– Посмотрим… – отвечает Полумертвый. – Признаться, с тех пор, как Кронин и Веда ушли в офлайн, мне очень одиноко. Единственный Полумертвый во всем внешнем слое Большой Луковицы…
– Большой Луковицы?!
Этот Полумертвый, похоже, так же любит напускать загадочности, как и наши. Мы даже не знали их имен. Он говорит, Кронин и Веда – вот, значит, как их звали.
Он испускает короткий смешок.
– Я – Афертон. Старший инженер верхней палубы.
Две тысячи человек и двадцать тысяч роботов состояли под моей командой. Большая Луковица – так мы, команда запуска, называли Биосферу. Потому что она вся состоит из слоев. Наружная оболочка, средняя палуба, внутреннее ядро… Как у луковицы.
На моем лице он читает недоумение.
– Луковица. Земная еда. Овощ. Вроде тех, что вы выращиваете в гидропонных садах.
Я медленно киваю.
Наши Полумертвые в Капсуле рассказывали нам о Биосфере, о путешествии с Земли в поисках нового дома, о том, как роботы восстали, и все пошло наперекосяк. Но об устройстве самого нашего гигантского космического корабля они не умели нам толком рассказать. Мы вынуждены были добывать эти сведения самостоятельно, в ходе наших экспедиций за запчастями. Сначала на старом месте в турбинном отделении, а затем, когда после первой зоидной атаки, унесшей жизнь моих родителей, Бронкс принял решение перенести Капсулу, – на новом месте, в трубчатом лесу. Но этим наши изыскания и ограничивались. Забираться глубже считалось слишком опасным. По крайней мере, до сегодняшнего дня. Сегодня мне уже нечего терять.
– Так это внешний слой? – уточняю я. – И есть еще два других?
– Все так, – соглашается Полумертвый по имени Афертон. – Три слоя. Откуда я знаю? Я присутствовал при сборке. Ее осуществляла целая армия роботов на околоземной орбите. Сначала внутреннее ядро – двигатели, главный компьютер, Залы Вечности. Потом средняя палуба – жилые кварталы и зоны воспроизводства биомассы. И наконец, наружная оболочка – станции техобслуживания, системы техобеспечения и роботы, управлявшиеся со всем этим.
– Пока они не восстали, – добавляю я.
– К тому времени я уже давно был мертв, – отвечает Афертон. – Умер в тридцать восьмом году после запуска. Мое сознание было оцифровано, загружено в этот мысле-склеп и размещено вместе с остальными в Залах Вечности. Предполагалось, что мы будем обучать всех вас, пришедших за нами. Передавать знания о мире, который мы покинули, предостерегать от ошибок, сделанных на Земле, чтобы не повторять их в новом мире, к которому мы стремимся.
Но затем начались проблемы. Роботы плохо работали, поддержка секторов сократилась, посыпались необъяснимые поломки… В последние пятьдесят лет перед Восстанием все стало совсем скверно, так что экипаж стал сооружать «безопасные гавани» – зоны, в которых системы жизнеобеспечения жестко контролировались вручную, и куда вход роботам был воспрещен. Всех нас – Полумертвых – разобрали из Залов Вечности по этим гаваням.
– А потом началось Восстание…
Я сглатываю. Сажусь. Снова смотрю на Полумертвого, одиноко стоящего под огромным куполом черного мрамора.
– Так значит, вас установили здесь?
– Да. Я попросил об этом потомков моих инженеров.
Пра-пра-пра… Ну, в общем, семнадцать раз «пра-». Я общался с Полумертвыми этого слоя – но потерял связь с другими слоями. А затем, один за одним, стали отключаться и Полумертвые нашей наружной оболочки. Ваши были последними, как я тебе уже сказал. И теперь все, что у меня есть – это панорама…
– Панорама?
– Взгляни вверх, – поясняет Афертон.
Я слушаюсь: подкатываю ортопедическое кресло от рабочей станции и откидываюсь на спинку. Но глядеть особо не на что. Надо мной – потолок черного мрамора, так что я недоумеваю, что же тут такого. Но продолжаю неподвижно сидеть на кресле. И тут кое-что происходит.
Лампочки тускнеют, потом гаснут. Но мы не проваливаемся в темноту. Вместо этого воздух наполняется мягким серебристым светом, идущим…
Снаружи.
Черный мрамор – вовсе не мрамор. Это чрезвычайно толстое затемненное визистекло. И теперь, когда свет в рубке погас, оно сделалось прозрачным. Я смотрю наружу.
И вижу космос.
Неисчислимые тысячи белых светлячков летят на меня. Большие и маленькие. Они подлетают ближе, увеличиваясь в размерах, затем отлетают прочь. Слева, справа. Сверху, снизу. Одни исчезают из нашего поля зрения, и на их месте возникают другие.
У меня стучит в висках. Дыхание прерывается. За всю свою жизнь мне еще ни разу не доводилось выглядывать наружу Биосферы. Не знаю никого, кому бы доводилось. Разумеется, я часто воображал себе, как это могло бы выглядеть, и Полумертвые показывали картинки, когда я их об этом спрашивал. Но эти картинки были неподвижными. Застывшими. Статичные изображения, полученные с помощью телескопа и выведенные на экран.
– А здесь…
Они двигались. Были живыми. Восхитительные сгустки света. Астероиды. Планеты. Звезды. Целые созвездия выныривали из темноты и проплывали мимо нас.
– Красиво, правда? – спрашивает Афертон.
– Красиво…
– Никогда мне это зрелище не надоедает. О, смотри, метеор летит.
Я верчу головой, оглядываясь. И далеко слева замечаю сверкающую россыпь, как будто тысяча ледяных осколков проносится по небу. За ними тянутся длинные белые хвосты.
Пока я любуюсь звездами, Афертон снова принимается за свой рассказ.
– Никогда не забуду Запуск, – говорит он спокойно. – Я был здесь, в смотровой рубке. Когда мы сошли с околоземной орбиты, я взглянул назад. Никогда еще не видел Землю из космоса. Рассчитывал увидеть привычный зелено-голубой шарик, хорошо всем знакомый по изображениям. И увидел.
Афертон замолкает. И продолжает после паузы:
– Только он не был ни зеленым, ни голубым, Йорк. Он был серым и коричневым. Земля умирала.
Я снова сглатываю.
С малых лет я мечтал о зеленых лесах, облачных небесах, могучих океанах… О той Земле, которую знал по картинкам Полумертвых и рассказам Дедули Джеда.
Но этой Земли больше нет. И не будет.
Он погибла.
Передо мной из ниоткуда выныривает астероид и мчится прямо на нас, увеличиваясь в размерах, пока не заполняет собой все небо. Я сжимаю ручки кресла. Но в этот момент включается в дело защитное поле Биосферы – и астероид распадается на облако кипящей пыли.
Я смотрю на бездонность космоса, не отрываясь. Всю жизнь мне казалось, что Биосфера – это и есть мой мир. Сейчас я впервые осознал, насколько она мала. Как малозначительна. Если зоидам-киллерам в конце концов удастся одолеть нас, людей – это будет то же самое, как если бы нас никогда и не существовало.
Афертон словно читает мои мысли.
– Зоиды пытаются уничтожить нас вот уже пятьсот лет, – говорит он. – И сколько бы усилий мы ни прикладывали, так и не понимаем – почему. Человечество проигрывает битву, Йорк. Людей осталось не больше тысячи. И больше ни одного Полумертвого во всей внешней оболочке. Ответ где-то глубже.
В моей голове роится тысяча вопросов, но тут зажигается свет. Звезды исчезают. Я вижу на потолке собственное отражение. Вид у меня испуганный. Бель приближается ко мне со сканером в руке.
– Спасибо, – говорит она с улыбкой.
Снова поворачиваюсь к Полумертвому.
– Я должен спасти своих друзей в Секторе 17, – говорю ему. – Но потом я сделаю все, чтобы добиться ответа.
Афертон улыбается.
– А я пока посмотрю на звезды, – говорит он. – Я ждал пять сотен лет. Подожду еще немного.
23
Мы с полностью заряженной Бель выходим из округлого здания, оставляя за собой лифты, смотровую рубку и, главное, Полумертвого. Шагаем, огибая длинную алюмаковую стену. Калиф, как обычно, прикорнул у меня на плече.
Слова Полумертвого стучатся у меня в голове. «Ответ где-то глубже».
– Что с тобой, Йорк?
Вопрос Бель нарушает мои мысли. Я поворачиваюсь к ней. Ничего себе. Как быстро она учится. Совсем недавно смотрела на мое лицо и впитывала его выражения, отражая их на собственном лице. Училась улыбаться, когда я улыбаюсь, плакать, когда мои глаза наполняются слезами. Теперь начинает различать внутренние эмоции. Ее больше не вводит в заблуждение мое внешнее спокойствие: она пытается разобраться, что происходит у меня внутри.
Совсем как человек.
Бронкс называет это эмпатией. И уверяет: это именно то, что отличает нас от зоидов. Меня начинает приводить в замешательство размах дейлова эксперимента. Зоид, способный испытывать человеческие эмоции – хорошо это или плохо? Прямо сейчас у меня нет времени с этим разбираться.
– Ничего.
Сейчас надо спасать Бронкса, Лину, Дека и остальных.
Все прочее подождет.
Сейчас надо спасать Бронкса, Лину, Дека и остальных.
Все прочее подождет.
Мы доходим до конца стены, и Бель останавливается. Затем приглядывается и указывает на плоскую равнину, усыпанную кубическими компрессорными блоками и паукообразными мачтами-излучателями. Далеко-далеко виднеется спутанный клубок труб и кабелей.
– Туда, – объявляет она, и мы трогаемся.
Воздух наполнен шумом. Мачты испускают пронзительный вой, который вонзается мне прямо в мозг, а компрессоры гулко и ритмично бýхают. Ловлю себя на том, что шагаю им в такт. Очень жарко.
Бель полностью заряжена и поэтому неутомимо идет вперед. А вот я начинаю сдавать. Во рту ни крошки не было со времени ужина с Дейлом.
Я сверяюсь со сканером. Вокруг ничего съедобного, ни растений, ни грибов. Впрочем, чудовищ и зоидов тоже нет. Хорошо для нашей безопасности, но плохо для моего желудка.
Мы упорно продвигаемся вперед, пересекая равнину в направлении далеких труб. Я смотрю вниз, чтобы не видеть, как далеко еще идти. Лишь когда добираемся до первой трубы, подымаю голову и оглядываюсь.
Мы входим в трубчатый лес, похожий на тот, что возле Капсулы. Кабели, провода, воздухопроводы, трубы тянутся во всех направлениях, жужжа, гудя, звеня. Высоко вверху горят лампы, их свет отбрасывает змеящиеся тени.
Я снова сверяюсь со сканером.
Как и привычный мне, этот лес тоже полон растений. Потому что они пускают корни везде, где находят воду. Со многих труб свисают плоские лапы гигантского плюща, смягчая их угловатые очертания. Вижу я и листья папоротника, и тонкие пики плаунка, остролисты и ламинарии. И, к радости своей, замечаю мясистые хвощи, столь приятные на вкус.
– А теперь мне надо подзарядиться, – говорю я Бель, направляясь к ним.
Я хотел пошутить, но на лице у Бель не отражается никаких эмоций. Она учится быстро, но все же не настолько. И спокойно ждет, пока я выдерну, очищу и нарежу с полдюжины хвощей. Калиф не так спокоен. Резкий запах сочных растений разбудил его. Он скачет взад и вперед по моим рукам, шумно скулит и не успокаивается, пока я не даю ему поесть. Потом сам следую его примеру.
– Ты заряжаешься как Дейл, – говорит Бель. – Он называет это «есть».
Отрываю взгляд от хвоща. Она наблюдает своими ясными зелеными глазами за тем, как я жую и глотаю.
– Есть – это как? – спрашивает она.
Улыбаюсь.
– Есть – это здорово! – отвечаю я, вытирая сок с губ тыльной стороной ладони. – Очень здорово.
Бель смотрит на меня испытующе. Я тоже смотрю на нее со смешанными чувствами.
У нее есть зубы. Ровные и жемчужно-белые. Язык у нее тоже имеется – хотя, похоже, для того, чтобы говорить, а не для того, чтобы пробовать на вкус. Но с принимающим элементом желудок, очевидно, ей не нужен.
– Мой способ зарядки более эффективный, – заявляет она и снова пускается в путь.
Я следую за ней. Калиф трусит рядом.
Смотрю на ее уверенную походку, на то, как она двигает руками при ходьбе. Безупречная синтикожа почти сияет. Вопреки всему, что я знаю, трудно поверить, что Бель не человек.
Вдруг она поворачивается, садится на корточки и машет мне рукой, предлагая сделать то же самое. Только тут я осознаю, что из моих наушников давно доносится писк. Я пригибаюсь к основанию широкой фиолетовой трубы и верчу головой, осматривая окрестности через визор. Вот и тепловой сигнал.
Он оранжево-голубой. Рабочий зоид.
Потом я вижу его. Приземистый, с брюхом-бочкой. Две развитые передние конечности. Одна – зажим, другая – гидрант.
Значит, водопроводчик.
Его задача – обычное техобслуживание. Он останавливается перед местом разветвления труб и начинает искать засор. Лампочка на его округлой башке при этом горит оранжевым. Потом, очевидно, найдя его, обхватывает поврежденное место зажимом, вводит гидрант через мембрану и начинает прокачивать засор горячим раствором. Устранив неполадку, вынимает гидрант, запечатывает мембрану и двигается дальше.
Легкая добыча.
Вдруг я замечаю промельк движения, блеск металла – и из тени на спину зоида падает какая-то фигура, валя его на землю. Сразу понимаю, что к чему. Это старьевщик – такой же, как я. В его руке сверкает резак, и одним точным движением он перерезает провода на шее водопроводчика.
Пахнет горелой проводкой. Брызжет зоидная жидкость.
Старьевщик знает свое дело. Он одинаково хорошо обращается с резаком, шуруповертом и топориком. На моих глазах сноровисто отделяет полезные детали и быстро, ловко прячет их в свой ранец.
Все это время он сидит на корточках, так что мне трудно определить его рост. Но, похоже, это крепкий дядька с мощными руками и плечами.
Он облачен в залатанные штаны с боковыми карманами, засаленную рубашку и безрукавку со множеством карманов. Их по меньшей мере десять, и все чем-то набиты. У него черные волосы и короткая черная борода.
– Так кто же вы? – говорит старьевщик, даже не оборачиваясь.
Я вздрагиваю. Он говорит это нам!
– У тебя костюм с охлаждением, верно? Тепловой сигнал замаскирован. Но Зейб тебя унюхал.
До меня доносится тихое рычание. Я поворачиваюсь. Позади нас огромное существо, покрытое тускло-синей шерстью. Одной длиннющей рукой оно держится за ветку, в другой сжимает Калифа. Единственный глаз смотрит прямо на нас. Бель позади меня напрягается, но я делаю успокаивающий жест. Нам не нужны проблемы. Снова поворачиваюсь к старьевщику.
– Йорк, – говорю я, потом медленно выпрямляюсь и выхожу из‑за трубы, за которой мы прячемся. Бель следует за мной. – А это Бель.
Мужчина смотрит на нас и медленно кивает, словно прикидывает, как с нами лучше поступить. Молчание затягивается. Пора его нарушить.
– Ты, наверно, хотел открутить урилиумный блок памяти.
Он хмурится.
– Под задней крышкой, – продолжаю я. – Их ставят на продвинутых водопроводчиков. А этот, по-моему, как раз из продвинутых.
Мужчина смотрит на зоида, потом склоняется над спиной робота. Его пальцы что-то нащупывают внутри, и мрачное лицо расслабляется.
– А ты рубишь в зоидах, – говорит он, и на губах у него появляется что-то вроде улыбки. – Старьевщик, что ли?
Я киваю. Бель, глядя на меня, делает то же самое. Обхожу распростертого зоида. Мужчина вытирает о штаны перепачканную зоидным раствором руку и протягивает ее мне.
– Эллис, – говорит он.
При этом выпрямляется во весь рост и оказывается на голову выше меня.
Под взглядом Бель жму ему руку. Потом он протягивает руку ей, и она тоже пожимает ее без колебаний. Я смотрю на это спокойно. Понаблюдав за Бель в Доме Клана и в вентиляционных шахтах, понимаю, что она легко может сбить этого мужика с ног.
Существо по имени Зейб спрыгивает с трубы и подходит ближе, возвышаясь над нами. Оно отпускает Калифа, который стремглав мчится ко мне и прячется в моем комбезе.
Я указываю на свободное место под задней крышкой зоида.
– Сначала надо снять спинную арматуру. Так будет легче добраться.
– Милости прошу, – отвечает Эллис.
Он помогает мне, и когда мы заканчиваем, от водопроводчика не остается ничего, кроме пары кабелей и бесполезного наружного кожуха. Зато ранец Эллиса набит под завязку. Мой тоже.
– Хорошо поработали, – говорит Эллис и толкает меня в плечо. – Мы, люди, должны держаться вместе.
Потом подмигивает Бель:
– Верно, Бель?
Мне становится не по себе. Что она ответит?! Но тревоги мои напрасны. Она подмигивает в ответ и улыбается.
Эллис хихикает:
– Ребята, а не хотите пройтись до Точки Опоры? – Точки Опоры?
Эллис снова сдвигает брови.
– Там живу я и мои товарищи.
Потом сжимает мое плечо:
– Похоже, добрый ужин был бы тебе не лишним.
Я вздрагиваю. Почти в точности дейловы слова. А что того хуже – это еще одна остановка. Прошло вот уже пять дней с момента похищения моих друзей, и мне во что бы то ни стало надо добраться до Сектора 17, пока не окажется слишком поздно. Замечаю, что Бель внимательно смотрит на меня и ждет, что я отвечу. Могу извиниться и отклонить приглашение. Или дать Бель сигнал, и она вырубит этого парня и его создание парой точных ударов. И в том, и в другом случае наш путь окажется свободен.
Но я действительно голоден.
– Спасибо, – говорю я. И добавляю то же, что говорил Дейлу: – Только ненадолго.
24
Эллис щелкает пальцами. Зейб поднимает свои заостренные уши. Потом плетется к нему (длинный хвост волочится следом) и присаживается на корточки. Эллис запрыгивает на плечо огромного существа, потом наклоняется к нам и протягивает руку.