И тут произошло второе чудо. Капли вдруг ожили и закружились в воздухе, подобно сверкающей мошкаре, и через несколько секунд Клов понял, что они складываются в прозрачные водяные буквы.
E… G… O… S… U… M
— Я существую, — пробормотал Клов.
«Что это?.. — подумал он, холодея от ужаса. — Сумасшествие? Неведомый закон природы?.. Неужели я и впрямь схожу с ума?.. Не рассуждать, но действовать!»
Клов молниеносно выхватил из ножен короткий меч-вакидзаси и два раза наискось рубанул водяную надпись. В то же мгновение мир снова ожил, водяные буквы обрушились на асфальт каскадом капель, ливень ударил Клову в лицо, заклокотал по плечам его кимоно, заполнил стрекочущим шумом весь мир.
…Вернувшись домой, капитан Клов принял душ и выпил рюмку саке. Он решил не думать о пережитом ужасе, списав галлюцинацию на усталость.
Минут сорок предавался своей обычной ежевечерней медитации, после чего лег в постель. Несмотря на слабость, Клов долго не мог заснуть, а когда заснул, сон не принес ему желаемого отдыха.
Клову снились странные, тревожные звуки и образы. Раза три он просыпался от того, что слышал чей-то голос. Вскинув голову, он долго вслушивался в ночную тишину, а затем снова опускал растрепанную голову на подушку. И вновь перед его глазами замелькали странные образы. Ему снилась огромная толпа странно одетых людей. Они шли мимо Клова, вскинув над головами плакаты с изречениями Пастыря Накамуры и уставившись на Клова пустыми черными глазницами.
Когда толпа прошла, на дороге остались двое — капитан Клов и какой-то незнакомый человек в длинном плаще, стоявший спиной к капитану.
— Эй! — окликнул его Клов.
Голова человека повернулась почти на сто восемьдесят градусов, и на Клова уставились два круглых желтых глаза с черными зрачками, окруженные серыми перьями. Это была голова совы. В клюве сова держала листок бумаги. Клов протянул руку и взял листок, затем поднес его к глазам. На листке чернели два слова:
EGO SUM
Клов поднял взгляд на человека с совиной головой. Того уже не было рядом. Он плавно отдалялся в ночной мрак, словно плыл над землей, едва касаясь ее ногами. Перед тем, как полностью слиться с мраком, странный человек разомкнул клюв и проговорил:
— ПОМОГИ МНЕ, И Я ПОМОГУ ТЕБЕ.
Капитан проснулся в поту. В висках у него ломило и стучало, перед глазами стояла желтая пелена. Лежа на смятой простыне, он подумал, что что-то неуловимо изменилось, хотя не мог понять, произошли ли эти изменения у него внутри, или перемены коснулись комнаты. Он долго лежал с открытыми глазами, пытаясь постичь суть изменений, но затем усталость взяла свое, и он снова погрузился в сон.
8
В 7.55 утра Клов вошел в двери Военного Совета. Несмотря на тяжелую ночь, он был бодр и спокоен. По-видимому, о ночных подвигах Клова стало широко известно в Конторе: охранники кивнули ему, как старому знакомому, стандартные процедуры были отодвинуты в сторону, и Клова пропустили в Штабной корпус с минимумом формальных церемоний.
Робота Панча, который молча плелся позади, Клов оставил ждать в холле.
В длиннейшем, тускло освещенном коридоре Штабного корпуса было пусто. Шагая по коридору налегке, без кинжала-вакидзаси и пистолета, Клов чувствовал себя немного не в своей тарелке. Его лакированные парадные туфли скрипели, как новые ботинки первопричастника.
«Интересно, — в который уже раз за последние полтора года подумал Клов, — настоящий это коридор или — смоделированный мемом в моем сознании?»
С одной стороны, моделировать столь невзрачный и унылый коридор было нелепо. Мем легко мог превратить его в роскошную анфиладу, освещенную хрустальными люстрами. Но с другой — именно так и должен был выглядеть коридор в столь серьезном и закрытом учреждении, как Штабной корпус Военного Совета.
У входа в кабинет полковника Рохлина стояли, заложив руки за спину, два человека в штатской одежде. Один из них был высоким и широкоплечим и прятал глаза за темными стеклами очков. Второй был невысок и невзрачен, но в проницательном взгляде его, обращенном на Клова, чувствовалась большая сила.
«Ведун», — понял капитан.
Это означало лишь одно: в кабинете полковника находится важный гость, а ведун и мужчина в черных очках его личные охранники.
Коротышка-ведун попытался прощупать сознание Клова. Капитан поставил мысленный блок, сделав свое сознание непроницаемым. Ведун нахмурился и отвел взгляд.
В последнее время, опасаясь террористов и наемных убийц, многие правительственные чиновники или просто очень богатые люди нанимали в качестве охранников людей, обладающих способностью проникать в чужие мысли. Но капитан Клов не видел в этом большого смысла. Экстрасенсы-ведуны не могли прощупать мозг людей, обладающих сильной волей. А именно таких людей и стоило опасаться.
Войдя в кабинет полковника Рохлина, Клов остановился и поклонился присутствующим. Помимо самого полковника, сидевшего за широким столом, здесь был еще один человек. В красном кимоно, осанистый, грузный, он сидел в глубоком кресле, сложив руки на груди. Это был первый помощник президента, великий и могучий вице-президент Тимур Токугава. Черные, блестящие и длинные, словно у военного, волосы его были уложены на затылке в клубок, скрепленный золотой сеткой. На правой руке поблескивали золотом два острых искусственных ногтя.
Полковник Рохлин выглядел уставшим. Длинные седые волосы его были стянуты на затылке в клубок. Широкие рукава кимоно лежали на столе, подобно расслабленным крыльям птицы. Ответив на приветствие и поклон капитана, Рохлин усмехнулся сухими, морщинистыми губами и сказал:
— Кажется, последователи Пастора Накамуры объявили на вас охоту? Только они не представляли, с кем им предстояло сразиться. Вы, капитан, во много раз превосходите любого бойца, которого они могут на вас натравить. Теперь они знают, с кем имеют дело.
— Помимо прочего, они теперь знают меня в лицо, — спокойно откликнулся Клов, — и эта мысль здорово подтачивает мое самомнение.
— Не беспокойтесь, к вашему возвращению мы уничтожим их всех. А теперь — к делу. Мы хотим предложить вам еще одно задание. Если вы с ним справитесь, вы войдете в Военный Совет в должности адъюнкта. Готовы ли вы к новой работе?
Клов быстро прикинул, чем обернется для него вхождение в высший Военный Совет. Двукратная надбавка к жалованью и новые привилегии, включающие в себя полную реанимацию близкого человека вне очереди.
— Я готов к любому заданию, — отчеканил он.
— Может быть, вы хотите провести несколько дней на островах? — спросил полковник Рохлин.
— Я готов взяться за работу немедленно, — заверил Клов.
Во взглядах полковника и вице-президента промелькнуло одобрение. Слово взял вице-президент Токугава:
— До того, как стать агентом-оперативником, вы десять лет прослужили в разведроте Космодесанта. На вас все еще китель космодесантника, и это радует глаз. Для того чтобы ввести вас в курс дела, нам придется сообщить вам секретную информацию. После этого вы уже не сможете отказаться. Вы готовы выслушать?
«Вы готовы выслушать?» Эта простая фраза заключала в себе зловещий смысл. Скажи капитан Клов «да», и пути обратно не будет. Если он по какой-то причине откажется от работы или проговорится кому-нибудь о сути секретного задания, его ликвидируют.
Клов склонил голову в вежливом поклоне и твердо произнес:
— Да, господин вице-президент. Я готов выслушать.
Токугава сдвинул густые черные брови, в которых поблескивала седина.
— Что вы знаете о Земле, Клов?
— То же, что и все, господин вице-президент. Земля — родина наших предков. Четыреста лет назад на Земле произошла катастрофа планетарного масштаба. Серая мантия, состоящая из самовоспроизводящейся наноматерии, стала захватывать планету — город за городом. Погибло девять десятых населения планеты, а сама Земля, покрывшись серой мантией, стала непригодна для жизни.
Клов, не привыкший к длинным речам, сомкнул губы. Но, поскольку Токугава и Рохлин смотрели на него молча и выжидательно, он понял, что надо продолжить.
— Уцелевшие люди доживали свои дни в бункерах и подземках, — снова заговорил Клов. — Заражение продолжало распространяться по Земле, но через два года после катастрофы физик Иван Артемьев обнаружил два гравитационных завихрения, которые оказались нуль-туннелями, ведущими к двум участкам Вселенной, отстоящим один от другого на сотни световых лет. Три года ушло на то, чтобы построить челноки, способные перемещаться по этим туннелям. Еще год понадобился на то, чтобы отыскать во вновь открывшихся районах Вселенной планету, пригодную для жизни людей. К тому моменту, как Земля полностью затянулась серой мантией, люди были эвакуированы и занялись колонизацией планеты Соло-Рекс. Той самой, на которой мы находимся сейчас.
— Да будет вам известно, что мы не забросили Землю окончательно, — сказал Токугава. — Все эти четыреста лет мы пристально наблюдали за ней. Наши исследовательские космические станции постоянно находились на орбите Земли. Раз в несколько месяцев на планету приземлялся беспилотный разведывательный катер, который брал пробы воздуха и воды, а также производил фото— и видеосъемку. Но четыре года назад связь с орбитальными станциями внезапно прервалась. Туннель затянулся черной материей и стал непроницаем. Мы потеряли Землю из вида на целых четыре года. Однако незадолго до того, как туннель закрылся, кое-что произошло.
Вице-президент сделал паузу, чтобы перевести дух.
— Как вы знаете, спустя два года после того, как мы покинули Землю, серая мантия покрыла всю территорию планеты, — продолжил он затем. — Она съела и переварила все живое на Земле, включая растительный покров. Она заполнила собой даже океаны. На Земле не осталось ничего, кроме серой мантии, состоящей из наноматерии, и парящего над ней серого тумана, состоящего из наночастиц. Но незадолго до того, как туннель закрылся, мы обнаружили, что серая мантия эволюционировала.
Вице-президент замолчал, и Клов, пораженный его словами, взял на себя смелость спросить:
— В каком смысле «эволюционировала»?
— Это сложно объяснить словами, капитан. Серая мантия, оставаясь бесформенной в течение сотен лет, вдруг стала воспроизводить на своей поверхности структурированные объекты. Горы, леса, моря… И даже города. Мы пришли к выводу, что серая мантия пытается имитировать ландшафт Земли, который сама же и уничтожила четыре сотни лет назад.
Клов помолчал, завороженно глядя на Токугаву.
— Какова, на ваш взгляд, цель этой имитации, господин вице-президент? — спросил полковник Рохлин.
Токугава нахмурился еще больше и ответил:
— Было несколько гипотез. Кто-то из исследователей утверждал, что попытки построения нового ландшафта — это иллюзия. Дескать, «мы видим то, что хотим увидеть». Но большинство исследователей сошлись на том, что имитация ландшафта — это что-то вроде мимикрии.
— То есть серая мантия…
— Мы полагаем, что она хочет, чтобы люди вернулись на Землю.
— Она… — заговорил Клов и невольно понизил голос: —…Заманивает нас?
— Возможно. Мы не знаем этого наверняка.
— Я читал, что серой мантии не нужна питательная среда, — сказал полковник Рохлин, — она способна питаться сама собой, подобно мифическому дракону, кусающему себя за хвост. Зачем ей люди?
— Это нам неизвестно, — отчеканил Токугава.
— Есть ли какие-нибудь изменения в атомной и молекулярной структуре серой мантии? — спросил капитан Клов.
— Четыре года назад мы пытались взять образцы, но безуспешно. Образцы наноматерии теряли стабильность и распадались на атомы, как только челнок поднимался в стратосферу. Мы пробовали провести анализ еще до подъема, но в этих случаях наноматерия также распадалась.
— Серая мантия не позволяет себя изучать?
— Похоже на то. — Вице-президент вздохнул. — Полковник, покажите капитану снимки Земли.
Полковник кивнул, достал из верхнего ящика стола пачку голографий и протянул Клову. Тот с легким поклоном, похожим на кивок, взял снимки и быстро их просмотрел.
— Снимкам не хватает яркости и четкости, — сказал он.
— Их не хватает самой серой мантии. Голографии сделаны за два дня до закрытия туннеля.
Клов еще раз просмотрел снимки, затем вернул их полковнику.
— Правильно ли я понял, что так выглядела Земля четыре года назад, до того, как закрылся пространственный туннель? — уточнил он.
— Да, капитан, вы все правильно поняли.
— А как обстоят дела сейчас? Туннель все еще закрыт?
Полковник и вице-президент переглянулись. Клов обратил внимание на то, насколько сильно они похожи друг на друга. Полковник Рохлин был сух и морщинист, вице-президент Токугава — одутловат и гладок, однако печать долга и чести, лежащая на этих лицах, делала их одинаково суровыми, жесткими и сосредоточенными.
Вице-президент Токугава кашлянул в пухлый кулак и сказал:
— Около месяца назад нам удалось открыть пространственный туннель, ведущий к Солнечной системе, и послать туда пять разведывательных челноков. Четыре из них сгинули без следа, но лейтенант Корбут, пилотировавший пятый челнок, вышел с нами на связь.
— И что он вам рассказал?
— За те четыре года, что мы не видели Землю, там произошли кое-какие… перемены.
Слово «перемены» вице-президент произнес с трудом, словно оно далось ему нелегко. Вперив в лицо Клова проницательный, тяжелый взгляд, Токугава сказал:
— Перед тем, как мы продолжим разговор, я обязан предупредить, что следующая часть беседы коснется еще более засекреченных фактов.
— Вы уже предупредили, господин вице-президент. Я знаю, что обратного пути у меня нет.
Вице-президент Токугава одобрительно кивнул, вынул из своей красной кожаной сумки еще несколько снимков и вручил их капитану Клову:
— Вот то, что мы увидели на Земле сейчас, спустя четыре года после закрытия туннеля.
Клов опустил взгляд на голографии. На лице его отобразилось изумление.
— Но ведь это настоящие населенные пункты! С домами, деревьям, водоемами… Яркости по-прежнему не хватает, но в остальном… — Клов поднял взгляд на вице-президента: — Как такое возможно? Как серая мантия сумела настолько точно воссоздать ландшафт планеты, и всего за четыре года?
Токугава прищурил черные, узкие глаза, похожие на две мерцающих щели, и сказал:
— Земля не вся выглядит так. Это лишь оазисы посреди бескрайних просторов, покрытых серой мантией. А теперь — самое главное. Нам удалось установить, что наноматерия не сама создала столь изощренные имитации. Ей помогли.
— Кто? — выдохнул Клов.
Токугава тяжело вздохнул.
— Четыреста лет назад эвакуация проводилась в два эшелона и не на одну, а на две планеты. Наша планета — Соло-Рекс. Вторая получила название Гея-Регина.
— Вы хотите сказать, что где-то в другой галактике, на планете Гея-Регина, живут люди?
— Да. Информация о втором эшелоне строго засекречена. Четыреста лет о нем не было никаких вестей. Многие считали, что эвакуация прошла неудачно и второй эшелон погиб. Однако лейтенант Корбут встретил потомков второго эшелона на орбите Земли. Их туннель был закрыт все четыре столетия и открылся лишь четыре года назад. Мы предполагаем, что это может быть связано со сложной цикличностью, постигнуть которую мы пока не в состоянии. Судя по всему, потомки второго эшелона решили вернуться на Землю. И последние четыре года они ведут активную подготовку к реколонизации планеты.
Клов нахмурил лоб, пытаясь осмыслить все, что услышал от вице-президента. Сделать это было нелегко. Наконец капитан прервал молчание и спросил:
— Как им это удалось?
— Среди георегинцев есть люди, наделенные странной способностью, — ответил Токугава. — Их называют телеоники. Они вошли с наноматерией в ментальный контакт. Они способны воздействовать на нее силой мысли и совместными усилиями создавать новую среду обитания, сходную с той, что была раньше на Земле. Серая мантия создает лишь основу конструируемого мира, его грубую заготовку. Телеоники делают эту заготовку настоящим произведением искусства — отшлифовывают, прорисовывают детали, создают цвета и запахи.
— Но ведь это хорошо, — неуверенно проговорил Клов. — Объединившись с ними, мы можем реколонизировать Землю. Вернуться в наш общий дом, который мы покинули четыреста лет назад.
Лицо Токугавы похолодело, взгляд узких глаз стал неприязненным и жестким.
— Выходцы с Геи-Регины отличаются от нас, — отчеканил он. — По сути, они стали другой расой. Они не доверяют нам и ведут себя крайне агрессивно по отношению к нам. Вряд ли мы способны к совместным действиям. Но не это даже главное. Главное — это то, что островки благоденствия, созданные телеониками на Земле, — не настоящие. То, что вы видели на снимках, — фикция, имитация. Как птичьи глаза на крыльях бабочки.
— По-вашему, люди с Геи-Регины не понимают этого? — вновь встрял в разговор полковник Рохлин.
Вице-президент пригладил ладонью волосы — от высокого лба до черного клубка волос, скрепленного золотой сеткой, и сказал:
— Им повезло меньше, чем нам. Планета Гея-Регина пребывает в упадке. Потомки второго эшелона используют любой, даже самый невероятный, шанс на возвращение.
— Но ведь это не шанс, — возразил полковник Рохлин. — Это — видимость шанса.
Вице-президент пожал плечами, как бы говоря — это вопрос мнений, но не истины, затем продолжил:
— Нам удалось перехватить несколько сообщений от экипажей их орбитальных станций. Мы узнали имя самого сильного телеоника. Георегинцы называют его Альтер. Он самый одаренный из этих выродков. Судя по всему, он служит своеобразным генератором энергии для других телеоников, работающих над воссозданием ландшафта Земли. Их опорой.