– Что ты предлагаешь? – парень насторожился.
– А ты не понял? – резко переспросила девушка.
– Ты конкретно говори. Хорошо, отвалим мы от Игоря с Борисом. Пусть даже «крыша» нас не тронет. Где мы клиентов брать будем, ты об этом подумала?
– Если бы не подумала, мы сейчас в этой сраной кафешке с тобой не сидели бы и не болтали, – при этих словах, сказанных чересчур громко, официант неприязненно покосился в их сторону. – Есть человек, который заменит собой и Гошу, и Бореньку, и Толяна. А денежки делить будем на троих!
Закончив, Валентина с лихорадочным блеском в глазах уставилась на компаньона, ожидая его решения.
– Я говорю тебе, – вздохнув, ответил тот, – ты пригласила меня в это дело, тебе и карты в руки.
– Ну и отлично! Кстати, первый клиент через пару дней созреет.
– Если Игорь позвонит, что ему говорить?
– Не позвонит! Ему все объяснят, и он забудет об этом деле навсегда, как, кстати, и Боренька! Эдди, все будет классно! – Валентина чокнулась бутылкой пива и опустошила ее чуть ли не наполовину.
Эдик не разделял такого бесшабашного оптимизма. Внутренним чутьем он чувствовал приближение какой-то беды. Уж очень ему не понравился взгляд и улыбка Игоря, когда он вчера смотрел вслед удаляющейся пьяной парочке. Ничего хорошего этот взгляд не сулил.
* * *
Эдуарду действительно больше никто не звонил. За день до гибели Валентина появилась в обед в агентстве и шепнула:
– Сегодня в шесть вечера будь около цирка, в кафе «Арена». Дело есть.
Стрижко появилась вовремя под руку с молодым человеком, с которым Эдуард ее чуть не сфотографировал накануне. Выглядел тот не в пример лучше, но все равно был основательно под мухой. Глядя на его некогда симпатичное лицо, Эдик не мог не увидеть, что постоянное пьянство уже поставило на нем свою отметку.
«И этот человек у нас будет за главного? – поразился он решению своей компаньонки. – Он же, наверное, трезвым никогда не бывает!»
Словно в подтверждение, Валин кавалер, едва усевшись за столик, подозвал официанта:
– Бутылку «Смирновской», – он сделал внушительную паузу, – попить что-нибудь и закуску соответствующую на ваше усмотрение, – рука его при этом совершала сложные пируэты, пальцы, растопыренные в разные стороны, причесывали воздушное пространство параллельно поверхности стола.
Перед тем как приступить к обсуждению сегодняшнего дела, парень все же представился Максимом Лимцовым, можно просто Лимон, и протянул по-барски руку. Эдуарду ничего не оставалось, как пожать ее. Лимон пил водку и за столиком в основном был слышен его голос. Все разговоры сводились к тому, что он очень крутой. А уж какой крутой его старший брат, тут уж вообще и близко не подходи. Лучше под танк попасть, чем связаться с ним.
Фотограф давно понял, чей братец сидел перед ним. Имя Лимцова-старшего было одно время на слуху в определенных кругах. В начале перестройки он со своей бригадой захватил и держал «под крышей» огромнейший район города. Потом постепенно отошел в тень, но по-прежнему оставался мощной фигурой. Брат явно не в него, с иронией подумал Эдуард, отпивая из бокала пиво. От водки он отказался, сославшись на то, что после не сможет работать с фотоаппаратом: настройку трудно выставить, и качество фотографий может оказаться плохим.
Лимцова-младшего вполне удовлетворил такой ответ.
– Работа прежде всего, – глубокомысленно заявил он, опрокинул в себя добрых полстакана водяры, выдохнул и ухватился за Валину сигарету.
«Если он так будет продолжать, то скоро под столом окажется», – отметил про себя Эдуард.
Похоже, к этому и шло.
– Валентина! Обрисовала человеку ситуацию? – Максим вдруг сделал попытку сосредоточиться.
– Не волнуйся, еще успею! – наигранно беспечным голосом ответила Валентина, ласково, как ребенка, гладя пьяного по голове. – До вечера еще далеко, а Эдди – человек бывалый, много ему объяснять не нужно!
– Да. – Взор Максима застрял где-то в районе пустого стакана, потом перекинулся резко на фотографа. – Главное, вы теперь денег больше получать будете! Валентина! – Голова метнулась в сторону девушки. – Ты объяснила человеку, что почем теперь по бабкам будет?
– Конечно! – удивленно посмотрев на него широко открытыми глазами, соврала стриптизерша.
Эдик понял, что она играет с ним. Он знал Валентину уже давно и не мог даже на минуту представить, что она воспринимает этого пьяного клоуна всерьез.
– Нормалек? – Голова вновь развернулась к фотографу.
– Просто отлично, – серьезно ответил молодой человек. Полагаясь на свою интуицию, он решил поддержать Валентину.
– Ну, раз все довольны, тогда по коням! – Максим с сожалением еще раз посмотрел на свой пустой стакан, но водку, едва прикрывавшую дно бутылки, трогать не стал.
Штормило его здорово, и Валентина сразу поспешила на помощь. Они сплелись в объятиях, только так Максим смог передвигаться более-менее верно.
Чуть обернувшись, Валя бросила Эдди:
– Не отставай! – и подмигнула заговорщически.
«Не знаю, что она задумала, но с этим алкашом мы погорим обязательно! Если нас не прибьют, то уж в уголовку мы вляпаемся точно!» – с тоской глядя на пару, выписывающую пируэты, подумал Эдик.
– Встретимся где обычно через час, я одна подъеду! – шепнула фотографу Валентина, загрузив совсем раскисшего Максима в такси.
– Пока! – сказала она громче, сделав Эдди ручкой, и машина умчалась в направлении Заводского района.
Молодой человек посмотрел им вслед и покачал головой, а потом перешел на другую сторону. Ему нужно было двигаться в обратном направлении. И тут рядом резко тормознула легковушка, раздался сигнал клаксона.
«Борис, – удивился Эдуард. – Они что, следили за нами?»
– Садись, подвезу! – открывая переднюю дверцу, бросил тот.
Пару минут молодые люди проехали в молчании.
– Как тебе новый босс? – первым заговорил хозяин тачки.
– Напился в усмерть за какие-то полчаса, – усмехнулся Эдуард.
– И что ты думаешь обо всем этом? – останавливая машину, Борис в упор посмотрел на фотографа.
– Пока еще ничего не думаю, пока только недоумеваю, – честно признался последний.
– Девка просто зарвалась. Хочет отколоться ото всех и рубить бабки в одного. Лимон не в счет, она его обставит запросто. Только одного девочка не учла. – Борис усмехнулся в своей обычной манере и почти вплотную наклонился к лицу Эдуарда. – Кто бабки с клиента стянет? Ну, допустим, с этим они вместе с алкашом справятся. Пусть, а вот в случае чего, кто ее симпатичную задницу прикрывать будет? Кстати, и твою тоже. Лимцов-старший, не дай бог, что случится, вытащит только своего непутевого братца, а на остальных ему плевать. Подумай над этим.
Он включил скорость, и машина понеслась вперед, к дому фотографа.
«А ведь он на сто процентов прав», – с грустью подумал Эдуард.
– Ну так что ты решил? – не глядя на него, бесцветным голосом спросил Борис. – С нами остаешься или с этой полоумной? Только подумай хорошо, второго шанса может и не быть!
– А кто вместо нее работать будет? – полюбопытствовал фотограф.
– Не волнуйся, кандидатура есть. Даже еще лучше, чем Валька. Не колется по крайней мере, – с презрением ответил водитель.
Его пассажира несколько передернуло от цинизма и брезгливости, прозвучавших в последней фразе. Насколько Эдик знал, хозяин машины сам продает наркоту на дискотеке в «100 удовольствиях». Валентина не раз проходилась по этому поводу. На Бориса, как выражалась девушка, у нее была стабильная аллергия.
– Ладно, я завтра позвоню тебе или Игорю, – приняв решение, ответил Эдди.
– Вот и отлично. Смотри только, не прогадай, – не то предупредил, не то пригрозил напоследок барыга. Фотограф не совсем разобрался в интонации.
«Может, действительно завязать со всей этой хренотенью!» – подумал он со злостью. Но опять в голове всплыла недоделанная машина, и Эдуард, вздохнув, выбросил спасительную мысль из головы.
* * *
Когда он появился в кафе, Валентина была действительно одна.
– Послушай, ты серьезно мне предлагаешь работать с этим. – Эдик даже не нашел слова, чтобы выразить свое отношение к Максиму.
– Тебе что-то не нравится? – холодно отреагировала Стрижко.
Они сидели на летней террасе кафе «Театральное», и теперь, при свете уличного фонаря, молодой человек пытался понять по лицу напарницы, не разыграла ли она все это? Никак он не мог поверить в то, что она собирается действительно реализовать ту чушь, о которой шла речь час назад.
– Ладно, давай откровенно. – В Валентине сломался какой-то внутренний барьер. Внешне это выглядело так, будто из нее разом выпустили весь воздух. – Никто, конечно, с этим пьющим козлом работать не собирается. Он мне нужен лишь для того, чтобы безболезненно оторваться от «100 удовольствий». Тот человек, с кем я действительно буду работать, светиться не хочет. Но, поверь мне на слово, – девушка криво усмехнулась, – дяденька серьезный. Мне нужно из-под Штыка выползти. И в этом он мне помочь сможет. Вот такие вот дела.
Она тоже прикурила, выпустила густую струю и потянулась к бокалу с пивом.
– А как насчет того, что сегодня ночью работаем лежа? – недовольно спросил ее собеседник.
– Нет, Эдди, не лежа, сегодня мы серьезно работаем. И клиент просто замечательный. Это как раз тот пенсионер, который допекает меня уже с месяц. И работаем мы в прежнем составе последний раз. Только негативы получит не Штык, – девушка ехидно усмехнулась, блеснув злым взглядом.
– Клиент действительно пенсионер? – полюбопытствовал Эдуард.
– Нет, что ты, возраст у него под полтинник, вот я его пенсионером и называю. Очень солидный дядька. Депутат городской думы – не хрен собачий. – Стрижко затянулась еще раз, посмотрела на свою сигарету, будто видела ее в первый раз, и затушила, полностью размяв в пепельнице.
Молодой человек пригляделся к стриптизерше и понял, что с ней что-то не так. «Та хоть не колется!» – всплыли в голове слова Бориса. Он вспомнил, что не раз обращал внимание на замазанные тональным кремом точки от уколов на сгибе левой руки у девушки, но отгонял от себя дурные мысли.
– Ты чем так загрузился? – вопрос вывел его из задумчивого состояния и вернул к реальной жизни.
– Да так… – неопределенно ответил молодой человек. – Машину делать надо.
– Игорек. – Он не заметил, как Стриж набрала номер на мобильнике, – ну что? Мы ждем тебя.
Что ответил Игорь, Эдик не слышал, но зато видел, какое впечатление произвел этот ответ на Валентину. Она сложила трубу, плюнула от злости на бетонный пол, бросила Эдуарду:
– Он сказал, что тебе надо его здесь дожидаться, – и скорым шагом покинула кафе.
Фотограф посмотрел на часы: почти половина девятого. Даже сейчас, вечером, жара давала о себе знать. Вообще этим летом в Тарасове творилось что-то невообразимое. Наверное, из-за небывалого пекла, свалившегося на город, жизнь на его улицах в активных ее формах начинала проявляться только с наступлением вечера. Сегодняшний не был исключением, и молодежь веселыми стайками, оживленно болтая, сновала туда-сюда в поисках развлечений и прохладного пива. Люди постарше, как правило, занимали места в каком-нибудь из летних кафе, неторопливо вели разговоры, свысока смотря на суету молодых.
Эдуарда мучила одна мысль: как ему поступить в данной ситуации. С одной стороны, он понимал Валентину, ее желание отделаться от нынешней «крыши». С другой стороны, он не видел никакой альтернативы, разве что совсем выйти из дела. Но тут опять – отпустят ли его просто так? Вовсе не детскими игрушками они занимались. И что делать дальше?
За последние пару месяцев Эдди здорово привык к тому, что в кармане денег впятеро больше, чем раньше. И отвыкать ему вовсе не хотелось.
Так ничего и не решив, он принялся наблюдать за прохожими.
Эдуард был из тех людей, которые не любят долго ломать голову над житейскими проблемами, и в случае, когда ситуация требует серьезного осмысления, частенько просто пускал все на самотек: будь что будет.
Так он решил поступить и на этот раз.
Он увидел, как на перекрестке остановилось такси и из него вышел Игорь, торопливо перешел улицу и направился к «Театральному». Молча пожав Эдуарду руку, он уселся на свободный стул и сразу приступил к делу:
– С тобой Боряня разговаривал?
– Да.
– Ну и?..
– Свое решение скажу завтра. Я Борису обещал позвонить. Но скорее всего я останусь с вами.
– Я тебя не тороплю, но лучше бы ты решил сегодня! – глядя Эдику прямо в глаза, усмехнулся Игорь.
– Почему? От этого что-нибудь зависит? – прищурившись и стараясь не отводить взгляда, спросил он у каталы.
– Может быть, может быть, – загадочно ответил тот. – Дай огоньку, я зажигалку дома забыл.
– Сегодня что будет? – протягивая зажигалку, фотограф попытался перевести разговор в другое русло.
– «Покойник» сегодня будет, – опять непонятно усмехнувшись, с глумливой улыбкой, которая вовсе не понравилась Эдику, ответил Игорь.
* * *
Они подъехали к спортивно-развлекательному комплексу и пересели в машину Бориса. Тот молча посмотрел долгим взглядом на фотографа, но спрашивать ничего не стал.
Ждать пришлось довольно долго. Молодые люди успели искурить по три сигареты, когда наконец появилась Валентина, следом за ней вышел Штык с каким-то мужчиной. Несколько минут они разговаривали, затем Альберт Викторович вернулся назад, а незнакомец с Валей сели в машину, и она плавно тронулась.
– Клиент? – спросил Эдуард старшего группы.
– Нет, – вяло ответил тот, – это наш человек. Он должен Вальку с клиентом познакомить. Давай за ними, – это касалось уже Бориса.
– Теперь мне нужно точно знать, ты с нами или нет? – обратившись к фотографу, в лоб спросил Игорь.
То ли последний разговор с Валентиной повлиял на его решение, то ли просто возникло тогда ощущение, что нужно ответить именно так, только Эдик, не задумываясь, выпалил:
– Я с вами, мужики!
– Вот это по-нашему! – явно обрадовавшись, хлопнул его по плечу старший группы. – После дела отметим наше воссоединение.
– Правильно решил! – поддержал его Борис. – С этой зарвавшейся сучкой ты только геморрой бы нажил, это я тебе точно говорю!
Машина, за которой ехал Борис, остановилась у супермаркета. Из нее вышли Стрижко с шофером и отправились вовнутрь здания.
Через пять минут они вернулись. Водитель нес огромный полиэтиленовый пакет.
«Волга» снова сорвалась с места, вызвав недовольный гудок проезжавшей мимо «Тойоты», и полетела к Соколовогорскому поселку.
– На Усть-Курдюмский тракт сейчас пойдут, – со знанием дела заявил Борис.
– На дачу собрались!
Но, к немалому его удивлению, машина, повернула в направлении Тарасовского аэропорта, затем, миновав его, – в сторону поселка, носящего название Молочка.
Около остановки Елочки машина повернула к группе коттеджей, выделявшихся шикарным тропическим островом среди болота прижимистых стареньких домиков, скупо освещенных одинокими фонарями. Двух– и трехэтажные дворцы, наоборот, утопали в море света. Перед чугунной оградой одного из них и остановилась «Волга», припарковавшись около шикарного серебристого «мерса» последней модели. Эдди про себя отметил, что обилие тачек, преимущественно зарубежных, свидетельствует, что у хозяина сегодня порядком гостей. Наверняка какое-нибудь торжество.
«Непонятно только, что мы-то тут делаем», – вздохнув, подумал он.
Словно угадав его мысли, Борис, повернувшись к Игорю, недовольно пробурчал:
– Чего мы тут торчим? Погнали по домам! Пока они пьянствовать закончат, утро уже будет!
– Заткнись! – одернул его Игорь. – Шеф велел до конца ждать! Значит, будем ждать, где бы они ни мотались сегодня!
– Слушай! Через пять минут они точно не выйдут, давай сгоняем пожрать купить! – взмолился Борис. – Я сегодня последний раз утром ел!
– Слушай, Эдди! Мы по-быстрому за хавчиком сгоняем, а ты тут покури пока. На тебе трубу, – он протянул свой сотовый фотографу, – номер Борька знаешь?
Тот утвердительно кивнул.
– Так в случае чего звони, мы мухой прилетим! Да оставь ты фотоаппарат в тачке, не будешь же с ним ночью среди елок болтаться! – Ребята невольно рассмеялись над Эдуардом, машинально чуть не прихватившим с собой верный «Никон».
– Привычка, – буркнул он, досадуя на свой промах, и вылез из машины.
Шум мотора вскоре затих в темноте. Эдик хотел закурить, но вспомнил, что зажигалку он отдал в кафе Игорю и тот позабыл ему ее вернуть. Он повертел в руках сигарету и, подумав, направился в сторону двух мужчин, стоящих около темной «Хонды» и весело беседующих о чем-то своем.
Подойдя ближе, он услышал обрывок фразы: «…ну теперь Карабан до утра гулять будет!» При появлении фотографа оба разом замолчали. Услышав просьбу, один щелкнул зажигалкой. Прикурив, Эдуард, провожаемый пристальным взглядом примолкнувшей пары, решил обойти коттедж, осмотреть его со всех сторон. Так же, как и Борис, он не верил, что Валентина со своим сегодняшним кавалером быстро покинут гулянку, развернувшуюся к тому времени вовсю.
Через балкон второго этажа музыка громкой волной вываливалась в темноту переулка. К ней примешивался громкий смех, визг, топанье – в общем, все атрибуты российской гулянки, когда сперва пьется и жрется немерено, а потом начинаются танцы до упаду, битье посуды и пьяных морд. На случай последнего в саду, да и наверняка в самом особняке было расставлено изрядное количество крепких молодых людей в белых рубашках с короткими рукавами и темных брюках.
С тыльной стороны этот мини-дворец не был освещен. Красивые фонарики располагались по всему периметру ограждения, состоящего из квадратных столбов красного кирпича и кованой решетки, закрепленной между ними, но работали только те, что находились с фасадной стороны здания.
Эдуард завернул за угол. Левая сторона тонула в полумраке. Светилось лишь одно окно на первом этаже. Через плотные портьеры свет скупо выбивался наружу. Эдуард дошел почти до следующего угла и, затянувшись, отправил щелчком чинарик в темноту. Тот прочертил дугу и пропал во мраке.