Дентон лежит ничком. На спине его синей униформы обугленная дыра. Из нее поднимается черный дымок и оранжевые всполохи.
Конечно, зоиды – лишь стимуляция, но действие их оружия кажется слишком уж реалистичным. Я вопросительно смотрю на Дейла. Неужели он запрограммировал возможность смертельного исхода?
Дейл ставит на паузу. Трубчатый лес исчезает.
Снимаю перчатку и визор. Теперь я снова в трикотаже и тапочках. Дентон остается распростертым на полу. Он выглядит тяжело раненым. Или того хуже.
– Он… мертв?!
– Не беспокойся, Йорк. Симулятор не убивает, – Дейл улыбается и добавляет: – Во всяком случае, людей.
Он прикасается к сканеру. Появляются четверо из персонала.
– Отнесите его в Лечебный Дом.
Затем поворачивается к Бель, которая тоже пришла вместе с ними:
– Проведи Йорка в его Дом.
На обратном пути мы молчим. Я потрясен. Симулятор неотличим от реальности и, что бы там Дейл ни говорил, Дентон выглядит тяжело раненным. Но никто, похоже, не переживает. Ни Дейл. Ни персонал. Ни Бель.
Когда мы подходим к двери, я не выдерживаю.
– Бель, – говорю я. – А тебя Дентон не беспокоит? Она смотрит на меня, но ее зеленые глаза ничего не выражают.
16
– И все-таки? – настаиваю я.
Она по-прежнему изучает мое лицо. Словно пытается понять, что я думаю. Ищет зацепки. Но все, что может разглядеть – растерянность. Ясно читаю это по ее лицу.
– С ним… с ним все будет в порядке?
Бель медленно кивает:
– Дейл сделает его лучше, чем прежде.
– Ты уверена?
Должно быть, моя растерянность сменяется тревогой.
Это отражается на ее лице: тревога. Озабоченность. Но затем она снова кивает.
– Уверена.
Я улыбаюсь. Она улыбается в ответ, и в этой улыбке есть нечто столь прекрасное, доверчивое, что внутри у меня что-то трепыхается. Я вспоминаю Лину – такое же чувство у меня возникало, когда мне улыбалась она.
Но когда я последний раз видел ее, ей было не до улыбок.
Я снова до ужаса отчетливо вспомнил зоидов из Сектора 17 – что бы это ни значило. Бронкс и Дек взаперти. И Лина, на глазах которой зоиды пытают ее деда. Она выглядела такой хрупкой и уязвимой. Такой брошенной. И печальной…
Вдруг что-то оторвало меня от этих мыслей. Бель дотронулась до меня. Указательным пальцем осторожно коснулась моего лица, прямо под левым глазом. Потом отняла его и уставилась на маленькую капельку воды, словно жемчужинку, лежащую на подушечке пальца.
Это слеза. Моя слеза.
– Я… я вспомнил своих друзей, – говорю смущенно. – Их схватили зоиды. Зоиды-киллеры, – сглатываю. – И увезли в какое-то место, которое называется «Сектор 17».
Выражение ее лица меняется. Нижняя губа начинает дрожать. Брови сходятся, на лбу появляются морщины. А кроткие зеленые глаза увлажняются и набухают слезами. Одинокая слезинка сползает по щеке.
Надо же – она может сопереживать. Я неуверенно улыбаюсь, девушка улыбается в ответ.
– Друзья? – говорю я.
– Друзья, – отвечает она.
17
В четвертом Доме тихо. Распер в режиме ожидания; Калиф свернулся на подушке и дрыхнет. Моя одежда лежит на краешке кровати – выстиранная, выглаженная и аккуратно сложенная. Порванный рукав умело заштопан.
Я впечатлен. Но мне становится неприятно от мысли, что кто-то копался в моих вещах.
Стаскиваю костюм и тапочки и забираюсь в кокон. Простыни прохладны на ощупь. Матрас в меру мягок.
Проваливаюсь в глубокий сон без сновидений. Будит меня Распер. Точнее, двойное пиканье, которое долетает от него через равные интервалы. Сажусь в кровати. В памяти робота запущен какой-то процесс. Удаленное сканирование. Загрузка данных. Этот процесс и активировал аудиомаячок.
Я выключаю маячок со своего сканера, и Распер оживает. Он интересуется, хорошо ли я почивал. Отвечаю, что хорошо, потом одеваюсь. Я действительно отлично выспался, от моей одежды пахнет чистотой – но тот факт, что над Распером производят какие-то манипуляции извне, очень меня беспокоит.
За мной наблюдают. Мониторят. И вот это не очень хорошо.
Взваливаю ранец на плечи и покидаю Дом Сна. На сей раз Калиф и Распер идут со мной. Калиф – на крышке ранца, Распер – позади. Из двери мы поворачиваем налево и продолжаем огибать Дом Клана по кругу.
Первая дверь, которая мне попадается в коридоре – справа по ходу нашего движения. Я притормаживаю перед ней на мгновение. Дверь скользит в сторону. Через дверной проем вступаю в маленькое темное помещение. С одной его стороны – пандус, ведущий на нижний уровень. С другой – еще одна дверь.
Она не открывается автоматически.
Я приникаю глазом к панели из визистекла. И понимаю, что передо мной – центральный Дом. Сердце мое екает. Похоже, это и есть Лечебный Дом, о котором говорил Дейл.
Вижу три подвесные каталки, выстроившиеся в линию. Вижу световую дугу высоко над головой и полки, заставленные серебристыми инструментами и какими-то приборами. Ряд прямоугольных ящичков вдоль изогнутой противоположной стены.
И фигуру в бело-зеленом облачении. Это Дейл собственной персоной. Он склонился над ближайшей каталкой. На ней ничком лежит Дентон. Дейл копается в ране у него на спине. Мелькают провода. Потом материнская плата. Дейл извлекает ее и меняет на новую. Затем закрывает рану синтикожей.
Подобно Бронксу, Дейл, очевидно, умелый техноврач, знающий, как использовать компоненты зоидов для замены поврежденных человеческих органов. В Капсуле Бронкс имплантировал все подряд. Ножные протезы. Искусственные сердечные клапаны. Бионические глаза. И руку Деку, само собой. У него это здорово получилось – во всяком случае, пока не начало накапливаться статическое электричество.
Но здесь, на моих глазах, Дейл делает нечто такое, чего я никогда еще не видел. Он удаляет прямоугольный кусочек из основания черепа Дентона, кладет рядом и длинной отверткой осторожно вставляет микросхему прямо в мозг.
Я ошарашен. Эй, так не годится! Рука – это ладно. Но мозг? С микросхемой? Сколько искусственных элементов надо имплантировать в человека, чтобы он перестал быть человеком и стал зоидом?
– Мета-зажим! – громко бросает Дейл.
Кто-то появляется из‑за полок. Я удивлен и отчасти разочарован: это Бель! У нее в руках сложный серебристый инструмент, который она подает Дейлу. Он принимает его, поворачивается и начинает поправлять что-то в голове у Дентона.
Дентон дергается, затем переворачивается на спину и садится. Я вижу, как его губы шевелятся – Дейл задает вопросы, Дентон отвечает. Дейл явно удовлетворен ответами и вставляет кусочек черепа Дентона на место. Дентон вскакивает на ноги, и все трое идут к дверям.
Я отшатываюсь от стекла и сбегаю вниз по пандусу так быстро и тихо, как только могу. Распер следует за мной. Крутой спуск выводит нас в широкий округлый зал, залитый мягким светом.
Вокруг – никого. Я замираю. Сверху доносятся удаляющиеся шаги. Хлопает дверь.
– Где мы? – спрашиваю у Распера.
Распер жужжит, загружая план-схему Дома Клана.
– В подсобном помещении, сэр, – говорит он наконец.
Калиф у меня на плече вскакивает на задние лапы. Я чувствую его дрожь.
Этот подземный зал весь белый и ярко освещенный. Вогнутые стены сделаны из таких же металлических треугольников, что я видел снаружи. Их поддерживают серебряные колонны. Когда я шагаю вперед, световые панели в потолке делаются ярче. Горят огоньки каких-то машин. Большинство из них мне знакомы по нашей Капсуле. Вот паровая стиральная машина, вот нагреватель, а вот автоматический утюг.
Здесь, значит, выстирали и выгладили мою одежду. Я иду дальше; позади меня свет приглушается, впереди – становится ярче.
Дальняя стена представляет собой камеру хранения: вся она от пола до потолка покрыта рядами закрытых ящиков, таких же белых и блестящих, как и все вокруг. Я подхожу и касаюсь одного из них. Дверь поднимается к потолку, за ней оказывается морозильная камера.
Я чувствую, как мое тело леденеет – и не из‑за низкой температуры.
На меня невидящими глазами смотрит целая куча лиц. Двадцать четыре замороженные головы заключены в визистеклянные коробки, которые поставлены одна на другую в шесть рядов по четыре. Все они разные. Цвет кожи – от нежно-розового до темно-коричневого. Старые и молодые. Мужские и женские. С широким носом, с крючковатым, с острым носом, с загибающимся кончиком. Губы разной формы. Длинные волосы, короткие; черные, золотистые, седые. Зеленые, голубые и карие глаза.
На коробках этикетки с именами, написанными заиндевевшими буквами: Курт, Мирос, Стент, Лоуэлл…
Дентон.
Я отшатываюсь. Сердце бешено бьется, ноги трясутся, как желе.
Дентон.
Я отшатываюсь. Сердце бешено бьется, ноги трясутся, как желе.
– Вижу, ты раскрыл мой небольшой секрет, Йорк… Это голос Дейла – спокойный и уверенный. Слышу его шаги за спиной, пока я не отвожу взгляда от мертвых глаз замороженных голов.
– Что ж, я могу объяснить…
18
Оборачиваюсь. Дейл стоит передо мной, глаза его сверкают. Одной рукой он поглаживает свою полуседую бороду, в другой руке – взведенный пульсер. Направленный на меня.
– Я помню, что сам предложил тебе чувствовать себя как дома, – говорит он с приятной улыбкой. – Но забыл, какие вы, старьевщики, бываете любопытные.
Моя голова кружится. Не свожу глаз с дула пульсера. – Но таковы все люди, Йорк. Любопытные. Непредсказуемые. Непослушные.
Я собираюсь с силами.
– Упрямые. Глупые. Неблагодарные.
Он смотрит мимо меня на хранилище замороженных человеческих голов.
– Слабые…
Его слова повисают в воздухе.
Калиф замер на моем плече.
Распер тихонько жужжит сзади. Прикидываю, будет ли прок от лазерного резака, висящего у меня на поясе. Должно быть, рука при этом непроизвольно дергается, и Дейл обращает на это внимание.
– Не глупи, Йорк, – говорит он, указывая пульсером на резак. – Брось это на пол. – Ну-ка, плавно, спокойно, медленно… Вот так.
Лазерный резак падает на пол.
– Оттолкни его.
Я выполняю.
Дейл улыбается:
– Ну что ж, Йорк. Я сказал, что могу объяснить. Как тебе известно, – говорит он напористо, – зоиды постоянно самосовершенствуются. Становятся все злее и беспощаднее.
Его улыбка расплывается шире.
– Вот и мы в Доме Клана улучшаем сами себя. Это началось довольно давно. Когда я наткнулся на робо-склад и обнаружил в нем роботов для домашних поручений. Примерно таких же, как твой Распер, но гораздо более продвинутых. Прекрасно сконструированных. Безупречно собранных. И запрограммированных на безусловное послушание – выполнение приказов без возражений и проволо́чек.
Он снова бросает задумчивый взгляд на морозильник за моей спиной.
– …в отличие от моих коллег.
Я осторожно киваю, лихорадочно пытаясь придумать, что же предпринять.
– Понимаешь, Йорк, наш клан загибался. Зоиды теснили его, уничтожая убежище за убежищем в этом секторе, пока наконец не осталось только это – Дом Клана. Робо-склад стал спасением. Я понял, что надо делать.
– И ты убил их? – вырывается у меня. – Своих коллег, своих товарищей?!
– Не убил, – возражает Дейл. Его спокойный, рассудительный голос больше не ободряет меня, а приводит в ужас. – Модифицировал, Йорк.
Он подходит к холодильнику и оглядывает головы.
– Первым оказался Дентон. Он сам был рад участвовать в программе.
К тому времени у него уже имелись кибернетические руки и имплант в позвоночнике. Когда зоиды отстрелили еще и ноги, он практически умолял меня трансплантировать его. Курт и Лоуэлл оказались следующими, и все сработало настолько безупречно, что я был уверен – остальные будут столь же рады. Но вместо этого они устроили заговор за моей спиной. Во главе его оказалась Мирос. Мне пришлось что-то с этим делать. Но это оказалось несложно.
Снова ободряющая улыбка, заставляющая меня поежиться.
– Все произошло за ужином. Мы сидели, ели и пытались разрешить наши разногласия. Дентон, Курт и Лоуэлл прислуживали. Успокоительное в протеиновой нарезке. Все очень цивильно.
Дейл проводит пальцем по визистеклу ящика с этикеткой «Мирос». Она выглядит старше остальных. Волосы тронуты сединой. На лбу и в уголках глаз морщины. Доброе и мудрое лицо.
Человеческое.
– Они уснули, – продолжает Дейл. – Я избавился от их старых тел, а мозги подверг криогенной консервации. Временной. Пока я не трансплантирую их в новые прекрасные робо-тела. Только вот странное дело – у меня все никак до этого руки не доходят.
Он молчит и широко улыбается.
– Без этих человеческих переживаний Дом Клана смог бороться за жизнь гораздо эффективнее. И зоидам пришлось оставить нас в покое. Никто не спорит. Не выражает несогласия. Все в точности выполняют то, что я скажу, и это очень удобно.
Он вздыхает.
– Правда, недавно я обнаружил, что когда тебе подчиняются беспрекословно – это становится несколько утомительным. И пошел на небольшой эксперимент со своим последним творением.
Он качает головой, словно припоминая, что именно сделал.
– Я возился с разными функциями искусственного интеллекта. Размышлял о том, как придать ему немного самостоятельности. Но не слишком много! Мне не нужна новая Мирос, чтобы жужжать в уши и создавать проблемы. Но я соскучился по человеческому общению.
Он улыбается.
– Поэтому я так рад принимать тебя в качестве гостя. Он наводит пульсер на меня. Его глаза сверкают. Я не могу отвести взгляд.
– И поэтому я решил, что ты не должен уходить. Никогда.
Его голос звучит по-прежнему спокойно и рассудительно.
19
– Сейчас мы с тобой пойдем в Лечебный Дом, – говорит он, указывая подбородком в сторону пандуса.
Глаза Дейла совсем заледенели. Я стою, словно примерз к месту.
– Вперед!
В голосе прорывается нетерпение.
Я поворачиваюсь и иду в сторону пандуса. Дейл следует за мной. Чувствую пульсер, нацеленный в спину. И не понимаю, как выкарабкаться.
Может, мне удастся развернуться, пригнуться, броситься на него, сбить с ног. Пульсер покатится по полу, я сумею его схватить и…
Ноги мои шаркают, голова опущена. Мы успеваем пройти только огромное хранилище, когда уголком глаза я замечаю оранжево-бурую искорку…
Оглядываюсь.
Это зверушка. Та самка. Она подбегает к Дейлу, прыгает на его куртку, вскарабкивается по рукаву и устраивается на плече.
Неожиданно Калиф на моем плече испускает пронзительный визг и прыгает вперед. Его когти впиваются в воротник Дейла, а передними лапами он лупит самку.
Дейл отшатывается, я изо всех сил бью его локтем в грудь. Он падает наземь, и две зверушки, сцепившись, скатываются с его плеча.
Зубы Калифа смыкаются вокруг шеи противника. Одним яростным движением он отрывает голову самки. За ней тянется «борода» проводов и брызжет зоидная жидкость, от которой Калиф яростно отплевывается.
Я поворачиваюсь на каблуках и бегу по пандусу. Распер бежит за мной. Уже наверху оглядываюсь.
Калиф скачет ко мне. Позади него Дейл все еще лежит на полу. Его ручной зоид бьется в конвульсиях, пока он сам пытается нашарить наручный сканер…
Внезапно тишину Дома Клана ржавой бритвой взрезает сирена. Сквозь визистеклянную панель в двери Лечебного Дома я вижу, как из подвесных каталок поднимаются фигуры. Они встают на ноги, достают пульсеры и гранаты из рабочих поясов. И маршируют к двери.
Мне этого достаточно.
Поворачиваюсь и бегу назад, через тамбур, в полукруглый опоясывающий коридор. Распер и Калиф не отстают. Мы едва успеваем: в закрывшуюся за нами алюмаковую дверь бьет лазерный выстрел.
Бежим по коридору и вваливаемся в трапезную. Посреди нее стоят три фигуры, преграждая путь.
Мне приходится резко затормозить.
Я узнаю их: это Курт и Стент. А между ними… Между ними Бель.
Наши глаза встречаются. На ее лице – узнавание, смешанное с изумлением, почти разочарованием. И она откровенно напугана. В который раз я вижу, как мои чувства отражаются на ее лице.
– Привет, Бель, – говорю я, пытаясь улыбнуться.
Она робко улыбается в ответ.
Я указываю на себя, потом на нее. – Друзья?
– Друзья.
Курт делает шаг вперед.
– Сопротивление бесполезно, – произносит он. – Предлагаю…
И тут Бель делает изящный пируэт на левой ноге, откидывается назад и выбрасывает в прыжке правую ногу. Ее ботинок ударяется в грудь Курта с такой силой, что тот теряет равновесие и грохается оземь. Стент поворачивается к ней, но недостаточно быстро. Кулаки Бель словно размазаны в воздухе, она бьет дважды. Первый удар обезоруживает Стент, второй сокрушает ей челюсть. И все это за секунду.
Стент валится рядом с Куртом. Ее лицо перекошено. Бель хватает меня за руку.
– Бежим!
Я понимаю с первого раза. Мы мчимся к двери. Калиф наступает мне на пятки, Распер поспевает следом. Но нам приходится резко остановиться.
Дверь не открывается. Тычу в нее своим наручным сканером, меняю несущую частоту, прижимаюсь вплотную. Ничего не происходит. Выход блокирован, мы в ловушке.
Бель опирается на мою руку, подпрыгивает и бьет в дверь обеими ногами. Та прогибается и лопается. Мы вступаем в Дом Мира, но сейчас ничего мирного в нем нет. Погасли все лампы, кроме ярко-красных. Спокойную музыку заглушают короткие резкие звуки сирены.