Со слов Альпины, общавшейся с Адрусом как ни в чем не бывало, кухня «Птичек» славится вкусными блюдами, а потому нужно строго следить за свежестью продуктов, чтобы не уподобиться грязным портовым заведениям. Адрус молча кивал, не вступая в разговоры, но женщина будто бы и не замечала его упорного нежелания разговаривать на отвлеченные темы.
Вначале это удивило, но потом Адрус понял – как ни странно, Альпина увлечена своим делом и гордится заведением, превращенным ею в первоклассный бордель, который может себе позволить принимать самых высокопоставленных людей Империи.
Когда в дверь позвонил тот, кого очень хотел увидеть Адрус, солнце уже высоко встало над горизонтом, город оживился, улицы наполнились народом, спешащим по своим делам. Адруса удивляло такое количество спешащих людей – некоторые из них просто бежали, нацепив маску сосредоточенного истового желания закончить то дело, к которому они стремились успеть. Куда можно так спешить – никогда не поймет человек, выросший в тихой прибрежной деревне, где все двигаются не спеша, если только не преследуют подранка-зверя, ушедшего в лесные буреломы. Каждый из горожан будто бы хотел прожить две или три жизни, втискивая в одну то, что приходилось на жизнь трех нормальных людей.
«Это столица!» – многозначительно сказал бы Атрап.
Мастер был одет в светлый плащ, похожий на одеяние священника, на голове капюшон, лицо замотано шелковым платком, будто он стеснялся какого-то шрама, уродующего физиономию.
В этом не было ничего удивительного – в городе проживали множество ветеранов, прошедших через огонь приграничных конфликтов, много инвалидов, потерявших конечности, много обожженных, лица которых представляли собой сплошную бугристую массу из кусочков кожи и мяса. Такие лица пугали горожан, особенно детей, потому никто не возражал против ношения подобий масок, закрывающих уродливые шрамы.
Конечно, можно было обратиться к магам-лекарям, которые умели производить с человеческим телом что угодно и знали, как восстановить внешность, вот только тут имелась одна загвоздка – услуги магов стоили очень дорого, и воспользоваться их услугами могли только обеспеченные люди. А откуда деньги у простого инвалида-ветерана? Империя забирала у человека жизнь и здоровье, но вот компенсировать потерянное никак не желала. И так было во все времена.
Конечно, мастер не был инвалидом. Он носил повязку, чтобы укрыться от любопытных глаз клиентов, желающих узнать, кто же этот маг и почему он скрывается.
Чуть выше Адруса, кареглазый, плечистый, мастер поприветствовал хозяйку заведения легким кивком и, уже когда поднимался по лестнице, глухо спросил, косясь на Адруса, удущего позади него, чуть сбоку (лестница, ведущая наверх, была довольно широкой, на ней спокойно могли разойтись три человека):
– Кто этот молодой человек?
Альпина слегка усмехнулась и совершенно натуральным голосом, что выдавало многолетнюю привычку лгать, спокойно ответила:
– Это мой новый телохранитель.
– А где Филокост?
– Он… – Альпина слегка запнулась. – Отправился по своим делам. Я его отпустила.
Мастер промолчал и, только когда они вошли в комнату хозяйки, задумчиво спросил:
– Как его имя?
– Дарус Сарнос, – тут же вмешался Адрус, решив не называть своего настоящего имени. Так, на всякий случай. И тут же напрягся – мастер будто вздрогнул, услышав это имя, потом повернулся и внимательно посмотрел на парня. Застыл, глядя, как тот закрывает дверь на засов, переступил с ноги на ногу и медленно холодным тоном спросил:
– Это что, шутка? Ты зачем меня позвала, Альпина?
Зверь взглянул на женщину, коротким кивком указал ей на кресло возле окна, подальше от него и мастера, и, махнув рукой на кресло возле кушетки, тихо предложил:
– Поговорим?
– Поговорим! – согласно кивнул мастер, как бы невзначай засовывая руки под свое широкое одеяние. Он остался стоять и смотрел на Адруса сверху вниз, сузив глаза, будто стрелок, выбирающий место на теле зверя, чтобы пустить туда смертоносную стрелу.
– Насколько я понял, это ловушка? – медленно начал мастер, косясь на бледную Альпину, потупившую взор, сжавшуюся в кресле возле окна. – Альпина, как это понимать? А ты кто, парень? Сарносов больше нет. Ты – не Сарнос. И скорее всего не Дарус. Кто ты, и чего тебе надо?
– Сними маску, – медленно и спокойно предложил Зверь. – Ты мое лицо видишь, а я твое – нет. Тебе не кажется, что это нехорошо?
Мастер застыл на месте, внимательно глядя на парня, безмятежно развалившегося на кушетке. Его рука молниеносно вынырнула из-под одеяния, и в Зверя полетел некий темный предмет.
Но Адруса уже не было на месте. Звездочка, края которой были покрыты темным, с синеватым оттенком веществом, вонзилась в изголовье кушетки, где и осталась торчать, пугая острыми, отточенными шипами.
Зверь так быстро переместился к противнику, уже стоявшему в боевой стойке с двумя короткими мечами в руках, что заметить его мог только такой же, как он, измененный магией человек-муха, и никто другой. Для простого наблюдателя Адрус, только что сидевший на кушетке, размазался в воздухе и исчез, развеявшись в пустоте, как дым костра.
Но мастер сумел противостоять Адрусу. Выпады мага были быстрыми, очень быстрыми. Более стремительными, чем движения трех охранников, так неосторожно попытавшихся поймать Зверя.
Нет, этот противник для юноши не представлял бы никакой опасности, если бы Адрус-Зверь на самом деле хотел его убить. Отточенное в Школе мастерство позволяло разделать соперника в первые же мгновения боевого контакта. Маг был быстр, едва ли не так же быстр, как и Зверь, но уступал Мастеру Смерти в умении убивать. Те приемы, что применял Зверь, не были доступны простым бойцам, а маг учился фехтованию у обычных учителей, не представлявших собой ничего особого. Преподаватели для купеческих охранников и уличных забияк, не более того. Куда им до настоящих мастеров, магией и силой вдалбливавших Адрусу умение убивать в течение целого года – ежедневно, с короткими перерывами на сон и еду!
Но у чужака было преимущество, о котором тот не догадывался, – Зверь не хотел убивать мага, ведь Адрус о многом собирался досконально расспросить противника. Битва продолжалась, мелькали мечи, напоминая ловких, юрких птичек, охотящихся за быстрыми насекомыми. Насекомым сейчас был Зверь, и он с трудом успевал избежать пришпиливания острым клинком.
Зверь медленно отступал назад, стараясь, чтоб между ним и магом сохранялась дистанция. Схватка затягивалась – с точки зрения Зверя, на самом деле с ее начала прошло всего три секунды, долгие, как вечность.
Наконец Зверь изловчился, ногой подбил столик, на котором стояли чашки из драгоценного майсенского фарфора, и вместе с чайником отправил их в лицо мага, ошеломленного грохотом и видом летящих в него снарядов.
Воспользовавшись замешательством противника, Зверь метнулся вперед и, пробегая мимо мага, сильно, точно, с выбросом энергии хлопнул его ладонью в определенную точку на теле так, чтобы воздействовать через нее на сердце и вызвать мгновенную его остановку.
Маг замер, широко открыл рот, попытался что-то сказать, схватился за грудь и тут же рухнул навзничь, потеряв сознание. Теперь главное – успеть.
Адрус достал из куртки заранее приготовленный на этот случай пузырек со снадобьем и осторожно капнул магу в рот ровно пять капель. Потом примерился и нанес три удара открытой ладонью в некие точки на теле мужчины. Приложил ухо к груди, прислушался и, уловив редкие, но четкие удары сердца, удовлетворенно кивнул – получилось!
Быстро раздел бесчувственного соперника, снял с него всю одежду до последней нитки, связал его заранее приготовленными путами – теми, которыми он до того связывал Альпину, положил на кушетку и, облегченно вздохнув, уселся в кресло, утихомиривая дыхание. В груди жгло, мышцы гудели, натянутые, как струны, левое плечо болело, на нем расплывалось пятно крови – маг все-таки успел зацепить Зверя своим клинком, острым, как бритва, сделанным тем же мастером, что изготовил меч, снятый Адрусом с трупа охранника. Разрез был глубоким, но неопасным. Кровь успела залить рубаху и куртку, но уже не текла, и разрез начал медленно затягиваться. Через несколько часов от него не останется и следа, если не считать следом ранения острый голод.
Адрус всмотрелся в мага и слегка удивился: он привык к тому, что маги – мужчины в возрасте, совсем не молодые. Этот же оказался крепким мужчиной лет около тридцати – тренированное тело, гладкое, мускулистое, с крепкими мышцами. Типичный занусец – темные волосы, темные глаза, ничего особенного.
Проверил пульс пленника – сердце билось ровно, мощно. Хорошо!
Поднял сверток с одеждой, разложил на столе, медленно и тщательно проверил все карманы – основные и потайные. В «рясе» их нашлось великое множество, и через несколько минут перед Адрусом выросла приличная горка различных предметов – метательные звездочки, ножи, духовые трубки, пузырьки с отравленными стрелками для этих трубок, кастет, дубинка черного дерева, окованная медными кольцами, порошки, пузырьки со снадобьями, жидкими и мазью, и еще много, много всякой всячины, совершенно необходимой магу. Каждому магу, который занимается незаконным колдовством и не желает, чтобы кто-то увидел его лицо…
– Он жив?! – хрипло спросила Альпина, очнувшись от ступора, в который впала во время боя. – Ты его уложил!
– А ты думала – не смогу? – хмыкнул Адрус и тут же понял: точно, ждала, что маг его убьет! И знала, что обязательно должен убить! Все прекрасно знала!
Зверь вынул кинжал из ножен, подошел к женщине и, приставив острие кинжала к ее шее, тихо спросил:
– Знала, что он такой шустрый?
– Не убивай! – выдохнула женщина. – Я все скажу! Все!
– Теперь – все скажешь? – Зверь нажал на рукоять, острие проткнуло кожу, и тут же из-под него выступила крупная капля крови, похожая на спелую ягоду. Капля покатилась по шее, оставив красную дорожку, и Зверь слегка ослабил нажим, чтобы не проткнуть шею насквозь.
– Теперь – все скажу! – закатила глаза Альпина и невольно откинулась назад, кривя губы в гримасе боли.
– Так говори, – мрачно приказал Адрус. – Соврешь, я тебя убью.
– Я не врала. Я только не все сказала! – пожала плечами женщина, следя за садящимся в кресло парнем широко раскрытыми глазами. – Я знала, что он сильный боец. Откуда знала? Он показал. Уложил троих моих парней голыми руками. Ну… как ты. Да, как ты. Показал специально, чтобы я не попыталась его сдать. Мол, все равно отобьется, а потом оторвет мне голову. Да, я хотела, чтобы он тебя убил. Он бы убил тебя, а я бы потом ему все объяснила. И все пошло бы по-старому…
– Я все-таки не могу понять, зачем ты пыталась меня захватить? – хмыкнул Адрус. – Чтоб получить за меня деньги? У тебя их столько, что не потратишь! Какой был смысл нападать на меня?
– И деньги важны, и человек нужен. Свои люди всегда нужны, – вяло кивнула Альпина. – Ты мог стать хорошим рабом. Можно продать раба – дадут хорошие деньги. А лучше подождать – может, ты выбьешься наверх, и тогда…
– Тогда я буду в твоем подчинении? – закончил Адрус.
– В моем. Или в его подчинении, – Альпина кивнула на мага. – Часть рабов он берет себе. В счет оплаты. Что с ними делает, куда девает – не знаю. Да и не так много чужих мы можем сделать рабами – слишком опасно, могут заподозрить, и тогда… тогда будет очень плохо.
Адрус задумался, почесал переносицу, поднялся и подошел к магу, так и не подававшему признаки жизни. Прислушался, потом резко ткнул кинжалом в плечо, проткнув кожу кончиком клинка. Маг невольно дернулся, Зверь, довольно усмехнувшись уголком рта, кивнул и негромко, с издевкой, спросил:
– Еще хочешь? Я ведь знаю, что ты очнулся. Давай договоримся, ты отвечаешь на все мои вопросы, не лжешь, а я не делаю тебе больно. Попытаешься меня обмануть… ну… тут все ясно. Итак, начнем? Как твое имя?
Пленник не ответил, презрительно отвернулся, скривив губы. Зверь пожал плечами и легонько ткнул пальцем в точку на теле мага. Тот вздрогнул, побледнел и сквозь стиснутые зубы издал невольный стон.
– Это только легкое начало, – пообещал Зверь. – С каждым разом будет больнее и больнее. Хотя… вот что сделаем. Ускорим нашу беседу? – Адрус пошарил в сумке, которую заранее отнес в комнату хозяйки, достал склянку с мутноватой жидкостью, в которой плавало какое-то насекомое – длинное, мерзкое на вид, с множеством маленьких острых ножек, открыл крышку и, не обращая внимания на яростную ругань мага, влил немного жидкости в его рот. Маг стиснул зубы, фыркнул, пытаясь не допустить жидкость в свое тело, но это снадобье не нужно было даже глотать – настойка на яде титлуса впитывается прямо в десны. Через минуту глаза мага подернулись поволокой, закатились, лицо расслабилось и порозовело. Он был готов для «беседы».
«Сыворотка правды» – так иногда называли эту настойку. Она имела два главных свойства – человек под воздействием яда титлуса легче поддавался воздействию чужой воли, слабели барьеры в мозгу. Ранее сопротивляющийся, он выдавал все секреты, и даже такие, о которых сам давно позабыл.
И второе свойство – человек во время действия снадобья ощущал боль в несколько раз более сильную, чем в обычном состоянии. Достаточно слегка уколоть иглой, и страдания окажутся невыносимыми, как если бы несчастного прижгли раскаленным железом.
Пользоваться этим снадобьем нужно было очень осторожно, ошибешься – и сердце человека разорвется от невыносимой боли. Потому прибегать к сыворотке правды следовало только в крайнем случае, когда другие средства уже не действуют.
А еще – заниматься таким делом должен только специально подготовленный человек. Знающий, как работает это демоново снадобье.
Адрус знал, как оно действует. Более того, испытал его на себе – как и все его соратники во время обучения в Школе. И никогда не забудет ту дикую, невероятную боль, когда его запястье кольнули обычной швейной иглой. Адруса тогда вытошнило от боли. А многие из тех, кто, как он, опробовали действие снадобья на себе, потеряли сознание. Двоих едва спасли – не зря во время занятий дежурил лекарь-маг!
Наклонившись над пленником, Адрус всмотрелся в сузившиеся зрачки мужчины и, четко разделяя слова, сказал:
– Сейчас ты скажешь мне все, о чем я спрошу. Если откажешься говорить, тебе будет очень больно, вот так!
Зверь ткнул мужчину кончиком кинжала в бедро, и, когда через несколько минут стихли дикие вопли и жалкие всхлипывания, тихо сказал:
– Извини… ты не хотел говорить, а у меня нет времени, чтобы долго тебя уговаривать. Если ты согласен сотрудничать, мотни головой. Если нет, мне придется повторить операцию. Итак, ты согласен?
Маг мелко и быстро закивал, Адрус удовлетворенно щелкнул языком и начал допрос.
Глава 7
– Как?! Как твое имя? Повтори!
– Ты плохо слышишь? – Голос пленного мага был мрачным и слегка дребезжащим, будто внутри этого человека что-то надломилось. – Я же сказал: Агристус Сарнос.
– Этого не может быть! – Адрус недоверчиво покачал головой. – Принцесса сказала, что вас всех поубивали!
– Принцесса? – маг внимательно посмотрел на Адруса, прищурился, вглядываясь в лицо своего пленителя, и вдруг его глаза расширились от понимания. – Так вот ты кто! Ах я болван… вот как ты сумел выжить! Немудрено, что они не смогли с тобой справиться!
– Так это ты послал убийц по мою душу? – удивленно усмехнулся Адрус. – Да зачем? Честно сказать, я голову сломал, пытаясь понять, какой же это придурок решил меня завалить! Зачем тебе это?!
– Чтобы ты не убил императора, – коротко пояснил маг, пытаясь глубоко вздохнуть и побагровев от невозможности расправить грудную клетку.
– Неужели ты так любишь императора? – скривился Адрус. – Ты что, под заклинанием верности? Вы все спятили! Есть тут хоть кто-то нормальный, в этой поганой Империи?!
– Я ненавижу императора, – холодно пояснил маг и вдруг просящим голосом добавил: – Сними путы, а? Ни вздохнуть, ни… в общем, в туалет хочу, сил никаких нет!
– Лежи, лежи, – отмахнулся Адрус, – можешь обделаться, ничего страшного. Надо же и тебе когда-то в дерьме побывать! Не все же других в дерьмо окунать!
– А ты что думаешь, я в дерьме не был?! – скрипнул зубами маг. – Всю мою семью вырезали! Братьев, сестер, отца, мать! Я чудом сумел скрыться! Десять лет в бегах, под чужим именем! Я даже внешность изменить не могу – надо к магу идти, а они все меня знают в лицо! Тут же донесут!
– А как ты сумел скрыться? И почему тебя так и не нашли? Они ведь должны теперь тебя разыскивать! Врешь ты все!
– Я вместо себя подложил труп раба. А сам ушел тайным ходом. Раб сгорел, на нем была моя одежда. Что ты на меня так смотришь? А что я должен был сделать? Это же был просто раб! Притом глупый, как пробка… отец ему вообще хотел башку свернуть – этот раб однажды его кипятком из чашки облил. В общем, император думает, что я мертв. Все думают, что я мертв.
– Откуда ты знаешь, что существует заговор, что я его участник и что я должен убить императора?
В углу охнула Альпина, и Адрус оглянулся, задумчиво глядя на женщину. Она поняла и, побелев как простыня, заверила:
– Я никому не скажу! Совсем никому! Не убивай меня!
– Я подумаю, – «успокоил» ее Адрус и снова повернулся к магу. – Так что насчет заговора? Рассказывай! Подожди, дай я сам соображу, а ты поправляй, если что. Итак, ты приходишь к Альпине и предлагаешь захватывать клиентов. Ты подводишь их под заклинание верности. Среди них есть влиятельные люди и будущие влиятельные люди – здесь ведь бывают только обеспеченные горожане, их дети. Альпина их грабит, ты заколдовываешь, делая своими рабами. Потом часть из них оказывается во дворце, как те, кто попытался меня убить. О заговоре ты узнал от одного из вельмож, о том, что есть человек, способный убить императора, – тоже от него. Неясно вот что – кто за тобой стоит? Кто тебя поддерживает, какие люди, какая организация? Каковы ваши планы?
Пленник как-то особенно, надменно посмотрел на Адруса и медленно, с расстановкой, спросил:
– А почему ты думаешь, что за мной кто-то стоит? Ты знаешь, что в крови Сарносов течет императорская кровь? Наш предок был одним из императоров, и я больше, чем кто-либо другой, достоин трона!