«Странно, – подумал капитан, – что могло случиться? Только-только отошли от места десантирования…» Он не успел домыслить, когда от головняка пришел новый сигнал – столкнувшийся с какой-то проблемой Загоруйко вызывал к себе командира. Вставая и направляясь к головному разведдозору, Юдин в очередной раз пожалел, что в его группе отсутствуют элементарные внутригрупповые средства радиосвязи. Имевшиеся ранее в отряде «Акведуки» полностью пришли в негодность, а из трех «Кенвудов», что Алексею удалось захватить у боевиков, в рабочем состоянии оставался один, и тот в преддверии проставы Юдину пришлось сбыть соседям из пехоты, тем более что толку от него, одного-единственного, никакого не было.
– Чи? – И взгляд-вопрос, обращенный к сосредоточенно поглядывающему по сторонам Загоруйко: «Что у тебя тут случилось?» И такой же безмолвный ответ – кивок прямо под ноги.
Взгляд упал вниз, и Алексей мгновенно понял, что вызвали его не напрасно: на мягкой, только что окропленной влагой почве четко отпечатался след подошвы. Капитан невольно посмотрел по сторонам: человек, его оставивший, прошел здесь совсем недавно, можно сказать, только что – скорее всего, в тот момент, когда радист Знатока выходил на связь с Центром.
– Тихо! – Алексей приложил палец к губам и, повернувшись назад к засевшему неподалеку старшине Маркину, приказал: – Передай по цепочке: «Двигаемся как можно тише».
Про вероятность близкого нахождения противника он говорить не стал, не было смысла; сказать – значит излишне взбудоражить. А так бойцы знают, что идти надо осторожнее, а следовательно, внимательнее, быть начеку, и если что неожиданно «завяжется», то им только снять оружие с предохранителя – и вся недолга. А раз так, тогда к чему подробности про след, про близкое нахождение противника? Ни к чему.
– Двигаем! – Отдав команду Загоруйко идти в направлении уходящего следа, Алексей остался дожидаться своего места в боевом порядке, и лишь когда мимо него просочился, как всегда, незаметный Чурсин, Юдин поправил лямку рюкзака и поспешил следом.
Получивший приказ командира начать преследование, а говоря точнее, скрадывание неожиданно объявившегося боевичья, сержант Загоруйко двинулся вдоль уходящей в глубину леса цепочки следов, а вернее, едва заметной линии, как бы прочерченной по влажным от недавнего дождя зарослям ежевики. Ожидание близкой встречи с противником будоражило. Вначале Игорь даже хотел снять оружие с предохранителя, но в последний момент передумал, больше опасаясь случайности, чем опережающего действия боевиков. Преследование велось неспешно – и Загоруйко, и сам командир группы больше рассчитывали на то, что следы боевиков в конце концов приведут к базе или, на худой конец, «чехи» остановятся передохнуть, перекусить, чем на то, что этих боевиков удастся догнать. Спешить, лететь, стремясь настичь уходивших во что бы то ни стало, и тем самым подвергать группу дополнительной опасности в планы Юдина не входило, тем более что у него на этот раз имелось практически конкретное задание. Тем не менее сделать буквально из ничего результат хотелось, но это «хотелось» относилось по большей степени к капитану Юдину. Что же касается бывшего на острие «атаки» Загоруйко, то его желания были проще – без лишней мороки и приключений отходить это БЗ и все прочие, сколько бы их там ни было. До замены отряда оставалось совсем немного, и рисковать почем зря собственным здоровьем лично ему, сержанту Загоруйко, казалось великой глупостью. Тем не менее Игорь уверенно вел группу по пятам противника и даже пару раз отказался от соблазна, когда следы «чехов» внезапно уходили в сторону и ему со спокойной совестью можно было, как бы этого не заметив, пройти мимо.
В очередной раз вильнув, отпечатки подошв сошли с хребта, переползли через глубокий овраг и, спустившись еще ниже, вышли к каменистому берегу небольшого ручья.
Еще только краем глаза заметив сверкнувшую белизну речного камня, Игорь понял: все, амба, все их старания напрасны. Так и оказалось: боевики подошли к берегу и, оставив грязные отпечатки на камнях, вошли в воду, после чего их следы совершенно терялись. Пошли ли они по воде и дальше, или же, омыв обувь, снова ступили на почти сухие камни, этого было не выяснить, но дальнейшее преследование становилось совершенно бессмысленным. Стало понятно, что теперь «чехи» будут двигаться так до тех пор, пока не найдут способа уйти в нужном для них направлении незаметно. К своему удивлению, ни в коей мере не жаждавший приключений сержант испытал в этот момент нечто похожее на глубокое разочарование. Азарт напавшего на след охотника все же давал себя знать.
«Командира», – присев у высокого берега, он показал пальцами на свой погон, и увидевший это движение Маркин понимающе кивнул.
– Смылись? – не спросил, а скорее констатировал подошедший пару минут спустя командир группы.
– Угу, – отозвался все-таки расстроившийся таким упущенным шансом Загоруйко.
– Ну и хек с ними, – казалось, командир, напротив, не испытывает никакого разочарования. – Держи курс на северо-запад, и топаем, топаем, топаем. И повнимательнее, «чехи» могут быть совсем рядом.
– Ясен перец! – отозвался Игорь и, отхлебнув из баклажки, начал подниматься вверх на хребет, идущий в нужном для них северо-западном направлении.
А Юдин взглянул на часы и понял: до темноты к границе начала района разведки им уже не добраться.
– Да и стой оно все колом! – пробурчал он себе под нос, после чего перехватил поудобнее автомат, махнул остальным разведчикам, все еще находившимся на хребте и его склоне: «Спрямляйте!» – и вслед за первой тройкой ядра начал подниматься вверх.
На какое-то время оплетающая ноги ежевика закончилась, и теперь под ступнями оказывалась то зеленая трава, перемежаемая пока еще совсем редкими, но уже начавшими опадать листьями, то почти совершенно лишенная растительности почва. Так удачно ведший их хребет, по правому склону которого они некоторое время двигались, отвернул в сторону, и теперь им снова пришлось идти, перелезая один расползшийся овраг и тут же влезая в другой. Можно было бы, конечно, сразу взять западнее, выйти на хребет, идущий с севера на юг, и какое-то время двигаться по нему строго на север, а уже потом сойти и вновь пойти на запад. Но про этот хребет Алексей абсолютно точно знал, что он плотно минирован и «чехами» и нашими, и еще неизвестно, возможно ли было передвигаться по его склону. Так что, топая там, где они топали, Юдин, во-первых, почти полностью был спокоен за сохранность собственных «лапок», во-вторых, надеялся обнаружить если уж не базу, то какой-никакой, пусть и завалящийся схрон-тайник.
Но приближался вечер, смеркалось, а никакого, даже самого малюсенького, тайника обнаружено не было; разве что попалась по пути обертка от съеденного кем-то «Сникерса». До границы района разведки они засветло дойти не успевали, идти же ночью капитан Юдин не собирался, и потому вставшая у них на пути небольшая сопка показалась ему лучшим решением вопроса о ночной «засаде». Дождаться здесь появления противника – можно было и не мечтать, но вот обезопасить себя от нелепых случайностей следовало.
– Чи, – негромко позвал Юдин, и когда Чурсин, внимание которого Алексей и пытался привлечь, обернулся, он тут же показал рукой в направлении приглянувшейся высотки: «Туда».
Виталий понял, кивнул и передал команду дальше. Вскоре группа уже вползала на плоскую, округлую вершину и, растекаясь по ее периметру, занимала круговую оборону.
То, что они здесь далеко не первые, было видно не только по валявшимся повсюду и увиденным еще издалека зеленым армейским пайкам, но и по полузасыпанным, когда-то наспех отрытым окопам. Недалеко от того местечка, на котором обосновался Алексей со своими «нукерами»-радистами, лежала старая, пробитая в нескольких местах каска, из-под старой, практически перегнившей листвы виднелись проржавелые гильзы. А кора росших на сопке деревьев хранила на себе отпечатки когда-то давно шедшего здесь боя.
Алексей снял с плеч рюкзак, положил его на влажную от недавнего дождя землю и подошел к серо-ржавому бугорку армейской каски. Постояв в раздумьях, нагнулся, поднял ее, подержал в руках и аккуратно опустил на прежнее место. Выжил ли боец, на чьей голове она находилась в тот злополучный день, час, миг, или же умер, расплескав свою кровь и мозг по окрашенному металлу, не успев даже понять весь ужас произошедшего? Капитан присел, молча, закрыв глаза, застыл на какое-то время, словно пытался проникнуть в прошлое, увидеть все произошедшее своими глазами. Постепенно в его сознании действительно замелькали какие-то расплывчатые образы. «Фантомы», – усмехнулся Алексей, взирая на порождения собственной фантазии, затем тряхнул головой, отгоняя нахлынувшее наваждение, и, открыв глаза, вернулся к своей дневке.
Наступающий вечер постепенно наполнялся звуками. Нет, в воздухе не было слышно шорохов от расползшихся по вершине, установивших мины и уже начавших ужинать спецов, оживлявшие лес звуки шли издалека – сперва это было беспокойное хорканье одинокого кабана, затем вдали затявкала лисица, а может быть, это была енотовидная собака? А может, еще кто. Следом за этим тонким тявканьем, напуганная чем-то, встревоженно загомонила, завыла, заплакала шакалья стая, и наивысшей точкой начинающейся ночной жизни в уже сгустившихся ночных сумерках протяжно завыл одинокий волк. И вдруг все стихло. Только едва уловимое, занудное пищание мелкого гнуса нарушало, казалось бы, абсолютное таинство наступившей тишины.
Наступающий вечер постепенно наполнялся звуками. Нет, в воздухе не было слышно шорохов от расползшихся по вершине, установивших мины и уже начавших ужинать спецов, оживлявшие лес звуки шли издалека – сперва это было беспокойное хорканье одинокого кабана, затем вдали затявкала лисица, а может быть, это была енотовидная собака? А может, еще кто. Следом за этим тонким тявканьем, напуганная чем-то, встревоженно загомонила, завыла, заплакала шакалья стая, и наивысшей точкой начинающейся ночной жизни в уже сгустившихся ночных сумерках протяжно завыл одинокий волк. И вдруг все стихло. Только едва уловимое, занудное пищание мелкого гнуса нарушало, казалось бы, абсолютное таинство наступившей тишины.
– Командир! – тихий шепот подкравшегося радиста показался уже слегка задремавшему Алексею гортанным окриком.
– Что тебе? – отозвался он, стараясь, чтобы его голос звучал как можно бодрее.
– Центр…
– Что «Центр»? – Юдин со вздохом приподнялся на локте.
– Центр приказал выдвигаться в район разведки.
– Чего? – вначале даже не поверил в сказанное окончательно проснувшийся капитан. Накусанная гнусом макушка невыносимо чесалась. Он поднял руку и, стянув с головы бандану, с наслаждением поскреб чешу-щееся место.
– Центр приказал двигаться в район разведки.
– Блин, им там что, заняться нечем? – вознегодовал искренне возмутившийся Алексей. – Давай позови мне комбата.
– Он и приказал, – пришибленно сообщил старший радист и, будто чувствуя за собой какую-то вину, невольно втянул голову в плечи, словно это по его распоряжению группа должна была сняться с места и в темноте переться к столь призрачной границе отданного им «на откуп» района.
– Да ну, на фиг! – выругался Юдин и тут же скомандовал: – Плащ-палатку мне!
Буквально через несколько секунд Фролов, набросив на командира сразу две плащ-палатки (один слой ткани зачастую пропускал излишне много света), старательно прижимал их края к все еще влажной поверхности почвы. Сам же Юдин, достав GPS-навигатор и пользуясь его экраном как фонариком, разглядывал разложенную на земле карту. До границы района разведки оставалось идти меньше квадрата. Всего ничего, если днем, без рюкзаков, да по ровной местности, да без наверняка отсутствующих на пути минных растяжек…
– Передавай, – отключив и выглянув из-под плащ-палаток, скомандовал капитан ожидающему его приказаний радисту: – Начинаю движение в северо-западном направлении…
– Ребят будить? – прежде чем отправиться выполнять приказание, уточнил Фролов, чем вызвал весьма недовольный «рык» группника:
– Я что-нибудь про это говорил?
– Да я подумал…
– В армии думать вредно! – отрезал капитан. – Передавай, что я сказал, а через два часа снова выйдешь на связь, сообщишь, что мы садимся на засаду, координаты я дам.
– Понял! – почти весело отозвался Кирилл, только теперь сообразивший, что они никуда не идут, а остаются ночевать на прежнем месте.
«С утра пораньше встанем и не спеша потопаем», – засыпая, решил Юдин. Он искренне надеялся сегодня наконец выспаться. Увы, его надежды развеялись с первыми звуками приближающегося «Флира».
– Товарищ капитан, вертолет! – расталкивая группника, сообщил несший в этот момент дежурство второй радист младший сержант Шароватов.
– О, ексель-моксель! – Мгновенно проснувшись, Алексей отбросил укрывавшую спальник плащ-палатку, вылез из спальника и вскочил на ноги. Что означал этот приближающийся звук, объяснять было никому не нужно. – Радиостанцию на прием, «Авиатор» включить и мне в руки, живо! – поспешно скомандовал он, не особо заботясь о тихости своего голоса.
Теперь ему, наконец, стало ясно, для чего комбату срочно потребовалось переместить группу в район разведки. На пару секунд у Юдина появилось малодушное желание выйти на отряд и сообщить туда свои истинные координаты. Но только на пару секунд, после чего стыд разоблачения возобладал над разумом. Алексей мысленно помолился и, положившись на русский авось, принялся ждать. Когда принесенный радистом «Авиатор» удобно лег в его ладонь, на душе стало немного спокойнее, хотя полной уверенности в том, что радиостанция вертолета «Флир» работает на привычной частоте, не было. А «ночной охотник» кружил и кружил над лесом, то приближаясь, то удаляясь от позиции спецназовцев. Так что утро наступило не скоро.
Злой и невыспавшийся капитан поднял группу, когда еще только-только забрезжило, и, не обращая внимания на протесты своих бойцов, приказал начать движение в направлении района разведки.
Утренняя влажность и свежесть быстро привели Алексея в бодрое состояние, но не добавили ему настроения. Что до бойцов, то в среднем выспавшиеся больше него, они, поворчав для приличия, теперь спокойно накручивали километраж и вышли в район разведки даже на полчаса раньше, чем рассчитывал сам Юдин. Теперь, остановившись на том месте, где они якобы находились всю ночь, капитан разрешил часовой привал – на поесть, попить и утренний моцион. Сам же, плюнув на свои собственные требования, налив кружку воды и достав из рюкзака вонючую таблетку сухого спирта, стал кипятить чай. В том, что он совершил большую ошибку, Алексей убедился уже спустя пару минут: его ушлые бойцы, узревшие столь серьезное послабление командира, сделанное самому себе, не заставили себя долго ждать и занялись точно таким же приготовлением пищи. Что-либо поделать с этим было невозможно, потушить сухой спирт – значило разнести по лесу еще большую вонь. Смирившись с произошедшим как с данностью, Алексей вскипятил воду в своей кружке, опустил в нее два пакетика чая, сыпанул туда от души сахара и, размешав лезвием ножа, принялся пить получившийся в результате всех этих манипуляций вкусный, но обжигающе горячий напиток. Допив чай и ощутив наступающее в душе умиротворение, он оглядел занятую позицию и небрежным жестом человека, привыкшего повелевать мирами, отдал команду задержаться здесь еще на один час.
Но, как уже было сказано не раз, все хорошее когда-нибудь заканчивается. Через отпущенное на отдых время группа, стряхнув с себя остатки сна, подгоняемая чувством необходимости, двинулась к столь многообещающему «малюсенькому квадратику». Расстояние до него, если смотреть по карте, было не очень-то большим, но если учесть, что идти предстояло почти поперек складок местности, то бишь хребтов… В общем, отправляясь в путь, Алексей горько жалел, что он не «есть маленький птычка», которая могла бы долететь до нужного места напрямую. Хотя если посмотреть, у каждой птички есть свои минусы. Как бы то ни было, группа Юдина бодро отправилась в путь, чтобы уже через несколько сотен метров остановиться и замереть в тревожном ожидании.
Повернувшийся к группнику Чурсин приложил палец к губам и сложил ладони домиком.
«База», – понял командир группы и, ошарашенный столь быстрым везением, уточнил: – «А «чехи»?»
В ответ Чурсин непроизвольно развел руками. А не выдержавший ожидания дальнейших сведений капитан тихонечко двинулся вперед. Каково же было его разочарование, когда от головняка пришло сообщение: «База брошена».
Когда же Юдин добрался до бойцов головного разведдозора, его разочарование стало еще больше. Оказалось, база только-только начинала строиться, и «чехи» здесь были совсем недавно, возможно, еще вчера вечером. Верить в то, что они смылись утром, напуганные растекающимися по лесу ароматами сгорающего сухого спирта, почему-то не хотелось. Мысленно выругавшись, Алексей добрался до головняка и совместно с Загоруйко занялся осмотром обнаруженного. Как выяснилось, база планировалась на сорок-пятьдесят человек. По периметру виднелись частично отрытые окопы, в крутом скате хребта намечались работы по обустройству блиндажа, подле него было сложено большое количество бревен, начищенные до блеска недавними работами лопаты лежали там же. Пройдя по территории базы и сделав несколько снимков, Алексей возвратился к группе и вызвал к себе радиста.
На то, чтобы передать данные о находке, ушло не так много времени, и снова разведчики начали свой путь, чтобы под вечер выйти к намеченному для более тщательного поиска квадрату и организовать ночную засаду на его границе. Ночь прошла без происшествий, и с рассветом…тринадцатая группа повела поиск…
За полтора последующих дня бойцы Юдина перерыли этот квадрат вдоль и поперек, но не обнаружили ничего, кроме двух старых заброшенных баз, оставшихся там еще со времен Первой чеченской. В полдень Алексей решил прекратить бесполезное ползание по квадрату и двинул порядком подуставшую группу к его северной границе.
Отряд Расула в этот день поймал удачу за хвост. Хотя для этого пришлось изрядно выложиться, но оно того стоило: десятки килограммов тротила, вспухнув цветками разрывов, всколыхнули свежий осенний воздух.
Фугасы боевики заложили и под асфальт, и на обочины дорог, а специально для спешивающейся пехоты установили контейнеры, начиненные обрезками гвоздей и кусками толстой проволоки. Два особо мощных заряда поставили в узком месте рядом – один и следом другой, чтобы наверняка остановить машину, идущую первой, и перекрыть дорожное полотно, блокировав движение колонны. После установки сам Нуриев и большая часть его отряда ушли в лес за рекой и теперь находились с левой стороны по ходу движения колонны, причем на значительном расстоянии. На правой же стороне, на сопках, круто нависающих над заминированным участком, он посадил четырех самых опытных и дерзких воинов.