– Вот они, реки, – сказал он.
Торрекс заинтересованно покосился на древнюю карту из королевского дворца Кариандены:
– Хорошая карта, но явно устаревшая. Тех рек уже нет сорок лет. И сделали это демоны, проложив на своей территории, в скалах, тоннель к их руслам. Воды падают вниз и уходят в самый центр этого проклятого Оазиса Рая. А уже потом по тысяче каналов стекают в море. Причем демонам вполне бы хватило для содержания своих земель и пятой части, но с ними бесполезно даже вести переговоры. А воинской силы у Салламбаюра почти нет.
– Как же вы там живете?
– Очень плохо, – признался ветеран. – Но вам-то что? Ведь в княжестве Макдор жизнь вполне приличная, сытая. Да и независимость им в свое время удалось отстоять. Поэтому будете жить отлично.
А Семен обеспокоился не на шутку:
«Куда же это мы направляемся? И почему о таком катастрофическом состоянии королевства я узнаю только сейчас? Ну да, а кто мне раньше про него рассказывал? Да никто! Вернее, это я ни у кого не спрашивал, потому и не знал. Ха! Выбрали красивые изгибы на карте и едем в пасть к дьяволу! Ну не бестолочи? Может, Нимим с Хазрой хоть что-то о тех краях ведают? Не похоже, чтобы Торрекс приврал ради красного словца. Но тогда получается, что надо срочно выбирать другую цель для места жительства Виктории. А вот где? М-да…»
Загребной подъехал к карете. И с некоторым удивлением обнаружил, что конь дочери бежит на привязи позади их огромного транспорта, а с другой стороны с забинтованной рукой скачет племянник майора Торрекса. Причем не один – возле него удивительно грациозно держится в седле наставник Савазин. Отстали, что ли? А Виктория, значит, решила прокатиться в карете?
Окошко открылось сразу, и вновь глаза Нимим встретили командира отряда с искренней радостью. Пришлось и ему припрятать обеспокоенность, послать в ответ воздушный поцелуй и спросить:
– Вам там не тесно втроем?
– Да что ты! Здесь вполне может и целый десяток пассажиров поместиться. Мог бы и ты с нами хоть немного пообщаться.
– Ну, мне не пристало командовать, сидя в карете. А вот что там моя дочь делает?
– О! Мы тут с погибшего шамана несколько весьма полезных вещичек сняли и теперь втроем трудимся над их разгадыванием и приручением.
– Может и польза быть?
– Еще какая! Вечером обязательно похвастаемся.
– Хорошо, тем более что вечера я и сам жду с нетерпением, – нисколечко не соврал Семен.
Затем он перевел взгляд на Теодоро и спросил:
– Как рука?
– Ничего страшного, заживет.
– Почему здесь? Ведь ваше место в голове колонны.
– Майор Торрекс приказал охранять дам, – тут же последовал горделивый ответ.
Семену осталось лишь мысленно развести руками и подумать:
«Надо же! Или он дамский угодник, или его дядя пытается облегчить родственничку службу. Хотя… дамам действительно лишняя охрана не помешает. Такой, как Сава, – как раз на нужном месте. А вот юноша… Еще бы его на поединке проверить… Может, вечером? Нет, лучше утром».
Поскольку обед затянулся, добраться до большого города засветло не успели, поэтому под вечер решили остановиться на ночлег в придорожном трактире с многочисленными пристройками.
Хозяин напоминал огромный колобок: он был круглый и лоснился от жира. Его маленькие неприятные глазки так и бегали по всем бойцам отряда, словно оценивали вес каждого кошелька. А когда он увидел вышедших из кареты дам, то удивил всех невероятным цирковым номером: «колобок в поклоне». Чем вызвал если не расположение к себе, то невольные улыбки. Да и изысканные манеры у хозяина наличествовали.
– Несказанно рад приветствовать несравненных дам и их же столь блистательных кавалеров в своем знаменитом трактире «Волчий коготь». Меня зовут Жасмин. Что желают господа?
– Осмотреть лучшие комнаты, – начал Загребной. – Потом полюбоваться кухней и узнать меню предстоящего ужина. Если нас все устроит, останемся на ночевку.
– Прошу за мной. – Жасмин тут же покатился внутрь самого большого строения. – Господа будут абсолютно довольны!
Сбоку от хозяина тенью стелился молоденький парнишка с огромными глазищами и смоляными кудрями. Похоже, первый помощник или мальчик на побегушках. Но под ноги он никому не попадался, и его почти не замечали.
По собственному опыту Семен знал, что качество пищи зависит от чистоты и порядка на кухне. Поэтому, если была возможность, совершал экскурсию «за кулисы» и осматривал, так сказать, «горячий цех» с плитами и котлами. Если там все устраивало, то он уже меньше привередничал со спальнями. Но сейчас с ним были сразу три дамы, и он начал с осмотра комнат. Оказалось, что комнаты чуть ли не роскошные и числом не менее пяти. То есть даже пришлось выбирать. Остальные, попроще, для воинов, тоже вполне годились.
На кухне полным ходом разжигали печи и подкидывали уголь под котлы. Создавалось такое впечатление, что здесь никого не ждали.
– Что, больше нет постояльцев? – спросила Нимим, старавшаяся ни на шаг не отходить от Семена.
– Увы! Времена сейчас слишком неспокойные, – пригорюнился хозяин трактира. – Ждем не дождемся, когда первые караваны пойдут.
В огромной кухне царили чистота и порядок, но Нимим заметила одну деталь:
– А почему это у вас повар на цепи?
Действительно, от ноги высокого щуплого мужчины с длинными отвисшими усами, в белом поварском колпаке тянулась длинная цепь к кольцу в стене.
– Что у вас за порядки?! – возмутился Загребной.
Колобок, нисколько не смутившись, благостно сложил пухлые ладошки, словно в молитве:
– Этот человек сам предложил такие условия, взамен на то, что я выкуплю его дочь у гензыров. А готовит он превосходно, поэтому мне и пришлось согласиться.
Семен поморщился, но вмешиваться не имел права. Потому как в этом мире подобных традиций было хоть отбавляй. Он сочувственно спросил у повара:
– Это правда?
На худом лице не отразилось ни малейших эмоций. Только глаза блеснули непонятным огнем:
– Истинная правда, уважаемые господа. Моя дочь теперь в полной безопасности. И мне не составит никакого труда отработать мой долг.
Пока Загребной обходил вокруг огромной плиты и заглядывал в котлы, Нимим задала несколько шутливых вопросов добродушному Жасмину. Потом они все вместе вышли во двор. Торрекс тут же подошел к командиру:
– Лошадей на отдых поставили, люди устраиваются.
– Как с охраной?
– Думаю, четырех на смену хватит. Вон в той башенке поставим одного. Оттуда просматриваются все окрестности. И еще троих – по периметру. Ночь лунная, на небе ни облачка.
– Хорошо. Ужин для всех обещали через полтора часа. Подгадайте пересмену к этому времени.
Тут же все поспешили по своим делам, а Нимим придержала Семена за руку и возбужденно зашептала:
– Очень плохое место! Хозяин лжет почти во всем. Его шеф-повар тоже лгал. И этот чернявый мальчонка, заметил его? Видел, как он за Торрексом пошел? Как думаешь, зачем?
– Хм… Майор пошел расставлять стражу…
– На кухне я заметила, как один из работников, похоже конюх, назвал его Угольком, отозвал в сторону и что-то ему нашептал.
– Ага, конюх, значит, – насторожился Загребной. – А ведь он наверняка уже всех наших коней пересчитал и поклажу проверил. Да и в карету заглянул всенепременно… Значит, вот какая петрушка получается…
– Что будем делать?
– Не переживай, моя красавица, выкрутимся. Ты бери Викторию, Хазру, и, не отходя друг от друга, еще здесь покрутитесь и порасспрашивайте. Только, повторяю, быть вместе. Постараюсь еще к вам сына послать. А я предупрежу Торрекса. Как говорится: предупрежден – значит вооружен.
Парочка не удержалась от короткого, но страстного поцелуя, а потом Нимим ушла в дом, а Загребной прогулочным шагом отправился искать майора. При этом он зорко глядел по сторонам и одновременно вводил свое тело в активную стадию предбоевой подготовки. Пока явной угрозы не наблюдалось, но лучше быть готовым к неожиданностям.
Торрекса он перехватил на пути в дом.
– А где тот паренек чернявый, что возле вас крутился? – спросил Семен.
Майор оглянулся:
– Вроде только недавно видел его хитрую рожицу возле себя. Кажется, его Угольком кличут?
– Верно. Как и то, что он высмотрел расположение наших дозорных.
– Действительно… Но ему-то зачем?
Семен рассказал обо всех наблюдениях и подозрениях. Хотя пока о самом главном умении Нимим решил не распространяться.
– И мне тут не понравилось, – согласился ветеран. – Слишком безлюдно, и все личности какие-то скользкие. Жаль, что мы в предыдущем поселке не поинтересовались репутацией этого трактира…
– Ничего, просто удвойте бдительность и постарайтесь никого не выпускать без явной причины. А уж поздней ночью новые постояльцы вроде как не должны заявиться.
– Ничего, просто удвойте бдительность и постарайтесь никого не выпускать без явной причины. А уж поздней ночью новые постояльцы вроде как не должны заявиться.
– Предупредить людей?
– Да, предупредим каждого лично и как можно незаметнее. Заодно еще раз просмотрим комнаты, которые мы сняли. Надо изучить все возможные минусы и плюсы защиты и продумать ответные действия при неожиданном нападении. Своего племянника и Савазина на ночь разместите возле женщин. За дело!
В то время как командир и начальник охраны отряда заканчивали инструктаж наемников, три женщины вместе с Виктором уже во второй раз обходили территорию трактира. Виктория своим особым зрением тщательно просматривала опушку близкого леса на предмет нахождения в нем теплокровных созданий. Но пока ничего обнаружить не могла.
– Может, все ваши страхи напрасны? – спросила Хазра у сестры.
– Шутишь? – обиделась Нимим. – Когда это я в таких делах ошибалась? Врут они напропалую. Здесь явно нечисто! И к ним обязательно должна подойти подмога.
– Но ничего и никого не видно, – засомневалась и Виктория.
– Может, с башенки попробуешь? – предложила Хазра.
– Не получится. Я ведь только метров за сто вижу тепловые пятна, не дальше. А вот если мы пойдем в лес…
– Только после приказа отца! – резко перебил ее Виктор.
– Ладно, тогда пойдем к нему.
Но только все четверо собрались идти назад, как в свете большого фонаря, висящего во внутреннем дворе трактира, показался верховой.
– Кто это и куда на ночь глядя собрался? – обеспокоилась Нимим. – Странно! Хазра, игла покойного шамана у тебя?
– Да, вот она.
– Отдай ее Виктории. Отлично! Виктория, помнишь, как надо ее вставлять?
– Помню…
– А ты, рыцарь, – так Нимим в последнее время обращалась к Виктору, чем немало тешила его тщеславие, – как можно громче на него рявкни и прикажи остановиться. А после моих обвинений прикажи спешиться для обыска. Все, приготовились…
Они затихли, поджидая неторопливо шагающую лошадь с невысоким всадником. К седлу были приторочены две большие глиняные бутыли с затычками. Похоже, что стоящую на фоне черного леса четверку верховой не видел, хоть луна и светила вовсю. Поэтому он даже вздрогнул, когда Виктор пробасил с угрозой:
– Стоять! Куда это ты прешься ночью?
Нимим тут же узнала того самого юного помощника по кличке Уголек, который тенью стелился за хозяином, а потом поспешил за Торрексом. Сейчас он испуганно сжался и залепетал:
– Да вот, послали на хутор за молоком с вечерней дойки для господ постояльцев. Тут недалеко…
Тут же младшая Бенида перехватила нить разговора:
– А не страшно тебе?
– Нисколько, госпожа. Я ведь тут каждый вечер езжу.
– Хорошо, мальчик. Мы тут ищем мою большую перламутровую брошку, пропала уже здесь, у вас. Ты не видел?
– Брошка? Да на кой она мне?
– Ах ты, поганец! Отвечай, когда тебя спрашивают! – не на шутку разозлилась Нимим.
– Не видел, госпожа, честное слово, не видел!
И без магических талантов было видно, что парень не врет, но ведь все представление было затеяно с другой целью.
– Ну-ка, слазь с коня! – приказала Нимим и обратилась к Виктории: – Милая, обыщи этого воришку. А ты, воин, осмотри его поклажу и бутыли.
Пока производился обыск, чернявый мальчишка совсем успокоился и даже решился на небольшое хамство:
– Больно нужна кому-то ваша брошка! Сами где-то потеряли…
Бениды возмущенно фыркнули, и Хазра пообещала:
– Завтра получишь взбучку от своего хозяина!
Малец отозвался со стариковской флегматичностью:
– Подумаешь, впервой, что ли? Но когда это завтра еще наступит…
Так и слышалось в его наглом ответе: «И для кого…»
Виктория закончила «обыск» первой:
– Нет у него брошки.
Виктор передал уздечку парнишке и сказал:
– Проваливай отсюда!
Ворчащий всадник все так же неспешно скрылся в черноте леса. А четверо постояльцев направились в трактир. И сразу же наткнулись на Семена:
– Где вас носило?
Пара поясняющих фраз – и вот уже Бениды и Загребной с детьми поднялись на дозорную башенку. Нимим поясняла действия сестры:
– На теле того шамана мы нашли несколько занятных вещиц. Но вот эта, пожалуй, самая полезная. К этому блюдцу с прозрачной крышкой прилагаются три иглы. Одну Виктория воткнула в одежду того чернявого парнишки. Игла костяная, но непростая. Между ней и вот этими предметами есть некая связь. Жидкость в блюдце тоже особая, и, видите, там шарик? Вот он сейчас у края блюдца, и именно в той стороне находится наш носитель иглы. Чем дальше он от нас отъезжает, тем ближе к центру блюдца шарик будет откатываться.
– Любопытнейшая штучка! – восхитился Семен. – Но как далеко она будет чувствовать иглу?
– Проверить мы не успели, но, насколько помню, пять, максимум шесть километров.
– Тоже неплохо. Уже один факт, что мы знаем четкое направление на подозреваемого, позволит нам примерно определить его координаты…
– Что такое «координаты»? – спросила Хазра.
– Вон то примерно место по прямой линии. И что мы там видим?
Все присмотрелись, и Виктория отозвалась первой:
– Сплошной лес. А вон там какая-то впадина.
Молчавший до того часовой подал голос:
– Когда я заступил на пост, мне показалось, что над той впадиной поднимался дым. Словно от большого костра.
– Молодец. Спасибо.
Вскоре Хазра уверенно сообщила:
– Шарик замер на месте, значит, наш носитель прибыл в конечный пункт. Это километра четыре, четыре с половиной отсюда.
– Прекрасно! – воскликнул командир отряда, к тому времени уже явно что-то придумавший. – Дамы, оставайтесь здесь и постарайтесь как можно дольше оттянуть начало ужина. Дозорный, посматривай на шарик и, если вдруг он начнет опять приближаться к краю блюдца, срочно бей общую тревогу. Дети, за мной!
Внизу все трое быстро вооружились, а Загребной, после недолгого раздумья, все-таки прихватил с собой чудесное копье. Причем сделал это не потому, что оно было нужно для боя, а просто не желая расставаться с уникальным оружием.
Ко всему прочему, Семен обладал способностью легко ориентироваться в любом лесу. Как днем, так и ночью. И всегда мог определить расстояние. Ему не составляло никакого труда уверенно сделать огромный круг по незнакомой местности и выйти строго в исходную точку.
Командир отряда не стал брать с собой ни одного из наемников. Приказав Торрексу усилить посты и не выпускать из трактира даже мышь, он с детьми оседлал самых спокойных и послушных лошадей и подался в лес.
Они сделали большой крюк и через полчаса подъехали с противоположной стороны к той самой подозрительной лесной лощине. Привязали коней к огромной сосне и зашагали по лесу, держа направление прямо на трактир. И вскоре оказались у глубокого и широкого оврага, подобраться к которому с этой стороны никто не мешал. Только на дороге, уходящей к трактиру, со скучающим видом стоял, опираясь на тяжелое копье, одинокий дозорный. Одним глазом он посматривал в сторону леса, а другим больше старался заглянуть в овраг и рассмотреть, что там творится. При этом его самого под луной было видно как на ладони. Вероятно, здешние обитатели чувствовали себя в полной безопасности. И, как сразу бросилось в глаза, все они стянулись к трем ярко горящим кострам посредине оврага – то ли для ужина, то ли для беседы.
Оказалось, что это даже не беседа, а грубый монолог. Подкравшимся лазутчикам было хорошо слышно каждое слово:
– Ну что, все собрались? Так слушайте же внимательно, я два раза повторять не буду, и если кто свою задачу плохо поймет, я его кишки собственноручно на его же шею намотаю! – Крупный поджарый мужчина с черным кругляшом на месте правого глаза грозно осмотрелся по сторонам. Вокруг стояло два с лишним десятка человек бандитского вида, обвешанных самым разнообразным оружием. Причем добрая треть из них была не кем иным, как гензырами. Правда, свои традиционные одежды они сменили на явно трофейную одежду королевских ратников. Не услышав возражений, главарь продолжил: – Возьмем всех без всякого труда. Без нужды не убивать, только вязать. Потом постараемся с ними позабавиться и вытянуть перед смертью последние новости. Теперь о наших действиях. Вы, двое, подойдете скрытно с другой стороны тракта и по сигналу снимете вот этого дозорного.
Огромная сучковатая палка, скорее напоминающая дубину, выписала на примерном плане трактира загогулину и сбила торчащий вверх обломок.
– Вот этого дозорного снимут Хромой и Пан изнутри трактира и сразу подадут сигнал остальным…
– А тот, что в башенке? – раздался глухой голос одного из разбойников.
– Тут постарается Уголек. Если не удастся отравить квасом, то снимет его снизу из арбалета сразу после сигнала. Ну а потом уже не мешкайте. Самое главное, не поднять шум раньше времени. Вот вы, двое, сразу же…