А вся семья думала примерно об одном и том же:
«Да у этого синего как минимум шестой уровень!»
Четвертым уровнем считалось умение воздействовать на маленькие предметы, а пятым – способность видеть рельеф местности в параллельном мире и местонахождение Платформы.
«А если ему захочется позабавиться и поиздеваться над нами еще больше? Не пора ли нам всем по-быстрому уносить отсюда ноги? Или…»
В многочисленных историях о демоническом мире подобные сцены упоминались редко. Потому как Шабенам не было смысла попусту тратить силы на никому не нужные издевательства или шутки над простыми обывателями. И некоторая рациональность всегда присутствовала в случайных встречах, подобных этой. Ведь никогда не известно, на кого нарвешься, и обычный с виду человек или демон может оказаться с уровнем эдак сотым и так наказать шутника, что тот будет рад просто в живых остаться. На Изнанке никакая магическая мощь не определялась простым глазом, да и не простым тоже. Только в бою! И очень часто в последнем бою.
Так что лучше идти своей дорогой и делать вид, что ничего не заметил. А этот синий шутник пристает, возможно, по трем причинам: либо он полный садист и придурок, либо за что-то мстит, либо обладает просто невероятной мощью и хочет ею похвастаться перед своими пленниками, демонами помельче из вида мокрастых.
Месть отпадала сразу. Иначе он бы не присматривался, а сразу приступил к умерщвлению. Обычно в таких случаях Шабены излишне не рискуют. Но вот первая и третья предполагаемые причины заставили Семена призадуматься. И он пришел к неприятному выводу, что при бегстве они могут получить и нечто более страшное, чем просто болевой удар по сознанию. А значит, надо попробовать упредить нападение и постараться наказать шутника как следует. А уж чем наказать, слава добрым демонам, имелось. Ведь проверенного на шамане разбойников копья даже Сапфирное Сияние побаивалось. Что тогда говорить о перезревшем синем баклажане?
Загребной вскочил и скомандовал:
– Виктор, становись в пару с Теодоро. Никаких ударов и уколов, просто красиво танцуете и машете мечами. Можете иногда «мельницы» прокрутить и сделать выпад в сторону. Виктория, – перешел он на русский, – хлопай и комментируй, что этот баклажан делает. Начали!
А сам подхватил копье, прислоненное к скале, и с улюлюканьем пошел по кругу. Молодой наемник уже вообще ничего не понимал в происходящем, но дисциплинированность дала о себе знать, и он, нервно вздрагивая, включился в непонятный танец.
Виктория начала хлопать и в такт подпевать:
– То вроде успокоился, а сейчас опять стал хохотать и пальцем в вашу сторону тычет… отвлекся, дернул за что-то мне невидимое и подтащил двоих к себе. Тех самых, которые только что снова шевелиться начали… Показывает на вас рукой… Теперь поднял что-то с земли, опять делает магические пассы…
– Раз, два, отлично! Как он сидит и где его сердце? – спросил на русском все с теми же интонациями Семен.
И его дочь тут же догадалась о дальнейшем ходе событий.
– Все на том же расколотом валуне, его сердце как раз напротив пучка травы за его спиной, который торчит из трещины в скале. Целься в пучок травы! Поторопись, он явно затевает что-то плохое…
Загребной не стал больше ждать. Продолжая размахивать копьем, словно увлеченный поединком Виктора и Теодоро, он выбрал удобное место и в лучшем своем стиле метнул уникальное копье прямо в валун, тут же скомандовав:
– В стороны!
Виктор среагировал мгновенно. Он откатился влево и сразу же вскочил, прикрывая собой сестру от синего демона. Семен с такой же резвостью отскочил в другую сторону от валуна и приготовил меч. Хотя и понимал, что тот может оказаться совершенно бесполезным.
Только окаменевший Теодоро с выпученными глазами так и замер с поднятым мечом. Его зрачки были устремлены в одну точку: туда, где вибрировало древко синего копья. Самого наконечника почти не было видно, он вошел в камень.
Эта немая сцена продолжалась до тех пор, пока выглядывающая из-за плеча брата Виктория торжественно не огласила:
– Готов! Вдоль копья прошла струя черного дыма и растворилась в воздухе. Да и сейчас дымок еще вьется. Так что могу поздравить, отец, с первой победой над демоном!
– Если бы я его еще видел… Копье можно вытащить?
– Не спеши, просто пошевели его.
Загребной подошел к валуну и попробовал выдернуть свое оружие. Тут же последовали новые комментарии Виктории:
– Па! Эти двое, что раньше дергались, упали перед тобой на колени! Что-то просят и пытаются погладить твои сапоги.
– Вот те раз, – пробормотал Семен, всеми своими чувствами пытаясь рассмотреть у ног то, о чем говорила Виктория. – Какого они хоть цвета?
– Ты что, забыл? Они в виде зелено-голубых водоворотов.
– М-да… Недоучили меня, что ли?
– Ладно, вынимай копье, – разрешила дочь и тут же посоветовала: – И дай хоть какое-то пояснение нашему юному другу. А то его сейчас кондрашка хватит.
Копье было вынуто, и командир, сделав несколько осторожных шагов назад, повернулся к Теодоро:
– Ну вот, тренировка закончена. На первый раз делаю замечание за то, что не выполнил мой приказ: «В стороны!» В следующий раз наказание будет посущественнее. Ведь во время такого удара по скале во все стороны отскакивают мелкие камешки, и кое-кто мог бы остаться без глаз. Хотя, мне кажется, они у тебя и так сейчас вывалятся на грудь…
– А… А зачем?.. – удалось выдавить из себя Теодоро.
– Приказы командира не обсуждаются! – прорычал Семен. – Понятно? А раз понятно: бегом в лагерь, готовить карету к выезду! И никому не открывать тайну наших секретных тренировок!
Юноша нервно сглотнул, согласно кивнул и тут же сорвался с места. Члены семейки посмотрели ему вслед и дружно вздохнули с облегчением:
– Уф!
– Надо же!
– Как быстро бегает!
Виктор наклонился к ногам отца:
– Мармуляда, что они делают?
– Теперь отпрянули на полметра и смотрят тебе прямо в глаза. Слушай, Дед, а ну, рявкни на них!
– Хм! Дед, говоришь?.. Ну, ладно. У-у-у-а-а! – завыл Виктор. – Ну как?
– Все понятно: никакой реакции! Эти два демона тоже Шабены, но только первого уровня, как и я. Чего же они хотят?
Девушка подошла ближе и приветливо помахала рукой мокрастым демонам. Они тут же на нее уставились во все свои водоворотные глазки, затем несколько раз повернулись к Семену с Виктором и явно вопросительным жестом указали на свои органы зрения.
Юная Шабена первого уровня попыталась заговорить с ними языком жестов и при этом комментировала обмен мнениями:
– Они вас не видят, пока… Почему? Ну, мало ли почему, может, не хотят… Как удалось убить этого синего баклажана? Да очень просто, по моей подсказке. Я-то вас видела вон с того места очень даже хорошо. Ой! Только не надо опять на колени падать и моими ногами закусывать, не надо, я вас умоляю. Ну вот, лучше встаньте… Смелее, ну, что же вы? Не можете? Почему? Да вы что? Связал вас? Под коленями и за шею? Ага! И к себе привязал? Вот редиска! Я говорю: редиска! А, все равно не поймете… Развязать? Мне вас? А как? Я же не вижу веревок никаких… Не вижу, понимаете? Не вижу! Рукой? Пощупать? Вот здесь? Хм… Нет ничего… Что это? Папа, они интересуются твоим копьем.
Семен тут же поднял свое оружие и грозно потряс им в воздухе. От этого движения «разговорчивые» мокрастые демоны тут же в испуге отпрянули, хотя остальные их товарищи так и продолжали сидеть кучкой за их спинами. А девушка осуждающе взглянула на отца и продолжила общение:
– Не бойтесь, он вас не обидит, если вы только не будете нам вредить, как этот синий. Не будете нам мешать?
В ответ парочка опять завалилась на мох, зарывшись в него своими демоническими лицами. В этот раз их удалось поднять с еще большим трудом, но теперь они вполне доходчиво объяснили, что если их не освободят от невидимых людям пут, то они так здесь и умрут. Тогда Виктория опять стала тщательно нащупывать веревки, но ничего не нашла. Оставалось только одно: она нацарапала кинжалом бороздку на валуне и пояснила жестами, что именно туда надо уложить связующую нить. Кажется, ее поняли правильно. Один из демонов-Шабенов именно на указанном месте что-то расправил между пальцами и замер в ожидании. Теперь настала очередь Загребного помочь. По указке дочери он частыми движениями копья, словно иглой швейной машинки, принялся тыкать в бороздку. Получилось отменно и быстро: от восторга демон вскочил на ноги в полный рост и вскинул руки вверх. Наверняка он кричал что-то сверхрадостное и счастливое. Потом он уложил в бороздку другую нить, видимо связывающую его с хозяином, а когда лишился и ее, дал показательный круг чуть ли не по всей площадке. При этом он подпрыгивал и кидался на скалы, словно футбольный мяч в комнате. А второй демон с той же покорностью расправил невидимые путы в бороздке и ждал освобождения. Три остальных демона стояли, полусогнувшись, чуть ли не в том же пространстве, что и люди, и наблюдали за происходящим. Ведь им совершенно ничего не было видно в мире людей, и они могли испытывать лишь мистический ужас.
Виктории стало немного жутковато от этого зрелища: тела из разных миров свободно входили и передвигались друг в друге. В том числе и совмещаясь с телами ее близких родственников. Не в силах наблюдать такие смешения, она попросила, чтобы остальные пока отошли чуть в сторону.
После освобождения второго, который тоже проявил немало радости, стали рубить путы и на остальных демонах. Но те вели себя совершенно по-иному: лишь только привязь исчезала, они со всех ног устремлялись прочь и быстро пропадали из виду. Когда Виктория жестами спросила о таком странном поведении, оставшиеся два демона совершенно по-человечески пожали плечами и равнодушно махнули руками в сторону убежавших.
Семену первому надоело смотреть на ужимки и гримасы дочери, и он скомандовал:
– Прощайся с ними, уходим. Как бы Торрекс сюда всех наших не привел. А если еще ему племянничек чего наплел…
Они дружно вскинули руки в прощальном приветствии, которое практиковалось в обеих параллелях, и поспешили в лагерь. Виктория еще несколько раз оглянулась, пока была видна площадка, и сообщила:
– Машут руками, наверное, спорят…
– О чем? – поинтересовался Виктор.
– Вернуться и спросить?
– И ты шуток не понимаешь?
– А какие у Деда могут быть шутки? Только устаревшие.
В лагере все трое позавтракали холодной кашей, запили молоком и первыми начали собираться в дорогу, совершенно игнорируя как вопросительные взгляды наемников, так и заинтересованные взгляды Бенид. Для женщин Семен все-таки сделал исключение, устало бросив только одно слово:
– Перетренировались…
Но когда уже выехали на заброшенный тракт, оставив заросший лесом пригорок далеко позади, от кареты в голову колонны прискакал Теодоро и голосом штатного герольда сообщил:
– Господин Семен, вас просит на несколько слов ваша дочь.
Они тут же придержали коней и пристроились к карете с двух сторон.
– Я о двух наших глухих странных знакомых, – сказала Виктория Семену, высунувшись в окошко. – Когда мы тронулись в путь, я их отчетливо видела!
И при этом показала глазами в хвост колонны. Никто, кроме нее, конечно, не мог увидеть, где и как передвигались демоны, но Семен сразу догадался об их присутствии где-то рядом. Многие демоны могли довольно быстро бегать, но при желании можно было от них оторваться, если припустить вскачь. Да и отдых им тоже требовался. Поэтому Семен лишь пренебрежительно махнул рукой:
– Через месяц мы будем так далеко, что они нас потеряют из виду. Да и что они нам? Только скажи, куда мне «плюнуть», – и дело с концом.
С копьем ему ничего не было страшно. Жаль только, что Сапфирное Сияние почему-то не пришло ему на помощь. Хотя о такой возможности и не упоминало в своих инструкциях. Неужели оно бессильно против этих демонов из параллельного мира Изнанки?
Некоторое время он в задумчивости скакал рядом с каретой, пока не обнаружил, что Викторию в окошке сменила Нимим и смотрит на него с мольбой и беспокойством. Прошедшую ночь им так и не удалось побыть наедине и хоть немного пообщаться. Как-то так получилось, что сон сковал Семена, лишь только он лег на свое одеяло. И у него были подозрения, что здесь постаралась его прекрасная Бенида. Ведь грозилась все взять под контроль. Вот, видимо, и взяла…
В его душе вместо признательности опять зашевелился червячок сомнения: а не слишком ли он доверился женщине, с которой едва знаком? Пусть даже она самая прекрасная и вообще самая-самая. Дети, двумя голосами против его одного, все-таки настояли на том, чтобы пока не рассказывать о встрече с демонами и не открывать, что Виктория первой из семьи вышла на начальный уровень Шабены. Решили подождать день-два и лишь потом, после перехода через границу, открыть некоторые карты. Именно некоторые карты, а не все сразу, – на этом настаивал Виктор.
Семен еще раз взглянул в глаза любимой, и его сердце защемило от вынужденного недоверия. Мало того, вполне возможно, что долгое молчание будет расценено Хазрой и Нимим как предательство. А как будут развиваться их отношения после этого?
С тяжелым вздохом командир пришпорил коня и стал догонять передовую часть отряда.
Часть восьмая
Дружественные сближения
Очередные три дня путешествия были для Семена по-своему знаменательными.
Он впервые в жизни собственными глазами увидел демона. И от неожиданности чуть не рухнул с коня. Древесный иномирец вышел из густых ветвей гигантской пихты на уровне груди всадников и буквально «прошелся» по голове командира отряда. Семен резко пригнулся вправо, одновременно пытаясь выхватить меч из ножен. Хорошо, что в этот момент у него не было в руке копья, а то бы в параллельном мире древесный демон умер безо всякой видимой его собратьям причины.
Зато в этом мире едущие рядом с Семеном наемники тут же спешились, спрятались за конями и стали осматривать окружающий лес. Торрекс мгновенно оказался рядом и встревоженно поинтересовался:
– Кто и где?
Семену пришлось сделать невозмутимое лицо и весьма неубедительно соврать:
– Да показалось, что стрела в меня летит, а это просто стрекоза пронеслась мимо. Задумался, видать…
Отряд опять тронулся в путь, но уж теперь Загребной был весь во внимании к демоническому миру и в течение часа увидел еще трех его представителей. А как только стали располагаться на стоянку, поспешил обрадовать детей своим переходом на первый уровень Шабена. Дочь чмокнула его в щеку и посоветовала:
– Теперь тебе надо научиться наблюдать за ними боковым зрением, не показывая явно, что ты их видишь.
– Это дело нехитрое.
Только Виктор не так радовался за отца, как расстраивался по поводу своего отставания:
– Сколько же мне времени придется теперь ждать «прозрения»?
Семен погладил рослого сына по голове:
– Ничего, сынок, Мармуляду «вылечили», меня тоже, и тебя скоро «вылечат». Пока наши учителя ошиблись только в одном: не я был первым. К тому же не забывай о братьях. Вполне возможно, что и они уже прекрасно видят демонов.
Напоминание об Алексее и Федоре заставило всех троих вздохнуть. Как все-таки тяжело расставаться. А ведь впереди предстояла еще одна тяжелая разлука.
При мысли о не таком уже далеком расставании с братом Виктория бросилась ему на шею и неожиданно для самой себя расплакалась. Оба мужчины тут же принялись неуклюже утешать и успокаивать свою любимую Мармеладку.
– Ну что ты в самом деле? – сказал Виктор. – На нас же смотрят со всех сторон…
– И то правда, доча. Чего ты так расстроилась? Ведь Витя еще долго с нами будет…
Сквозь рыдания донеслось:
– В том-то и дело, что недолго…
Слезы дочери для Семена были словно нож в сердце. Увидев, что встревоженная Нимим приближается к ним, он остановил Бениду успокаивающим жестом. Мол, дела семейные, сами разберемся. Но вот как успокоить расплакавшуюся дочь, никак не мог придумать. Помогли старые уже знакомцы, которых теперь и глава семейства прекрасно рассмотрел издалека:
– О! Дочка! Посмотри: это не те самые мокрастые, которых мы спасли?
Виктория тут же обернулась, деловито вытерла слезы и присмотрелась к демонам, которые торчали из земли по пояс. Видимо, в их мире поверхность проходила чуток ниже.
– Вроде они… Похоже, что измучены они основательно и дышат словно загнанные. Наверное, боялись нас в темноте не найти и очень спешили. Хм! Что же с ними делать?
– И самое главное, – пробормотал Загребной, – чего им от нас надо?
– Верный вопрос… Ладно, вы тут посматривайте, чтобы за мной никто не следил, а я постараюсь позвать демонов вон за те кустики и там спокойно с ними потолковать.
– Сделаем, дочка, действуй!
Пока дочь неспешно продефилировала мимо мокрастых демонов, пока те поняли, что от них требуется, и поковыляли за ней в кусты, командир отряда деловито прохаживался неподалеку и давал не такие уж нужные в данный момент распоряжения. Торрекс и сам отлично справлялся с организацией лагеря, да и каждый из наемников прекрасно знал возложенные на него обязанности.
Нимим все-таки подошла к Семену и спросила:
– Чем вы так бедную девушку обидели?
– Если бы, – с грустью улыбнулся он в ответ. – Просто вспомнила наш прежний мир и самых близких родственников… Вот и не сдержалась.
– Может, мне к ней подойти, успокоить?
– Не надо. Когда она делом занимается, ей не до сантиментов.
– Каким делом? – тут же насторожилась Бенида.
Загребной полуобнял женщину за плечи и зашептал на ушко:
– Нимим, я тебя умоляю: потерпи еще один, максимум два дня. Потом я тебе все расскажу. А пока… ну, ты сама понимаешь, врать я тебе не то что не могу. Просто не хочу.
– Обещаешь?
– Обещаю! И кстати, сегодня я не собираюсь, как прошлую ночь, спать словно зомби. Поэтому хочу спросить, кто меня так усыпил?