Светловолосый скинул с него плед и молча уселся. Он собирался отстаивать свою позицию.
– Ты что, всерьез решил, что я прикажу тебе убить всех этих людей? – спокойно продолжил Хозяин.
– Разве нет? – Светловолосый настороженно посмотрел на своего работодателя.
– Ты явно переоцениваешь мою кровожадность, – улыбнулся Хозяин.
Светловолосый расслабился. Он знал о коварстве этой улыбки. Но ничего не мог с собой поделать. Он уже искренне верил человеку, сидящему напротив.
– Так вот, – Хозяин продолжал, словно не замечая произведенного эффекта. – Ты подбираешь план похожего дома. Думаю, это будет не трудно. Поскольку на записке девчонка изобразила не больше трети доступной ей части подвала. Потом подбрасываешь записку. И организуешь для прибывающих частей любвеобильного отца торжественную встречу. Пакуешь их и отдаешь нашим экстрасенсам. Понял?
Светловлосый кивнул.
– Этих ребят надо озадачить, чтобы у них было достаточно площадей. Кого-то из бойцов мы перепрограммируем. У особо упертых сотрем память и отправим восвояси. То есть бескровно на время оставим ее папочку без армии. И до него будет легче добраться. Кстати, так можно будет решить проблему нехватки у тебя бойцов.
Светловолосый поморщился. Он терпеть не мог зомби, выходивших из подвалов экстрасенсов. У них полностью летела психика, и обычно, не прожив и года, они кончали жизнь самоубийством.
– Ну а потом возьмешься за родителей. Там уже будешь действовать традиционными методами. Понял?
– Убийство? – из вредности уточнил Светловолосый.
– Зачем так грубо. Несчастный случай или что-то в этом роде. Девочка, кстати, является единственной наследницей. Нам не помешают лишние деньги. Да и тебе уже пора выбираться из своей квартирки. Надо и о собственном домике-особнячке подумать. Дочка растет. Замуж выйдет. Где жить будет, думал?
Светловолосый вздрогнул.
– Я боюсь даже предположить, что будет дальше, – неожиданно для себя признался он.
– Все будет хорошо. Поверь мне. – Хозяин подошел к нему и обнял его за плечи. – А ну-ка пойдем со мной, – он потянул его из комнаты.
Светловолосый встал и вышел в коридор. Они свернули в неприметный боковой проход и начали подниматься по узенькой каменной лестнице. На каждом пролете ее перекрывали решетки. Но Хозяин небрежно подносил к замкам пластиковый чип, открывая двери одну за другой и пропуская вперед Светловолосого. Тот понял, что они идут в святая святых – личную лабораторию хозяина. О ней ходили страшные слухи. Одна тетка-экстрасенс даже рассказывала, что там хранится говорящая голова. Вроде с ней Хозяин консультируется каждый раз перед принятием серьезных решений. А еще рассказывали, что любой, кто там осмеливался появиться, затем бесследно исчезал. Светловолосый не особенно в это верил. И все-таки неприятный холодок пробежал у него по спине, когда у входа на чердак он увидел окованную железом дверь с засовом и громадным, висящим на ней замком.
– Идиотизм, конечно, полный, – подмигнул ему Хозяин. – Но заклинание действует только на такие механические замки. Приходится использовать эту рухлядь. Зато никто, кроме меня, открыть не сможет.
Он снова улыбнулся задорной улыбкой нашкодившего мальчишки. Потом наклонился к замку, что-то прошептал, и тот с лязгом открылся. Хозяин не без труда отодвинул тяжелый засов. Свет включился автоматически. И они очутились в самой обычной химической лаборатории. Ни тебе глиняных сосудов и летучих мышей под потолком, ни трав, разложенных по полкам, и уж, конечно, никакой говорящей головы. Светловолосый даже почувствовал легкое разочарование. Но Хозяин этого не заметил. Он подвел гостя к металлическому столу, на котором стояли запакованные бутылочки с темной жидкостью.
– Смотри, – он снял перчатки.
Светловолосый едва сдержался, чтобы не поморщиться. Руки Хозяина выглядели ужасно. Все в язвах. С тонкой, покрывшейся пигментными пятнами старческой кожей. В паре мест эта кожа настолько истончилась, что лохмотьями слезла вместе с перчатками, обнажив еще несколько язв.
– А теперь вот так, – Хозяин откупорил одну из бутылочек и вылил себе в ладони примерно половину содержимого, тщательно распределяя эту жидкость по рукам. На глазах у Светловолосого пошел процесс регенерации. Не прошло и пары минут, как перед ним были руки здорового и сильного человека.
– Ни хрена себе, – не удержался Светловолосый.
– Это помогает, но временно, – улыбнулся Хозяин. – Дня на два-три, максимум на неделю. – Он достал из ящика новые кожаные перчатки и надел их. – Я специально показал тебе это, чтобы ты не думал, что я держу тебя на крючке. Я пока не могу полностью вылечить твою дочь. Точно так же, как и себя. Понимаешь? Мне не хватает элементарной силы.
– Вы сказали – «пока»? – Светловолосый умел улавливать суть разговора.
– Действительно пока, – подтвердил Хозяин, – как только я найду Егора, у меня будет достаточно возможностей, чтобы изменить все. Это правда. Ты мне веришь?
– Да, – честно сказал Светловолосый. – Я этого парня из-под земли достану.
– Очень на это надеюсь, – кивнул Хозяин, и они вышли из лаборатории. Внизу в кабинете он снова бухнулся в уютное кресло. Разговор был окончен. Но Светловолосый стоял на пороге. Он должен был спросить.
– Ну, что еще? – недовольно повернулся Хозяин, продолжая щелкать пультом.
– Зачем вы мне все это рассказали? Вполне могли приказать. Заставить так, чтобы я об этом и не догадался.
– Хочешь походить на этих полудурков-зомби на нижних этажах? – Хозяин пультом указал вниз. – Ты да еще Алена. Вы двое не боитесь меня, спорите со мной, предлагаете что-то. А эти кретины, – он снова махнул пультом, – только и могут, что исполнять приказы да молиться на меня, называя великим и ужасным. А мне нужны рядом те, у кого есть мозги. Но это не значит, что в случае неудачи я не размажу тебя, как слизняка, по стене. Доволен?
– Да, простите, я пойду работать, – Светловолосый попятился к двери и вышел в коридор.
Он подумал, что Хозяин ему явно льстит: не бояться его было просто невозможно. Но, по крайней мере, он был предельно откровенным. Светловолосый вспомнил его руки и поморщился. Он знал об этой давней проблеме. Хозяину не хватало сил на то, чтобы сделать свои эликсиры более действенными? Значит, задача Светловолосого – помочь ему добыть эту силу. Он посмотрел на часы и ускорил шаг. Сегодня его дочь участвовала в соревнованиях. Он не мог себе позволить их пропустить.
Хозяин еще пару минут посмотрел в телевизор. Теперь на экране, подергивая ножкой, пел тощий взъерошенный певец. Судя по истошным крикам девиц в зале, он был очень популярен. Хозяин щелкнул пультом, отложил его и плеснул в бокал еще коньяка. Мужчина покрутил бокал в руках, омывая жидкостью стенки сосуда и вдыхая аромат дорогого напитка. Хорошо, что у каждого человека, даже у самого сильного, есть свои маленькие слабости. У кого-то бзик на почве молодости, как у Алены, у кого-то больна дочь, как у Светловолосого. Интересно, что за слабость у Егора? Где его уязвимое место? Как выманить этого парня оттуда, где он прячется? Хозяин еще раз вдохнул приятный запах и залпом осушил бокал. Если его предположение верно и парень спрятался у своей ведьминской родни, там его не достать. Его нужно выманить обратно в город. Только как? Он надеялся, что сделал верную ставку на его похищенных друзей.
Егор молча складывал свои вещи в рюкзак под укоризненным взглядом бабушки.
– Не пытайся меня остановить. Бесполезно, – он серьезно посмотрел на нее, продолжая застегивать внезапно застрявшую молнию.
– Да иди куда хочешь, – отступила от него бабка. И молния, вырвавшись из рук, извиваясь змейкой, застегнулась сама. – Только выслушай сначала.
Егор молча сел на лавку рядом с рюкзаком, понимая, что предстоит услышать очередную порцию уговоров.
– Ты ответь мне на вопрос: куда и зачем идешь?
– Ба, это два вопроса. Но я могу повторить. Мои друзья в опасности. Им нужна помощь. Видимо, тот, кто убил мою маму, хочет через моих друзей и до меня добраться. Поэтому запер их в каком-то подвале.
– И ты хочешь этому «кому-то» помочь? Сам к нему придешь? – не выдержала бабка.
Егор упрямо сжал губы. На переносице залегла складка.
– Господи, как похож-то, – неожиданно отшатнулась от него женщина.
– На кого похож? – спросил Егор.
– Да на отца своего. Просто копия, как я его последний раз видела, ирода.
– Ба, ты что говоришь. При чем тут мой отец? Почему ты его оскорбляешь и вообще… – Егор окончательно разозлился.
– Так ведь ты с ним идешь драться, милый, – неожиданно появившийся старик-домовик усадил его обратно на лавку.
– Он же умер? Мама говорила. Мне года четыре было или три. Несчастный случай.
– Э-эх, – протянул старик, – я ведь тоже умер. А ничего, живу себе. За домом слежу.
– В каком смысле умер? – Егор повернулся к старику, чувствуя, что у него холодеет под ложечкой. До него только сейчас дошел весь смысл перепалок между бабкой и дедом.
– В каком смысле умер? – Егор повернулся к старику, чувствуя, что у него холодеет под ложечкой. До него только сейчас дошел весь смысл перепалок между бабкой и дедом.
– В прямом. Я ведь плотником был. В Ираиду сразу влюбился, как увидел. И она тоже была не против. Ну, мы свадебку сыграли, и решил я моей красавице дом под стать построить. Вот, сам сделал, любуйся, – старик обвел рукой избу.
– Ага. Построил, упрямая башка, – Ираида подошла и села рядом с Егором с другой стороны, – а совета моего не послушал.
– Какого совета? – переспросил слегка оторопевший от обилия новой информации Егор.
– В новый дом надобно сначала кошку впустить. На ней хозяин, то есть домовой, из старого дома переезжает. А если не сделать так, то дом сам себе нового хозяина найдет. Или того, кто в дом первый войдет. Или того, кто в семье старшим считается. То есть умрет этот человек и духом домашним станет. Понял? – пояснила Ираида. – Но этот же у меня был красным пролетарием. Наслушался всего на собраниях и без моего ведома вещи в дом-то и перетащил. А меня уж после обрадовал.
– Мы здесь вместе около года всего прожили, – старик присел рядом с Ираидой и ласково положил ей руку на плечо. – А потом. Все… Вон там под порогом она меня и схоронила, – он кивнул в сторону двери, ведущей из избы на улицу.
– Офигеть от вас можно, – Егор схватился за голову. – Вы издеваетесь, что ли? – Он посмотрел на мужчину и женщину, сидящих рядом с ним на лавке.
Ираида в ответ только грустно покачала головой.
– Значит, он – привидение? – Егор ткнул в старика пальцем.
– Какое я тебе привидение, – старик отвесил Егору вполне реальную звонкую оплеуху. – Я твой дед и хозяин этого дома. А тебе все рассказываю, чтобы понял: бабушку надо слушать. Она дело говорит. А то сам скоро этим своим привидением станешь. Усек?
– В целом да, – Егор покосился на старика. – Я только не пойму, при чем здесь мой отец.
– Завари-ка нам чайку, – сказала Ираида старику. – А ты не поджимай-то свои губы. Сказала же, не буду тебя держать. Только разговор предстоит долгий. Опять же, в дорогу по уму тебя собрать надобно. Да и поезд обратно ровнехонько завтра в десять утра на нашей станции тебя ждать будет. Понял?
– Понял, – кивнул Егор.
– Давайте к столу. У меня еще пирожки остались, – позвал их дед.
– Вот и здорово, – старуха поднялась, – а пока мы почаевничаем, ты к Макару сходи. Скажи, что завтра он моего внука на станцию отвезти должен.
– Да я и сам могу, – вклинился в разговор Егор, – по-быстрому, как леший учил.
– Быстро только кошки рожают, – строго сказала ему бабка. – Ты к людям возвращаешься. Вот и веди себя как человек. Иначе неприятностей не оберешься. Может он, видите ли.
Старик засуетился, надевая полушубок, и выскочил на улицу. Егор подсел к столу. Он хотел услышать самое главное. Жив или нет его отец.
Бабка выпила пару чашек горячего чая, прежде чем собралась с силами. Потом тяжело вздохнула и начала рассказ:
– Он появился здесь восемнадцать лет назад. Молодой, красивый. Ты почти точная его копия. Может, чуток повыше будешь. Так вот, Полина, дочка моя, к тому времени была уже ведьмой с опытом. Но увидела его в деревне и влюбилась, как девчонка. Я-то сразу поняла, что парень неслучайно из Москвы в глушь забрался. Все по домам у людей ходил, искал старые книги да иконы, обрядовые песни на магнитофон записывал. Говорил, что он историк-этнограф. Встречались они с Полиной несколько месяцев, а потом он домой засобирался. И ее позвал. Она сначала не соглашалась, но, когда поняла, что сына ждет, решила к нему поехать. Вот тогда-то все и случилось.
– Что случилось, бабуль?
– Убить он ее первый раз задумал. Полина рассказывала, что он с умыслом все эти песни да знания собирал. Была у него задача колдовскую силу к рукам прибрать. Да только если нет у тебя способностей, то никакие книги не помогут. И не ты над ними, а они над тобой верх возьмут. Начал он с заклинаниями экспериментировать, новые лекарства да настои делать, да так успешно, что даже люди к нему потянулись за помощью. Всякие болящие да обиженные. Но потом у него что-то не так пошло, и переиначился он, стал другим человеком. Полина, когда к нему приехала, сразу это почувствовала. Да только влюблена была сильно и закрыла на это глаза. Рассказала ему про ребенка. Он обрадовался, предложил пожениться. Месяца после свадьбы не прошло, как она, ложась спать, под подушкой у него ритуальный кинжал нашла. Он ее спящей убить решил. И ведь даже не запирался, подлец. Решил, что женщине с пузом никуда не деться. Да плохо он мою доченьку знал. В общем, вернулась она домой вся в слезах. Я все подходы к дому-то закрыла. Здесь ты родился. Здесь жил до трех лет. А потом твоя мать надумала в город вернуться. Все говорила, что ты человек и тебе с людьми расти надобно. А я полагаю, она тешила себя надеждой его к жизни вернуть.
– Что-то я не понял, – вклинился в рассказ Егор, – за что он хотел ее убить?
– Не ее дурачок, а тебя, еще не рожденного, – грустно улыбнулась бабка. – Начитался старых легенд. Там вечно сыновья с отцами воюют и силу их получают. Вот он и решил, что, убив тебя, станет вдвое сильнее.
– Он что, псих? – Егор пристально посмотрел на бабушку.
– Был нормальным, пока не стал заниматься тем, что для него не предназначено. Границу перешел, злыдня подхватил. Тот его в бараний рог скрутил. Так что твоего отца с тех пор больше нет. Считай, что помер.
– А эти легенды про передачу силы и все такое. Это что, правда?
– Не знаю, – буркнула бабка, – в нашем роду, слава богу, отцеубийц, как и детоубийц, не водилось. И вот, скажи на милость, ты с ним теперь воевать пойдешь? Так ведь кровь родная. Нельзя этого делать, каким бы он ни был.
– Но можно поговорить по-человечески. Объяснить. В конце концов, возможна же победа без убийства. Мне только друзей спасти надо. А он пусть живет как хочет, – стал, запинаясь, излагать свою точку зрения Егор.
– Угу, – произнесла бабка, – так он тебя с миром и отпустил. Ты ровно как мать. Та тоже, как исполнилось тебе три года, в охапку тебя сгребла и побежала его спасать. Миром с ним договариваться. Все надеялась, что он образумится и над злыднем верх возьмет. Так она поболе, чем ты, умела. И что? Чем все закончилось? Пойми: ты единственный у нас в роду остался. Ну кому мне все передавать? Кто за лесом следить будет? Оглянись, что происходит вокруг? Нас все меньше и меньше, а люди плодятся. Все ведь съедят и истребят. Скоро уже ни лесов, ни рек чистых не останется. Пока они поймут, что к чему, пока сообразят, что землю беречь надобно, – беречь нечего будет. А наша задача – все это сохранить до времени. Дать им повзрослеть, как детям неразумным. И уж тогда знаниями делиться. Понимаешь ли ты меня?
– Да. Но я все равно должен вернуться. Ты не бойся. Я буду очень-очень осторожен. Ты же знаешь, я не могу поступить по-другому, – и Егор улыбнулся.
И при виде этой улыбки Ираиду кольнуло в самое сердце. Она осознала, что единственный внук уже принял решение. И сейчас использует всю силу и мощь природного обаяния, пытаясь перетянуть ее на свою сторону. И она не стала ему противиться. А просто улыбнулась в ответ, так же широко и добродушно.
– Ничего себе, – изумился Егор. – Так вот от кого это у меня.
– Знамо от кого. Хотя таким фокусам и обычный человек может научиться. А сейчас хватит болтать. Дорога тебе предстоит дальняя. Работа серьезная. Надо с умом собираться, чтобы быть ко всему готовым.
Васген сидел в комнате для переговоров с замом по безопасности и прыщавым вертлявым мальчишкой, представленным как суперспециалист по компьютерам. Именно его приезда из Англии они так долго ждали. И вот, после нескольких дней работы, парень был готов отчитаться о результатах.
Компьютерщик раза два повернулся в кожаном кресле. Сначала – стараясь поудобнее устроиться. Потом – внимательно оглядывая небольшую комнату переговоров, облицованную звуконепроницаемыми панелями.
Васген нахмурился. Этот парень начинал его раздражать.
– Итак, о результатах, – начал службист, извлекая на сей раз толстую синюю папку и пододвигая ее компьютерщику.
– Мне эта фигня не нужна, – отодвинул папку парень, – я и так все помню. Короче, влез я в комп вашей дочери. Естественно, переписка велась не из компьютерного салона. Отследить сообщения невозможно. Поработал хороший специалист. Удивительно только, что следы последнего сообщения ведут к корпоративному адресу одной средней руки фирмочки. Она занимается сетевым маркетингом по продажам натуральной косметики. Так вот защита у них бомбовская. Я, собственно, над ней-то и корпел эти дни, пытаясь взломать. А когда взломал, обнаружил там всякую чепуху. Типа рецептов примочек из трав, список клиентов, сотрудников. Ничего секретного – обычная инфа. Непонятно, чего они так извращались с защитой? В общем, я сделал все, что мог.
– Ты иди пока. Отдохни. Я зайду позже. – Службист, выпроваживая компьютерщика из комнаты, похлопал его по плечу.