- Вам-с! - рявкнул в ответ болотник. - Риша, прекрати пугать. Юлия, знакомьтесь, это экономка Изумрудного дворца - Ришаль Дир-Ниралисса.
- Очень приятно, - искренне заверила я.
- Можно прос-с-сто Ришаль, - улыбнулась она, показав острые игольчатые зубы. Но я уже была закалена на кикиморах и эльфах, потому только побледнела и нервно сглотнула.
Господи, есть ли здесь хоть одно травоядное?!
- До ужина девушку не трогай, - кивнул экономке Феликс и, наскоро попрощавшись, повел меня дальше.
Хоть я и понимала, что съесть меня тут вроде как не собираются, а тем более по распоряжению Ла-Шавоира, которому я пока нужна, но все равно посетили нехорошие мысли о том, кто на трапезе будет главным блюдом. Сразу представилась картинка в виде огромной мрачной залы с почему-то белоснежным огромным столом посередине, а по обе стороны в черных шелковых салфеточках на белой же одежде, сидят красавица нага Ришаль и жуткий Хозяин Медной Горы с поэтичным именем Элли.
Что ж, могу себя поздравить: мое подсознание решило не отстать от этого мира и его обитателей и тоже по-быстренькому сойти с ума.
Надо взять себя в руки. Это уже ни в какие рамки не лезет! Скоро от своей же тени шарахаться стану. А мне тут, между прочим, жить и работать. Притом, чтобы жить долго и счастливо, работать придется много и результативно. Потому прекращаем истерику и перестаем жаться к Феликсу.
Я отстранилась от зеленого, и он убрал руку с моей талии:
- Все в порядке? - покосился на меня зеленый лорд, опять хватая мою ладонь и не реагируя на попытки ее аккуратно вытащить из его хватки. Я с удивлением опустила глаза на наши сцепленные пальцы, мимолетно поразившись контрасту моей кремовой кожи и его насыщенно-зеленой. Ладно... может, тут так нужно?
Так что я шла, уже не обращая на это внимание и с любопытством оглядываясь.
Похоже, кабинет управляющего и место назначения находились в разных концах замка, а потому шли мы долго. К концу 'путешествия' обитатели настолько примелькались, что я уже не реагировала на них так нервно. Хотя вначале от мелкого лакея в ливрее, который проворно спустился по длинной гардине с карниза, я шарахнулась и едва не забралась на ту самую занавеску, с которой он и слез. Лакей, очень похожий на прямоходящую обезьяну, но с рогами, подарил мне любопытный взгляд, грациозно поклонился и приятным голосом попросил прощения за то, что напугал прекрасную барышню. Если учесть местную специфику красоты, подозреваю, что это была ирония.
Но я все равно вежливо поблагодарила его, а потом Феликса, который дернул меня за косу и взглядом попросил отпустить бархат портьеры.
Я подчинилась и смущенно опустила ресницы.
Спустя несколько минут мы оказались в оживленной части Изумрудного, и пугаться каждого встречного я уже просто не успевала, так как их было много. Даже эльфы пару раз попадались, притом они настолько отличались от жителей Малахита, что казались чужаками. Как айсберг в теплом море. Но в жизни бывает и не такое. В природе, как выясняется, тоже.
Кстати, глядя на остроухих, я поняла, что Элливир таки страшненький. Потому как остальные, и правда, были очень красивы. Волосы длинные и шелковистые, насыщенных, ярких цветов, изящные фигуры, тонкие черты лица. И еще... Они были улыбчивые и доброжелательные. Во всяком случае, девушка эльфийка, проходя мимо, подарила мне ободряющий взгляд, а ее спутник улыбнулся.
Элли же отталкивал одним только надменно-презрительным выражением благородного фейса.
За этими размышлениями роскошные коридоры сменились более скромными, мы еще немного поплутали по закоулкам и, наконец, остановились перед дверью с обшивкой, набранной из разноцветных кусочков дерева, которые образовывали абстрактный рисунок.
- Прошу, - управляющий галантно распахнул передо мной дверь, зашел, два раза хлопнул в ладоши, и маленькая сфера под потолком полутемной комнаты мягко засветилась.
- Свет, - пояснил очевидное кикимор.
- Я поняла, - кивнула в ответ.
- Осматривайтесь, обживайтесь, а по всем вопросам обращайтесь к Ришаль, - посоветовал Болотный Лорд. - Всего хорошего и до завтра, Юлия. Жду вас утром в своем кабинете.
И не оставляя мне шанса сказать, что дорогу я, вообще-то, не запомнила, он стремительно вышел из комнаты.
Свет погас с его уходом. Хлопнула в ладоши. Ничего не случилось. Вздохнула и пошла открывать плотно задернутые шторы. Резко развела в стороны занавеси, прислушиваясь к еле слышно скрипнувшим по карнизу кольцам, на которые крепилась гобеленовая ткань портьеры.
Задумчиво оглядела открывающийся 'прекрасный пейзаж'. Это в сказках новоприбывших дам селят в роскошные комнаты с потрясающим видом. Ну или хоть с каким-то видом. Мои же окна выходили на ничем не примечательную замковую стену, которая была всего метрах в пяти. То есть практически под носом, и, соответственно, о хорошем освещении можно было и не мечтать. Ну что ж... Не катастрофа! Хоть чужих окон напротив нет, это уже хорошо.
Скользнула ладонью по белоснежному подоконнику, мимолетно отметив, что он не облупившийся и вообще комната запущенной не выглядит. Кстати, неплохо бы осмотреть выделенные мне апартаменты.
Осматривать оказалось особенно нечего. Небольшая комната, выдержанная в голубых тонах, в которой вполне успешно помещались кровать, трюмо, столик-секретер и пара стульев. Также после проверки методом тыка обнаружились две двери: одна вела в ванную, а вторая в стенной шкаф. В последнем мне было делать нечего, потому пошла изучать местные удобства. Ванная оказалась вполне комфортная, хоть и оформленная с некоторой дворцовой претенциозностью.
Вышла, немного побродила по помещению, почти физически ощущая желание двигаться и то, как давят тесные стены.
С уходом Феликса я осталась наедине с собственными мыслями, а самоконтроль немного ослаб. Теперь пальцы начинали нервно подрагивать, а в душе нарастала паника. Видимо, я так спокойно себя раньше вела из-за шока. А теперь последствия во всей красе.
Вопросы теснились в голове наперегонки со скачущими паническими мыслями. Основная, конечно, была: 'Нас съедят!'. Что поделаешь, мой мозг человека двадцать первого века, который такую реальность только в фильмах и видел, сначала притупил восприятие, но теперь осознание ситуации все больше и больше погружало меня в прострацию.
Обессиленно опустилась на постель, понимая, что если так и буду носиться, то ничего это не даст. Так что надо успокоиться и подумать.
В отличие от подавляющего большинства людей в подобной ситуации, обратно меня тянул разве что все никак не сдыхающий кактус на подоконнике родной квартиры.
Раньше у нас было много цветов... Когда мама была. Но два года назад она пропала. Вот так просто и совершенно бесследно. С работы ушла - домой не пришла. Как испарилась.
А в то время по городу ходили неприятные слухи об убийце. Но тела не нашли. Как и вещей.
Сначала была безумная надежда и судорожные поиски, а потом глухое отчаяние и безразличие ко всему.
И я ушла в себя. Больше полугода как в черной дыре потерялись. За это время от меня сбежали кот, парень и померли все цветы, кроме стойкого кактуса. Я даже одно время целенаправленно пыталась его уморить. Не получилось. И вот в какой-то момент, при разглядывании зеленого, вопреки всем испытаниям, растения, стоящего на пыльном окне, мне в голову пришла мысль: 'А чем я хуже?'. Почему вяну?
Тогда и пришла в себя. Выдраила изрядно запущенное за эти месяцы жилище и теперь исправно поливала кактус.
И все также искала маму... Никогда не хотела верить, что она... даже думать это не хочу!
Но теперь есть надежда, что ее, как и меня сейчас, затянуло в какой-то другой мир. Да и чем фортуна не шутит, может, и в этот?!
Вот. Теперь у меня есть цель.
Но для этого надо самой выжить. Потому как, если Великий и Ужасный Гудвин останется недоволен моей работой, то неизвестно, как все обернется.
Но сейчас нужно задуматься о насущном. Например, о вещах, так как на мне по-прежнему мой костюм, но нужно еще много чего.
Как там Ла-Шавоир сказал? По всем вопросам - к Ришаль. Значит, идем искать горгону, потому что медлить нельзя. Как и бесконечно бояться. Аристова я или не Аристова?! Мы - белая кость Российской Империи! Мы выжили при Советском Союзе и не потеряли знаний и гордости рода. И пусть я последняя его представительница и на мне, как на женщине, он прервется, но это же не причина не соответствовать? Отец бы оценил такой порыв... если бы был жив. К сожалению, тут уж точно без вариантов. Война есть война.
Потому, хватит трястись как заячий хвост! А собираемся с духом и идем на поиски очаровательного змейства.
Змейство и правда было очаровательное. Хоть я и пересеклась с ней мельком, но Риша мне понравилась. Бывает такое, что иногда встречаешь ты человека и понимаешь, что он тебе очень интересен. Вот так, без причин и по одной фразе. Но раз - и все! Как выяснилось, этот закон межличностного тяготения работает не только с людьми.
Придя к этим выводам, я решительно поднялась с синего покрывала и вышла из комнаты. Уже за дверью меня догнала дельная мысль и, с пинка распахнув двери, пришла в голову. А, собственно, где искать экономку?
Ответом стала пришедшая из глубин сознания старая пословица 'язык и до Киева доведет'. Потому пойдем-ка мы ловить 'языка'!
Перекинула за спину толстую пшеничную косу и вышла из закутка, в котором была моя дверка.
Моей бравады хватило ровно на три коридора. Первых представителей местного общества я встретила довольно спокойно. Наги уже были знакомы, а к огромным лохматикам, похожим на йети, меня подготовил еще мой мир. Потому я всего лишь жалась к стеночке под любопытными взглядами, но, к своему стыду, пока не могла отыскать в себе сил заговорить первой. Трусишка я!
Правда, пока это было и не срочно. Надо признать, меня очень интересовали как особенности местной архитектуры и обстановки, так и жители этого странного мира, от которых я пока держалась на почтительном расстоянии. Потому смотрела и изучала.
Второе впечатление, после того как странная внешность отходила на второй план, было на редкость положительным. Они были очень открытые. Я не ощущала отчуждения и холода, только доброжелательный интерес. Потому успокаивалась все больше и больше и теперь возвращала им улыбки.
Страх совсем прошел.
Бродя по дворцу, оказалась в просторном, широком помещении, залитом солнечным светом. Тут было... необычно. На потолке висела какая-то непонятная светлая ткань, в которой я с удивлением признала паутину. Такие же полотна висели вдоль стан. Паутина, но... невероятно красивая. Ажурная, невесомая, которая колыхалась от малейшего дуновения ветра из распахнутых окон и более плотной вязки, напоминавшая ткань. Нервно сглотнула, прикинув размер членистоногих, которые могли это сплести, и осторожно отступила, собираясь от греха подальше отсюда уйти. Но стоило повернуться, как я оказалась лицом ... допустим, к лицу с огромным пауком!
Отчего не заорала, не знаю, но дали о себе знать навыки скалолазания, которые некогда прививал мне папа, а потому я со скоростью бешеной кошки отскочила и исполнила тот самый трюк, о котором думала, когда увидела лакея. Забралась по полотну наверх. Уже там, когда прижималась к гладкой материи, подумалось, что ткань может и не выдержать мой вес. Потому как я девушка, не сказать чтоб очень уж худенькая.
- Леди! - позади раздался озадаченный голос с трескучими нотками. - А как вы собираетесь слезать?
- А я пока не тороплюсь, - искренне заверила галантного паука, крепче уцепляясь за материю.
- Вы уверены? - неуверенно поинтересовался он и переместился вправо, теперь находясь в поле моего зрения. Медленно перебирая лапами, залез по соседнему отрезу.
Только сейчас я поняла, что его голос звучит сразу у меня в голове.
- Да, спасибо, - немного дрожа, кивнула в ответ.
- Не хочу вас пугать, но эти ткани еще не закончены, а стало быть, по моим прикидкам, выдержат вас еще максимум три минуты, - 'порадовал' меня паук.
Мамочка моя родимая!!! Но я и правда не знаю, как спускаться. Залезть - залезла, а слезать, в лучших кошачьих традициях, я не умею! Всё же в прошлом к стенкам прилагались тросы, страховка, обвязка и карабины. И уверенность, что я не упаду.
Тут раздались стремительные шаги, звонко отдающиеся от каменного пола, и странно знакомый голос воскликнул.
- Лариш, паучара старый, выползай! Дело есть!
- Как только, так сразу, Эл, - трескуче рассмеялся арахн. - Но, как видишь, у меня гостья, которую грех оставлять висеть под потолком. Тем более, она совсем скоро сорвется, так что поймаю - и весь в твоем распоряжении.
- Гостья? - немного удивленно спросил новоприбывший.
- Да, - Лариш спустился на полтора метра ниже и подобрался немного ближе ко мне. - С твоего места не видно, она за тканями.
- Интересно, - тихо рассмеялся Эл, и я все же не выдержала и развернулась, чтобы посмотреть на него.
Встретилась взглядом с пронзительно-черными глазами, в которых еле заметно искрилось серебро, и обессиленно прислонилась лбом к мягкой паутине. Вот за что мне это?!
- Здравствуйте еще раз, Юлия, - в отличие от первого опыта нашего общения, сейчас светлый эльфийский лик выражал недоумение и даже некоторую растерянность. Впрочем, Элливир быстрпришел в себя.
- Леди решила приступить к работе сразу, - на первом слове он сделал почти незаметное ударение, в чем мне почудилась насмешка.
Тем временем противный остроухий задумчиво оглядел меня, потом паука и доверительно сообщил:
- Не хочу вас огорчать, милая, но... это самец.
- А есть принципиальная разница? - весело фыркнул Лариш. - Для столь прекрасной дамы я готов быть кем угодно!
От такого восхитительно смелого предложения я побледнела и судорожно выдохнула.
- Не поймите неправильно, но...
- Леди, вы психейлог, - оборвал меня на полуслове паук. - И вам стоит знать, что тут арахны имеют свойство менять пол. И хоть, как правило, мы придерживаемся одной стороны медали, но эту способность не теряем.
- Буду знать, - улыбнулась, от души надеясь, что перекос физиономии это не напоминает. - Спасибо вам.
- Юла, а что вы делаете в комнате с пометкой 'без допуска вход запрещен? - наклонил голову златовласый эльф. - Разве Феликс не провел инструктаж?
Вдруг на другой стороне зала раздался страшный грохот, и арахн тенью метнулся в ту сторону, и одновременно с этим моя ткань резко стала рваться. Вопреки убеждениям, она не была так любезна сообщить об этом предупреждающим треском или появившимися небольшими дырочками. Просто оборвалась, и я с визгом полетела вниз. И за вокал не было ни капельки не стыдно! Потому что тот, кто обещался меня поймать, был на другой стороне комнаты, и не сказать, чтобы я в него совсем не верила, но сомнения появились!
Собственно, это все, до чего я успела додуматься за краткие секунды свободного падения. Даже испугаться и проникнуться своей печальной участью не успела. А потом уже было и нечем, так как меня что-то подхватило и мы вместе со спасителем благополучно рухнули на пол. Разумеется, это простое действо тоже не обошлось без эффектных жестов. Как бы ни был крут надменный эльф, но если он ловит падающее с изрядной высоты тело, то не может это сделать, даже не покачнувшись, ибо силу инерции еще никто не отменял. Элли отступил на шаг назад, наступил на край паутины, свисающей с потолка за его спиной, и поскользнулся.
Я со стоном приподнялась на жестком животе эльфа, который на ощупь оказался ничуть не более приятным, чем на вид. Заглянула в злющие черные глаза на перекошенной физиономии и поняла, что надо как можно скорее делать ноги. Тут на нас романтично спланировала паутинка, укрывая невесомым покровом, а радостный голос Лара возвестил:
- Эл, это было так эффектно! В первый раз вижу тебя в рыцарском амплуа! Раньше ты просто отступал в сторонку.
'Рыцарь' коротко рыкнул, спихнул меня на пол и резко встал. Я подскочила следом, испытывая к эльфу сильнейшее притяжение, так как прядь моей косы зацепилась за какую-то деталь его костюма. Хозяин Медной Горы вздохнул и без лишних просьб начал распутывать пшеничные волоски, обернувшиеся вокруг металлической заклепки в виде кленового листа.
- Что значит 'отходил в сторону'?
- То и значит, - сверкнул на меня антрацитовым взглядом эльф. - Я не собираюсь ловить и транспортировать до диванчиков всяких симулянток.
- И по этой причине прослыл редкостным хамом и грубияном, - радостно сдал приятеля Лар.
- Потому что наши прекрасные дамы взяли на вооружение этот отвратительный прием человеческих женщин, - поморщился Элливир. - А я пока жениться не собираюсь и уж тем более не хочу тратить свое время на столь вредное времяпровождение!
Я немедленно представила, как стреляющая на него глазками эльфийка картинно закатывает глаза и начинает медленно падать в его сторону. И как Элли, презрительно скривившись, отступает в сторону и в гробовой тишине, нарушаемой лишь стонами девушки, холодно говорит, что в женитьбе пока не заинтересован.
Я потрясла головой, прогоняя слишком реалистичную картинку.
- Лариш, доставай нас из-под своего творения, - попросил остроухий паука.
- Вы только не порвите, - обеспокоенно проскрежетал арахн. - Это в покои Гудвину, и уже завтра должно уйти к портнихам.
- Аргумент, - со вздохом согласился златовласый и задумчиво посмотрел на невесомый покров, окутывающий нас ажурным белоснежным облаком. - Но оно же длинное... Как вылезать?
- Сейчас, - вздохнул Лариш. - Буду звать помощников.
- А почему нельзя просто приподнять? - подала голос я.
- Потому что эта материя приобретает прочность только в последние сутки из месяца, который ей требуется отстояться, - отвечать пришлось Эллу, так как Лариш сбежал,.