— Леди, скажите, как получилось, что вы остались одна? — начал Ти.
— Я писала братьям в Ларран. Но никто не ответил, а потом из столицы приехал лорд Ордий. Он очень много делает для меня, Йольды и Тера.
Тут еще и дети есть? Оказывается, есть. Дочка, которой исполнилось тринадцать, и семилетний сын, родившийся уже после смерти отца. Неудивительно, что юная вдова в положении не справилась одна с поместьем. Но почему не помогли родственники? Обычно вдовам, до того, как встанут на ноги их дети, помогал кто-то из ближайших родичей. И только в случае их отсутствия или отказа, опекунство брала корона.
Как будто почуяв неладное, в дверь без стука вплыл лорд Ордий. Сиделка встрепенулась, и как сова, захлопала глазами.
— Простите, леди Арлин, наверное, наш визит утомил Вас, — улыбнулся Ти, вставая. — Было очень приятно познакомиться с вдовой моего боевого соратника.
Эльф подал мне руку, помогая встать.
— Жаль, что вы уже покидаете нас… — донеслось с кровати.
— Бель, кхе-кхе! — мысленный кашель Ти звучал настолько нелепо, что я чуть не прыснула. Но, вместо этого сделала шаг вперед и с мыслью: «Поймает или не поймает? Уронит — задушу гада!» — закатила глаза и начала оседать на пол. Подхватил, хоть и в последний момент.
— Белизандра, что с тобой? Помогите, моей жене плохо! — в голосе Ти звучала паника. — Она в положении и в последние дни чувствовала себя неважно, а тут эта дорога и верховая езда… Ну помогите же!
В течение следующей минуты мне сунули под нос пузырек вонючей нюхательной соли, опрыскали водой, помахали надо мной веером и переложили на кушетку. Но, главное, леди Арлин в категоричной форме потребовала, чтобы мы остались в доме до тех пор, пока милой юной леди Белизандре не станет лучше. Ти в самых горячих и учтивых выражениях поблагодарил хозяйку дома за гостеприимство. Ордий скрипнул зубами. Я не удержалась от мелкой гадости: раздался хруст — клык негостеприимного лорда, из основания которого вдруг пропал весь кальций, обломился. Опекун сунул пальцы в рот и круглыми глазами уставился на сломанный зуб.
А нечего тут зубами скрежетать, раздражает!
Нас отвели в большую комнату в другом крыле. Судя по слою пыли на мебели, гости здесь бывали не часто, а прислуга себя не слишком утруждала. Ти уложил меня на широкую постель и начал хлопотать, отпаивая водой и ослабляя шнуровку платья.
— Так, значит, я беременна? — послала я ему смешок. — Разве благородной деве до свадьбы дозволяется попадать в положение?
— Ну, я подумал, почему бы не совместить полезное с приятным, — улыбнулся жених. — Мысль, что однажды ты будешь носить моего ребенка, греет мне сердце.
Честно говоря, так далеко свое будущее я не планировала. Дойти до озера, вырастить Нару, избавиться от лорда Фирданна, выйти за Ти… но чтоб вот сразу и ребенок? Покрутила эту идею так и этак и поняла, что мне приятна мысль о том, чтобы оказаться однажды беременной от Ти. Я порозовела.
— Бель, ты и в самом деле меня любишь…
— Неужели ты до сих пор сомневаешься?
— Нет, не сомневаюсь. Но это — как солнечный восход. Даже если точно знаешь, что солнце взойдет, все равно дух захватывает, — Ти взял мою руку и стал нежно целовать пальцы.
Увы, всего минуту спустя он оставил мою руку в покое, и мы вернулись к делам.
Со стороны казалось, что озабоченный муж молча сидит у постели жены — в том, что за нами следили и подслушивали, мы не сомневались. Поэтому изображали именно то, чего от нас ждали. А сами в это время вели оживленный беззвучный диалог.
— Итак, лорд Нирд погиб на войне, оставив беременную жену с шестилетней дочкой Йольдой. Потом родился Тер, которому сейчас семь. Леди Арлин тер Галан, в девичестве тер Летир, послала несколько писем братьям в Ларран, но ответа не получила. Имя старшего брата — Лиан тер Летир. Думаю, надо немедленно связаться с Арденом, попросить его разыскать этого Лиана, выяснить о нем, что можно, и узнать, почему он не ответил на письма сестры.
— Вместо братьев из Ларрана прибыл назначенный короной опекун Ордий тер Брасс, который за несколько лет довел поместье до разорения. Дети были слишком малы, чтобы протестовать, а леди Арлин заболела и до сих пор не встает с постели. Кстати, Ти, ты понял, что с ней?
— Понял — ее уже долгое время поят вместо успокоительных маковой настойкой. Поэтому и глаза такие, что радужки не видно. Удивительно, как она соображает еще хоть что-то.
— Ей еще можно помочь?
— Еще немного, и будет поздно. Кстати, сиделка в курсе происходящего и прекрасно знает, что травит госпожу.
— А ты разобрался, зачем это все? Поместье разорено, так что тут ценного? И как этот Ордий намерен удержать контроль, когда дети подрастут?
— Так же, как твой дядя Фирданн, — я уловила недобрую усмешку жениха. — У него планы жениться на юной Йольде через год. Мать девочки, как ты видела, защитить ее не в состоянии.
Теперь о том, зачем все это затеяно. Узнаем, куда и зачем сгоняют крестьян — поймем, что тут такого ценного, чтобы разорить из-за этого пять деревень. Может, я оставлю свой морок с тобой, а сам быстренько слетаю на разведку?
— Ага. Вот зайдет Ордий проверить, нельзя ли нас уже вышибить вон, а твой фантом ему красноречиво так объяснит всё про сложности моего положения. Давай наоборот. Ты держишь за руку морок обморочной меня, а я полетаю вокруг, посмотрю, что да как. Разрешаю влезть ко мне в голову и подсматривать.
Не дожидаясь возражений, создала поверх себя лежащий фантом чуть большего размера, внутри него накинула невидимость и сползла с кровати. Фантом чуть шевельнулся и стал точной копией меня. Незримая, подошла к окну, помахала Ти рукой и шагнула наружу.
Вернулась я быстро.
— Там настоящий лагерь с бараками. Его охраняют. Внутри — несколько десятков крестьян. Их ежедневно гоняют на работу к холму в лесу, похоже, там какая-то шахта. Внутрь я одна не полезла, но снаружи есть отвалы, и необычный кусок породы я тебе притащила. Мне кажется, в нем есть магия, — я незаметно уронила Ти на колени кусок камня, пронизанного голубоватыми блестящими жилами незнакомого металла.
— Бель, знаешь, что это такое? — в голосе жениха звучало необычное волнение.
У меня были догадки о том, что именно я нашла, но мне нужно было подтверждение всеведающего Тиану.
— Голубое серебро. Слышала о таком?
Упс! Угадала.
Свойства чрезвычайно редкого голубого серебра описывались в старинных трактатах, посвященных магическому оружию. Развеивающее нежить, позволяющее накладывать самые разные заклинания от самозатачивания до повышения уровня мастерства, голубое серебро применялось лучшими оружейниками только при изготовлении самого дорогого оружия. Цена этого металла была невероятной, гномы готовы были платить стократ золотом за унцию. Я знала, что в мече Ти и в моем клинке есть частица этого дивного металла. Изготовить его магическим путем не удалось еще никому — серебро получалось… но обычное.
Еще были легенды о нескольких амулетах невероятной мощи, сделанных из голубого серебра, которыми в древности владели великие маги и герои, например, тот же Эльдорран. Где искать эти артефакты сейчас — то ли в какой могиле, то ли в драконьей сокровищнице, то ли вообще на дне морском — не знал никто.
И, наконец, в прошлом были известны всего два месторождения этого металла, и они давно истощились. Получалось, что найденной во владениях тер Галан жиле, как бы мала она ни была, цены нет. За такой приз стоит побороться. А, значит, если Ордий решит, что мы что-то пронюхали, он постарается нас не выпустить из поместья.
* * *Я, время от времени постанывая, чтобы порадовать соглядатаев, лежала на кровати. Хотелось есть — утром мы выехали, не позавтракав, а потом нам, кроме несладкой тайры в покоях леди Арлин, никто ничего не предложил. Неудивительно, что гостей в этом замке не бывает — все разбежались с голодухи!
— Бель, кончай зубами клацать! — послал мысль Ти. — Чему тебя учил Шон? Подними уровень сахара в крови, голод пройдет. Я сейчас схожу на кухню, попробую раздобыть еды. Если мы согласимся сидеть голодными, это будет подозрительно.
Наши мысли как будто услышали — в дверь постучались, и в комнату зашел тощий тип с полным подносом. «Гости ужинают в своих комнатах», — услышали мы, и слуга удалился, прикрыв дверь. Я расслышала, как в ней снаружи повернулся ключ.
— Вот это и называется: дорогие гости, не надоели ли вам хозяева? — послал мне ехидную мысль Ти.
Выразив вслух радость по поводу прибытия ужина, Ти поставил поднос на кровать, поближе к «больной жене».
— Бель, не трогай пока ничего. Ага, яблоки и хлеб есть можно. А в остальное снотворного напихали — лошадь свалить хватит! Знаешь, у меня нехорошее чувство, что от нас решили избавиться. Не выгнать, а совсем.
— Сивку и Бурку этим гадам не отдам! И голубое серебро тоже! — мрачно заявила я. — Ар еще ничего не ответил? Давай спросим?
Оказалось, что Арден уже разыскал Лиана тер Летир и выяснил, что тот не получал от сестры никаких писем. И он понятия не имел о том, что ей нужна помощь. Лорд Летир попросил один день на улаживание своих дел, после чего был готов помчаться на помощь Арлин и племянникам. Причем вместе с ним рвался ехать его старый однополчанин, когда-то ухаживавший за леди Арлин, — на этом месте рассказа Повелитель многозначительно хмыкнул. По словам Ардена, оба мужчины были достойны доверия.
— Все это здорово, но, сколько они сюда будут добираться? Мы-то ехали почти месяц, — я прикусила губу.
Конечно, кавалерия на горизонте лучше, чем ее отсутствие, но помощь нужна была прямо сейчас. Не сидеть же нам тут месяц?
— Плохо ты о Шоне думаешь, — я почти увидела усмешку Ара и его ехидно прищуренный зеленый глаз. — Он засек ориентиры в Таргане и готов открыть туда портал в любой момент. А оттуда до вас всего полдня пути. Бель, ты хочешь, чтобы я приехал?
Сердце пропустило удар. Хочу ли? Да, пожалуй, хочу. Но просить каждый раз Ара бросать все дела и мчаться мне на выручку казалось недостойным.
Вздохнула.
— Думаю, мы тут справимся. Но лорду Лиану с другом стоит поспешить. Так, чтобы завтра они уже были тут. Можно это сделать?
— Сделаю, — голос Повелителя был прохладен и спокоен. Он никак не прокомментировал мой отказ от его помощи.
* * *За окном стемнело. Мы планировали под утро наведаться к холму — оценить масштабы раскопок. А пока Ти устроился на кровати рядом — сначала мы решили изобразить, что снотворное подействовало и посмотреть, что будет? А потом и вправду задремали.
Проснулась я от того, что кровать затряслась, заходила ходуном, перевернулась — и мы с Ти полетели куда-то вниз. Я вцепилась в эльфа, на автомате навешивая на себя всё — от левитации до негорючести. Бум! — приземление вреда не принесло, но особо мягким его было не назвать, слишком мало времени было на торможение. Ай да лорд Ордий, эк он нас подловил! Это куда же нас уронили?
Оказалось, мы в камере. Каменный мешок размером примерно восемь на восемь локтей, судя по всему, находился в подвале замка. Пол из ледяных сырых булыжников, куча прелой соломы в одном углу и скукожившийся скелет — в другом. В одной из стен — дверь из потемневшего дерева с крошечным зарешеченным смотровым окошком. В потолке высоко над нами чернел люк, размерами чуть поменьше гостеприимной кровати, на которую мы неосторожно прилегли. Интересно, за нами придут, или просто позволят превратиться со временем еще в пару скелетов — а то вон два угла пустые?
— Ти, что скажешь? Подождем тут визитеров или пойдем погуляем, на здешнее подземелье посмотрим? Шону тут бы понравилось, — косясь на скелет, вздохнула я.
— Думаю, в камере делать нечего. Сейчас осмотрим ее, как следует, и выйдем. Далеко отходить не будем. Если Ордий зайдет посмотреть на наши сплющенные останки, тут его и запрем. Хорошее место, надежное! — Ти одобрительно постучал костяшками пальцев по монолитной стене.
— Ти, посмотри на угол, где солома. Мне кажется, там на одной из стен светлое пятно.
Эльф прищурился. Темнота ему помехой, впрочем, как и мне, не была.
— Ничего не вижу. Покажи?
Подошла к углу и задрала голову. Я четко различала на стене светлое, чуть голубоватое пятно, причем на такой высоте, что снизу было не достать. Взлетев, зависла в шести локтях от пола.
— Тут, видишь?
— Ничего не вижу, — помотал головой Ти.
Провела ладонью по стене. Было ощущение, что один шершавый камень чуть покалывает кожу. И он казался теплее, чем другие вокруг. Стала ощупывать стену, нажимая под разными углами на все выбоины и выступы. Щелк! — камень повернулся вокруг оси.
Защитив руку двойным щитом, сунула её в тайник. Там что-то было. Что-то размером с крупный орех, замотанное в уже сгнившие кожаные лохмотья. Я постаралась достать все — вдруг на ветоши есть записи? За «орехом» потянулась длинная цепочка, значит, это какой-то кулон или амулет. Сунула все найденное в карман на поясе — позже посмотрим, что я нарыла. И слетела вниз, к Ти.
— Похоже, то, что ты нашла, предназначалось именно тебе — я не мог разглядеть тайник, пока ты его не открыла, — Ти покачал головой.
— Потом разберемся, — передала Ти картинку находки, разом отвечая на все вопросы. — Пошли отсюда? Замок можешь открыть? Я его могу только взломать.
— Учись! — фыркнул Ти. Несколько секунд вглядывания в устройство замка, создание фантома ключа — щелк! — дверь открыта! Надо будет потом потренироваться, принцип я уловила.
— Кто-то идет, слышишь шаги?
— Ага, топают как лошади!
Накинув невидимость, мы выскользнули из камеры и закрыли за собой дверь. И вовремя. Еще несколько секунд, и из-за поворота показалась сладкая парочка — управляющий с опекуном. На ходу они вели дружескую беседу. О нас, точнее, о наших трупах.
— Прикопать или пусть здесь гниют? О камере никто, кроме нас, не знает.
— Прикопай. А то вонь пойдет.
Замок щелкнул. Мужчины, оставив ключ в двери снаружи, шагнули внутрь — посмотреть на наши тела. Ти подскочил, захлопнул дверь и повернул ключ два раза. После чего извлек его из скважины и сунул в карман. Магическим зрением я увидела, как он набросил на камеру полог тишины и, на всякий случай, силовой щит.
— Пусть посидят, подумают. Особенно им будет весело в компании со скелетом, когда факел догорит, — жених белозубо усмехнулся. Честно говоря, мне тоже было ни капли не жаль двух негодяев.
— Что теперь делаем? — поинтересовалась я.
— Идем на кухню и ищем кусок мяса, чтобы съесть! Одно яблоко в сутки — не еда для эльфа. А тем более — для дракона!
— А уж для растущего дракона… — подхватила я.
Мы захохотали.
Перекусив, согласно решили, что спать ложиться уже поздно. Зато перебудить всех остальных, хотя бы из вредности, хотя бы только виноватых, нам показалось в самый раз.
Раскинув сеть, прошерстили все население замка. Виновных запихнули в подвал, где по пути из камеры наверх мы обнаружили тюрьму с десятком симпатичных камер. Невиновных усыпили покрепче, решив, что объяснять им перемены будет уже брат хозяйки. Накрахмаленную Брету я отволокла в подвал лично, с большим удовольствием отвесив ей на прощанье пинка. Детей будить не стали. Что приятно, молодая девушка, бывшая горничной, няней, камеристкой и воспитательницей в одном лице, ни в чем замешана не была и искренне любила своих питомцев.
Потом полетели к рабочему лагерю и шахте. Решили, что крестьян стоит усыпить до завтрашнего вечера. Пусть отдохнут, а завтра новый хозяин лично распустит их по домам, выдав немного денег. Спящих охранников перетаскали все в ту же тюрьму.
Все эти телодвижения и телоперемещения напомнили мне о пиратском лагере на Тихом озере — неужели я обречена по жизни таскать туда-сюда тушки разных малосимпатичных личностей?
Закончив с людьми, мы все же сунули носы в шахту. Ти водил руками по стене, глаза его были расфокусированы.
— Жила небогатая, но того, что тут есть, хватит на изготовление сотни мечей, — сообщил, наконец, он. — Может быть, потом стоит поискать в других холмах поблизости.
Я тут же решила, что подарю Ти парные клинки от самого лучшего мастера, какого сумею найти. И меч и кинжал Ардену. И пару кинжалов для Шона…
— Бель, кончай мечтать! Что сейчас делать будем? Если до жилы доберется лорд Фирданн, сама понимаешь, что будет.
Понимаю. Ничего не будет. Ни руды, ни денег.
— Ти, тут есть пара ящиков с рудой на продажу. Их забираем и прячем. Хозяевам отдаем деньги — этого хватит на восстановление деревень, на то, чтобы отремонтировать дом, на воспитание детей и даже на закупку скота. Остальное засыпаем и маскируем. Крестьянам сотрем память о том, что и где они копали. Пусть думают, что чистили подвалы и рыли ров. Согласен?
Нет, пираты — это всё же были цветочки. А вот эта шахта долго мне будет в страшных снах сниться… Правильно — не обрушив, зарыть шахту не легче, чем ее отрыть. Уже было светло, когда мы закончили все намеченное. Хотелось куда-нибудь свалиться и уснуть. На пару суток. Вместо этого мы вздохнули, переглянулись, и полетели назад в замок — лечить леди Арлин. Негоже, чтобы давний поклонник застал хозяйку дома в том полувменяемом состоянии, что мы вчера.
* * *Наша кавалерия прискакала ближе к обеду. Лиан тер Летир обнимал сестру, небесно-голубой цвет глаз которой мы смогли, наконец, разглядеть. Его друг целовал леди руки и смотрел на нее снизу вверх, как на богиню.
Арден и Шон все же не усидели в Ларране. Ти, увидев их, расплылся в белозубой улыбке от уха до уха. А я просто кинулась прибывшим на шеи, уткнувшись носом в ту, которая пахла хвоей и земляникой.