Тиари вспомнила, как, будучи ребенком, с детворой она лазала в казармы дразнить стоявших на часах солдат солнечными зайчиками, пускаемыми с помощью материного ручного зеркальца. Дети забирались на территорию казарм через отводную трубу для дождевых вод, выходящую в городской сквер с другой стороны и незаметную под нависающим сверху мостиком. Она устремилась туда в надежде, что лишенный каких бы то ни было богатств сквер ещё не заполнен змеиными языками. К'Зирдов в сквере оказалось в избытке, однако никаких упорядоченных действий они не совершали, хаотично бегая повсюду в поисках добычи. Особого внимания на неё никто не обратил, и «ухтану» удалось незамеченным скрыться под мостиком. Пролезть в зарешеченное отверстие хрупкая девушка смогла без помощи магии, благо дождя не было несколько дней и труба оказалась сухой. Спустя несколько минут Тиари была у казарм городской стражи.
Там её едва не убили стражники, бросившиеся к появившемуся в тылу к'Зирдскому «ухтану» с занесенными для удара мечами, она едва успела снять с себя морок. Узнав о том, что есть шанс пробиться из окруженных тысячами песочников казарм через городской сквер, сотник, командовавший оставшимися в живых стражниками, поспешил отвести людей к водосточной трубе. С отрядом стражи было пятеро магов низких рангов, и пока двое Желтых волшебников заклятьями взламывали решетку на трубе, один из целителей поведал, как четверть часа назад с наблюдательной вышки видел, что в районе городского театра всё ещё идет сражение. Театральная площадь находилась по другую сторону сквера, и было решено пробиваться туда. Но отступление оказалось весьма кровавым. Наводнившие казармы к'Зирды вскоре заметили забирающихся в водосточную трубу стражников и устремились в атаку. Уйти удалось едва половине защитников, которые спаслись благодаря самопожертвованию одного из чародеев: маг остался прикрывать отступление и взорвал трубу вместе с собой и набившимися в неё змеиными языками.
Остатки отряда добрались до выхода из трубы, и сразу же стало ясно, что пробиться через сквер не удастся: к'Зирдов вокруг стало в десять раз больше. Тогда Тиари начала накладывать на воинов морок, превращая Людей в песочников. Уцелевшие волшебники поспешили оказать ей помощь, но она отвергла их услуги.
— Нам придется идти прямо сквозь к'Зирдскую толпу, — громко прошептала она, прислушиваясь к доносящимся снаружи воплям змеиных языков. — Вплотную к ним, и даже расталкивать их плечами! Любая оплошность в мороке будет быстро замечена, и нас разоблачат! Ошибиться нельзя, Люди и без того гораздо выше ростом, придется делать верхнюю часть морока прозрачной, вся надежда на застилающий улицы дым, он скроет мерцание. Я сама наложу мороки на всех, риск слишком велик.
Она применила всё своё искусство, и спустя четыреста ударов сердца из трубы под мостом высыпал небольшой отряд «к'Зирдов» во главе с «ухтаном». Новоявленные песочники устремились через сквер к театральной площади, расталкивая остальных, и сие предельно рискованное предприятие увенчалось успехом. Отряду удалось добраться до мостовой. Она оказалась заполонена врагами, ожидающими своей очереди вступить в бой. Через сплошное море к'Зирдов было видно охваченное пожаром здание театра, которое штурмовали бесконечные волны змееязыких воинов. Судя по тому, что центральная часть строения не была поглощена огнем, а наступление песочников продолжалось, внутри театра ещё держались человеческие бойцы, поддерживаемые сильными магами. Несколько мощных взрывов, прогремевших среди колоннады театрального портика, подтвердили её предположения.
— Я чувствую удары Боевых Пульсаров! — тихо прошептал ей на ухо Жёлтый чародей, укрытый мороком к'Зирдского лучника. — Но нам не пройти через столь огромную толпу песочников!
— Есть иной путь, — едва слышно ответила Тиари. — Мы обойдем театр с другой стороны, там нет входа, но наверху имеются окна гримерной, мне часто доводилось в ней работать!
Путь в обход театра занял более часа. Дважды среди городских кварталов их отряд сталкивался с другими ухтанами, которые что-то кричали ухтану-Тиари, и Людям приходилось спешно скрываться в переулках меж пылающих домов. Третья подобная встреча закончилась трагически. На их пути встретился весьма крупный отряд песочников, оказавшийся личной охраной тхи-хана. Тхи-хан послал к ухтану-Тиари своего глашатая, вероятно, требуя подчинения. Укрытые мороком Люди поспешили удалиться, но тхи-хан находился под действием зелья хфат-хут, и то ли заподозрил неладное, то ли пришел в бешенство от столь демонстративного непослушания, и бросился в погоню. Вслед Людям полетели стрелы, несколько воинов погибло, остальным удалось спастись лишь благодаря тому, что маги повели отряд прямо через объятое сильным пожаром здание. Магия позволила пройти сквозь огонь, и преследователи отстали, не решившись на самосожжение. Несколько мороков слетело под действием более сильных заклятий, и их пришлось перенакладывать прямо на ходу. Плести заклинания нужно было столь быстро, что Тиари не хватило времени перевыставить слабеющий под действием пожара Магический Щит, и она получила сильный ожог лица. Её вынесли из огня на руках, но оказать медицинскую помощь не смогли — всё вокруг кишело к'Зирдами. Пришлось сделать вид, будто отряд песочников тащит скрученную по рукам и ногам человеческую волшебницу.
От сильной боли Тиари потеряла сознание и пришла в себя уже под окнами гримерной. Её отряд вел бой со змеиными языками, коих и с этой стороны театра оказалось множество. Порядка полутысячи песочников бесновались у здания, приставив к окнам штурмовые лестницы и ломясь внутрь. Нескончаемый поток стрел заставил защитников театра отступить от окон в глубь здания, и теперь они держались там, посылая в забитые к'Зирдами оконные проемы стрелы и заклятья. Отряд Тиари проталкивался к крайней лестнице, и кто-то из змеиных языков, глядя в упор, сумел распознать морок. Таиться дальше не было смысла, и Люди вступили в сражение. Чародеи ударили заклятьями, и лишившиеся морока воины сплотились в стену щитов прямо посреди змееязыкой толпы. Неожиданное появление Людей в своих рядах вызвало у к'Зирдов замешательство, и кто-то из взбешенных зельем хфат-хут ухтанов приказал лучникам дать залп. В результате песочники побили стрелами больше своих, нежели чужих, и замешательство увеличилось.
Ожог Тиари наспех исцелили, и она из-за спин воинов посылала Магические Стрелы в гущу неприятеля, наловчившись одним заклятьем прожигать сразу двух песочников. Звуки боя и треск электрических разрядов услышали защитники театра, оттесненные от окон. Заметив, что поток взбирающихся по лестницам к'Зирдов иссяк, они заняли оконные проемы и поддержали выстрелами из луков и боевыми заклинаниями бьющийся внизу отряд. Тиари увидела, как Боевой Пульсар мощным взрывом разметал не менее десятка змеиных языков, и некий Зеленый чародей, невидимый с её позиции, установил подле лестницы Дымовую Завесу.
— Скорее взбирайтесь в здание! — вскричал он, и Тиари узнала голос Лорда Рангвала. — Вскоре они засыплют дом стрелами! Торопитесь!
Двое воинов схватили Тиари и потащили по лестнице. Она исхитрилась бросить на последнего из них Магический Щит, который немедленно отразил сразу несколько стрел, и спустя несколько мгновений оказалась внутри театра.
— Внутрь! — возле неё оказался воин в доспехах легата Королевской Гвардии с к'Зирдским луком в руках. — Все внутрь! Не мешкайте! — Он пустил вниз стрелу. — Долго у окон не продержаться!
Ливень вражеских стрел ударил сплошным потоком спустя десяток ударов сердца. Воины укрывали поднимающихся по лестнице щитами, чародеи выставляли магическую защиту, но количество метательных снарядов было слишком велико. Защита истаяла быстро, и спастись удалось не всем. Уцелевшие отступили в глубь помещения, и в окна вновь хлынули сотни змеиных языков. Бой продолжился, и Тиари потеряла из вида Лорда Рангвала. Судя по сотрясанию магических потоков, Боевой маг стоял где-то в кольце щитоносцев в Пентаграмме Силы и сеял смерть среди мерзких песочников могучими заклятьями. Кто-то из целителей Гвардии заметил Тиари и поспешил залечить наскоро смягченный ожог. Её отвели на второй этаж, заполненный ранеными, и оказали медицинскую помощь. Едва закончив, целитель устремился к истекающим кровью воинам, и она заторопилась обратно к сражению.
Третий этаж удерживали более часа. Стрелы у воинов давно закончились, они подбирали с тел поверженных к'Зирдов короткие пустынные луки и продолжали стрельбу из них, ибо зарядов для них вокруг было в избытке. Короткие стрелы песочников влетали в окна сотнями каждый миг, и недостатка в этой амуниции не имелось. К вечеру почти все воины были ранены, силы чародеев иссякли, и третий этаж пришлось оставить. Тиари, давно исчерпавшая свои волшебные возможности, скудными остатками сил тушила пылающие стрелы, когда легат приказал всем отступать вглубь театра.
Третий этаж удерживали более часа. Стрелы у воинов давно закончились, они подбирали с тел поверженных к'Зирдов короткие пустынные луки и продолжали стрельбу из них, ибо зарядов для них вокруг было в избытке. Короткие стрелы песочников влетали в окна сотнями каждый миг, и недостатка в этой амуниции не имелось. К вечеру почти все воины были ранены, силы чародеев иссякли, и третий этаж пришлось оставить. Тиари, давно исчерпавшая свои волшебные возможности, скудными остатками сил тушила пылающие стрелы, когда легат приказал всем отступать вглубь театра.
— Все раненые, кто может идти! — прокричал он, вбегая в ставшую лазаретом обширную театральную гардеробную. — Берите на руки неходячих и ступайте в кладовые! Больше нам песочников не удержать, займем оборону в маленьких помещениях!
— В подвале театра есть колодец! — воскликнула Тиари. — И водосток, он заполнен водою! Там есть вёдра, можно тушить огонь! Более я не в силах погасить ни единой стрелы…
— Возглавьте раненых и указывайте им путь, Миледи! — велел легат. — Мы будем отступать с боем по вашим следам! Поспешите, долго задерживать неприятеля не выйдет!
Он вернулся в кровавую мясорубку, бушующую уже в соседнем помещении, и Тиари повела за собой раненых. Спускаться пришлось через первый этаж, там положение дел оказалось ещё хуже. Здание театра заполонили тысячи песочников, почти все защитники пали, и последние из них удерживали лестницу. Позади поддерживающих воинов магов Тиари увидела Леди Беа-Трисси с волшебною арфою в руках. Струны на музыкальном инструменте были перебиты, но великая арфистка отказывалась бросать арфу, и стояла с нею в углу, стараясь не мешать сражающимся. Один из гвардейцев с кровоточащей раною на плече загородил её собою, закрывая щитом.
— Миледи Рыцарь! — воскликнула Тиари. — Следуйте за нами! Легат приказал отступать в подвал!
Объяснять подробности не было времени, и девушка устремилась дальше, уводя за собою Людей. Театральный подвал выложен камнем, он добротен и крепок, и входов в него всего два. Когда все, кому удалось уцелеть в жестокой резне, оказались внутри, гвардейские маги завалили двери каменными глыбами, устроив непроходимую баррикаду. Ломящиеся в неё снаружи змеиные языки немедленно подожгли двери, и последние остатки сил чародеев ушли на борьбу с удушливым дымом. Ещё спустя час песочники прекратили попытки ворваться в подвал, но их визгливые взбешенные крики, громыхание опрокидываемой мебели и топот ног ещё долго доносились через толстый потолок.
— К'Зирды грабят театр… — скорбно прошептала Леди Беа-Трисси, прислушиваясь к грохоту. Она сидела в углу в старом кресле из числа износившегося реквизита и всё ещё сжимала в руках свою арфу. — Дикарские убожества… Как можно осквернить колыбель искусства?..
Тиари подумала, что осквернить можно всё что угодно, было бы кому осквернять. Как жаль, что она маг всего лишь Красного ранга. Вот если бы она была Черным Рыцарем! Последним из таковых, посланных Великими Богами расе Людей, был Хоругал Падший, сраженный Эльфами триста лет назад. В Хрониках и на занятиях в Школе Магов его порицали со всех сторон, но вот сейчас бы его мощь пришлась весьма к месту! Всё-таки жаль, когда красота не имеет возможности защититься! Сабия, столь славная своими актерами, поэтами и арфистами, сможет ли она выстоять пред таким ужасающим натиском к'Зирдских полчищ? Ведь даже знаменитые на весь Эфрикк сабийские рапиристы, из которых выходили одни из лучших мечников в Человеческих Королевствах, менее всего ценятся именно на родине. Тут во главу угла поставлено высокое искусство, и под снисходительными взглядами интеллектуалов, считающих бойцов на рапирах людьми слишком недалекими и слабо образованными, общественное мнение сложилось в пользу мечников не самым привлекательным образом. Недаром выпускники фехтовальных школ объединяются в батальоны наёмников и ищут заработка вдали от Сабии. Там их клинкам рады много больше, нежели на Родине. Само наёмничество возникло в Сабии именно по этой причине…
Кстати, о наёмниках. Ещё в бытность свою учеником Школы Магов в Эрдвенне, она слышала, что за пределами родного Королевства постоянно находятся не менее десяти тысяч сабийских мечников. Узнав о нашествии, они непременно вернутся, дабы повергнуть к'Зирдов, и наверняка приведут с собой помощь из соседних Королевств. Вот только когда она прибудет? И откуда? Редония состоит с к'Зирдами в военном союзе, эти предатели рода человеческого скорее выступят умерщвлять своих соплеменников, нежели обнажат оружие против змеиных языков. Другой сосед, Галтания, всегда озабочена исключительно собственными трудностями и к бедам Сабии традиционно относится весьма равнодушно, если не сказать прохладно. Но на этот раз там произошло нечто очень плохое, раз внезапно окружившие Лагрианну к'Зирдские тумены пришли именно со стороны Галтании, а не через пограничную территорию, защищенную множеством пограничных фортов… Выходит, что по крайней мере в ближайшее время помощи ждать неоткуда. Сбылись самые мрачные пересуды крестьян, шепчущихся на рынках, к которым Тиари всегда относилась с иронией…
Дабы отвлечься от мрачных мыслей, девушка извлекла из складок мантии волшебника небольшое карманное зеркальце. Неизвестно, сколь долго придется просидеть здесь, в подвале, и чем закончится сие заточение, посему нужно привести себя в порядок. Лорд Рангвал обессилел в бою настолько, что в данную минуту спит подле раненых воинов, но когда он проснется, стоит выглядеть подобающе волшебнице, а не опаленной курице! Тиари нахмурилась, увидев треснувшее от многочисленных падений в сражениях зеркальце, и поднесла его к лицу, дабы дыханьем нанести на него испарину и протереть. И замерла, ужаснувшись увиденному. Из зеркальца на неё смотрела едва ли знакомая с детства милая и весьма привлекательная девушка. Волосы теперешней Тиари превратились в обожженные обугленные клочья, брови и ресницы оказались сожжены подчистую, всю левую сторону лица занимал огромный, уродливый ожог, сморщенной сеткой стянувший ещё розовую после недавнего исцеления кожу. В первое мгновение она не могла даже вдохнуть от сковавшего её кошмара, потом из глаз хлынули слёзы, и Тиари беззвучно заплакала, инстинктивно отворачиваясь от всех лицом к стене.
В пылу битвы, когда каждый миг промедления может стоить жизни кому-то тяжело раненному, целители не могут позволить себе возиться с косметическими операциями, требующими для проведения десятки минут. Тиари была дипломированным магом и прекрасно понимала это. В то мгновение ей грозила потеря глаз и слепота, целитель сделал всё, на что хватило стремительно истекающих секунд. Позже другой лекарь поправил то, что оказалось возможным, большего для неё они сделать в тот момент не могли. Теперь она останется такой надолго… если не навсегда. Изо всех сил хотелось верить, что уродливый ожог в половину лица и корявый шрам через всё бедро всё-таки можно как-то излечить, или хотя бы свести к минимуму, но волшебник недаром заканчивает Школу Магов. Он изучает теорию магии и осведомлен о возможностях чародейских рангов, как доступных, так и недоступных ему. И Тиари знала, что помочь ей некому. Регенерация тканей завершилась в таком состоянии, в каком есть. Что-то можно будет выровнять алхимическими снадобьями и усилиями опытных целителей, но лишь частично, и не более того… Следы останутся. Впрочем, если эта война закончится для неё здесь, в подвале городского театра, то все переживания ничего не стоят. Сперва нужно выжить, а поводов для страданий отныне у неё будет предостаточно…
Но попытка взять себя в руки и успокоиться удалась ей не сразу. Видеть в зеркальце вместо привычного с детства миловидного личика обезображенное ожогами лицо для девушки двадцати лет от роду было слишком тяжелой ношей. Слезы перестали течь лишь спустя полчаса. За это время к ней поочередно подходили несколько воинов узнать, нужна ли волшебнице какая-либо помощь, Тиари тихо и вежливо отнекивалась, и воины уходили. А предательские слёзы лились ещё сильнее, ибо черный голос где-то внутри сознания шептал, что отныне окружающие будут интересоваться ей исключительно из сострадания. Её взгляд невольно упал на спящего Лорда Рангвала, и девушку захлестнула невыразимая печаль, ледяными когтями впивающаяся в сердце. Наконец, она смогла собрать в кулак пылающие болью воспаленные нервы и заставила себя прекратить молчаливую истерику. Слезами горю не поможешь, так говаривал в детстве её отец, когда Тиари-подростку доставалось хворостиной за совсем не подростковые магические шалости, оборачивавшиеся для семьи серьезными ссорами с соседями и денежными тратами. Что ж, старик был, как всегда, прав, и это стоило признать. Девушка горестно вздохнула, вспоминая пылающий родительский дом, и вновь достала из кармана зеркальце. Она лучший гримёр и специалист по созданию образов и стиля во всей провинции Лагриа, и потому ей не пристало ужасать окружающих людей видом своего уродства… Тиари возилась с мороком, упорно сдерживая слезы и придирчиво разглядывая себя в зеркальце, пока физическое и нервное истощение не швырнули её в тяжелый, лишенный сновидений сон.