Нина приняла решение матери. Если бы она могла честно себе признаться, то сказала бы, что рада. Рада, что мама вернулась домой. Нина много работала и очень дорожила своим местом, подолгу задерживаясь в банке. Дома ее никто не ждал. Зато после отъезда Томы она смогла вернуться к рисованию: доставала краски, кисточки, подрамник. Ей было все равно, что рисовать – вид из окна, портрет мамы с фотографии. Это был ее способ отдыха, хобби, по-настоящему любимое дело. Но ни разу, даже на минутку, она не посмела подумать о том, что сейчас могла бы не сидеть в банке, прикованная к стулу, а стоять на свежем воздухе, на природе, где-нибудь за городом, и писать пейзаж. И что вся ее жизнь могла бы сложиться иначе. И, возможно, не было бы такой тоски, какая накатывала на нее по вечерам.
Нина всегда рисовала, но Тамара не относилась к увлечению дочери всерьез. Когда однажды она заикнулась о том, чтобы пойти учиться в местную художественную школу, мать подняла одну бровь и спросила:
– Ты хочешь, как Ляля, сидеть на бульваре?
Больше Нина не заговаривала о рисовании, хотя часто приходила на набережную, куда по вечерам выходил на променад чуть ли не весь город, и смотрела, как рисует Ляля, местная сумасшедшая.
Ляле было лет тридцать пять. Одинокая старая дева. Она зарабатывала тем, что рисовала портреты не очень трезвых туристов или детей – девочек в коронах, мальчиков в рыцарских доспехах. Ляля зарабатывала мало, портреты делала откровенно халтурно, но других знакомых художников, у которых можно было бы часами стоять за спиной, у Нины не было.
Не в сезон Ляля выходила на свое привычное место и рисовала море. Нина стояла рядом и чуть не умирала от восторга. Лялины пейзажи не шли ни в какое сравнение с ее принцессами в коронах – они были потрясающими.
Иногда Ляля набиралась смелости и вывешивала свои пейзажи на продажу. Их никто не покупал, она страдала и часто плакала. Собственно, поэтому ее и сочли сумасшедшей – она плакала, и когда рисовала доспехи и короны. Детям было все равно, даже любопытно – сидит взрослая тетя, рисует и плачет, а родители старались быстрее забрать рисунок, заплатить и уйти.
Ляля, когда совсем не было клиентов, давала Нине то мелки, то кисточку и показывала, как нужно класть тени, как чертить горизонт. Бросала взгляд, подправляла. Так Нина училась. Ляля оказалась хорошей учительницей, она привила девочке любовь к краскам, к пейзажам, к мору, вечно грязному, часто штормящему, но такому прекрасному на ее рисунках. Она не отбила у Нины охоту, а возбудила в ней интерес и даже поселила в ее сердце страсть к этому искусству. А что еще требуется от учителя?
Тамара, конечно же, узнала об увлечении дочери, но сочла это невинным занятием и даже приплачивала Ляле какую-то копеечку, как няне, которая посидела час с ребенком.
Нина любила приходить к Ляле в гости – та жила с кошками и досматривала за больной матерью. Мать болела долго и тяжело, из-за этого Ляля не смогла выйти замуж и родить детей. Мать чувствовала свою вину и тоже часто плакала. Дом был захламленный, с запахом нищеты. В единственной комнате были разбросаны кисточки, грязные тряпки и подрамники. Повсюду ходили тощие, вечно голодные кошки. Но Нине там было хорошо. Она часто стояла на бульваре с огромной картонной коробкой, помогая Ляле раздавать котят. Коробка с котятами была такой же неизменной декорацией, как и художница с мольбертом на набережной.
Пока Лялина мама плакала дома, не в силах дотянуться до тазика, заменявшего утку, ее дочь плакала на бульваре, рисуя очередную корону на портрете носатой черноволосой девочки, которая на бумаге превращалась в голубоглазую блондинку с тонкими чертами лица.
Пару раз Нина приносила котенка домой, но мама была категорически против и даже один раз строго сказала, что если дочка еще раз принесет котенка в дом, то она ей запретит ходить к сумасшедшей художнице-кошатнице.
Ляля много раз говорила Нине, что у нее есть талант, что ей нужно рисовать, учиться, заниматься, смотреть альбомы по искусству, срисовывать, ходить в музеи. Нина только однажды передала маме Лялины слова, но Тома только хмыкнула и подняла бровь:
– Рисуй сколько хочешь. Кто тебе не дает? Вот получи нормальную профессию и рисуй себе, пока мужа и детей нет!
Нина кивнула, запомнив, что художник – это не «нормальная» профессия, а так, не пойми что. Занятие для сумасшедшей Ляли-кошатницы, старой девы.
* * *– Тетя Ася, можно я приеду? – позвонила Нина крестной.
– Это кто? Алле! Кто это?
– Это Нина, дочка Тамары.
– Нино! – закричала Ася. – Где ты? Что ты говоришь?
– Можно я приеду? На несколько дней. У вас поживу.
– Зачем ты мне звонишь? Приезжай и живи, сколько хочешь! Что-то случилось у тебя?
– Нет. Просто Натэла прислала приглашение на свадьбу.
– Натэла? Дочка Мэри? Она замуж выходит и свадьбу устраивает? Это ты так шутишь?
– Нет, правда, я сама удивилась.
– А чего она тебя позвала? Хочет всему миру сообщить, что замуж выходит?
– Видимо, да. – Нина улыбнулась: она искала какие-то скрытые мотивы, а ведь все так просто объясняется, тетя Ася права. Натэла просто хотела, чтобы о ее свадьбе узнали все.
– Я скажу Рафику, он тебя встретит! Когда ты прилетаешь?
– Да не надо! Я сама доеду!
– Слушай, не морочь мне голову! Я сказала – Рафик встретит, значит, так и будет!
Нине оставалось только согласиться. Она купила Натэле в подарок красивое блюдо, обмотала его платьями, чтобы не разбилось, и полетела домой, не зная, что ее ждет и зачем она вообще это делает.
* * *Нина вышла из самолета. Ноги подкашивались от волнения. Еще десять минут, и она будет дома. В своем дворе. Но не в своей квартире, которую продала после смерти мамы под крики, проклятия и причитания тети Аси.
– Зачем ты это делаешь? Ты пожалеешь! Пусть будет квартира. Я зайду, приберу, все будет готово к твоему приезду! – уговаривала ее тогда крестная. – Смотри, на этом диване Тома умирала, а ты его продавать хочешь! У тебя рука поднимется?
– Поднимется, тетя Ася. Я сюда не вернусь.
– Детей родишь, на море захочешь повезти, куда поедешь? – не сдавалась тетя Ася.
– Еще неизвестно, когда рожу. И сюда точно не привезу. После вашего моря все дети с поносом под капельницей в больнице лежат, – огрызалась Нина.
– Слушай, зачем ты так говоришь? Зачем обижаешь? Ты купалась, все дети купались, ничего, выжили, а твои, видишь ли, поносом болеть будут!
– Какие дети? Может, у меня вообще детей не будет! – Нина уже чуть не плакала.
Она физически не могла находиться в квартире, где пахло лекарствами, где еще чувствовалась рука Томы. Не могла сидеть на диване, где в течение долгих месяцев умирала ее мама, где ничего не изменилось и не изменится никогда. Даже плитка в ванной останется прежней – ее клал еще Нинин отец, когда они только въехали в эту квартиру. Каждая чашка, каждая ножка стула здесь напоминали о маме. В этой квартире Нина так остро чувствовала свое сиротство, что начинала задыхаться – дышала, но липкий воздух, который звенел от зноя, не проникал в легкие, и становилось так плохо, будто Нина перенимала боль мамы. Она даже ночевать здесь не могла, потому что чувствовала, слышала, как мама ходит по комнатам, варит кофе на кухне, включает вентилятор. Нина засыпала раскрытая, сбросив одеяло от жары, но просыпалась всегда под одеялом, как будто мама зашла к ней, как в детстве, и укрыла. Нет, она бы этого не смогла выдержать.
Но про поносы Нина сказала правду. Все дети в городе знали, что нельзя пить из-под крана и нельзя глотать морскую воду, иначе поедешь в больницу, где медсестра воткнет тебе в руку иглу, поставит капельницу и через два часа отправит домой. Летом, в сезон, в больнице не было свободных мест.
– Эх, локоток-то близок, а не укусишь, – сказала Нине тетя Ася, когда та сидела на ее кухне и пересчитывала деньги, полученные за квартиру.
– Тетя Ася, погадайте мне, – попросила Нина.
– Не буду, – отказалась крестная. – Иди в церковь лучше сходи, свечку поставь.
– Некогда. В Москве схожу.
– Все, уходи, не хочу тебя больше видеть. Перед матерью твоей стыдно. Она вот смотрит на тебя и, что ты думаешь, радуется?
– Теть Ась, я уже не маленькая. Кто на меня смотрит?
Тетя Ася не ответила. Нина досчитала деньги, собралась и уехала. Крестная даже до двери ее не проводила – обиделась. И дядя Рафик, когда вез ее в аэропорт, молчал. Ни слова не сказал.
* * *В аэропорту, на выходе, сразу после паспортного контроля, стояли мальчик и девочка в национальных костюмах и предлагали гостям пахлаву. Нина взяла сначала одну, но сразу потянулась к подносу за следующей. Пахлава была самой обычной, не такой, как у мамы, и не такой, как у тети Аси. Но Нине она все равно показалась такой вкусной, что захотелось еще.
Был вечер, и эти дети лет двенадцати обходили с подносами вновь прибывших пассажиров. «Интересно, им за это платят?» – успела подумать Нина.
Выйдя в крошечный вестибюль, она попыталась узнать дядю Рафика и тут услышала крик:
– Дедуля!
Дядя Рафик махал ей руками.
Так ее больше никто и никогда не называл. Это пошло с тех пор, когда маленькая Нина никак не могла выговорить «дядя Рафик» и стала называть его «дедуля». Нина подросла, и уже дядя Рафик стал называть ее «дедуля» – ласковым детским прозвищем.
Они ехали по пустому городу, и Нина старалась не смотреть на дорогу. Дядя Рафик проезжал на красный свет, ехал по встречной и не переставал говорить.
– Ой, а где роддом? Здесь же был роддом! Я в нем родилась. – Нина увидела пустырь там, где его не должно было быть.
– Так снесли! Будут гостиницу строить! Поехали, я тебе хоть город покажу.
Рафик резко свернул на другую улицу и начал экскурсию. Город стал неузнаваем: новая набережная, фонтаны, памятники, новостройки.
– Вот, видишь, у нас на Ленина тоже пробка! – Дядя Рафик посигналил и опять выехал на встречную полосу. – Ты думаешь, только у вас в Москве пробки? У нас тоже есть!
– А разве улицы не переименовали? – спросила Нина.
– Переименовали, конечно! Как не переименовали? Но кто эти названия новые знает? Люди как привыкли, так и говорят. Скажешь новую улицу, так никто из местных тебя не отвезет, только приезжий какой-нибудь. А местные таксисты только по старым знают.
Наконец они заехали во двор. Нина с облегчением увидела, что он совсем не изменился, разве что шифер, которым была обита стена около одного из подъездов, был покрашен в ярко-синий цвет, а балкончики с пятого по третий этаж стали изумрудными. Видимо, краски не хватило.
Дядя Рафик не успел хлопнуть дверцей машины, как занавески на окнах дружно раздвинулись и из окон стали выглядывать соседки.
– Рафик, ты? – крикнула тетя Ася, свесившись до половины с балкона.
– Я! Нину привез! – ответил Рафик.
– Нино! – закричала Ася. – Доченька!
– Давай, иди, дедуля, я чемодан сам возьму! – сказал Рафик.
– Он тяжелый!
– Обижаешь! Что, я чемодан поднять не могу?
– Дядя Рафик, а сколько вам лет? – вдруг спросила Нина.
– Семьдесят три, – гордо ответил Рафик.
– Ни за что не дашь! – искренне сказала Нина.
– Это потому что я рыбу ел, вино пил, женщин любил. Знаешь, какие у меня женщины были!
– Да вы и сейчас хоть куда, – засмеялась Нина.
– Да, ты громче кричи, чтобы моя Софико услышала. Да, Софико? – крикнул дядя Рафик в одно из окон. Там быстро задернулась занавеска. – Слушай, не уши у нее, а локаторы! Все слышит, что надо и не надо! Мозгов бог не дал женщине, зато слух – стопроцентный! Шагу не могу ступить, чтобы она не узнала! Хоть азбукой Морзе общайся, чтобы в нарды пойти поиграть! Сразу скандал начинает! А орет как… как… о, цесарка! Знаешь, как орут цесарки? Вот, у моей Софико такой же голос! Вон у соседей из частного дома три цесарки, так моя Софико их троих перекрикивает. Они замолкают, потому что так не могут! Всё, пришли. – Дядя Рафик поставил чемодан около дверей тети Аси. – Ты, если куда поедешь, позвони мне, Ася телефон знает, отвезу, возьму недорого. Я ведь теперь официально таксистом работаю. Около магазина стою. А если сядешь к Леванчику, так я тебя знать не буду! В сторону твою не посмотрю!
– Хорошо, спасибо. – Нина решила не спрашивать, кто такой Леванчик.
Крестная уже висела на ней, целовала и тащила в комнаты.
* * *Нина лежала в спальне крестной на чистых, высушенных на тросе простынях под тихий гул вентилятора и слушала, как квакают лягушки. Уснуть она не могла. Шел дождь, значит, завтра на море будет шторм, в воду не зайдешь. До свадьбы Натэлы оставалось еще три дня – Нина специально приехала пораньше, чтобы… прийти в себя. Ей было не по себе, даже страшно. А вдруг все будет не так, как она помнила?
Но пока все было так, как раньше. Нина, когда заходила с дядей Рафиком в дом, успела подумать о том, что столько лет прошло, а света в подъезде так и нет. И никто из местных мастеров, которые и балкон припаяют, и стену прорубят, не смог ввинтить обычную лампочку.
Десять ступенек. Ровно десять. Короткий пролет на три шажка, и снова десять ступенек. Нужно считать, если не хочешь упасть и сломать шею. Нина вспомнила, как дядя Вахо подарил ей на день рождения настоящее чудо – ручку, которая светила, как фонарик. Можно было вечером освещать себе путь по лестнице. У Нины все, включая тетю Асю, брали эту ручку напрокат. Девочка и считать выучилась на этих ступеньках. Сначала считать, а потом уже читать. Уметь считать было важнее.
Когда они поднимались с Рафиком по лестнице, Нина светила себе телефоном и вспомнила про ручку-фонарик, которая все-таки потерялась и стоила ей горючих слез. Но новое время все-таки дало о себе знать даже здесь – на третьем этаже вдруг неожиданно загорелся яркий свет.
– Ой! – испугалась Нина.
– Он самый умный, да? Всех напугал и радуется! – огрызнулся Рафик и не стал развивать тему разговора.
Нина догадалась, что кто-то из соседей сделал лампочку, реагирующую на шаги – сенсорную. Лампочка, тусклая, освещавшая только лестничную площадку, мгновенно гасла, стоило уйти с этого места, вновь погружая во тьму весь подъезд. Нина хорошо знала, что значит выражение «такая темнота, хоть глаз выколи». Она однажды чуть не выколола себе глаз куском арматуры, которая осталась в подъезде после строительства очередного балкона, но почему-то никому и в голову не пришло починить проводку в подъезде, чтобы дети не выкалывали себе глаза, не шлепались до синяков с лестницы и не считали ступеньки попой для лучшего запоминания.
Дядя Рафик злился, потому что не у него на площадке появилась такая сенсорная лампочка – не он первый придумал, а повторять не хотел. Понятно, что все соседи, привыкнув к кромешной тьме, пугались вдруг вспыхивающего яркого света, а дети специально топтались на площадке, бегая туда-сюда по лестнице, чтобы вычислить, на какой именно шаг реагирует лампочка. И конечно же, она все время выходила из строя, не справляясь с нагрузкой.
– Вот, кондиционер поставили. – Тетя Ася с гордостью показала на здоровенный короб, который висел над обеденным столом и так дул, что салфетки разлетались.
– А почему не в спальне? – спросила Нина.
– Кто там его увидит? Кому он там нужен? – обиделась крестная. – Ты помнишь, что у нас «старая» вода: дадут в восемь, но если будет дождь, то позже. Не знаю когда. У тех, – Ася кивнула на дом напротив, – уже «новая» вода, им раньше включают.
Но уже в семь утра следующего утра Нина проснулась от голосов и шагов. Соседка пришла к Асе на кофе. Нина, нацепив старый халатик крестной, вышла из комнаты.
– Сейчас кофе сварю, – сказала тетя Ася. – Тебе какой? Средний?
– Нет, без сахара, – ответила Нина, усаживаясь за стол.
– А Тамара всегда средний пила. – Тетя Ася, видимо, все еще была обижена, что гостья не оценила ее кондиционер. Он так шарашил, что Нина поежилась. Она уснула только к утру и вообще отвыкла от ранних подъемов.
Соседка Валя пила кофе и с интересом смотрела на Нину.
– Ну как там, в Москве? – не выдержав, спросила она.
– Хорошо. Работаю, – ответила Нина.
Валя посмотрела на Асю, которая пожала плечами: мол, что с Нины взять, она совсем стала столичная. Как неродная.
– Я к Натэле на свадьбу приехала, – уточнила Нина, чтобы сказать хоть что-то. Этого оказалось достаточно.
– Да знаю я! Весь город знает! – Валя отмахнулась от старой новости, как от надоевшей мухи.
– Кстати, а ее бывший муж знает? – спросила тетя Ася Валю. – Небось уже доложили!
– Она что, уже была замужем? – удивилась Нина.
– Конечно! За Гией! – Валя удивилась, что Нина вообще не в курсе новостей города.
– Ой, что ты говоришь? Не была она замужем! – тут же откликнулась тетя Ася, наливая Нине в чашку пахучий крепкий кофе.
– Как не была? А к кому она бегала? – возмутилась Валя.
– Так свадьбы-то не было! – не уступала тетя Ася.
Нина смотрела то на Валю, то на крестную, уже ничего не понимая.
– А кто такой Гия? – спросила она.
– Да воровайка на базаре! Все его знали! – ответила с готовностью Валя.
– Как это – «воровайка»?
– Ну, мобильные телефоны воровал, – терпеливо объяснила Валя. – Она с ним спуталась, они даже жили вместе. То есть как вместе? Она к нему бегала домой. Свадьбу-то им не разрешили делать.
– А в загс они ходили? – спросила Нина.
– Зачем загс? При чем тут загс? – не поняла Валя. – Ты же к ней пойдешь? Вот и спроси сама. А заодно спроси, правда, что ее жених – миллионер из Голливуда? Все говорят, что миллионер, но я не верю!
– Какой миллионер? – Нину не покидало ощущение, что она все никак не проснется. Даже кофе не бодрил.
– Так она же за иностранца собралась! – продолжала Валя. – Говорят, что она с ним по Интернету познакомилась. На сайте знакомств. – Соседка перешла на жаркий шепот, как будто говорила о чем-то неприличном. – Она же вроде английский знает. Так ты представляешь, она всю шестую школу на свадьбу позвала! Весь педсостав! Ой, я хочу посмотреть, как это будет! Ты мне все расскажешь! А еще говорят, что у него там три дома! Нет, пять домов, и он очень богатый.