Проснулась она к полуночи от того, что кто-то смачивал ей губы мокрой тряпицей. Оказалось, что её перенесли на устроенное из солдатских плащей ложе и осторожно уложили вместе с другими магами. Старый седовласый служитель театра, помогавший лекарям ухаживать за ранеными, сидел подле неё с наполненной водою кружкой и чистой тряпицей в руках. В другой стороне подвала несколько воинов вместе с работниками театра длинной жердью из-под походного театрального шатра промеряли водосток. Сверху, за потолком, раздавался беспорядочный стук бьющего в камень металла, и пламя висящих на стенах факелов слабо подрагивало в такт ударам. Все воины, включая раненых, сохранивших способность держаться на ногах, с мечами и щитами в руках стояли в центре подвала и не сводили с потолка глаз.
— К'Зирды ломают пол на первом этаже, — негромко произнес старик в ответ на её немой вопрос. — Они не пожелали смириться с тем, что мы ещё живы, и стремятся ворваться сюда. Мы пытаемся определить, возможно ли выбраться из подвала через водосток, но он заполнен водою…
— Леди Тиари, — легат Гвардии приблизился и опустился перед ней на колено. — Вы единственный маг, пришедший в сознание, остальные всё ещё в беспамятстве, особенно плохи целители… — он болезненно поморщился, оглядываясь на десяток уцелевших в сражении чародеев. — В ваших ли силах оказать нам помощь? Я понимаю, что ваш ранг красного цвета, но без помощи магии нам отсюда не спастись! Вскоре песочники пробьют потолок, а водосток залит водою и засорен…
— Я могу создать Сферу Дыхания, — Тиари с трудом подавила желание закрыться рукой, чтобы никто не видел её лица. — Под водой её хватит где-то на пятьсот ударов сердца… И зажечь любой кристалл, дабы он испускал в темноте свет.
— Этого должно хватить, если будет на то воля Ардиссы Прекраснейшей! — оценил легат. — Я отправлю несколько воинов внутрь водостока, дабы они расчистили путь! Это наш единственный шанс покинуть этот подвал живыми.
— Я пойду с ними, — глухим голосом произнесла Тиари, усаживаясь на ложе так, чтобы не быть обращенной к людям обожженной стороной лица. — Без помощи мага они могут погибнуть. Воздух закончится преждевременно, или светящийся кристалл обронят, и он потеряется в грязи… и им может не хватить сил выломать решетки, таковые наверняка имеются в трубе. В детстве мне часто доводилось баловаться лазаньем по сухим водостокам. Справлюсь и в затопленном.
Легат не стал возражать. Он бросил на неё полный уважения взгляд и подал руку, помогая подняться на ноги. С каменных потолочных сводов уже сыпались тонкие струйки пыли, и девушка не стала терять времени. Магический потенциал Красного ранга невелик, зато по этой же причине восстанавливается не столь долго, как у много более сильных чародеев. Посему Тиари сразу же подошла к открытому водостоку и зашептала заклинание. Спустя минуту воздух вокруг голов двух воинов, назначенных легатом ей в помощь, приобрел едва заметное глазу уплотнение. Пока заклятье не истощится, вода не сможет проникнуть за сию оболочку, и человек будет дышать воздухом, что отдают стенки Сферы Дыхания. Окинув взглядом стоящие вдоль стен коробки с реквизитом, Тиари подобрала несколько крупных стеклянных брошей, служащих для скрепления отворотов дорожных плащей, и коротким заклятьем заставила их испускать свет. Укрепив на себе источники освещения, воины погрузились в водосток, и девушка последовала за ними.
Внутри оказалось довольно тесно, гораздо более, нежели было во времена её детства. Мелькнула мысль, что с тех пор минуло десятилетие, и она никогда не могла предположить, что забавы детворы придется повторять, будучи серьезным человеком… Впрочем, о том, чтобы стать уродом в двадцать лет, она тоже не задумывалась. Тиари подавила тоскливые мысли, погрузив их в заполненные горестным мраком глубины сознания, и поплыла следом за воинами. Вода в водостоке оказалась ощутимо холодна, и это взбодрило порабощенное унынием сознание. Плыть в обуви и мантии было нелегко, и девушка старалась отталкиваться руками от стен водостока, дабы не отстать.
Первое препятствие обнаружилось почти сразу. Поворот водостока, выводивший трубу театра в сторону городского коллектора, оказался забит каким-то хламом, видимо, частями оброненного в колодец реквизита. Пролезть в сильно сузившееся отверстие оказалось невозможно, и солдаты принялись расчищать образовавшуюся пробку. Вскоре им удалось разрушить её и растолкать мусор по сторонам. Его подхватило слабым течением и медленно потащило вперед. Но на выходе театрального водостока в городской коллектор обнаружилась решетка, запирающая проход, и пробка образовалась вновь. Солдаты вытолкали ее прочь, но расстояние меж толстых прутьев не позволяло пролезть взрослому человеку. Воины пытались разбить препятствие, и стало ясно, что переломить металл под водой быстро невозможно. Один из них обернулся к Тиари и указал на прутья, знаками изображая непреодолимое препятствие. Молодая волшебница кивнула, и воины прижались к стенам трубы, пропуская её вперед. Девушка сплела заклинание, и стальной прут с глухим звуком лопнул, не выдержав воздействия магических энергий. Создание достаточно широкого прохода потребовало нескольких заклятий, это заняло какое-то время, и Тиари пришлось обновлять всем Сферы Дыхания. Значит, они находятся в трубе почти десять минут. Там, наверху, в подвале, наверное, уже идет бой, и дорого каждое мгновение. Наконец, путь в коллектор был свободен, и воины заторопились обратно.
Едва оказавшись на воздухе, Тиари услышала звуки сражения. Ей подали руку, рывком выдернули из воды и тут же задвинули в угол, за спины нескольких раненых щитоносцев. Посреди подвала валялись обломки камня, над ними зияла дыра шириной в локоть, откуда раздавался разъяренный к'Зирдский визг, мелькали сапоги песочников и наконечники кирок, расширяющих отверстие. Гвардейцы окружили пролом и пускали в него стрелы, пытаясь отсрочить атаку врага, в ответ из дыры доносились крики боли, и летело вдвое большее количество метательных снарядов. Несколько воинов лежали на засыпанном каменным крошевом полу сраженными и ранеными, другие, прикрываясь щитами, оттягивали их прочь. Легат попытался разбудить кого-то из волшебников, но не смог и побежал к ней, на ходу снимая с себя к'Зирдский лук.
— Песочники ворвутся сюда через несколько минут! — он на бегу подставил плечевую пластину брони под летящий из пролома метательный нож, и клинок, коротко звякнув, отлетел в сторону. — Маги не приходят в сознание! Вы сможете наложить Сферу Дыхания на всех?!
— Смогу, — ожог на лице холодило от действия воды, и Тиари машинально отвернула уродливую сторону лица от легата. — И на тех, кто без сознания, тоже. Их можно тащить за собой по водостоку, места хватит. Но я не в силах исцелить раненых, посему кровотечение надо остановить повязкой, вода в коллекторе загрязнена нечистотами.
— Сделаем, — легат подал знак нескольким воинам, и те устремились к магам и раненым. — Поторопитесь, Леди Тиари, вся надежда на вас! Мы будем сдерживать к'Зирдов, сколько сможем!
— Займите позицию по эту сторону от водостока, — попросила волшебница. — Перед отступлением я подожгу подвал, дабы никому не пришлось жертвовать собою, пока другие будут бежать!
Она накладывала заклятья так быстро, как только могла, и люди, унося раненых и находящихся без чувств, один за другим исчезали в водостоке. Однако к'Зирды расширили дыру прежде, нежели уйти смогли все, и возле колодца закипела жестокая схватка. В одно мгновение подвал оказался заполонен змеиными языками, и воины Людей сражались с врагами у самого водостока. Песочники, заметив мага, взвыли от ярости, и на Тиари обрушился ливень метательных ножей и дротиков.
— Миледи, спускайтесь в сток! — один из воинов, укрывающий её щитом, подтолкнул Тиари к водостоку. — Уровень воды падает, мы доплывем и без заклятий! Бегите! Мы их задержим!
— Если уровень воды упал, то к'Зирды последуют за нами! — Тиари, пылая ненавистью, прожгла Магической Стрелой двоих врагов, швырнув её прямо из-под руки воина. — Ваша жертва будет напрасной! Воины! Слушайте меня! Сейчас я подожгу здесь всё! Как только пламя вспыхнет, прыгайте в воду! Не теряйте времени, ибо я сразу же взорву вход в сток!
Она отшагнула от щитоносца, разводя руки в стороны для максимального охвата окружающего пространства, и зашептала заклинание. Десятка два к'Зирдов, увидев оставшегося без прикрытия волшебника, метнули в неё ножи, но Магический Щит выдержал атаку. Спустя четыре удара сердца театральный подвал вспыхнул, словно хорошо промасленная ветошь, и всё вокруг потонуло в душераздирающих воплях горящих песочников. Охваченные огнем Люди бросались в водосток, крича от боли, и спустя несколько мгновений Тиари осталась одна. Она сделала шаг к стоку, и в этот миг Магический Щит лопнул, иссякая. Испепеляющее пламя вгрызлось в неё отовсюду, мантия вспыхнула, и раздираемая на части жуткой болью девушка надрывно прокричала заклинание. Магическая Стрела ударила в водосток, взрывая трубу, и Тиари, обезумев от невыносимых страданий, бросилась сквозь пламя к колодцу, надеясь обрести смерть в ласковой воде вместо жестокого огня. Сознание покинуло её тело прежде, чем водяная толща сомкнулась над головой.
Она отшагнула от щитоносца, разводя руки в стороны для максимального охвата окружающего пространства, и зашептала заклинание. Десятка два к'Зирдов, увидев оставшегося без прикрытия волшебника, метнули в неё ножи, но Магический Щит выдержал атаку. Спустя четыре удара сердца театральный подвал вспыхнул, словно хорошо промасленная ветошь, и всё вокруг потонуло в душераздирающих воплях горящих песочников. Охваченные огнем Люди бросались в водосток, крича от боли, и спустя несколько мгновений Тиари осталась одна. Она сделала шаг к стоку, и в этот миг Магический Щит лопнул, иссякая. Испепеляющее пламя вгрызлось в неё отовсюду, мантия вспыхнула, и раздираемая на части жуткой болью девушка надрывно прокричала заклинание. Магическая Стрела ударила в водосток, взрывая трубу, и Тиари, обезумев от невыносимых страданий, бросилась сквозь пламя к колодцу, надеясь обрести смерть в ласковой воде вместо жестокого огня. Сознание покинуло её тело прежде, чем водяная толща сомкнулась над головой.
Очнулась она от холода, сковавшего саднящее болью тело. Мутный полумрак вокруг неё подрагивал и был плотен и осязаем, будто вода. Тиари попыталась пошевелиться и поняла, что действительно находится в воде. Похоже, она всё-таки добежала до колодца… Она попробовала осмотреться, но левый глаз немедленно пронзило острой болью. Девушка тихо взвыла, с силой закусывая губу, дабы не закричать. Зубы пронзили обожженную корку, в которую превратились губы, и из-под лопнувшего ожога брызнуло что-то соленое. Тиари зажмурилась, сжимая лицо ладонями, но от этого стало ещё больнее. Окунуть голову в воду не удавалось, что-то держало её за шиворот, и девушка стала плескать на лицо воду горстями, стремясь облегчить мучения. Лицо невыносимо защипало, и сознание вновь покинуло её.
Когда память вернулась к ней вновь, окружающий мрак был уже не столь непрогляден. Откуда-то сверху лился слабый свет, но всё вокруг по-прежнему утопало в мутной пелене. Памятуя о поврежденном левом глазе, Тиари осторожно закрыла его, и мутная пелена исчезла. На этот раз ей удалось осмотреться. Она находилась в колодце, в воде, и не утонула потому, что ворот изорванной и почти полностью сгоревшей мантии при падении зацепился за уключину для ведра, коим из колодца доставали питьевую воду. В результате её голова наполовину выступала из воды, обращенная лицом вверх, и органы дыхания не залило. Сам колодец, по всей видимости, был достаточно глубок, ноги опоры не ощущали, но уровень воды стоял лишь на пару локтей ниже поверхности, и если зацепившиеся за уключину остатки мантии выдержат, по ним можно выбраться наверх… Движения давались ей мучительно, но Тиари, тихо воя от боли, всё же вылезла из колодца.
Вызванный магом Красного ранга пожар не был долговечен и давно угас. Подвал был черен от копоти и усеян обгоревшими трупами. Дыра в потолке стала много шире, именно через неё и поступал свет. Театра наверху более не существовало, здание сгорело и обрушилось, и сквозь обломки на Тиари смотрела луна, обрамленная россыпью продолговатых звезд. Судя по следам, после обрушения сюда спускались к'Зирды, вероятно, искали своих раненых соплеменников. Пара связанных меж собою бревен, образуя подобие лестницы, была спущена из пролома в потолке к полу подвала. Песочники покинули это место, приняв лежащую в колодце Тиари за обгоревший человеческий труп. Девушка встала под свет луны и осмотрела себя. Ошибку змеиных языков можно было легко объяснить…
Её одежда сгорела едва ли не полностью, руки и ноги были покрыты саднящими болью ожогами, голова лишилась волос, получив вместо них обугленную корку. Левый глаз был сильно поврежден и реагировал на свет острой болью, лицо превратилось в уродливую сморщенную маску. Тиари отрешенно подумала, что весьма сожалеет о том, что у питьевого колодца имелась та уключина… Она сплела несколько заклинаний, приглушая боль, и выбралась из подвала по к'Зирдским бревнам. Из нагромождения развалин она увидела пылающую Лагрианну. Городу были причинены сильнейшие разрушения, всюду сновали тысячи змеиных языков, занимающиеся разграблением и поджогами. Военачальник к'Зирдов вознамерился разрушить Лагрианну до основания, и его тумены преданно исполняли сие повеление.
Утратившее боль тело, облаченное в мокрые обрывки тряпья, начало зябнуть, и Тиари осмотрелась в поисках каких-либо одежд. Руины театра были пусты, вероятно, змеиные языки забрали из них всё, что смогли, после чего потеряли к развалинам интерес. Она побрела в ту сторону, где когда-то располагалась её гримерная, пробираясь по завалам с гримасой боли на обезображенном ожогами лице. Спустя час ей повезло отыскать среди усыпанных обломками разграбленных гардеробных старый, но все ещё прочный дорожный плащ с капюшоном, а также несколько рваных сценических костюмов для изображения охотников. Тиари собрала из их частей более-менее сносную одежду, перевязала голову повязкой, закрывающей поврежденный глаз, и облачилась в плащ. Плотно затянув завязки капюшона, она оставила открытым лишь малую часть лица, дабы укрыть воспаленные ожоги от ветра, несущего сажу и пепел пожарищ. После этого девушка наложила на себя морок ставшего привычным к'Зирдского ухтана и задумалась о том, что делать дальше.
Оставаться в городе не имело смысла. Скорее всего, змеиные языки уже не найдут её, но очень скоро всё здесь превратится в огромное пиршество стервятников. Трупы начнут разлагаться, и возникнет риск подхватить опасную болезнь, а она не целитель. Да и что толку жить на гниющем кладбище? Гораздо более приятно убить хоть кого-нибудь из к'Зирдов! Жажда мести разгоралась в её груди всё сильнее, и инстинкт самосохранения уступил место обреченному безразличию. Она даже мрачно усмехнулась при мысли о том, что зря столь неохотно посещала занятия по боевой магии. Пришлось наверстывать упущенное на практике, хоть она была и недолгой… Из погибшей Лагрианны нужно уходить. Можно направиться в глубь Сабии в надежде добраться до королевских армий, но к'Зирдские полчища рвутся именно туда, и дойти до Людей вряд ли удастся. Впрочем, ей уже безразлично, где именно встретить смерть, лишь бы забрать с собой в могилу побольше змеиных языков! Тиари подумала, что в одиночку ей не убить много врагов, вот если бы с ней была хотя бы пара воинов… Она вспомнила, что недалеко от города есть пограничный форт, закрывающий границу с Галтанией. Надо идти туда. Форт наверняка разрушен, но, быть может, кому-нибудь из пограничников удалось выжить. Объединившись, они могли бы попытаться добраться до рубежей Галтании, их от форта отделяет всего несколько миль. Там будет видно, что делать дальше.
Пробираться через кишащий к'Зирдами город в обличье песочника не составило труда. Змееязыкий военачальник отдал Лагрианну на разграбление, и до полудня бесчинствующие в пылающем городе узкоглазые воины были предоставлены сами себе. Никто не обращал внимания на «ухтана», лишь изредка кто-либо из к'Зирдов по въевшейся в кровь привычке к раболепию отбивал ей судорожные поклоны и бежал дальше. Несколько раз Тиари видела толпы плененных горожан, сгоняемых очень крупными отрядами песочников в сторону северных ворот. Помочь им она была не в силах, и чтобы успокоить душащую ярость, девушка подобрала с одного из многочисленных трупов кинжал и вонзала его в спину одиноким к'Зирдам, тащащим тюки с награбленной добычей. Но выбраться из города оказалось невозможно. Достигнув разбитой крепостной стены, Тиари увидела, что город окружен плотной массой змееязыких войск. И если внутри Лагрианны военачальники не следили за подчиненными, то на выходе из неё каждый был обязан сдать награбленное в пользу своего тхи-хана, за что тот жаловал солдату некую долю добычи. Она решила затаиться в развалинах обрушенной сторожевой башни и дождаться, пока к'Зирдское войско отойдет от мертвого города. Забравшись в руины, Тиари забилась меж обугленных балок, наложила на них морок непролазной груды камней и провалилась в зыбкий сон.
Проснулась она от звуков многоголосого плача и причитаний. Мимо её развалин змеиные языки гнали пленников прочь из города. Достигнув войска, рабов отсортировывали и привязывали к общему канату. Наиболее привлекательных женщин вязали отдельно, остальных всех вместе, сразу же умерщвляя тех, кто из-за ран или возраста не мог идти долго на своих двоих. Скрепленных рабской веревкой людей сразу же угоняли куда-то в глубь смрадных змееязыких полчищ. К полудню к'Зирды покинули превратившуюся в поле руин Лагрианну, и бесчисленная армада двинулась в глубь страны. Тиари выждала час, дабы не столкнуться с какими-нибудь отставшими песочниками, и направилась в сторону пограничного форта. Морок по пути пришлось снять, ибо одинокий ухтан суть явление, в к'Зирдской природе невероятное, а посреди человеческих земель и вовсе совершенно невозможное. Посему идти пришлось крадучись и остерегаясь любого шороха. Несмотря на то что окрестности полностью вымерли и обезлюдели, Тиари не решилась пренебрегать осторожностью, и увидеть на горизонте разбитый форт она смогла только к вечеру.