— Может, не надо? — робко поинтересовалась я.
— Бель, тебя же не есть собираются!
Лучше бы съели. Или покусали. А так каждый раз после этих экспериментов с аурами я была сама не своя. То, что я чувствовала при этом, противоречило всему, что мне внушали с детства. И это вызывало жуткий душевный раздрай. Близость Тиану я принимала как должное, потому что он был моей любовью, моей половинкой и моим будущим мужем. Но что мне делать с Повелителем, от поцелуев которого у меня тоже подгибались колени? Разве можно быть влюбленной в двоих сразу? Я ж не моя прабабка Рамин?
Ти подал мне руку: «Стоя, как всегда?» Уцепившись за его локоть и встав, я поняла, что с градусами перестаралась. Петь было хорошо, а вот держаться на ногах — плохо. «Угу, — протелепатировала я. — При том, что мы сейчас в состоянии, именуемом в народе «шумел камыш», лучше стоя. Если хорошо постараемся и подопрём друг друга, то даже не упадем… Арден сам до нас дойдет, или Шон его подпихнет? Может, все-таки отложим до завтра, а?» Я пошатнулась, чуть не свалившись на руки неслышно подошедшему сбоку Ару.
Меня подхватили с двух сторон, не давая усесться на землю. Потом ткнулись лбами и позвали — и не откликнуться на этот зов я не могла. Все же это чудо — чувство обретения своего места, целостности, завершенности, сияющий океан радости и любви. И желания — потому что я опять ощущала поцелуи на своих губах и шее, сильные настойчивые руки, обнимающие и ласкающие меня. Я запустила пальцы в гривы моих прекрасных принцев, притягивая их к себе ближе, губы к губам, целуя, требуя, дразня, соблазняя. Чья-то ладонь оказалась на пояснице под моей туникой, заставив меня выгнуться и застонать. Я почувствовала, что падаю…
— Так, на сегодня хватит. Действительно, соединять ауры в нетрезвом виде чревато, — Шон оттащил меня от сидящих на траве и обалдело хлопающих глазами эльфов и усадил, одернув тунику, на заранее приготовленное ложе. — Но результат интересный, и, даже, можно сказать, неожиданный! Сейчас придете в себя — расскажу.
Я помотала головой, пытаясь прийти в себя, и уставилась на Шона. Тот назидательно ткнул перстом в небо.
— Готовы слушать? То, что энергия вашей связи растет от раза к разу, это уже старая новость. Того, что вы втроем выплеснули сейчас, хватило бы, чтобы повернуть эту речку вспять или снести небольшой холм. Но еще интереснее то, как выглядела при этом ваша общая аура. Сначала она начала разгораться ярче и ярче, а потом сияние сконцентрировалось у груди Бель. Как будто что-то притянуло силу именно туда.
Мы переглянулись.
— Бель, покажи подвеску с драконом.
Я вытянула цепочку из-под туники. Дракончик из голубого серебра покачивался, держа в лапах драгоценный трофей. В камне мерцала крошечная искра света, которой там не было утром.
— Кхаршф фмаг брых! — разом протрезвев, выдала я.
Мы сидели голова к голове, я держала кулон так, чтобы всем было удобно его разглядывать.
— Итак, одно из назначений этой штуки — накопитель. Очень мощный накопитель. Теперь бы понять, как и какую энергию он может поглощать и хранить. И как ее извлекать обратно для использования. Бель, ты говоришь, что на портрете твоей прабабки алмаз светится из-под ее ладони?
Я кивнула:
— Вернетесь в Ларран, сходите в галерею, посмотрите. Кстати, в библиотеке есть дневники Императрицы Рамин, — я передала мысленный образ полки и лежащих на ней старых тетрадей в кожаных переплетах, — может, там что-то можно нарыть. А сейчас давайте спать, ладно?
Еще немного мистических откровений, и я с воем побегу назад в Ларран к скучному нормальному дяде Фирданну, умоляя взять меня замуж. Ну, насчет дяди, может, это я и преувеличила, но завыть и правда хотелось!
Глава двенадцатая
Я заморгала сонными глазами и сфокусировала взгляд на безупречном носу Повелителя. Арден спал, его прекрасное лицо с высокими скулами и бровями вразлет казалось во сне моложе, беззащитнее.
Ему снилось что-то приятное, губы слегка улыбались, и не было ни следа маски отчужденной холодности или высокомерия, которыми кронпринц часто прикрывался днем.
Вообще, я старалась копировать поведение Повелителя — у него было чему поучиться. Никто другой не мог одним движением брови, чуть прищуренным глазом или саркастической усмешкой передать столько эмоций. Его суховатое, чуть ехидное чувство юмора приводило меня в восторг. А небрежное изящество, с которым он управлял окружающими людьми или походя решал возникающие проблемы, его умение видеть суть вещей, мгновенно принимать правильные решения… интересно, я когда-нибудь так смогу?
Перевела взгляд ниже. Упс! Рубашка Ардена во сне расстегнулась, и теперь моя ладонь лежала на его твердой груди. Мне хотелось в одно и то же время и убрать руку, и погладить теплый шелк гладкой кожи. Я слегка пошевелила пальцами.
Так! Бель, приходи в себя и кончай сама запутывать свою жизнь. Арден, несмотря на то, что оказывает тебе внимание, ни разу, кроме как при объединении аур, не переступил границ обыкновенной галантности. И никогда не признавался тебе в любви. А то, что творится во время слияния, не считается — сохранить в процессе адекватность и корректность не удалось бы и леди Фрейм. Я прикусила губу, чтоб не хихикнуть — опять мое буйное воображение подложило мне свинью — картина благопристойной леди, отбивающийся от двух льнущих к ней эльфов, неудержимо пробивала на смех.
Вставать было еще рано. Сырая от росы трава, туман, затянувший реку, рассветное сероватое небо говорили о том, что еще только-только рассвело. Высунула из-под одеяла босую ступню и тут же спрятала ее обратно — холодно и мокро! Так чем же заняться?
— Проснулась? — мысль Ардена отвлекла меня от попыток разглядеть деревья в тумане на том берегу реки. — Привет!
— Привет! — улыбнулась я. — Опять мы самые ранние птички?
— Которые червячков съедают? — поднял бровь Ар.
— Бррр! Не люблю червяков. Так что, если хочешь, бери мою порцию себе, я не жадная!
Ар скривился. Похоже, на червяков сегодня спросу нет.
Тут я вспомнила, что моя ладонь еще находится там, где ей, собственно говоря, делать нечего. И попыталась незаметно убрать руку.
— Бель, оставь, пожалуйста. Пусть лежит, — глаза цвета весенней травы внимательно смотрели на меня. — Или я тебе неприятен?
Он? Неприятен? Да у него что, с утра еще мозги не включились, раз он такое спрашивает? Я даже себе боялась сознаться в том, насколько Ар для меня притягателен. Поскольку если бы призналась честно, мне пришлось бы сгореть со стыда или бегать от него сломя голову. Ох-х! О чем я? Мозги не включились не у него, а у одной идиотки! — мы же разговариваем мысленно, и он сейчас видит все, о чем я думаю… Я почувствовала, как мучительно краснею.
— Не волнуйся, всё хорошо, — Ар потянулся ко мне и легонько прикоснулся губами к кончику носа. — Но я очень рад, что тебе не противен.
Слава богам, на этом он поставил точку. Потому что, если б он сейчас сообщил, что тоже ко мне неравнодушен, то осталось бы только взвыть, постучаться головой о ствол ближайшей сосны, а потом растолкать Шона и попроситься за него замуж, пообещав поучаствовать во всех его экспериментах и отыскать пары ко всем его некомплектным носкам. Лишь бы избавиться от сводивших меня с ума эльфов.
— Бель, ты все время пытаешься думать, как заурядная домохозяйка из Ларрана. Ты больше дракон и эльф, чем человек, помни об этом. У тебя же нет, например, сомнений, что Империей будешь править ты, а не твой муж, кем бы он ни был?
Гм-м… это он прав. Я не могла даже в теории принять мысль о том, что кто-то будет мной командовать, а я — безропотно подчиняться, как это делают человеческие жены. Может быть, и в остальном есть зерно истины?
— И вообще, тебе еще высиживать и высиживать Нару. Так что все твои терзания, уж прости за откровенность, сейчас неактуальны. Ты ж не собираешься отказываться от дракона? — Ар хитро прищурил глаз. — Так что давай, пока не пришло время вставать, я немножко расскажу тебе о том, как работают эльфийские заклинания массового поражения? Хочешь? Только без меня, чур, не тренироваться!
— Конечно, хочу!
Ар открыл разум и позвал меня. Один за другим он показывал способы и приемы обращения к стихиям, жесты активации, плетения. Потом, решив, что с меня пока достаточно, повторил всё рассказанное еще раз в неспешном темпе, сопровождая подробными комментариями на эльфийском. И еще раз, пока информация не уложилась в моем сознании. Потом мы переместились в мою голову, и уже я пересказывала ему все, что запомнила и усвоила, а он аккуратно поправлял огрехи и неточности в произношении и жестах.
— Знаешь, ты еще более въедливая, любопытная и упорная, чем был Тиану.
Интересно, это такая похвала?
— Пойдем умываться? — улыбнулась я Ару. — И можно котелок с тайрой вскипятить.
— Только спирт не добавляй, а? У меня еще от вчерашнего голова гудит… Тебя к нашему двору пригласить надо. А то больно спокойно у нас народ живёт.
Я выбралась из-под одеяла. Тайра, это, конечно, хорошо. Но свежее жаркое к завтраку еще лучше! И гоняться за ним сегодня буду не я.
— Ар, а ты из лука стрелять умеешь? Я ни разу тебя не видела с луком.
— Умею. Меня учили обращаться со всем, что режется, колется и вообще способно нанести ущерб — от удавки до булавы.
Надеюсь, насчет удавки он шутит. Потом надо будет спросить у Тиану.
— Кстати, у тебя здорово с ножами выходит. Ты вообще не промахиваешься?
— Стараюсь. Я недавно начала работать с левой рукой и еще не очень уверена. А сначала, когда следила одновременно за двумя мишенями, вообще боялась окосеть.
— Как окосеть? — не понял Ар.
— Вот так! — я быстро пробормотала «слияние глаз».
Повелитель ошеломленно уставился на мои съехавшиеся к переносице глазки и споткнулся на кочке. Ух ты! Первый раз вижу, как трезвый эльф в светлое время суток спотыкается на ровном месте! Два — ноль в мою пользу!
Я привела глаза в порядок и захлопала на Ардена ресницами. Эльф пробормотал себе под нос что-то очень эмоциональное. Интересно, это он обо мне или о кочке?
— Ар, а ты меня еще кое-чему не поучишь? — решила развлечься на полную катушку я.
— Мм-м… и чему именно? — спросил Ар, с сомнением глядя на мое сияющее лицо.
— Тролльему! Такой замечательный язык! Но я знаю всего несколько слов, да и в их значении не совсем уверена.
— И откуда же ты их почерпнула?
— Тиану научил! — сдала я жениха с потрохами.
— Бель, ты меня до родимчика доведешь!
— А что такое родимчик?
— Бель, забудь, что я сказал. Хочешь, научу тебя делать «огненное кольцо»? — заискивающе заглянул мне в глаза Повелитель.
— Хочу, — светло улыбнулась я. — А потом пофехтуем. Согласен?
Ар фыркнул и кивнул. Несмотря на попытки Повелителя сохранить серьезный вид, его глаза смеялись.
Пока умывались, мне пришла в голову идея посмотреть, что за рыба плавает в этой реке, и нельзя ли ее наловить на завтрак? Уговорив Ардена принять участие в авантюре, я лично наложила на него и себя драконий щит поверх одежды, потом подводное дыхание двух видов и, срезав длинный ивовый прут для кукана, потянула Повелителя на дно. Удивительно, но оказалось, что Ар никогда раньше так не ловил рыбу — гоняясь за ней и руля рыбьим хвостом! Кстати, русал из Повелителя вышел на загляденье — была б русалкой, точно влюбилась! Блондин кинул на меня хитрый взгляд. Ага, не дождется! Повернулась к нему серебристой попой и погналась за стайкой окуней размером в пару ладоней каждый. Наконец, поймав десяток рыб, чтобы точно хватило на всю компанию, мы решили, что пора возвращаться.
Естественно, раз уж меня с утра пробило на всякие мелкие пакости, то не сотворить очередную я просто не могла. Затянув Ардена в гущу зеленых водорослей, пучками надергала склизких стеблей и начала цеплять их на эльфийские голову и талию. Опутанный длинными мохнатыми гирляндами Повелитель превратился в незнакомое чудовище с бледным лицом. Потом я занялась собой, превратившись в утопленницу недельной свежести. Наконец, подумав, что чего-то в нашем имидже не хватает, подобрала со дна пару пустых двухстворчатых устриц и прицепила их нам на носы — тут Арден ойкнул и стал пускать пузыри. Ну вот, теперь берем кукан с рыбой в руки и идем будить друзей!
Появление двух «водяных» с прищемленными носами со дна речного стало воистину триумфальным. Оказалось, что пока нас не было, на поляне появился какой-то совершенно посторонний небритый мужик, который, посмотрев на свободно пасущихся лошадей и их нерадивых спящих хозяев, решил поправить свое материальное положение, уведя наш транспорт. То, что Сивка, Бурка и компания находятся под охранным куполом, оказалось для него непонятным сюрпризом. Осознать, что за безобразие творится — лошади, они ж вот, рядом, а достать нельзя! — мужику оказалось не по силам. Вот он и кружил по периметру защитного поля, матерясь сначала тихо, а потом громче и громче. И тут из реки появились мы.
Мужик выпучил глаза и заорал. Шон с Ти, уже почти проснувшиеся от его ругани, подскочили со спального ложа, приземлились задами в холодную мокрую траву, огляделись — нас нет, посреди поляны бьется какой-то ненормальный в истерике, а из реки лезут два похожих на копны сгнившего сена чудища — и завопили тоже. Лошади, включая обычно меланхоличного Бурку, шарахнулись и заржали, внеся свою лепту в переполох.
— Ну вот, и будить уже никого не надо. Все сами проснулись, — невозмутимо констатировал Арден.
Я, согнувшись от хохота вдвое, свалилась на траву — утро удалось на славу!
Незадачливому конокраду не повезло — он попал под раздачу. Выяснив, что криминальная личность не просто бескорыстно любит чужих лошадок, а тем и живет, я разрешила Шону поэкспериментировать на нем с заклинанием стазиса. Мы поочередно замораживали и размораживали мужика, одновременно следя за его мыслями. Выяснились интересные вещи: главным было то, что стазис никак не вредил организму, тот просто выпадал из времени. Наверное, так бы можно было спасать людей при пожарах или потопах — заморозил, вытащил в безопасное место, отморозил. Сам человек не замечал, когда для него останавливалось время, и сильно удивлялся, если его перемещали в другое место и «оживляли» снова.
У меня возникла мысль, что заклинание надо держать в секрете хотя бы до тех пор, пока мы не разберемся, есть ли от стазиса защита, и как его отключить изнутри, если ты сам ничего не чувствуешь в это время? Эльфы и маг переглянулись, кивнули и согласились со мной.
Конокрада мы напугали до икоты. Тот божился и клялся, что теперь, пообщавшись с водяными, чертями и магами, в жизни не подымет руку на чужое добро. И ведь правду говорил: после того, как я под присмотром Тиану чуть подкорректировала этот криминальный склад ума, мужика можно было брать в охрану монетного двора — честнее и ответственнее сторожа вряд ли бы удалось сыскать.
* * *Мы ехали размашистой рысью по дороге на юго-запад, я с тер Дейлом впереди, а Ти с Аром в паре корпусов сзади. Я расспрашивала Шона, что он знает про Марен-Кар. Маг там никогда не был, но читал, что город находится на месте слияния путей из южных угольных копей и западных железорудных шахт — именно поэтому там сначала образовалась деревня сталеваров, а потом рядом обосновались кузнецы. Становилось понятным, чем поселок мог заслужить название «Черная труба». А потом проезжающие мимо купцы решили, что еще одна опорная точка на долгом пути и место, где можно отдохнуть, придется кстати. В Марен-Каре два раза в год стали проводиться большие ярмарки, и скоро поселение превратилось в крупный город.
Шон и Арден решили еще на день составить нам компанию. Возвращаться до Таргана было дольше, чем добраться до Марен-Кара — в город мы должны были въехать сегодня к вечеру. Повелитель намеревался воспользоваться оказией чтобы осмотреть кузни — похоже, Мириндиэлю нужна была еще и сталь. Тер Дейл тоже нашел способ извлечь из ситуации пользу: маг решил, что стоит взять в «Черной трубе» ориентиры для портала — может, пригодится в будущем — а потом они с Аром вернутся в Ларран.
После того как мы выехали из леса, вокруг запестрели зеленые, желтые, голубые поля, а на дороге стало людно. Поменявшийся местами с Шоном Тиану решил провести очередной урок. Нарвалась я на это сама, спросив, как он так быстро смог вчера понять, зачем гном ехал в деревню?
— Бель, это просто. Ты читаешь мысли людей. И, найдя что-то близкое к той теме, которая тебя интересует, посылаешь слово-ассоциацию, подталкивая мысли в нужном тебе направлении. Понимаешь? Например, тебе надо узнать у карманника, кто из стражников крышует воров за долю в их добыче. Достаешь из кошелька монету, крутишь в пальцах. Человек начинает думать о деньгах. Пока понятно?
Кивнув, я с интересом стала ждать продолжения.
— А затем выстраиваешь, например, такую логическую цепочку: «деньги — доход», «доход — делиться», «делиться — покровители». И вот уже в мозгу твоего вора крутится портрет и имя стражника, который его прикрывал. Ясно? А иначе можно было бы до посинения ждать, пока человек подумает о чем-то на интересующую тебя тему. Готова потренироваться?
Я снова кивнула, оглядывая люд на дороге и пытаясь угадать, как попытается отомстить мне за сегодняшнюю утреннюю побудку мой жених. Я не ошиблась в Тиану. Сапфировые глаза прищурились, и эльф кивком указал мне на бодро шагающего по обочине низенького крепыша:
— Бель, узнай, как зовут бабушку жены вот того господина.