– А-а… – успокоенно протянул Виктор. – А то я уж подумал, что они одну знаменитую певицу обокрали. Ну, пошли, знакомить буду.
Знакомились быстро – торговались долго. И не то чтобы цены были высокие, просто Загребной под видом азартной торговли пытался выведать у шаманов как можно больше сведений о красном порохе и методах его производства. Как ни странно, но пока семейству еще не попались на материке ни залежи серы, ни упоминания о таком минерале. Селитра и уголь были, а вот серы не было. И поэтому красный порох они связали с новой разновидностью серы, которую добывали в одноименных Красных горах.
Однако подвыпившие шаманы напрочь отрицали любые составляющие своего вещества и с пеной у рта доказывали, что эту благодать им дает великий демон Красное Жерло. Сам вид этого демона приводит простого смертного к мгновенной смерти. Причем в эти моменты продолжающая висеть на руке Семена Нимим частыми прикосновениями ладошки подтверждала кристальную честность обиженных недоверием шаманов.
Купили три мешка с красным порохом, но ничего конкретного о нем выпытать так и не удалось. Уже и дым рассеялся, и горожане опять толпами устроили пляски с песнопениями, когда Виктор сказал:
– Папа! Неужели ты так ничего и не понял? Они такие же шаманы, как любой встречный-поперечный. Скорее всего, им самим в голову вбили эти сказки про какое-то там Жерло, и они с чистой совестью в это верят. И по ходу дела просто продают то, что меня сейчас раздавит. Может, пойдем спать?
Мысль о простых торговцах только сейчас пришла в голову Семену, и он со стыдом признал свою ошибку. Наверняка все тайны можно будет узнать, лишь попав в Красные горы. Тяжело вдохнув, командир подхватил хрупкую Нимим под локоток и повел в сторону гостиницы. Правда, и о сыне, нагруженном мешками с порохом, побеспокоился, бросив через плечо совершенно отсутствующим тоном:
– Тебе не тяжело?
– Конечно не тяжело, – пробормотал Виктор. – Но через сто метров я превращусь в черепашку-ниндзя…
Семен не услышал – он с Нимим уже ушел вперед.
Виктория решила помочь брату, потребовав мешок для себя, но тот в ответ лишь прокряхтел:
– Мармуляда, ты лучше меня своей рапирой прикрывай. А то вздумает какой идиот в меня угольком швырнуть и… адьес! Лови мои горелые тапки!
В гостинице не все разошлись по своим комнатам. Семен проводил детей, Нимим пожелала сестре спокойной ночи, и они уединились в той же гостевой комнате, в которой недавно ужинали. По просьбе Семена им принесли три свечи, фрукты, печенье и пиалы с чаем. Потом Семен смутно припоминал сидящую у него на коленях Нимим, ее обвитые вокруг его шеи руки и пылкие продолжительные поцелуи… А потом они разговаривали. В ту ночь он поведал ей многое о своем прошлом.
И в ответ услышал многое из жизни прекрасной Бениды.
Когда стало светать, Семен уговорил Нимим идти готовиться к отъезду.
– Мы расстаемся ненадолго, – сказал он после прощального поцелуя в коридоре у комнаты Нимим. – Нас уже сегодня ждет дальняя и увлекательная дорога.
Нимим прижалась к его груди, с силой вдыхая такой желанный, ставший родным запах, и ответила:
– Мне страшно с тобой расставаться даже на короткий миг. Но… Я сильная, ты не думай… Я с собой справлюсь и буду при всех вести себя примерно…
– Как это?
– Ну, не буду тебя все время обнимать или держаться за твою руку. Хотя… мне будет этого очень не хватать.
– Мне тоже… Ладно, держи выше свой сладкий носик и быстренько буди сестру. А я поднимаю деток – и вперед, в дальние страны!
Первые потери
Через час все выстроились перед гостиницей, а Бениды с удобствами расположились в карете. Вещи были погружены на доставленных из пригорода в несколько заходов запасных лошадей, и Виктор вместе с Торрексом, которого назначили начальником охраны, провели быструю перекличку наемников, которых должно было быть четырнадцать человек. Выяснилось, что один отсутствует. Ждать его не стали – отряд тронулся в путь.
Двигаясь во главе отряда по мостовой, Семен внимательно смотрел по сторонам и поглаживал синее древко своего таинственного копья, лежащего в луке седла.
– Хорошо, что мы вчера взяли на одного воина больше, – сказал Виктор. – Теперь у нас комплект.
– Воина? – хмыкнул Семен, скользнув взглядом по фигуре Теодоро, который ехал в дорогой кольчуге рядом со смуглым Савазином. – Меня беспокоит пропажа наемника. Парень выглядел вполне надежным и обязательным и вдруг взял и не явился… Странно!
Сын сразу понял сомнения отца:
– Намекаешь на восьмерых гопников?
– Очень даже может быть. Пора нам уже каждое движение просчитывать исходя из худшего.
Виктор усмехнулся:
– Худшего для нас или для гопников?
– Худшего в первую очередь для моих детей, если лидеры преступного мира узнают, что Загребной их сопровождает на ПМЖ.
– Пап, а это что? Не припомню…
– «Постоянное место жительства», аббревиатура. Так говорили у нас на родине про людей, отъезжающих в дальние страны в поисках лучшей жизни.
– Ты смотри, а я все позабывал за пять лет… Ну и как им там, на ПМЖ, жилось?
– А как нам живется? – рассмеялся Семен. – Сплошной отдых и непереносимая скука!
Виктор пробормотал:
– Хорошенькая скука… А я уже и лица одноклассников стал забывать… Хм! И одноклассниц тоже.
Подъехав к салламбаюрскому майору, Загребной поделился с ним соображениями по поводу пропавшего наемника и кратко описал состоявшиеся вчера собеседования. Торрекс кривился при рассказе, а потом признался:
– Видел я этих типчиков перед гостиницей, видел. И если бы хоть один из них отправился с нами в путь, я бы стал сомневаться в вашем благоразумии. Явные они гниды. Но сбрасывать их со счетов не следует, такие на все способны. Только и мы теперь будем смотреть в оба. Если захотят прямо на тракте напасть, им придется большую банду собрать и атаковать нас завтра, в крайнем случае послезавтра. Иначе у них ничего не выйдет. Да и мы можем другим маршрутом пойти.
– Вот и я так подумал. Дорог много, а скорость у нашего отряда отличная. Собьем со следа любого.
– Может, и так. – Торрекс повернулся в седле и заглянул Семену прямо в глаза. – Но с какой стати целой банде за нами по следу гнаться?
Такого прямого вопроса Загребной не ожидал. И в очередной раз удостоверился в большом опыте салламбаюрского майора. Недаром этот ветеран лишь одним своим видом вызывал уважение. Поэтому лгать ему напропалую не стал, а ограничился лишь расплывчатым утверждением:
– Значит, они свой смысл имеют. Ну а наша задача – дать им отпор в нужное время.
Ветеран собрался было сказать что-то еще, но Семен его опередил:
– А кое-какие ответы на загадки достойные люди тоже узнают со временем.
Он придержал коня, дожидаясь приближения плавно едущей кареты. Заглянул в окошко и увидел радостные глаза Нимим.
– Не трясет? – спросил командир отряда и вместе с улыбкой и воздушным поцелуем получил ответ:
– Превосходно! Словно лодочка на волнах покачивается.
Семен широко улыбнулся, и улыбка еще долго не сходила с его лица.
Стены и башни Далтена остались далеко позади.
А ближе к обеду произошло совершенно в этом месте неожиданное событие. Путешественники проехали очередной крупный поселок и на хорошей скорости двигались по широкому тракту. По словам одного наемника из местных, он помнил времена, когда на этом тракте было не протолкнуться от караванов, идущих в обе стороны. За время ханского правления количество караванов уменьшилось втрое, а в данный момент, из-за стычек на всех границах, торговый люд вообще предпочитал сидеть по домам, пережидая лихое время становления за толстыми стенами.
Но все равно движение на тракте было весьма оживленным. Вереницами тянулись крестьянские телеги, по обочинам брели многочисленные переселенцы, а средняя часть дороги была отдана в распоряжение скоростных отрядов на лихих конях и с грохотом несущихся огромных дилижансов. С правой стороны простиралось огромное поле с колосящимися злаками, а слева чуть ли не вплотную к дороге подступал старый величественный лес. На опушке он был основательно прорежен останавливающимися отдохнуть путешественниками, но дальше, в глубине, тянулись воистину глухие чащобы.
К тому времени семейство собралось вместе и на всем скаку громко обсуждало вопрос: почему в этом мире правостороннее движение? Ведь при гужевых и верховых средствах передвижения такой выбор странен. Виктория выдвинула такое предположение:
– Здесь слишком много людей с левосторонней ориентацией.
– Не больше, чем в нашем мире, – возразил Виктор. – Скорее всего, здесь просто сработала воля кого-то из древних, который попал сюда из техногенного, насыщенного машинами мира. Пришелец мог достичь определенной ступени власти и дать такое распоряжение. А уж потом все остальные на практике признали правостороннее движение более целесообразным.
– А как же твои любимые рыцари? – напомнил отец. – Ведь это у них испокон веков предписывалось разъезжаться друг с другом правыми боками. Да и на турнире всегда использовалось и используется левостороннее сближение для стычки.
– Ха! Сражение рыцарей – это одно, а воля министра гужевого транспорта – совсем другое. Уж как он распорядился, так и…
В этот момент Виктория воскликнула:
– Атака справа!
И ей тут же начали вторить сигнальные рожки дозорных в голове и хвосте колонны. Семен моментально оценил обстановку и скомандовал:
– Зарядить все арбалеты! Приготовить щиты! Продолжаем движение шагом!
Неожиданного нападения на тракте вроде и не должно было быть, а если и ожидалось, то только со стороны леса, куда и посматривали с неослабным вниманием. Но отряд из трех десятков всадников атаковал с поля. Вернее, не атаковал, а, как сразу же выяснилось, сам спасался бегством от более многочисленного и лучше вооруженного противника. По следам улепетывающих гензыров мчалась тяжеловооруженная конница королевских латников. Но именно тяжелое и прочное вооружение и сыграло роль основного тормоза: рыцари на открытом пространстве явно упускали свою добычу, и расстояние между ними и гензырами увеличивалось на глазах. Видимо, врага заманили или загнали в ловушку, но не успели ее захлопнуть, и теперь крупный отряд стремился проскочить через тракт и затеряться в густом лесу. На его пути были только простые крестьяне, которые бросились врассыпную. Торрекс, одобряя решение командира, поднял большой палец. Упускать гензыров в лес было нельзя. Оклемаются и таких бед натворят! Такие оголтелые разбойники не сдадутся, раз до сих пор не сложили оружие.
Расстрелять их из арбалетов было самым простым и правильным решением. Тем более что каждый наемник имел по три единицы этого оружия. А вот гензыры во время прорыва наверняка все запасы растратили и, кроме того, на такой скорости не смогли бы приготовить свои арбалеты для контратаки. А против легких стрел отряд Загребного был защищен отлично.
Заметив готовящуюся им встречу на тракте, гензыры вначале вильнули в сторону, но тут же поняли, что тогда на них сомкнутся фланги рыцарской погони. И с отчаянным завыванием стали подстегивать коней. Видимо, им ничего не оставалось, как прорываться, плен для них означал только смерть. И они сами выбрали свою судьбу.
Первый же залп издали поразил десяток всадников или их коней. Второй был самым результативным: пятнадцать гензыров оказались на земле. А уж оставшуюся пятерку расстреляли быстро и без промахов.
Со стороны врага только и успел взлететь десяток стрел, не больше. Но две из них таки попали в цель. Одна пронзила левую руку племяннику Торрекса, а вторая попала одному из наемников прямо в горло, и бедняга почти тут же скончался.
В облаке пыли и с сотрясающим грунт топотом на тракт выскочила и конница рыцарей, по ходу дела пытаясь пленить раненых гензыров и тех, кто при ранении лошади просто оказался на земле. Командир латников с плюмажем полковника безошибочно угадал в Семене старшего и подскакал к нему:
– Спасибо за помощь! Эти ублюдки вырвались из засады, и я грешным делом подумал, что опять уйдут в леса. Есть у вас пострадавшие?
В это время к ним подъехал Торрекс и доложил:
– Один из наших убит. И одно легкое ранение…
Но какими глазами ветеран смотрел на никчемную рану своего племянника! Торрекс чуть не плакал. И только впитавшаяся в кровь воинская дисциплина не позволяла ему тут же броситься на помощь Виктории, которая обрабатывала рану и накладывала повязку. К чести Теодоро, он при этом даже не поморщился. А когда Виктория закончила, с достоинством поклонился и с уважением, но весьма напыщенно произнес:
– Благодарю вас, леди.
Девушка издала смешок:
– Леди? Ха! Я обычный воин. А вы в следующий раз постарайтесь щитом прикрываться.
И тут все увидели, как мужчины могут краснеть. Причем покраснел не только Теодоро, но и его дядя Торрекс. Лишь стоящий позади юноши Савазин сохранял на лице воистину самурайскую невозмутимость.
Часть шестая
Очередные беспокойства
Командир рыцарского воинства после недолгой заминки все-таки предложил очевидное:
– Трофеи разделим поровну?
Загребной тут же согласно кивнул и отдал приказ Торрексу:
– Пусть наши люди помогут!
А у своего коллеги спросил:
– Вы куда дальше отправитесь?
– В Далтен.
– Вас не затруднит передать жене нашего погибшего воина его заработок и нашу половину трофеев?
– Да нисколько. Но такая щедрость довольно редка в наше время.
– Насколько я помню, у погибшего немалая семья, и подобное вознаграждение все равно не окупит его жизни. Так что такая небольшая компенсация вряд ли может называться щедростью.
Этот жест Семену ничего не стоил, зато поднял планку его авторитета среди наемников. Теперь каждый из них был уверен, что, если погибнет, близкие не останутся без средств к существованию.
Из-за этой непредвиденной стычки решили сделать привал и пообедать. Вскоре на опушке леса запылали костры и над ними забулькали котелки с наваристым супом, мясом и кашей.
Трофеи между тем были собраны в две кучи и тут же соответствующим образом поделены командирами отрядов. Пленных отогнали в сторону, сковали одной цепью и усадили на обочине. Но над одним трупом пришлось задуматься. Это определенно был шаман, увешанный странными предметами. Голова превратилась в кровавое месиво после попадания арбалетного болта, а вот все остальное казалось целым и невредимым.
– Может, вам чего надо? – спросил полковник. – Или так и сожжем на костре?
Загребной немного подумал и неопределенно хмыкнул:
– Может, чего и надо… Ребята, отнесите тело к карете. Только голову накройте. Пусть его наши дамы осмотрят. Да и ты, Виктория, им помоги, может, что полезное узнаешь…
Он с некоторым сожалением посмотрел вслед дочери, потому что и сам предпочел бы находиться возле своей Бениды. Но воинские традиции нарушать не стоило. На траве уже разложили закуски и расставили фляги с выпивкой. Блестящую победу над врагом следовало обязательно отметить возлиянием и здравицами в честь друг друга.
А потому обед длился часа три. И когда снова собрались в путь, Торрекс забеспокоился:
– Не слишком ли мы задержались?
Загребной с отягощенным желудком взгромоздился на коня и благодушно ответил:
– Хорошо бы сразу переместиться к цели нашего путешествия, но раз мы это делать не умеем, то и расстраиваться из-за пары часов не станем. Или вы очень спешите в свое королевство?
Он тронул коня и жестом дал команду начинать движение всему отряду. Майор пристроился рядом и продолжил разговор:
– Нам нет особого смысла спешить. Лучше уж медленно, но уверенно.
– Но наверняка уже соскучились по родине?
– Что есть, то есть, – со вздохом признался ветеран. – Да и близкие наши волнуются, переживают.
– А климат там у вас наверняка чудесный? – продолжал выпытывать Загребной.
– Климат? Хм… Да вроде неплохой…
– Изобилие цветов, сладких фруктов и легкий бриз – что может быть лучше…
Ветеран как-то неуверенно поерзал в седле:
– Сразу видно, что в Салламбаюре вы никогда не были.
– Но ведь все морские державы выглядят одинаково?
– Другие – да. Но только не наше королевство. Кто вам такие сказки рассказал? Какие цветы? Какие фрукты? Да у нас все привозное. И с трудом можно насчитать с десяток оазисов в глубине территории.
– Как?! – поразился Семен. – А прибрежные зоны? Самые лучшие земли для жилья и тропических деревьев!
– Да там давно все города разрушены, а порты влачат жалкое существование…
Такие новости на некоторое время лишили Загребного дара речи. И только помотав головой, словно отгоняя от себя самые нехорошие предчувствия, он стал спрашивать:
– А в чем причина такого запустения и развала?
– Причин целых две, – понурив голову, отозвался Торрекс.
– Какие же?
– Первая – сорок лет назад по Салламбаюру прокатилась армия демонов из соседнего государства, Оазиса Рая, и разрушила все, что только могла. Половина населения при этом вторжении погибла, четверть разбежалась. Но не это принесло суховеи и вымирание в наши долины. Виной тому вторая причина: демоны перекрыли три реки, которые брали свое начало на ледниках Фонтеллы, и теперь все наши плодородные долины превратились в пустыни. Да и основные города из-за этого не поддаются возрождению. Как ни странно, на наших полуостровах дожди очень редкие гости, и без питьевой воды королевство буквально умирает. Ошеломленный Семен достал из седельной сумки карту и на ходу стал ее разглядывать.
– Вот они, реки, – сказал он.