— Бель, узнай, как зовут бабушку жены вот того господина.
— Он же наполовину гном и думает по-гномьи! — взвыла я.
— Вот и отлично. Будет у тебя еще и урок гномьего языка с погружением.
Ах, так? Ну, ты еще пожалеешь…
— Агриппа Узука Мирабель Патра Орвиллия Фекла! — через пару минут отрапортовала я.
— Ты уверена? Странное какое-то имя, — удивился Ти.
— Так ты ж не сказал, имя бабки какой из трех его жен хочешь знать? И по отцовской линии или материнской. Вот я тебе всех и перечислила. Хорошо, что хоть фамилий не спросил, а то я б язык сломала!
Ар и Шон захохотали.
Я не заметила, в какой момент на горизонте показалось облако дыма.
— Что это? Что-то горит?
— Это «Черная труба» во всей красе. Когда дует обычный в этих местах южный ветер, дым рассеивается в холмах. Но сегодня, — Ти лизнул палец и поднял его вверх, — ветер западный.
Я повторила жест жениха — сунула в рот палец, подняла. Интересно, с одной стороны палец ощутимо холодило, хотя заметного ветра не было.
Через час с небольшим мы подъехали к основательным каменным воротам, у которых стояла стража, решающая, кого пустить в город, а кого гнать в шею. Я уже знала, что эти строгости вызваны тем, что через неделю в Марен-каре должна была начаться весенняя ярмарка, а туда, где полно денег и народа, обычно стекается и много жулья.
Сейчас мы выглядели четверкой то ли охотников, то ли наемников, приехавших в город на отдых и за припасами. Я по легенде была женой Тиану, Ар — его братом, а Шон — просто другом. Глядя на представление, которое учинили мои «родственники», я скрежетала зубами.
— Готовит она на нас всех, — проникновенным голосом рассказывал Ти, время от времени оглядываясь на меня с ангельской улыбкой. — Моя Белинда — замечательная кулинарка, от плиты не оттащишь! Я ей обещал сковородку купить в подарок. Черную такую, чугунную.
Вот что бы ему презентовать взамен замечательно полезной утвари, о которой грезит любая девушка? Я задумалась. Потом решила, что пара костылей на долгую память, как символ моего восторга по поводу подаренной сковороды, вполне подойдут. Ти икнул, покосился на меня, и, вручив усатому стражнику полагающуюся мзду, тронул коня, стараясь держаться так, чтобы между нами был Шон.
Мы ехали по широкой улице, разыскивая трактир, где бы могли остановиться. В первых двух не оказалось свободных мест — в преддверии ярмарки в город стекался народ, в основном приехавшие заранее купцы из дальних мест и старатели из западных гор, промышляющие добычей драгоценных камней и рассчитывающие выгодно продать их на весеннем торжище.
Я крутила головой, разглядывая дома, вывески и витрины. Здания были в основном каменные, сероватого цвета, в два-три этажа. Ну, ясно, какой смысл отделывать фасады светлым известняком или мрамором, если через год он закоптится так, что на взгляд от вулканического туфа будет не отличить? Но изюминка и здесь была — на фоне серого камня тут и там вились кованые украшения, похожие на изящное черное кружево. На фасадах красовались оконные решетки в виде чугунных виноградных лоз и хитрых вензелей, птиц с переплетающимися крыльями и рун защиты, счастья и богатства. Прихотливо изогнутые перила на лестницах и крепления для факелов на стенах, вазы для цветов в красных глиняных горшках и даже водосточные трубы с головами горгулий придавали зданиям вид нарядный и элегантный одновременно. Красиво!
Во многих домах на первом этаже располагались магазины. Перед ними на тротуарах были выставлены лотки, где под присмотром приказчиков лежали образцы товара. Я крутила головой — оружие, снова оружие, украшения, чеканка, инструменты, обработанные и необработанные драгоценные камни. Мелькнула мысль, что завтра надо бы вернуться сюда одной — в камнях я разбиралась неплохо, все-таки выросла во дворце, да и Тиану был отличным учителем, и мне хотелось поискать кристаллы призыва для тех клинков, что я задумала заказать для своих друзей. Интересно, сколько камней надо для парных мечей — три или четыре? То, что по одному в навершие рукояти — это понятно. А вот для вызова нужен один кристалл или тоже два? Мне хотелось подобрать что-то уникальное, каждому в цвет его глаз. Я не думала, что желаемое обнаружится в первой же лавке, но если не искать, то и не найдешь.
— А это что такое? — на вывеске одного из магазинов красовался гибрид красно-желтого ежа со шваброй.
— Это — фейерверки, — лаконично объяснил Повелитель.
— Это те штуки, которые взрываются разными цветами без магии? А давайте купим?
— Бель, тебе вроде бы не нужна была до сих пор техническая поддержка при организации беспорядков. Ты прекрасно справлялась сама, — хихикнул Тиану.
— Шон, им не интересно! — фыркнула я, спрыгивая с Сивки. — Давай зайдем, купим немножко разных, а заодно узнаем, как именно и из чего их делают. Вдруг пригодится?
«Немножко» вылилось в целый мешок, который встрепанный Шон, заинтересовавшийся не меньше меня, теперь нежно прижимал к животу. Маг собирался увезти фейерверки в Ларран для детального изучения. Мне оставалось только надеяться, что дворец и город доживут до моего возвращения из паломничества. Сама я решила сегодня же разобраться, какие именно элементы обеспечивают вспышки и разноцветные сполохи огня. Было что-то очень привлекательное в этой «магии без магии».
В третьем трактире нам повезло — оттуда только что выехал один из купцов, уже продавший свой товар и надеющийся успеть сделать до ярмарки ещё один рейс. Комнату успели убрать, так что мы ее тут же и заняли, пока не набежали другие бездомные претенденты.
Трактир назывался «Боевая секира» и располагался на границе торгового и кузнечного районов Марен-Кара. Пока мы сидели за массивным дубовым столом в центральном зале и ожидали заказанного ужина, выяснилось, что трактир носит «гномье» название неспроста. На нескольких соседних улицах обосновался небольшой анклав подгорного народа — кузнецов и оружейников, а «Секира» была местом ежевечерних сборищ этих гномов.
— Ти, ты заметил, какая тут мебель? Табуретку без левитации и троллю не поднять! А за столами можно как за крепостной стеной прятаться!
— Бель, не накликай! Думаю, это все не просто так. Компания пьяных гномов любую стену снесет и не заметит, — отозвался Ти.
— Давай, посмотрим? — заинтересовалась я. В поговорках настолько часто поминались пьяные гномы, что я чувствовала просто зуд — так мне хотелось хоть на одного посмотреть в реальности. Почему прославились именно гномы, а не люди, эльфы, орки или тролли?
Сейчас две большие компании гномов расположились в центре зала. Столы перед ними были уставлены бутылками, баклагами с пенным сидром, на огромных блюдах лежал нарезанный толстыми ломтями хлеб, желтел сыр, и розовело мясо. Гномы степенно что-то обсуждали, прихлебывая из кружек.
Я было потянулась к одному из сосудов — ну что мне стоит добавить немножко градусов содержимому и радости ее обладателю? — но получила ментальный шлепок от Тиану:
— Бель! Потерпи хотя бы до тех пор, пока не поедим — а то голодными останемся!
Шон и Арден кивнули, поддерживая Ти. Честно говоря, после этого предупреждения мне стало еще любопытнее.
Наконец, нам принесли жаркое из кролика с жареной картошкой и грибами, и на некоторое время мне стало не до этнографических исследований — я, неприлично постанывая от удовольствия, уткнулась носом в тарелку. Эльфы и маг тоже одобрили здешнюю кухню. Запивали мы все это сидром. Наконец, чувствуя себя обожравшимся упырем, я отвалилась от стола. А потом внимательно посмотрела на гномов. И прошлась взглядом по посуде на их столе, добавляя крепости напиткам. Ти хмыкнул, Повелитель поднял бровь. На их лицах большими буквами было написано слово «хулиганка». Шон пробормотал под нос: «Как интересно!», — взъерошил на голове волосы и блестящими карими глазами уставился на гномов.
Время шло. Чем больше добропорядочные мастера-гномы пили, тем менее добропорядочными они становились. Сначала они начали петь. Пели громко, с чувством, правда, мелодию я разобрать не сумела, потому что две компании исполняли разные песни. Слова, кроме ритмичных «Эх!» и «Ух!», тоже звучали очень экспрессивно, но неразборчиво. Я вопросительно посмотрела на Ти, но тот пожал плечами. В его взгляде читалось: «Благовоспитанным девушкам до свадьбы…»
Внезапно один из гномов, сидящих за первым столом, повернулся к другому и громко сказал что-то про меч, который выковал дедушка одного из сидящих за вторым столом. И понеслось! Оказалось, что неподъемные для троллей табуретки — это просто перышки для поддатых гномов. Трактирщик отработанным движением нырнул под стойку, посетители волной шарахнулись к дверям, пара особо торопливых ласточками вылетела в раскрытые окна. Самое интересное, что во время драки гномы продолжали петь, и ритмичные «Эх!» и «Ух!» чередовались с табуреточными «Бум!» и «Хряп!».
Арден и Тиану перевернули наш стол, устроив бруствер, из-за которого мы, прикрывшись щитами, смотрели на гномово побоище. Все участники действа пока оставались на ногах и, похоже, получали искреннее удовольствие от происходящего. Я взяла себе на заметку — приглашая гномов во дворец, не стоит подавать им крепких напитков, если не хочешь сменить интерьер.
— Похоже, им нравится, — задумчиво протянул Шон. — Интересно, скоро они закончат? А то я уже спать хочу, а нам же еще с фейерверками разбираться.
— Так пошли, — пожал плечами Арден. — Ти, я беру Бель, а ты прикрываешь нас сзади. Шон, не отставай.
Повелитель перекинул меня через плечо головой вниз и прыжком преодолел стол. Гад! Я же только что поела, а он меня так трясет! И вообще, я что — имущество в пассивном залоге, чтобы как мешок таскать и моей косой пол трактира подметать? Укусить его, что ли, за ту часть тела, что маячит сейчас у меня перед носом? А почему бы и нет? — интересно, он высоко после этого подпрыгнет? «Согласно эльфийскому этикету кусать кронпринцев могут только кронпринцессы…» Я недобро усмехнулась, икнула сидром, наложила на зубы драконий щит, сверху присобачила кусалку из эльфийского заклинания и примерилась к красиво обрисованной ягодичной мышце кронпринца. Поерзав, свесилась вниз сильнее, и вцепилась! Не знаю, что почувствовал Арден, но следующий его прыжок перенес нас на лестницу, ведущую на второй этаж. А еще через минуту меня не очень ласково сбросили на кровать в центре нашей комнаты. Упс!
«Ой, его ж, наверное, ни разу в жизни не кусали!» — мелькнула не очень разумная мысль.
— Не кусали, — сердитые изумрудные глаза постепенно теплели. В них запрыгали веселые золотистые искорки смеха. — Еще ни разу девушки так своеобразно не выражали мне свою симпатию. Да, лечить сама будешь!
— Не надо было мной пол подметать, — решила не давать слабину я. Мириться, конечно, нужно, но не ценой самоуважения. — Я прекрасно могла выбраться сама — мой щит не хуже твоего. Точнее, лучше! — меня б никто так не цапнул! Кстати, Ар, — я сладко улыбнулась. — И много ты девушек так через плечо головой вниз до кровати таскал?
Меня слегка трясло. Почему я в него вцепилась? Потому, что меня схватили, не спросив разрешения или потому что мне хотелось его укусить? Все, нафиг, не хочу об этом думать! Укусила и укусила! Зато в следующий раз не будет без спросу обращаться, как с мешком картошки!
Дверь хлопнула, наконец-то появились Тиану и Шон.
— Ар, ты что, летать без левитации научился? Мы за тобой угнаться не смогли, так скакнул! Зато немножко повеселились, помогли гномам…
Я промолчала, решив, что никому ни за что не признаюсь, что в пьяном виде искусала эльфийского кронпринца. Если Повелитель хочет, пусть рассказывает сам. «Не хочу!» — услышала я его мысль. «Ар, присядь рядом!» — послала я в ответ.
Повелитель поднял бровь, но послушно опустился на кровать. Я аккуратно положила ладонь ему на замшу бриджей, туда, где виднелись полукружья от моих зубов. При этом мы оба делали вид, что ничего особенного не происходит. «Всё? Не болит? — посмотрела на кивнувшего мне Ара. — Я загладила замшу, теперь следов не видно». Ар кивнул еще раз и встал с кровати.
— Ну что, Бель, полюбовалась на пьяных гномов? — поинтересовался Шон. — Теперь можно заняться фейерверком?
— Ага, а то не всю еще гостиницу разнесли, — подхватил Тиану, плюхаясь на край постели рядом со мной и тыкаясь носом мне в макушку. Я притянула его руку к себе и спряталась жениху под мышку. «Больше никакого сидра!» — твердила я, перегоняя спирт в моей крови в безобидный сахар.
Ветер сменился. Арден стоял у окна, скрестив руки и задумчиво глядя на встающую Луну — из-за дымки над Марен-Каром она казалось красноватой. Шон, Тиану и я, сидя на кровати, как три заговорщика, копались в мешке с фейерверками, бормоча о сере, угле и селитре. Мне ужасно хотелось спать, но я понимала, что у меня есть только два способа получать эту чертову селитру — разобраться сейчас, из чего она состоит, и научиться ее делать, или же лопатить кучи с навозом, под которыми искомое вещество встречалось в природном виде. Меня почему-то больше привлекал первый путь. Так что я подперла кулаком челюсть, чтобы не вывихнуть ее, зевая, и, по совиному хлопая круглыми глазами, слушала объяснения тер Дейла. Самое обидное, что настолько сонной была я одна — Ти с Шоном проспали сегодня дольше, и были еще вполне бодрыми. Нет, надо сосредоточиться…я не сплю, не сплю… Значит, цвет огням придают соли металлов? Решив, что усвоила достаточно, свернулась клубком и попыталась вытянуть из-под тощего зада Шона покрывало, чтобы им укрыться.
— Бель, горе наше, хоть обувь сними! — Тиану стащил с меня сапоги и, шуганув с кровати мага, уложил в середине и укрыл одеялом. Я хотела объяснить ему, как его люблю, но поняла, что просто проваливаюсь в сон. Одно хорошо, пока я в таком состоянии, даже Шон не станет приставать со слияниями аур и прочими экстремальными затеями. Смутно я слышала возню вокруг себя — парни устраивались на ночлег — но мне уже все было до тролля горбатого, лишь бы было тепло и меня не трогали.
Глава тринадцатая
Нет, это уже клиника какая-то, похоже, я опять проснулась первой. Я лежала, прижавшись спиной к Ти, чувствуя его тепло и тяжесть обнимающей меня руки. Дыхание эльфа чуть шевелило волосы у меня макушке. Потерлась щекой о его плечо — хорошо-то как! Но вставать, увы, придется — сидра вчера было выпито немало. А первым делом надо собраться с силами и открыть глаза… Открыла — и еще несфокусированным взглядом упёрлась в лицо разглядывающего меня Ардена. Еще одна жертва птичьей болезни — жаворонко-перепел?
— Привет! — похлопала глазами я. — Веснушки считаешь? Давно не спишь?
— Привет, — Повелитель прищурился. — А почему перепел?
— Ну-у, — протянула я, — вообще-то это просто игра слов: перепел — птица и перепил — состояние. Понимаешь?
Арден, мысленно хмыкнув, сморщил нос. Потом посерьезнел.
— Ты на меня обиделась вчера?
— Эй, ты не забыл, это я тебя покусала, а не наоборот! — я настолько удивилась, что чуть не произнесла это вслух.
— Не забыл. Но, думаю, что сам нарвался. Вчера в зале не было ничего срочного или опасного, а я поступил с тобой, как с обычной безмозглой девицей, которую надо оберегать не столько от окружающих, сколько от нее самой. Ты имела право возмутиться, — Ар слегка поднял бровь, — хотя выразила негодование в крайне оригинальной форме. Кстати, можешь объяснить, как прокусила щит?
Я кивнула, сползая с кровати:
— Сейчас. Подождешь, пока умоюсь и вернусь?
То ли зеркало в трактире было кривым, то ли глаза у меня с утра косили, но, посмотрев на помятую физиономию таращившейся на меня встрепанной девицы, я еще раз дала слово, что с сидром впредь буду аккуратнее. Вооружившись расческой, расплела волосы — торчащие над макушкой «петухи» напоминали боевой хайр орка. Кое-как пригладив следы шабаша на голове, вернулась в комнату. Сидящий на краю постели Ар поднял бровь:
— Пошли куда-нибудь? А то опять Шона разбудим.
— А куда? — откликнулась я. — Завтрака еще нет, рано.
— Есть идея, — Ар подмигнул и потянул меня к окну. — Накидываем невидимость и посмотрим с крыши восход солнца. Согласна?
Все-таки мозги у Повелителя работали здорово, даже спросонья и с учетом вчерашнего загула — он сообразил взять с собой на крышу покрывало, и теперь мы сидели, укутав плечи, и смотрели, как медленно ширится над горизонтом розовая полоса. Марево над городом за ночь рассеялось, и день обещал быть ясным. Вообще, мне повезло со временем путешествия — весной солнечных дней было намного больше, чем пасмурных.
— Ар, ты спросил про покус. Помнишь, как Ти снес Шэрну нос на дуэли? Вот я проделала с тобой то же самое, — я прокрутила в голове схему кусалок, позволивших мне добраться до вельможной задницы моего визави.
— А вот так от этого можно защититься, — продемонстрировала я модель двойных связанных щитов. — Я сама только такие и ношу. А подумываю о многослойных, в них, по нашим прикидкам, и без левитации падать не страшно.
Я задумалась, где должна проходить граница щитов, чтобы они и не мешали, и защищали в одно и то же время. Может быть, на руках и лице сделать их под кожей, а на теле — над ней? Надо попробовать…
Ар покачал головой:
— Меня поражает, насколько быстро ты соображаешь. Вчера я не успел тебя перекинуть через плечо, как… — эльф потер ладонью пострадавший тыл.
— Чем сильнее меня злить, — сообщила я, — тем шустрее скачут мысли. Причем о последствиях в этот момент я не особо задумываюсь. Да, мне показалось, или ты в первый момент меня придушить хотел? Сильно я тебя цапнула?