– Тебе надо разобраться с твоим Джокером самой, Нелли. Его можно отгонять на время, но это не решит проблему. Это всё равно что бороться с симптомами, а не с самой болезнью. Рано или поздно тебе придётся взглянуть ему в лицо.
– Ну, допустим, взгляну я ему в лицо… И что дальше? Он исчезнет навсегда? – Нелли укутала чайник кухонным полотенцем.
– А это ты сама должна понять. Универсального рецепта не существует. Твоя проблема в том, что страх парализует тебя, и ты превращаешься в бессильную жертву. Пока ты боишься Джокера, он будет сильнее тебя. Крыс подсказал тебе один из способов побороть страх – это смех. Запасайся анекдотами, причём чем бредовее они будут, тем лучше. Страх – чувство иррациональное, логикой его не победить. Нужно вышибать клин клином.
Струйка душистого чая журчала, распространяя вокруг себя облачко уюта. С коротким «спасибо» Кира взяла свою чашку. Налив чая и себе, Нелли вспомнила о лимоне и достала его из холодильника.
– О, это кстати. – Кира взяла ломтик. – Люблю с лимончиком.
– А давно, если не секрет, ты всем этим… гм, занимаешься? – Нелли грела холодные от взволновавшего её разговора пальцы о горячую чашку.
– Всё началось ещё в старших классах. Сначала осознанные сновидения, потом разные виды транса… Духовные практики. С ребятами познакомилась в интернете: общие интересы свели нас. С Илюхой – ну, который Крыс – забавно вышло: мы с ним почти соседи, через улицу живём. А вот остальные – в разных городах нашей необъятной родины. Впрочем, расстояние в нашем деле не имеет значения.
– А твоя девушка? Она поддерживала тебя?
Кира вздохнула, низко склонившись над чашкой, сделала маленький осторожный глоток.
– Сначала поддерживала, интересовалась… Ей это казалось необычным. Но… Понимаешь, Рыцари Снов – большая и важная часть моей жизни, от которой я не могу отказаться. Это даже не хобби, а как вторая работа, за которую, правда, мне никто не платит и зачастую даже не говорит «спасибо». И это стало мешать… Точнее, мне-то это совсем не мешало быть счастливой с Юлей, а вот она сказала, что я не принадлежу ей целиком. – Кира выловила в чашке ломтик лимона, съела вместе с кожурой, передёрнулась от кислоты. – Знаешь, мне кажется, принадлежность – это не совсем та основа, на которой должна держаться любовь. Это уже не любовь, а собственничество какое-то. В общем… Она поставила меня перед выбором: «Или я, или эти твои Рыцари». Пойми меня верно: я не хотела отказываться ни от моего дела, ни от Юли. Мне казалось, одно другому не мешает. А вот ей, видимо, было мало того, что я ей даю. Сложно всё это…
– А нельзя было поговорить с ней, как-то объяснить? – Грустный холодок коснулся сердца Нелли, а по её нервам пробежал отголосок боли. Бросить всё, уехать в другой город к любимому человеку – а взамен: «Ты мне не принадлежишь».
– Сложно объяснить что-то человеку, который просто не желает ни слушать, ни понимать. – Сквозь маску задумчивой сдержанности на лице Киры сквозила печаль. – Потом выяснилось, что у неё уже завязались другие отношения, которые её устраивали больше… Короче, Рыцарю Коту дали понять, что он свободен. Домой возвращаться было как-то глупо: уже более-менее устроилась и осела тут, работу нашла и жильё. Тётя Маша в курсе моей ориентации, но… знаешь, она мудрая женщина, хоть и старой, так сказать, закалки. Не скажу, что одобряет, но относится легко. Она вообще не из тех, кто лезет в чужую жизнь и наставляет на «путь истинный» любой ценой.
– Тебе повезло с тётей, – улыбнулась Нелли. – Мне с моей мамой в этом плане – не очень. А вот папа – как твоя тётя, как ни странно.
На дне чашек уже давным-давно остыли последние капли чая, когда на кухню проскользнула Леська с альбомом в руках. Интригующе скрывая у себя на груди сторону с рисунком, она подошла к столу с таким взволнованным видом, будто сдавала вступительный экзамен в художественную школу. Кира улыбнулась, и в уголках её молодых глаз проступили лучики мудрых морщинок.
– Уже готово? Ну, показывай, что там.
Леська положила альбом рисунком вверх. Кира была нарисована в полный рост на мотоцикле; хоть лицо получилось не очень крупным, но его черты носили выраженное сходство с оригиналом. Леська живо и естественно передала небрежную спутанность волос и не забыла ничего, даже маленькую родинку у самого уголка губ, а мотоцикл изобразила вполне достоверно, в мельчайших деталях.
– Ух ты! – искренне восхитилась Кира. – Это я, точно! И лицо похоже, и пропорции тела соблюдены, а уж как ты байк нарисовала…
– Правильно? – с беспокойством осведомилась Леська. – Я ничего не напутала?
– Правильно – не то слово. Такое ощущение, будто ты прямо с натуры рисовала. Все детали на своих местах. Не ожидала, честно. Зрительная память у тебя как у настоящего художника. Я бы даже сказала – фотографическая.
Леська перевела вопросительный взгляд на Нелли. Та, чувствуя сердцем тёплую волну гордости за дочь, не поскупилась на похвалу:
– Просто здорово, Лесь. Кира получилась очень похоже, да и мотоцикл… – И шутливо поинтересовалась: – Ты точно его по памяти рисовала? На улицу не бегала, пока мы тут чай пили?
– Ага, с балкона на крылышках спустилась, срисовала, а потом взлетела обратно, – в тон ей съязвила Леська.
– Ого, сколько у тебя талантов! Ещё и летать умеешь, – засмеялась Кира.
Звонок мобильного ворвался в тёплую тишину квартиры настойчиво и тревожно. Идя к разливающемуся трелями аппарату, Нелли не могла отделаться от комариного писка в ушах, который у неё в последнее время всегда был дурным предзнаменованием. По нему она почти безошибочно могла угадать, что разговор будет неприятным; особенно это касалось долгих и утомительных «воспитательных» бесед матери, всё ещё не терявшей надежды образумить Нелли и «выправить» ей ориентацию.
Так и есть… На дисплее высвечивалось: «Мама». Нелли боролась с соблазном не отвечать: к чему портить такой приятный вечер, рушить его морозно-сумрачное очарование и уют? Хоть она уже и взяла в привычку внимательно выслушивать, кивать и говорить: «Да, мама. Ты, безусловно, права, мама. Абсолютно с тобой согласна», – при этом поступая по-своему, но эти разговоры стоили ей немалых душевных сил, и после них Нелли чувствовала опустошённость и слабость, вплоть до какого-то гриппозного недомогания.
И всё-таки она нажала зелёную кнопку.
– Да, мама.
На том конце линии слышались всхлипы, и Нелли ощутила ледяной укол тревоги.
– Нелечка… Я просто не знаю, как быть… Приезжай… Отца сбила машина. Он сейчас в первой городской, в отделении экстренной хирургии! – Голос матери сорвался в поток рыданий, и прошло несколько мучительных, как чёрный колпак удушья, мгновений, прежде чем она снова смогла говорить связно. – Ему срочно нужна кровь… У них проблемы с четвёртой отрицательной, есть только половина необходимого объёма. Наша с тобой не подойдёт: у меня вторая группа, у тебя – третья… Я… у меня руки-ноги трясутся, я просто ничего не соображаю сейчас!
– Мама, ты где сейчас? – чуть ли не закричала Нелли, плохо слыша себя саму из-за звона в ушах. – Дома или в больнице?
– В больнице… Возле операционной… Приезжай скорее…
Мобильный чуть не выпал из похолодевшей руки Нелли. Стук пульса в висках, вой метели в сердце.
– Что случилось? – Кира, подойдя, заглянула Нелли в глаза.
– Папу… сбила машина… ему нужна кровь, – глухо повторила Нелли угасающим эхом слова матери. – Четвёртая отрицательная… У них только половина того, что требуется.
– У меня и у Крыса четвёртая минус. – Голос Киры прозвучал спокойно и твёрдо, и Нелли поймала ртом возвращающуюся в её грудь жизнь…
А Кира тем временем уже обувалась в прихожей. Леська, стискивая в руках альбом, смотрела на Нелли своими всезнающими, недетскими глазами.
– С дедушкой всё будет хорошо, – сказала она.
– Да, Лесь, всё обязательно будет хорошо, – кивнула Кира. – Так, я на байке – за Крысом, а вы уж как-нибудь сами доберётесь. Лучше на такси. – И спросила: – В какой отец больнице?
– Первая городская, отделение экстренной хирургии, – пролепетала Нелли.
Глава 10
Холодная земля хрипела, пульсируя корнями-сосудами, древесные кроны сплелись в сплошной шатёр. Живой, разумный туман струился между стволами, в каждой его капельке кричала одна из растворённых в нём душ.
Длинный, сырой подземный тоннель кончился, и Нелли выползла из его чёрной пасти, чтобы припасть грудью к этим шершавым, похожим на удавов корням. Дыра за её спиной дышала и стонала: «Ом-м-м…» Глубинное пение отзывалось под рёбрами вибрацией.
Рука в белой перчатке высунулась из подземного мрака, щупая землю совсем рядом с ногой Нелли. Подброшенная пружиной собственного безгласного крика, Нелли окунулась в леденящую безнадёжность бегства.
Сколько раз она так убегала – не счесть. Сколько раз Джокер её догонял? Да всегда! Можно и не считать. В ней мгновенно разрывалась желатиновая капсула решения: бежать. Только так и никак иначе. Иных выходов она не успевала увидеть – она, вечная Алиса, ползающая по тоннелям следом за белым кроликом из одного Зазеркалья в другое.
И все Зазеркалья оказывались одинаково беспросветными, куда ни сунься.
Позади неё развевались крылья чёрного плаща – упыриные крылья, только больших ушей и клыков не хватало её преследователю, чтобы выглядеть как Дракула. Застывший клоунский оскал маски, шляпа с бритвенно-острыми полями, способными перерезать горло и – пустота вместо души. Эту дыру у себя под сердцем Джокер хотел заполнить за счёт Нелли.
Это был не смех: монстры без души не умеют смеяться. Это был полурык-полустон, доносившийся из-за частокола неправдоподобно длинных зубов из папье-маше. Джокер звал Нелли, тянул руки к ней, а стволы мелькали, уносясь в туман прошлого.
Было ли бегство единственным выбором? От кошмара к кошмару она даже не успевала задуматься над этим – просто неслась прочь настолько быстро, насколько ей это позволяли подкашивающиеся ноги. Но сейчас Нелли была на новой ступени: она осознавала, что нужны перемены.
Обняв холодный ствол дерева, она переводила дух и с содроганием терпела щекотные прикосновения рук в белых перчатках. Мягкие, ласкающие, они совсем не походили на прелюдию к убийству. Она подпустила Джокера к себе, чтобы узнать: а есть ли вообще в этой игре другие варианты? Нелли всё время играла по одному сценарию и была до скуки предсказуемой – настало время шагнуть в сторону с проторенной тропинки, неминуемо ведущей в пропасть.
Дыхание Джокера пахло слежавшейся осенней листвой, тухлой стоячей водой и канализационной слизью. В его звуке шуршали несбывшиеся надежды, мёртвые мечты, несостоявшиеся радости. Лишь мудрое дерево с живой душой знало, чего Нелли стоило не завопить и не сбросить со своего плеча эту тряпичную руку – такую неживую, кукольную и мягкую, как у Страшилы из «Волшебника Изумрудного города», но в любой момент способную стать твёрже камня.
– Сколько стоит килограмм жареных гвоздей? – процедила Нелли сквозь стучащие от страха зубы.
Джокер замер с вопросительным рыком, а в руке Нелли материализовалась раскалённая сковородка, полная шипящих в масле гвоздей. Дальше всё происходило как в фильме со спецэффектами: взмах сковородкой – и Джокер гибко откинулся назад, уворачиваясь от летевшей в него тучи гвоздей.
– По-моему, ты глотнул не ту пилюлю, Нео, – хмыкнула Нелли. – Наши забили пять голов, чехи – один. Угадай, кто выиграл?
Взвесив на ладони футбольный мяч, она подожгла у него фитиль и метнула в Джокера. Тот принял мяч на грудь, поддал коленом, перебросил на другое… Бабах! Когда облако нарисованного взрыва рассеялось, незадачливый футболист в маске стоял в комичной позе, далеко отставив зад и скрючив пальцы, торчавшие из обгоревших перчаток. Вся маска покрылась копотью, но, по мультяшным законам, её обладатель остался жив и почти невредим.
– Отгадай загадку: с луком и яйцами, но не пирожок. – Страх съёжился в маленький комочек, и Нелли просто вынула его у себя из груди и выкинула прочь.
Достав из колчана стрелу, она натянула лук. «Пиу!» – пропела стрела и пронзила яблоко на шляпе Джокера.
– Ответ: Робин Гуд, – усмехнулась Нелли.
Стоило ей перестать бояться, как Джокер потерял свою силу и власть над ней. Он медленно осел, как тающий сугроб, его маска подёрнулась сеткой трещин, а звук при этом был такой, словно кто-то давит яичную скорлупу. Нелли замерла в ожидании…
Хлопья осыпающейся, как извёстка, маски открыли под собой лицо старухи. Каждая трещина на улыбающейся личине соответствовала глубокой отметине времени на дряблой коже, и только глаза выделялись своей пронзительностью и ясной молодостью. Узнавание медленно пускало ростки из изумлённой души Нелли… Седые космы колыхались в тихих струях живого тумана, слёзы катились по морщинистым щекам, а иссушенные старостью губы шевелились в скорбном шёпоте.
– Я боюсь, что люди меня осудят… Что они будут плевать в меня, потому что я люблю не мужчин, а женщин. Я боюсь, что потеряю работу. Я боюсь, что останусь одинокой навсегда. Мне не вырастить дочь, это так трудно… Я боюсь, что она станет в классе изгоем из-за меня. Дети так жестоки… И взрослые тоже. Я боюсь введения ювенальной юстиции. Я боюсь органов соцопеки. Я боюсь, что что-нибудь случится с папой. Я боюсь смерти, потому что тогда Леська останется одна… Я так боюсь, Нелли! Я вся – олицетворение страхов. Они отнимают у меня силы, здоровье, пьют мою молодость. Что мне делать? Может быть, ты знаешь?
Если бы существовало зеркало, показывающее лица людей через много лет, Нелли увидела бы в нём эту женщину. Комочек страха, выброшенный из груди, мяукал у подножья дерева, и Нелли, подобрав пушистого зверька, присела рядом со своим коленопреклонённым двойником.
– Просто пожалей его и отпусти.
Старческие узловатые руки приняли жалобно пищащее создание, а глаза озарились улыбкой.
– Это – мой страх? – удивилась семидесятилетняя Нелли. – Такой маленький… И совсем не страшный.
Зверёк рассыпался в её руках песком и утёк сквозь пальцы.
А на плите шумел чайник. Набор прихваток на стене, ножи, упаковка чая, блюдо мандаринов – это была кухня её детства, а сама Нелли, словно переев молодильных яблок, стиснула своими детскими ручками руку отца – большую, сильную, с порослью жёстких волосков. Дух Нового года горчил предчувствием чего-то печального, Нелли томилась от непонятного груза на сердце. Под ёлкой она нашла куклу, обрадовалась, но счастье звенело грустными нотками.
– Ну, чего ты? – Отец подхватил её, усадил на своё колено и ласково подёргал за бантики.
– Папа, я не хочу, чтобы ты уходил, – осознав свою тоску и глотая тёплые слёзы, пролепетала Нелли.
– Все мы уходим, доченька. Нет вечных людей. – Отец чистил мандарин, и тот источал свежее благоухание, прочно сплетённое с Новым годом. – Ты ведь уже совсем взрослая у меня. Даже если я уйду, у тебя всё будет хорошо. Растение даёт семена и засыхает, а из семян растут его потомки. Так уж устроено в природе.
К очищенному мандарину протянулась детская рука, но не Нелли, а её дочери. Действие «молодильных яблок» повернулось вспять и для Нелли, и для отца: она превратилась во взрослую женщину, а волосы отца выбелило сединой.
– Папа… Ну пусть у Леськи ещё долго будет дедушка. Сделай ей к Новому году такой подарок!
Отец устало поднялся и пошёл в прихожую. Там он, задумчиво покряхтывая и сопя, надел дублёнку, шарф, шапку, обулся и вышел на лестничную площадку. Нелли устремилась следом, поддерживая его под руку: отец прихрамывал.
– Не надо, дочка, уж как-нибудь сам доковыляю, – улыбнулся он.
У подъезда их ждал знакомый «Рено Логан» – целёхонький, будто и не побывал в страшной аварии, а на руле лежали родные и любимые руки, столько раз ласкавшие Нелли.
– Такси заказывали? – Родные глаза улыбались с нездешним светом, но шею Влады охватывал железный обруч, от которого тянулась цепь. Другой конец этой цепи Нелли обнаружила прикованным к своей руке.
Очень усталая таксистка потягивала кофе из пластикового стаканчика. Ночная стоянка затянулась, потому что единственная пассажирка уже два года повторяла по телефону: «Ждите, я сейчас выйду. Не уезжайте, вы мне нужны». И таксистка ждала, прикованная цепью к этому заказу без возможности сдвинуться с мёртвой точки и продолжить свою дорогу. Двухгодичная ночь без восхода, нескончаемый кофе в стаканчике, не тающий снег под колёсами.
– Влада, я люблю тебя… Я очень хочу тебя отпустить, – прошептала наконец пассажирка, стоя у подъезда рядом со своим отцом. – Только я не знаю, как это сделать.
– Ключ у тебя в руках, – ответила таксистка.
Маленький золотой ключик, совсем как из сказки, сиял у Нелли на ладони. Он идеально подошёл к замку кандалов, и цепь растворилась в воздухе.
– Я хочу, чтобы ты была счастлива, родная. – Уверенная рука распахнула дверцу перед отцом Нелли. – Ну что, Вячеслав Фёдорович, едем? Или повремените ещё?
Нелли так и не узнала, что ответил отец: реальность завертелась водоворотом, и воронка выплюнула её на обтянутый дерматином диванчик в больничном коридоре. Плечо Киры служило ей подушкой, а рядом сидел почти двухметровый добрый молодец с короткой стрижкой. Его обтянутые голубыми джинсами колени растопырились в стороны, руки расслабленно повисли между ними, голова сонно запрокинулась, и на шее торчал щетинистый кадык. Услышав тихое похрапывание, Нелли улыбнулась. Длинные наивные ресницы, пухлый рот, красивые густые брови – сон разгладил лицо Ильи и освободил в его облике мальчишку, который сидит в каждом мужчине. Нелли ожидала увидеть щуплого и нескладного парня в очках, с засаленной шевелюрой и в безразмерном свитере, но когда они с Леськой приехали в больницу, на диванчике сидел вот этот разрушитель стереотипов, прижимая к локтевому сгибу ватку. Даже язык не поворачивался назвать его Крысом.