– Не о том речь сейчас. Кто нанял убийцу? Вот в чем вопрос! Кому выгодно убить моих людей?
– Но убиты не только твои люди. Убиты и другие.
– Это для отвода глаз! – пренебрежительно отмахнулся Джубокс. – Главный удар направлен на меня! Это «Хантин и Горок», точно! Я им цену сбиваю! Помнишь, они угрожали, что в конце концов со мной разберутся?
– Еще бы не помнить… чуть до войны не дошло! – хмыкнул управляющий. – Только с чего ты решил, что это все-таки они? Что решились?
– А кто еще может нанять убийцу и сделать все так хитро? Вот смотри – погибли мои люди, те, что торговали рабами. Мы знаем, что их убили, – лекарь сказал. Но большинство людей считают, что дело нечисто и что, возможно, мы подхватили желтую чуму! Раз умерли надсмотрщики, значит, и рабы могут быть заражены! А кому хочется тащить домой заразу?
– Мастер, мне твои рассуждения кажутся надуманными, прости… – Румокс помотал головой и отвел взгляд за окно, туда, где прохаживались двое охранников, обходящих в это время дозором все поместье. – У меня такое чувство, что тебе нужен повод для войны с «Хантин и Горок»! Ты ненавидишь их, потому не замечаешь пробелов в своих рассуждениях. Они никогда бы не решились воевать с тобой, если бы… если бы ты первый на них не напал!
– Они напали! – Джубокс яростно фыркнул, вскочил и зашагал по столовой, рассекая воздух рубящими ударами ладони. – Они! Первые! Напали! Это они убили, я уверен! И они должны за это ответить! В общем, так: сейчас ты едешь в контору мастера Хардана и нанимаешь сотню бойцов! Кроме того, найди ловцов, предложи им участвовать в драке – на тех же условиях, что и наемники. Часть, конечно, откажется, но… Вечером мне доложишь.
– Мастер, это же большие деньги! – укоризненно помотал головой управляющий – Переговори с «Хантин и Горок», выясни все точнее, не нужно начинать войну, не выяснив все, что можно! Ты же старый вояка, неужели так и бросишься в драку без разведки?!
– Поговорить?! И предупредить, что я собираюсь напасть? Если бы ты не работал на меня много лет, я бы подумал, что ты переметнулся к врагу! Вали отсюда, и чтобы без отряда наемников не возвращался! Вон!
Управляющий ушел, огорченно глядя в пол, обиженно поджав губы.
Джубокс остался один. Кровь его кипела, ему хотелось разорвать проклятых тварей на части! Столько лет они пакостили всеми возможными способами – от нападений на корабли до мелочей вроде убийства кухонного раба, которого они забили палками в темном переулке, или попыток очернить его имя перед Секретной службой. Хорошо еще, что у него в этой самой службе были свои люди, которые сообщали обо всем, что касалось имени Джубокса. Стоило все это совсем не малых денег.
Конфликт зрел давно, а корнями он уходил в далекое прошлое, когда отец Джубокса был компаньоном этих негодяев. Тогда компаньоны что-то не поделили. Что-то, из-за чего отец порвал с этой компанией и больше слышать ничего не хотел о «Хантин и Горок», о двух ее хозяевах. А ведь когда-то они дружили.
Всем известно: деньги дружбу не любят. Стоит друзьям начать совместное дело, стоит заработать первые приличные деньги, как тут же дружба кончается и наступает отрезвление. Человека одолевают мысли о том, что скорее всего его обманули при дележе, что он много работал, а получил меньше, чем того заслуживал, и вообще – не пора ли стать самостоятельным и самому иметь все деньги?
Несколько часов прошли в кромешной суете.
Суета – нужно срочно найти новых надсмотрщиков, накормить-напоить рабов, товар не должен пропасть.
Суета – встретиться с торговцами, которые скупают награбленные на Северном материке товары.
Суета – срочно организовать защиту поместья, закупить продуктов на случай осады.
Эти часы мелькнули так быстро, что, когда в ворота поместья постучал управляющий, за спиной которого нестройно шагал отряд разнообразного сброда, мастер Джубокс не поверил своим глазам – неужели так быстро? Казалось, после ухода Румокса прошло всего полчаса! Но это не так – солнце, вроде бы только что стоявшее в зените, уже склонилось к горизонту и едва не касалось зеленой глади моря.
Сегодня было особенно жарко, на небе ни облачка, ветер уснул на вершинах гор, ленясь спуститься и дать облегчение измученным людям. Наемники потели, и от них пахло потом, тухлой рыбой, застарелым перегаром, мочой и маслом для смазывания портупей. Кого тут только не было – опытные вояки, покрытые шрамами, вооруженные лучшими клинками, какие можно купить за деньги, юнцы, обретшие свои мечи в лавке старьевщика и едва отчистившие их от ржавчины, подозрительные личности, водящие носом по сторонам и явно высматривающие, что плохо лежит, – сброд! Отвратительный сброд!
Позади наемников шли человек двадцать ловцов, из тех, что постоянно ходили с мастером Джубоксом на свой опасный промысел.
Мало, очень мало. Но этого следовало ожидать. Во-первых, с окончанием экспедиции их обязанности по отношению к Джубоксу заканчивались, с какой стати им подставлять свою башку под вражеские мечи ради своего бывшего нанимателя? За деньги? Ну да, Джубокс платит. Однако есть большая разница – ловить рабов, опасаясь случайной стрелы в брюхо, или биться с сильным противником, увеличивая опасность погибнуть во много раз.
Ради чего? Оплата за эту работу должна быть многократно выше! Чего от Джубокса ожидать не следует. Мастер не отличался особой щедростью и не любил понапрасну раздавать свои монеты. Конечно, и среди ловцов нашлись те, кто был не прочь повоевать за своего бывшего командира, но в основном это были те, кто умудрился спустить деньги, полученные за последний набег. Проиграли в карты, пропили, прогуляли. В общем – не самые лучшие представители ловческого сообщества. Не отбросы, но… близко к тому.
Отряд медленно втянулся в ворота, под изумленными и обеспокоенными взглядами прохожих, снующих по улице (поместье располагалось на одной из самых оживленных улиц купеческого квартала). Мастер Джубокс окинул взглядом появившееся воинство и, не выдав раздражения ни единым мускулом на лице, подумал, что слухи разлетятся по городу с быстротой молнии, и завтра к обеду враги будут обладать не меньшим воинством. Если уже не обладают…
Джубокс мотнул головой, приглашая Румокса в дом, на разговор, вояки же расселись в тени дома, вокруг пруда, вокруг фонтана, тут же сбросив с ног вонючие сапоги и засунув грязные ступни в чистую горную воду, доставленную в дом по акведуку, вставшему Джубоксу в кругленькую сумму. Мастер мрачно покачал головой, вздохнул и пошел в дом, мимо ожидавшего его управляющего. Следом двинулись двое охранников, постоянно служащих при поместье, но Джубокс остановил их движением руки и кивнул на сброд, болтающийся во дворе:
– Следите за этими придурками, чтобы ничего не уперли! И не нагадили под лестницу…
Поднявшись на второй этаж в свой кабинет, Джубокс опустился в кресло и облегченно вздохнул – здесь было прохладно, тяжелые каменные стены задерживали зной и не допускали его до тел своих хозяев. Слуга уже принес легкое вино, разбавленное водой, и мастер налил себе из запотевшего холодного кувшина тяжелую фарфоровую кружку доверху, так что едва не пролил на стол. С жадностью выпил и, не обращая внимания на взгляд управляющего, который завороженно смотрел на кувшин с напитком, сердито бросил, состроив недовольную гримасу:
– Ты кого приволок?! Это что за сброд?! Что, нельзя было нанять бойцов получше?!
– Можно, я попью, мастер? – Румакс, не дожидаясь ответа, схватил кувшин и жадно отпил прямо из горлышка, будто боясь, что Джубокс вырвет у него сосуд. Напившись, со стуком поставил кувшин на место, откинулся на спинку стула и облегченно вздохнул, закатывая глаза к небу:
– Ох, хорошо! Мастер, ты несправедлив! Я целый день бегал, собирая этих скотов, подписывал с ними контракты, а ты меня еще и упрекаешь! Попробовал бы ты найти что-то получше, когда время уже за полдень. Никого не найдешь – все разбежались, как вши в поисках густой бороды! Ты хотя бы представляешь, каких усилий мне стоило собрать эту сотню людей? И кстати, не все из них сброд! По меньшей мере половина вполне может драться! Остальные – да, крестьяне, молодые придурки, но хватает и бойцов! Я вот только одного не понимаю – как обоснуешь перед судом тот факт, что ты безо всякого повода напал на «Хантин и Горок»?! Ты на самом деле считаешь, что тебе это сойдет с рук?
– Мое дело, – ощерился Джубокс. – Я сделал, я и отвечу! Первый раз, что ли? У меня есть свидетели, что они нападали на мои корабли! А этот случай на базаре переполнил чашу терпения! Хватит! Сегодня или никогда!
– Поговори с ними, мастер, поговори! – управляющий молитвенно сложил руки на груди. – Не делай опрометчивых шагов, ты же умный, опытный боец! Чую, тухлятиной несет от этого дела! Мне кажется, тебя хотят втравить в неприятности!
– Сегодня все решится, – упрямо боднул головой Джубокс. – День настал. Выдвигаемся через час после полуночи.
– Поговори с ними, мастер, поговори! – управляющий молитвенно сложил руки на груди. – Не делай опрометчивых шагов, ты же умный, опытный боец! Чую, тухлятиной несет от этого дела! Мне кажется, тебя хотят втравить в неприятности!
– Сегодня все решится, – упрямо боднул головой Джубокс. – День настал. Выдвигаемся через час после полуночи.
Мастер встал и решительно пошел из кабинета. Нужно поставить наемникам задачу, разбить их по взводам и постараться выстроить из сброда небольшую армию. На многое Джубокс и не рассчитывал – хорошо, если половина чего-то стоят, однако надеялся на то, что его не ждут. Тогда и трети бойцов хватит, чтобы выполнить задуманное. Ну а если не хватит – он всегда успеет уйти, бросив наемников. Они всего лишь «мясо», их не жаль. Через неделю сможет набрать настоящих бойцов, тех, на кого можно рассчитывать в любой ситуации.
Однако очень хотелось закончить дело именно сегодня – хорошие бойцы стоят хороших денег, платить же эти деньги не было ни малейшего желания.
* * *Джубокс недовольно поморщился – это стадо скотов пыхтело так, будто никогда не ходило пешком дальше, чем от стола к стойке, где разливают дешевое пойло. Сброд!
Кто-то упал, зашипел сквозь зубы, выругался, что-то простонал, и рядом захихикали:
– Демекс на свою железку напоролся! Хе-хе-хе… брюхо пропорол!
Мастер помотал головой, подошел к раненому – того трудно было рассмотреть в ночной мгле, но видно, что это какой-то селянин, решивший поискать счастья в большом городе. Джубокс секунду смотрел на сжавшегося в позе зародыша парня, выхватил меч, красивым отработанным ударом отсек ему голову – чавк! И голова покатилась по мостовой, а тело вздрогнуло, фонтанируя густой темной жидкостью, черной в ночи.
– Если еще кто-то решит укоротить свою жизнь, сделайте какую-нибудь глупость, вот как этот дебил, – сдерживая бешенство, негромко бросил Джубокс. – Вперед, и тихо! Горло вырву, скоты!
Наемники затихли, теперь не слышалось даже шепотков, разговоров вполголоса, кашля и кряхтений. Отряд двигался тихо, будто все затаили дыхание. А может, действительно затаили – вояки косились на обезглавленный труп товарища, проходя мимо покойника, и в голове каждого билась мысль, что этим несчастным мог быть он сам.
До поместья неприятеля шагать не очень далеко, каких-то пять кварталов. Хантин и Горок, как и Джубокс, жили в купеческом квартале. Они занимали два дома, окруженных одной стеной. Два брата, ровесники Джубокса, – его прямые конкуренты, заклятые враги. Они тоже занимались отловом и продажей рабов, имели примерно такой же капитал – судя по информации, имеющейся у Джубокса. И… мечтали о гибели Джубокса и его семейства. Как и многие, завидующие его успехам.
Впрочем, у них дела тоже шли совсем недурно. Шпионы доносили, что экспедиции, подобные тем, что организовывал Джубокс, у «Хантин и Горок» проходили без проблем.
Джубокс в который раз пожалел, что с ним нет его команды ловцов – опытных воинов, прошедших с ним через множество успешных и не очень экспедиций. На них можно положиться, в отличие от этого сброда, набранного Румаксом, похоже, на ближайшей помойке. Своих же охранников, проверенных бойцов, пришлось оставить дома, охранять жену и детей. Мало ли что взбредет в голову неприятелю!
Высокая стена, «украшенная» стальными пиками, отточенными до остроты иглы, тяжелые ворота, окованные металлическими полосами, – все, как у самого Джубокса. Ничего нового – так укрывались от нескромных глаз народа все более-менее богатые люди. Взять такую стену без специальных средств даже думать нечего.
Средства были – несколько лестниц тащили дюжие наемники, за что выговорили себе дополнительную оплату: «Мы что, грузчики?! Плати – тогда и понесем!» И понесли. И не вызвали одобрения Джубокса. Он не любил, когда кто-то жаднее его. Впрочем, мастер Джубокс не считал себя жадным – он бережлив, да, но не жаден. Будешь раздавать свои деньги направо и налево – останешься с голым задом, нищим и убогим. Джубокс нищим быть не желал.
Улица перед поместьем тиха, темна, как и весь город. Мастер облегченно вздохнул – не ждут! А раз не ждут, это будет не сложнее, чем вырезать какую-нибудь деревушку на Северном материке. Рраз! И готово. И за что тут много платить этим придуркам-наемникам? И вообще стоило собрать не сотню, а полсотни – плевое ведь дело!
И вдруг, будто отвечая на мысли Джубокса, стена осветилась огнями – заполыхали костры на жаровнях, загорелись факелы, появилось множество фонарей. Само собой, держали фонари и факелы не посланцы Создателя, спустившиеся с небес, а звероподобные типы, очень похожие на тех, что стояли сейчас за спиной Джубокса, от удивления разинув рты.
Мастер сплюнул – ждали! Все-таки ждали! Не успел! Но это как раз доказывает, что именно Хантин и Горок стоят за преступлением! Это они! Без сомнения!
– Эй, Джубокс! – знакомый голос, слегка хрипловатый. – Давай поговорим! Прежде чем начать выпускать друг другу кишки! Подойди, тебя никто не тронет!
Джубокс посмотрел наверх – он, Хантин. Горока нет – видать, сидит где-то в доме. Крысы проклятые!
– О чем нам говорить? – звучно крикнул Джубокс, жестами расставляя по своим местам стрелков, щитоносцев и бойцов с штурмовыми лестницами.
– Например, о том, зачем ты пришел. Кто тебя звал? – Хантин перевесился со стены и повертел головой справа налево и обратно. – Вон сколько народу ты привел! Зачем?
– А догадайся! – Джубокс тихо скомандовал, и стрелки наложили болты на арбалеты. – Вероятно, не для того, чтобы поздравить тебя с успешным завершением операции!
– Какой такой операции?! – сделал непонимающее лицо Хантин, и тут же отдал приказ своим стрелкам, спрятавшимися за зубцами. Те выхватили стрелы, болты, изготовились – только подай команду, и сейчас же острые летающие иглы понесутся к теплым человеческим телам, чтобы напиться вкусной крови!
– Такой операции! – Джубокс кипел от ярости, но внешне был спокоен, как скала. – Зачем ты потравил моих людей?
– Это ты потравил! – яростно выкрикнул Хантин. – Ты! Чтобы обвинить меня и получить повод для нападения! Ты безмозглая волосатая обезьяна! Подлец!
– А ты идиот! С какой стати я буду травить своих людей?! Чтобы не отдавать плату, так, что ли?!
– С тебя станется! Все знают, насколько ты жаден! Небось все продумал, да? И денег не отдавать, и оправдаться перед судом – мол, взял правосудие в свои руки, наказал отравителей, да? Ох ты и хитрозадый, Волосатый Джу!
– Как ты меня назвал, скотина толстожопая?! – Джубокс едва не запрыгал на месте от злости. – Брехливая скотина! Это ты отравил! Ты!
– Постойте! – огромный человек с круглым, как луна, лицом выглянул из-за зубца и помахал Джубоксу рукой. – Джу, чего ты раскипятился? Давай все-таки обсудим!
– Это кто там такой?! Горок выкатился, как дерьмо из задницы?! Чего нам обсуждать?! Пора кончать с вами, и все тут! Вы ответите мне за все пакости, что творили эти годы! За все ответите!
– Джу, но ведь ты тоже нам пакостил, – задумчиво бросил толстяк. – И мы тебе, да! Но сделать такое, как сегодня на рынке, – неужели ты думаешь, что мы настолько глупы? Мы не трогали твоих людей! Это кто-то еще, кто-то третий! Мы не хотим воевать и даже готовы заключить с тобой договор о сотрудничестве! Хватит уже войны! Воевать невыгодно! Это мешает работе! Кстати, ты не хочешь узнать, откуда мы узнали, что ты придешь?
– И откуда? – грозно спросил Джубокс, чувствуя, что инициатива уходит из рук. И это ему не нравилось.
– Нам записку принесли. Мол, Джубокс собирается напасть! Потравил своих людей, чтобы иметь повод для нападения. Мол, власти сообщит, что мы потравили его людей! Хант хотел к тебе домой идти, но я уговорил дождаться – если нападешь, значит, так и есть, как сказано в записке. Но я чувствую – здесь воняет, как из преисподней!
– Это ты носки давно не менял! – буркнул Джубокс, чувствуя, что боевой задор его оставляет. – Что предлагаешь?
– Я сейчас выйду, мы с тобой поговорим. Отведи своих назад, я уберу парней со стен. Обсудим дела наши печальные… Я тебе расскажу о своих предложениях – давно готовил, нам пора прекращать наши дрязги! Объединим усилия – можно выставить больше кораблей, устроить захват городов в глубине Северного материка! Мы ползаем вблизи берега и боимся уйти вглубь, а почему? Потому что нас мало! А нужно объединяться! И тогда будет много рабов, много добычи!
– Если это ловушка, я снесу тебе голову, прежде чем ты успеешь сказать «ах!» – Джубокс хлопнул по мечам на боках. – Ты знаешь, как я владею оружием!
– Знаю, Большой Джу! – хмыкнул Горок. – Я без оружия, надеюсь на твое слово! Даешь слово, что не тронешь меня? Я знаю, ты держишь слово! Слово Джубокса вернее, чем золото!
– Сладко поешь! – усмехнулся успокоившийся работорговец. – Даю слово, что не трону тебя во время разговора! А если не договоримся – вернешься обратно целым и невредимым! Но если попытаешься напасть – убью! И если попытается напасть кто-то из твоих людей!