— Да, — сказал Панч, нахмурившись. — Вы это сделаете.
— Рад, что ты это понял. Поднимай свою задницу и следуй за мной. Мне может понадобиться твоя помощь.
Клов повернулся к границе Области Незавершенного и шагнул вперед. Панч поднял с асфальта оброненный пистолет и посмотрел на спину капитана.
— Если вздумаешь выстрелить мне в спину — подумай о том, что я могу оказаться быстрее тебя, — не оборачиваясь, предупредил Клов.
— У меня и в мыслях не было, — заявил Панч.
Он двинулся за своим хозяином. Перед тем как пересечь размытую границу между мирами, капитан на мгновение остановился и пробормотал слова молитвы. Затем, держа пистолет двумя руками, снова двинулся вперед и спустя пару секунд вошел в Область Незавершенного. Панчу, который шагал позади, капитан показался неестественно живым и цветным в сравнении с окружающей реальностью — бесцветной и безжизненной.
— Мы здесь единственные настоящие, — тихо сказал Панч. — Остальное — грубая имитация.
Капитан не ответил. Несколько шагов они прошли молча, затем робот заговорил снова.
— Не нравится мне здесь.
И тут оба они остановились, оцепенело уставившись на существо, вышедшее из-за угла дома. Оно обладало человеческой фигурой, но было создано из серой, клубящейся массы, внутри которой вспыхивали крошечные искорки.
Клубящаяся фигура шагнула вперед и остановилась. Клов вгляделся в нее пристальнее и вдруг отшатнулся — темный незнакомец превратился в него самого. Те же мнемолинии, та же форменная куртка, тот же пистолет в руках, но лицо дубль-Клова подрагивало и было немного смазанным, как если бы луч кинопроектора попал на облако пара и воспроизвел на нем движущуюся картинку.
Клов вскинул пистолет и нажал на спуск. Его двойник сделал то же самое. Выстрел прозвучал неестественно глухо и гулко, словно они находились под водой. Капитан мог поклясться, что видел, как плазменная пуля медленно прошла сквозь вязкий воздух, оставляя за собой шлейф завихрений, а затем прошила клубящуюся фигуру насквозь, не причинив ей никакого вреда, ударилась в стену дома и отбила от нее кусок штукатурки. В тот же миг встречная пуля, выпущенная двойником, вошла капитану грудь, и он вздрогнул, почувствовав укол жуткого холода. Однако призрачная пуля не причинила Клову никакого вреда, лишь оставила на его куртке темное пятно пыли.
Человекообразное существо тем временем скрылось из вида.
— Босс, кто это был? — хрипло спросил Панч.
— Ты же видел, — с напряженной усмешкой ответил Клов. — Это был я.
И тут из окошка подвала выглянула какая-то звероподобная тварь, такая же бесцветная, как весь окружающий мир, голая, без единой шерстинки, и уродливая, словно ее сшили из кусков, принадлежащих разным мелким тварям, а затем загладили швы.
Зверек снова скрылся в окошке подвала, причем движения его были странно фрагментированными, как будто перед глазами Клова и Панча прокручивали фильм, склеенный из обрывков пленки, причем пленка эта была затерта и исцарапана.
Некоторое время Клов смотрел на черное окно подвала, ожидая, что неведомая тварь, само существование которой было под вопросом, появится снова, а затем хрипло выдохнул и сказал:
— Дорого бы я дал, чтобы никогда не встретиться с этой милой зверюшкой с глазу на глаз.
Капитан уже хотел отвернуться, но увидел нечто такое, что снова заставило его напрячься. Отбитый и упавший на асфальт кусок штукатурки вдруг распался, как распадается холмик из пепла, а потом бесшумно и плавно слился с асфальтом. В тот же миг выемка на стене, в том месте, откуда отвалилась штукатурка, заросла наноматерией. Стена снова стала монолитной, а на асфальте не осталось ни кусочка, ни порошинки от упавшего куска штукатурки.
— Босс, вы это видели? — прошептал робот.
— Видел, — так же тихо ответил Клов.
И вдруг что-то свистнуло в воздухе, и неведомая сила скрутила капитана и его слугу по рукам и ногам, повалила их на серый асфальт и стремительно потащила куда-то.
5
Человек, стоявший перед Кловом и Панчем, был рослым, широкоплечим парнем с худощавым, конопатым лицом и водянистыми, неприятными глазами. Одет он был в куртку наблюдателя, на голове его поблескивал защитный шлем.
— Кто вы и что тут делаете? — спросил незнакомец резким голосом.
— Я психолог из Космоцентра, — глухо ответил Клов, прекратив попытки высвободиться из стянувших тело силков. — Прибыл на Землю пару часов назад. Мое имя Клов.
— А это…
Человек перевел взгляд на робота, сидевшего на земле и потирающего рукою ушибленный лоб.
— Мой личный помощник Панч, — сказал капитан.
Незнакомец усмехнулся.
— Слуга. Теперь вижу, что вы из Космоцентра.
Он чуть двинул левой рукой, и сеть, генерирующая силовое поле, соскользнула с тел Клова и Панча и с шипящим свистом втянулась незнакомцу в рукав.
Он протянул Клову правую ладонь, широкую, с длинными, сильными пальцами:
— Хватайтесь, психолог!
Клов воспользовался его помощью и поднялся на ноги. Парень был на полголовы выше него.
— Простите, что пришлось поступить с вами так невежливо, — проговорил он своим грубым, недружелюбным голосом. — Я наблюдатель Иван Загайнов. Это мой район.
— Иван? У вас славянское имя?
— Да. — Парень усмехнулся. — Мои родители были не без странностей. Какого дьявола вас занесло в Область Незавершенного, ребята?
— Хотели полюбоваться пейзажем, — ответил Клов, потирая ушибленное плечо.
— Полюбоваться? Этими бесформенными потемками?
— Всегда любил черно-белые фильмы.
Патрульный улыбнулся:
— Да, это смешно.
— Рад, что поднял вам настроение. У вас есть сигареты?
— Да.
Парень достал из кармана пачку, выщелкнул одну сигарету и протянул ее Клову. Едва капитан взял сигарету в губы, как та зажглась сама собой. Он затянулся и тут же, сморщив лицо, закашлялся.
— Боже… Что это за дрянь?
— Сигареты, — отозвался патрульный. — Стандарт е-45. Самые дешевые и самые крепкие, какие только можно найти на Гее-Регине.
Клов сделал еще одну затяжку и отшвырнул недокуренную сигарету в сторону. Затем взглянул в лицо наблюдателю и сказал:
— Мы здесь кого-то видели. Он походил на человека, но был создан из клубящегося серого песка.
— А, вы про призрака. — Загайнов усмехнулся. — Мы называем этих ублюдков «призраками». Они состоят из облака наночастиц, удерживаемого внутри дисперсионного поля.
— Откуда они взялись?
— Серая мантия, — просто ответил Загайнов.
— Она их создала? Но для чего?
— Мы считаем, что когда-то она пыталась воссоздать людей — такими, какими она запомнила нас. Но поняла, что подобное ей не по зубам, и бросила это занятие. Призраки — что-то вроде грубых заготовок, их довольно много, и они бродят по Областям Незавершенного, как нищие бродяги среди развалин.
— Они безопасны?
— Мы не зафиксировали ни одного случая нападения призраков на людей.
— Он сымитировал мою внешность, — сказал Клов.
— Да, это бывает. Но беспокоиться не стоит. Как я уже сказал, призраки безобидны и не могут покинуть Область Незавершенного.
— Почему?
— Мы думаем, что их стабилизирует поле серой мантии, находящейся в процессе становления. Когда Области Незавершенного исчезнут, призраки исчезнут вместе с ними. — Загайнов чуть прищурил свои водянистые глаза, отчего неприязненное лицо его стало подозрительным и недоверчивым. — Так что вы здесь делаете, психолог Клов?
— Мы искали вас, — ответил капитан, спокойно встретив взгляд наблюдателя.
— Меня?
— Да. Вы не вышли на связь с Тори. Она отправилась на ваши поиски. Мы с Панчем ждали ее около часа, а затем отправились следом.
Загайнов нахмурился.
— Странно, — проговорил он, внимательно разглядывая Клова и его слугу. — И когда это было?
— Что именно?
— Когда Тори нас потеряла?
— Около полутора часов назад, — ответил Клов.
Загайнов снял с пояса рацию и нажал на зеленую кнопку. Монитор рации осветился зеленоватым огнем, но тут же снова погас.
— Черт, — угрюмо выругался наблюдатель. — Опять не работает.
Он снова посмотрел на Клова:
— Разрешишь воспользоваться твоей рацией, друг?
— Разумеется.
Капитан снял с пояса рацию и вложил в широкую ладонь Загайнова. Тот нажал на кнопку вызова и отчеканил в микрофон:
— Тори! Тори, это Иван Загайнов! Ты здесь?
В динамике рации зашуршало, а потом взволнованный голос проговорил:
— Иван! Слава Богу, ты нашелся! Где ты, черт бы тебя побрал, запропастился?
— У меня рация накрылась. А как остальные парни? Нашлись?
— Нет. Я прочесала все районы, подобрала телеоников и переправила их в Цитадель. Никого из наблюдателей на месте не было. И рации их молчат.
— У меня рация накрылась. А как остальные парни? Нашлись?
— Нет. Я прочесала все районы, подобрала телеоников и переправила их в Цитадель. Никого из наблюдателей на месте не было. И рации их молчат.
— С телеониками все в порядке?
— Да, Иван. Они в норме.
Загайнов сдвинул брови и сказал:
— Думаю, это какое-то недоразумение. Но, на всякий случай, не покидай Цитадель до моего приезда. И держи при себе оружие. Как поняла?
Секундная пауза, а затем:
— Поняла тебя, Иван.
— Я прибуду как можно скорее. Со мной два твоих знакомых.
— Клов и Панч?
— Да. Примерно через полчаса мы будем на Эфиростате. Конец связи.
Загайнов выключил рацию и вернул ее Клову.
— Пора ехать, парни, — сказал он. — Договорим во время поездки.
Он двинулся было к своему автолету, но Клов громко произнес:
— И ты даже не взглянешь на то, что мы нашли?
Загайнов остановился. Обернулся и спросил:
— А вы что-то нашли?
Клов молча указал ему на обрывок рукава с эмблемой наблюдателя, который все еще валялся у бордюра. Загайнов прошагал к лоскуту материи, поднял его с земли и тщательно осмотрел.
— Странно, — сказал он. — Этот район патрулирую только я. Других наблюдателей здесь быть не должно.
Он снял с пояса небольшой пластиковый контейнер, запихал лоскут материи внутрь, сдвинул герметичный клапан, дождался, пока из контейнера откачается воздух, а затем снова повесил его на пояс.
— Исследуем эту штуку в Цитадели.
— Там есть лаборатория? — уточнил Клов.
— Да. И неплохая. Забирайтесь в свой автолет, ребята. Нам надо успеть вскарабкаться в Цитадель до темноты.
6
Дома, деревья, магазины и киоски за окном автолета были окутаны сумеречным светом, делавшим их призрачными и нереальными.
В панель управления был встроен небольшой экран, на котором Клов и Панч видели лицо наблюдателя Загайнова.
— У телеоника, обслуживающего этот район, сегодня выходной по недомоганию, — раздался из динамика, встроенного в панель автолета, грубоватый голос Загайнова. — Он весь день отлеживается в Цитадели.
— Телеоники создают деревья и воду, и у них это здорово получается, — сказал Клов, поглядывая на красные маячки автолета Ивана Загайнова, который скользил впереди. — А как насчет животных?
— Телеоникам запрещено воссоздавать живых тварей, — последовал ответ. — Наказание за это — лишение жизни.
— Жизнь за жизнь, — усмехнулся Клов. — Это разумный обмен. И однажды найдется телеоник, которого он удовлетворит.
Автолет Загайнова свернул за угол. Клов направил свой автолет за ним.
— Еще раз извините, что использовал сеть, ребята, — снова заговорил Иван. — Я принял вас за сборщиков.
— Кто такие сборщики?
— Сборщики… — Загайнов тихо выругался. — Эти ублюдки проникают на Землю по два-три человека и предупреждают вылазки в Области Незавершенного, выискивая и собирая ОВНМ.
— Особо восприимчивую наноматерию? — уточнил Клов, припомнив слова физика Таунсенда.
— Угу.
— Сборщики переправляют ее на Гею-Регину?
— Да.
— И что с ней там делают?
— Особо восприимчивая наноматерия — удивительная вещь. Ее невозможно разрушить. Ни сжечь, ни растворить. Эта дьявольская штука — самое прочное дерьмо, которое я видел в жизни. К тому же она способна в точности воспроизвести любую форму.
— И за это люди готовы платить огромные деньги?
— Нет, не за это. Они платят за то, чтобы ОВНМ перенесла их в Рай.
Клов слегка опешил.
— Каким образом? — спросил он.
Загайнов на экране поднес пальцы ко рту, словно держал в них невидимую сигарету, и «затянулся».
— Ее курят? — удивился Клов.
— Угу. Подмешивают в табак. Называется эта дурь «мескат». Сам-то я не пробовал, но говорят, что ощущения непередаваемые. Человек чувствует себя Богом и творит вокруг себя новый мир. Сначала все объясняли сверхреалистичными галлюцинациями. Но в последнее время ученые все чаще твердят о том, что мескат переносит человека в другую реальность.
— Гм… Интересная штука. Ее можно добыть только в Области Незавершенного?
— Да. Но не везде. Только вблизи Клоак. Ну, или в самих Клоаках.
— И как наши военные борются со сборщиками?
— Обычно их перехватывают и уничтожают в пространственном туннеле, по пути на Гею-Регину или обратно.
— Уничтожают?
Иван кивнул:
— Ага. Секретное распоряжение правительства — живьем бандитов не берут. Чтобы другим было неповадно. Лишь изредка делают исключения, когда им нужен источник информации, чтобы разом накрыть всю сеть — от заказчиков до посредников и исполнителей.
— Однако сборщики все равно шныряют по Земле?
— Ага. — Загайнов усмехнулся. — Некоторым идиотам море по колено. И это в общем-то оправданно: один из десяти сборщиков обычно проскакивает и становится богачом.
Загайнов сделал паузу, чтобы включить фары, а затем заговорил снова:
— На Земле творится много удивительных вещей, Клов. Иногда серая мантия сама создает странные места, не похожие ни на что. Их называют Парадизы. Если никто из людей не посещает Парадиз, серая мантия его уничтожает. Считается, что тот, кому удается найти Парадиз, становится бессмертным.
— И много таких «бессмертных» ты знал?
— Ни одного, — со смешком ответил Загайнов. — Но легенда-то красивая. Подъезжаем к лифту, парни! Сбросьте скорость и держитесь от меня футах в двадцати — мне нужно место для маневра!
Тори не обманула. Лифт поднял на Эфиростат меньше чем за минуту. Двери лифта открылись, и Клов увидел девушку. Она стояла возле стола, сжимая в руке плазменный пистолет, и смотрела на них напряженным взглядом.
— Тори! — окликнул Иван Загайнов, выходя из лифта.
— Наконец-то! — Девушка швырнула пистолет на стол и быстро двинулась навстречу прибывшим.
Они с Загайновым обнялись. Затем Тори отпрянула и посмотрела на Клова и Панча.
— С вами все в порядке? — быстро спросила она.
— В полном, — ответил капитан. — Была одна неприятная встреча с порождением серой мантии, но обошлось без ущерба.
Вскоре все четверо расселись за столом (обстановка в Цитадели ничем не отличалась от обстановки на самой станции). Загайнов посмотрел на Тори хмурым взглядом и распорядился:
— Рассказывай.
— Около двух часов пополудни я попыталась выйти с вами на связь, — сказала Тори. — Но ни один из вас не отозвался.
— Моя рация барахлит. Что касается остальных… Почему бы тебе не попробовать еще раз?
Брови Тори дрогнули, но возражать она не стала — сняла с пояса рацию и нажала на кнопку вызова.
— Вниманию наблюдателей! — громко произнесла она в микрофон. — Вас вызывает Цитадель! Как слышите, прием?
Некоторое время ничего не происходило, а затем экран видеорации осветился, по нему пробежала рябь помех, а потом экран разбился на несколько сегментов, и в сегментах этих появились лица наблюдателей.
— Тори, мы внизу! — громко сказал один из них. — У нас тут что-то с лифтом! Похоже, он застрял!
— Мы проверим по бортовому компьютеру, — сказала Тори. — Оставайтесь на связи.
Она покосилась на Загайнова — тот улыбнулся и пожал плечами, как бы говоря: «Ну, вот видишь — я был прав». Затем поднялся и подошел к компьютеру, вмонтированному в стену. Пробежал пальцами по клавишам, глянул на экран монитора.
— Компьютер показывает, что с лифтом все в порядке, — сказал он.
— Да, ребята, он уже пошел! — отозвался голос из динамика рации. — Через пару минут будем у вас! Конец связи!
Экран видеорации потух. Но тут же зажегся снова.
— Тори! — раздался из динамика взволнованный мужской голос. — Тори, ты нас слышишь?
— Да!
— Тут происходит какая-то чертовщина! Мы…
Голос оборвался, послышались невнятные звуки борьбы, а затем из динамика вырвался леденящий душу крик. Тори уронила видеорацию на стол. По экрану ее, сквозь рябь помех, метались какие-то тени.
— Что у вас происходит? — крикнула Тори в микрофон.
— Они… О, Боже, нет! — Начавшийся было вопль захлебнулся, и наступила тишина.
Несколько секунд все молчали, затем Тори проговорила в микрофон.
— Наблюдатели! Вас вызывает Тори! Вы слышите меня?
В динамике что-то легонько зашуршало, а затем шуршание оборвалось. Тори, Загайнов, Клов и Панч напряженно вслушивались, но не услышали ничего, кроме звучания абсолютной пустоты и далеких разрядов.
И в это время включился лифт.
Тори и Иван выхватили пистолеты.
— Он поднимается! — напряженным голосом проговорила Тори.
— Отойди подальше! — сказал Загайнов, бесцеремонно оттолкнул Тори от лифта и заслонил ее собой.
Прибытия лифта ждали, оцепенев от напряжения. На лбу Тори поблескивали бисеринки пота. Левая щека Загайнова легонько подергивалась. Стволы их пистолетов были направлены на дверь лифта.