Вскоре сделали большой привал. Командир решил устроить семейный совет. Он отпустил своего коня пастись и отправился к карете, по пути приветственно махнув рукой Бенидам, которые распоряжались у походной кухни.
Виктория, прихрамывая и опираясь на руку Теодоро, вышла из кареты и с восхищением воскликнула:
– Как здесь здорово! Пап, глянь, словно в заповеднике.
Семен, не обращая внимания на слова дочери, посмотрел в спину удаляющемуся племяннику Торрекса:
– Он что, твоим оруженосцем решил заделаться?
– Ну что ты, па! Он же просто душка! Ты знаешь, он мне всю ночь рассказывал о Салламбаюре, и как рассказывал! Это же действительно благодатный и прекрасный край…
– Ага! Пустыня без рек и озер!
– А какие там изумительные побережья…
– Ну да, с разрушенными городами и разграбленными портами. Постой, – только сейчас сообразил Загребной, – что значит «всю ночь»?
– Ну, мне не спалось, и было невероятно интересно послушать о дальнем королевстве, – нисколько не смутившись, ответила Виктория. – И он так много рассказал поучительного и нового!
Ее отец от расстройства не знал, что делать.
«Ну вот, наслушалась слюнявого идиота! Кто мог такое предположить?! Для ее романтической души такие рассказы как вода для мельницы! Кошмар!»
– Там невозможно жить без рек! Дождей там тоже не бывает. Соленую морскую воду пить нельзя…
– Ну и что? Подумаешь! С нашими знаниями мы запросто сможем помочь этому задыхающемуся королевству. Мы им подскажем, как пробурить артезианские колодцы! Потом можем научить, как одолеть демонов из этого мерзкого Оазиса Рая и заткнуть дырки в руслах рек. Ведь тебе и не такие задачи по плечу.
Растерянный Семен попытался образумить дочь:
– Но такое было бы возможно, если бы вся наша семья была вместе. А тут выяснилось, что на нас началась охота.
Подошедший Виктор сразу же включился в разговор:
– Именно поэтому ты изменил маршрут?
– Да! И знаешь, кто ищет именно нас пятерых? Тот самый двуносый – гопник из Далтена.
Они стали гадать, почему и как такое могло случиться. Вывод напрашивался один: Двуносый никак не связывал именно их отряд с семьей Загребного, а просто получил конкретное описание конкретной семьи. Поиском которой и занимается со всем своим алчным усердием.
– Но как они нагло действуют! – возмущалась Виктория. – Средь бела дня разъезжать по тракту, как по собственному двору.
– Вот потому я и решил сменить маршрут и попробовать оторваться от них, – сказал Семен, оглядываясь на лес, через который они прошли. – А если еще вон те тучки разразятся обильным и продолжительным дождем, то вообще будет прекрасно. Никакие гады наших следов не найдут. Ладно, идем обедать…
– Да нет, постойте и выслушайте радостную новость! – Виктория улыбнулась, в который раз продемонстрировав отсутствие двух передних зубов.
«И чем это моя малышка может нас обрадовать? – подумал Семен. – Неужели отыскала здесь стоматолога?»
Но дело было совсем в другом. И касалось того, чему их учили пять лет и что им предсказывали учителя с островов Рогатых Демонов, – постепенного изменения и совершенствования их тел в этом мире и перехода количества знаний в качество опознания, контакта и воздействия. А в идеальном случае – управления второй составляющей этого мира – демонической Изнанкой.
– Мне удалось уже несколько раз увидеть демонов из параллельного мира!
Виктория лучащимися от счастья глазами обвела своих близких и, заметив их явное недоверие, начала объяснять подробно:
– Еще вчера, во время ранения, мне стало так больно, что я сильно зажмурила глаза, а когда открыла, то увидела, как рядом с нами дорогу пересек древесный демон. Причем он торчал из земли только по пояс. Затем я еще раз сильно моргнула, одновременно застонав от боли, а потом чуть дальше, прямо над оврагом, увидела колышущееся тело воздушного демона. Он резво перебирал ножками и, кажется, догонял своего древесного коллегу. Я засомневалась в своих видениях, но, когда мы сделали небольшую остановку в пути из-за рухнувшего ствола, увидела сразу трех древесных демонов. Они «топали» на пятиметровой высоте и вскоре исчезли за кронами деревьев, причем мне показалось, что они тянули за собой какой-то тяжелый груз…
В демоническом мире все существа ходили по совсем иной поверхности. Там тоже были леса, поля, горы и моря, но вся «суша» располагалась несколько по-другому. Лишь в некоторых пространствах рельефы местности обоих миров сходились идеально, и назывались такие участки Платформами. Причем слово это звучало на удивление одинаково что на местных языках, что на русском.
Демоны получили свое название явно не за злобный или склочный характер. Все особи параллельного мира имели чуть посеребренные рожки, мужчины шести, а женщины четырех сантиметров длиной. Ну и самое главное – все они имели хвосты. Что у любого человека вызывало негативное чувство. Хвосты, покрытые такой же гладкой кожей, как и все тело, достигали в длину примерно метра и заканчивались аккуратной кисточкой из густых кучерявых волос. Эти невероятно гибкие отростки демоны использовали в основном, чтобы ласкать друг друга, и старались беречь от холода и повреждений. Хотя бытовало мнение, что если демону отрубить хвост, то он обязательно отрастет за полгода.
С того момента, когда человек мог увидеть существо из параллельного мира, его и называли почетным именем Шабен. Это имя происходило от двух слов: «шаман» и «Бенида». И подразумевало более высокую магическую ступень в местной иерархии. Хотя порой большинство как Бенид, так и шаманов предпочитали скрывать свои возможности Шабена. И делалось это по двум причинам.
Первая, вполне понятная: гораздо лучше иметь несколько скрытых козырей в рукаве против врагов, коллег или просто недоброжелателей, чем выставлять свои способности напоказ.
Вторая: большинство Шабенов не поднималось выше первого уровня. А именно – простого созерцания людьми любых попавшихся им на пути демонов. Остальные же уровни мастерства Шабенов вели в бесконечность, и, пожалуй, только Виктория, как старательная ученица лучше всех из иномирцев познавшая демонологию, могла приблизительно знать конкретные названия и возможности каждого уровня.
И в данный момент она просто упивалась своей только что обретенной способностью. Зато Семен кое-что припомнил и стал возмущаться:
– Очень странно! Нам ведь говорили, что такое первым из всех пятерых смогу увидеть именно я! Мол, возраст – основной показатель. Тут явный сбой: или в программе нашего обучения, или в системе преподавания.
Виктор был немного другого мнения:
– Скорее всего, ей боль помогла, когда ее болтом шандарахнуло. Зато теперь она нам постарается подсказать, куда и как смотреть. Наверняка должно и у нас получиться. Ну, в крайнем случае, у тебя, отец, уж точно. Как у самого старого.
Семен тут же забыл о споре и угрожающе произнес:
– Какого, какого?! А щелбана давно не получал?
– Так и знал, что ты клюнешь! – засмеялся сын. – Но не забывай: если человек перестает понимать шутки – это уже старость.
– Да? Брехня! Если ты не понял шутку про щелбан, то что мне теперь, тебя дедом обзывать?
Все трое заулыбались, а затем отец опять все внимание переключил на дочь:
– Как бы там ни было, мы тебя от всей души поздравляем, хоть и жутко завидуем. А сейчас кого-нибудь из той братии видишь вокруг?
Виктория внимательно осмотрелась и со вздохом призналась:
– Никого…
– Лиха беда – начало, – подбодрил ее Виктор. – Но если что заметишь, постарайся не раскрываться всем подряд. А с нами говори на русском.
Виктория фыркнула:
– Самой собой разумеется. Ты прям умный, как дед какой-нибудь.
О таком случае в семье договорились давно, решив при посторонних просто-напросто пользоваться никому здесь не известным языком – своим родным, русским. А очень многие словосочетания из немецкого и испанского они еще в Мастораксе Знаний сделали своим повседневным сленгом, который даже пытались копировать другие студенты.
Но последнее утверждение Виктории по поводу старухи брату не понравилось:
– О! Хазра зовет нас на обед, – сказал Виктор. – Пошли?
– Не пошли, а побежали, – предложила Виктория, но тут же скривилась от боли в ноге при резком движении и пошла очень медленно и осторожно, глядя вслед рванувшим с места бегом мужчинам и ворча со старушечьими интонациями: – Что отец, что… «Дед»… Как дети малые!
Первые контакты и первое «воздействие»
Лишь только пообедали и тронулись в путь, как отряд стали нагонять черные тучи, громыхал нешуточный гром. Вскоре на путешественников обрушился сильный, но довольно теплый ливень. Женщин это не касалось – в карету дождь не проникал. Разве что собеседников им не хватало, и Нимим чуть ли не каждые четверть часа призывно махала рукой из окошка Семену, а Виктория довольно часто покрикивала через другое окошко в ту сторону, где с заносчивым видом скакал племянник Торрекса.
Отряд быстро продвигался вперед и к вечеру был уже очень далеко от трактира.
Для ночевки выбрали пригорок посреди поля, с середины до самой вершины покрытый густым высоким ельником. Несколько человек тут же быстро вырубили в центре небольшую поляну и стали организовывать ужин, а остальных наемников Торрекс распределил по сменам. А до того отправил четыре пары во все стороны в разведку, дабы наемники выяснили, нет ли чего странного или подозрительного в округе.
Опасного ничего не обнаружили, хотя в ближайшем лесочке и жило несколько семей не то лесных охотников, не то собирателей. Встретили они пару наемников настороженно и с оглядкой, но свежего молока, творога и сметаны продали вдоволь. Так что питательный завтрак путешественникам был обеспечен.
Начальник охраны выставил пять постов по периметру пригорка. Да к пятому наемнику добавил еще и одного из рыцарей, которые тоже не чурались ночной вахты. А двоих человек Торрекс в северном направлении поставил из-за того, что оттуда к пригорку подходила небольшая скалистая гряда. С той стороны лазутчикам подобраться было бы легче всего.
Ночь прошла спокойно. Еще до рассвета, перед общим подъемом, дежурный стал разогревать воду для чая, подкинув заодно дров и в остальные костры. От треска поленьев Семен и проснулся, чувствуя в теле полную силу, а в голове удивительную ясность.
Он разбудил Виктора и послал того за Теодоро:
– Веди этого юношу вниз, к скалам, разомнемся все вместе. Заодно хочу проверить его умение сражаться на мечах.
И сам тут же, взяв комплект оружия, куда входило и синее копье, пошел к намеченному месту разминки. По пути проверил стоящих на посту наемника и рыцаря, но разговаривать с ними не стал, просто приветственно кивнул.
В самом начале гряды отыскалась словно специально созданная для тренировок площадка. Со всех сторон ее окружали крупные валуны, а под ногами сплошным упругим ковром стелился красноватый мох-закатник. Им покрывали ристалища, где проходили конные рыцарские турниры, поскольку он был прочным, быстро восстанавливающимся и совершенно несъедобным для животных. Единственная сложность в его разведении заключалась в капризности к грунтам, и порой его никакими усилиями не удавалось пересадить.
Пока пришел сын с молодым наемником, Семен уже успел проделать первый разминочный комплекс. Виктор с Теодоро присоединились к Семену со второго. Теодоро продержался в таком темпе на удивление долго: целых пять минут, а потом, совершенно красный и мокрый, перешел на более щадящий режим. Затем вообще стал разминаться по своей программе.
Тут появилась и прихрамывающая Виктория.
– Тебе чего? – сердито спросил отец. – Побегать решила?
– Нет. Просто интересно стало, да и проснулась, когда вы уходили.
– Ладно, только сиди тихо и не лезь с советами…
Но лишь только отец это сказал, как Виктория с притворным смешком перешла на русский язык:
– Па, Виктор, вы только делайте вид, что ничего не случилось, не смотрите по сторонам и продолжайте разминку…
– Ха-ха! – подыграл ей Семен и самым обыденным тоном спросил: – А что случилось-то?
– Да пока ничего особенного, разве что я прекрасно вижу огромного синего обитателя Изнанки, который сидит вон на том расколотом валуне и опирается спиной на скалу. Цветом похож на перезревший баклажан. При этом он очень внимательно за вами наблюдает. А вокруг него еще с пяток тварей помельче. Но те к подвиду мокрастых принадлежат…
Теодоро подумал, что на незнакомом языке обсуждают его физические достоинства и недостатки, и чуть ли не утроил прыть, показывая воистину чудеса ловкости и акробатики. Если бы он только знал, что на него никто и не смотрит, а в головах девушки и двух мужчин бродят совсем другие мысли.
«Значит, этот демон – тоже Шабен, – подумал Семен. – Вот только какого уровня? И как это выяснить? Хотя по ходу дела будет видно…»
Между тем Виктория продолжала комментировать то, что видит:
– Уверена на сто процентов: мы на том месте, где ставят буровые установки…
«Редкостный случай – мы на Платформе?!»
– Не нравится мне этот чудак. Мне кажется, остальные создания у него то ли в плену, то ли в услужении, и он держит их на элементарной привязи. А двое вообще корчатся в судорогах. Чуть ли рожками землю не роют. Перед этим они попытались рвануть в нашу сторону. Может, на нас напасть хотели? А может, это просто у них игра такая? Мало того что не могу этого синего здоровяка классифицировать, так он, подозреваю, нас прекрасно слышит…
Существо, которое могло различать звуки, доносящиеся из параллельного мира, считалось Шабеном второго уровня.
– Давайте проверим. Братишка, беги на противоположную сторону площадки и там займись растяжкой, а ты, отец, начни танцевать под мои хлопки и пение. Как только я начну припев петь, ты, Виктор, просто заори что есть мочи. Поехали! «Голубой вагон бежит, качается, скорый поезд набирает ход…»
Семен со всем усердием начал подпрыгивать возле дочери, изображая своими движениями танец ополоумевшего дикаря. Причем он делал это так, чтобы находиться между расколотым валуном и замершим от изумления Теодоро. Виктории даже показалось, что и у демона отвисла челюсть от изумления, и она грянула припев:
– Скатертью, скатертью дальний путь стелется…
Ее заглушил дикий крик Виктора, подобный воплю рассерженного Тарзана. Отец и бровью не повел, дернувшегося Теодоро демон не видел, а девушка пристально следила за ним. И тот резко повернул голову на звук! Слова в песне сразу же изменились:
– …Слышит нас редисочка очень хорошо!
Семен шутливо поклонился дочери:
– А теперь что?
– Устройте небольшое показательное сражение, а я понаблюдаю еще немного.
Так и сделали. Отец подозвал Теодоро. Глаза у того были слегка ошалелые и округлившиеся.
– Бери меч, хочу проверить твое умение.
И они принялись наносить и парировать удары друг друга. Школа у молодого наемника сразу чувствовалась: Савазин явно вложил в юношу всю свою душу. Единственное, чего ему не хватало, так это опыта, тогда как Загребной его имел с избытком. Он с удовлетворением наблюдал за утонченной техникой боя Теодоро.
Виктория продолжала комментарии, по интонациям очень похожие на подсказки бойцам:
– Так, а вот теперь это здоровяк начинает делать в вашу сторону какие-то магические пассы, хотя предметов-то мне его не видно, но будьте осторожны! Он явно напакостить хочет…
Третьим уровнем для Шабена считалось умение рассмотреть в другом мире, во что одет демон или человек и ближайшие к нему предметы быта.
Семену страшно хотелось своими глазами рассмотреть сидящего на валуне демона, но приходилось сдерживаться и как ни в чем не бывало продолжать тренировку. Атака, удар, отход. Защита, финт, атака. Он часто наносил открытые удары, проверяя правильность защиты соперника. При надлежащем умении тому не составит труда отбить такой показной удар… Но вдруг Теодоро, вместо того чтобы выставить меч для защиты и сместиться в сторону, лишь наполовину выполнил первое защитное движение и прикрыл глаза от боли. Семен едва сумел сдержать свою руку от нанесения страшной раны, отдернув меч на себя. В следующий момент наемник схватился за глаза, но тут же убрал руку и с недоумением заморгал:
– Что-то в мозгах шевельнулось, и больно так…
– Это заслуга синего урода! – пояснила Виктория. – Он хохочет и трясется от радости. Папа, поставь блок средней защиты от болевых уколов. Мне кажется, он как раз ими балуется…
Семен с Теодоро вновь сошлись в тренировочном бою. Молодой наемник бросился на командира, проведя целую серию мощных рубящих ударов. Его сопернику пришлось только обороняться, чем синий демон и воспользовался.
Но Семен уже последовал совету дочери и поставил защиту от влияния демонов, так называемую «накидку», которая имеет несколько уровней сложности и действенности. Он отбил все удары и вдруг почувствовал странное шевеление и легкую тупую боль в голове. Прекрасно осознав, что случилось бы, не послушайся он дочери, Загребной, специально прикрыв глаза рукой, резко отступил назад, сделал вид, что запутался в собственных ногах, и упал на спину. Краем глаза все-таки присматривая за разбушевавшимся наемником. Но тот сразу замер, с недоверием глядя то на свой меч, то на поверженного командира.
А вся семья думала примерно об одном и том же:
«Да у этого синего как минимум шестой уровень!»
Четвертым уровнем считалось умение воздействовать на маленькие предметы, а пятым – способность видеть рельеф местности в параллельном мире и местонахождение Платформы.
«А если ему захочется позабавиться и поиздеваться над нами еще больше? Не пора ли нам всем по-быстрому уносить отсюда ноги? Или…»