Девушка пошевелилась, потянулась, выгнулась, погладила ладонью живот – скоро, скоро тут зародится жизнь! Она здорова, уже достаточно взрослая, чтобы произвести дитя, муж хочет ребенка – все замечательно, все славно!
Тихонько села, собираясь сходить в туалет, подняла глаза и замерла: перед ней молча стоял кто-то, лица она не могла рассмотреть. Во всем черном, бесформенный, как облако, и только глаза светились в темноте, как угли.
Девушка открыла рот, чтобы взвизгнуть, но не успела – страшный удар обрушился на ее голову и едва не отправил на тот свет. Зверь привык бить здоровенных мужчин и слегка не рассчитал. Красотка мешком свалилась обратно на постель, и звук был таким, будто кто-то ударил ладонью по стволу дерева.
Надо отдать должное воину – он проснулся мгновенно, взметнулся вверх, как подброшенный катапультой, в руке будто сам собой оказался меч, и, если бы перед ним был обычный ночной грабитель, тому точно несдобровать. Но… точный, хлесткий удар под дых, еще один, сверху, в точку на шее, и мужчина мешком валится на пол. Готово!
Фигура в темном идет во двор, открывает калитку, сдвигая засов, и тут же во двор, сопя от возбуждения, вбегают пятеро мужчин, через плечо у них висят большие мешки – пока что пустые.
Еще двое идут следом, у них в руках веревки – зачем искать на месте, когда можно взять с собой?
Еще один стоит за углом, придерживая лошадь, запряженную в повозку. Копыта лошади обернуты тряпками: зачем возбуждать любопытство горожан, громыхать подковами по булыжникам? Ночные дела делаются быстро и, самое главное, – тихо. Это залог здоровья и богатства.
«Темный» идет в дом, в спальню и видит, что один из грабителей взгромоздился на голую девицу и пыхтит, постанывая от наслаждения. Девица все еще в беспамятстве, ее глаза закрыты, а руки бессильно разбросаны по сторонам. Тогда «темный» делает шаг к постели, хватает насильника за голову и мгновенным движением сворачивает ему голову. Тело бандита дергается, содрогается, будто в сладострастных судорогах, и обвисает на голой женщине.
– Я же сказал – никого не трогать, пока не разрешу! – ледяным голосом цедит «темный», и от его голоса кровь стынет в жилах грабителей. Они опасливо поглядывают на вожака и начинают складывать в мешки все, что найдут, – украшения, одежду, все мало-мальски ценное. Ищут тайники, и наконец, через несколько минут, находят один из тайников за шкафом, под половицей – уж чего-чего, а грабители знают, где прячут свои сокровища добропорядочные горожане!
Обыск продолжается дальше, и к тому времени, как он закончен, хозяин дома уже связан, замотан в покрывало и отнесен в повозку, где и уложен на самое ее дно, как свернутый ковер.
Незадачливого грабителя бросили на месте, стащив его с девицы, так и не пришедшей в себя. Карманы негодяя обшарили, забрали деньги (их было совсем немного), нож, цепочку и новые сапоги. Остальное не стоило и пары медяков.
Через полчаса повозка с грабителями уже въезжала в один из домов портового квартала. Здесь имелся большой сарай, в который можно было загнать несколько повозок и разгрузить без того, чтобы это увидели чьи-то любопытные глаза. Что и делалось уже много, много раз.
Пленника оставили в небольшой комнате, сделанной по типу тюремных камер, – здесь таких не меньше десятка. В них обычно держали ценных пленников, за которых должны дать выкуп. Посадили на цепь – стальной ошейник охватил мускулистое горло, клепки встали на свои места, и один из людей Головы умело, быстро и обыденно заклепал кандалы – как и обычно, как и всегда. Не первый и не последний пленник…
Участники грабежа сложили награбленное в другой комнате и заперли ее на ключ, который по приказу Зверя взял себе Крепыш, чтобы утром разделить добычу на всех. Зверь должен получить тридцать процентов – как вожак и как наводчик. Остальное делилось – часть шла в равных долях каждому из бандитов, часть поступала в общую кассу, главному вожаку Голове. Как положено в настоящем преступном сообществе.
Адрусу было плевать на эти деньги, в деньгах теперь у него недостатка не ощущалось, однако нужно следовать правилам, чтобы не вызывать подозрений.
Закон есть закон, даже если это закон преступников. Положено – получи. Или отдай.
Глава 9
Адрус подошел к человеку, лежащему у стены на полу, и внимательно посмотрел в его лицо. Такое знакомое лицо, снившееся ему долго-долго… человека, который убил его родителей.
Он помнил черты этого мужчины – хищный нос, запавшие в глазницы глаза, резко очерченные скулы. Сильный мужчина, мускулистый, тело не успело заплыть жиром – не так давно ушел из ловцов. Дыхание спокойное – обморок после ударов перешел в сон, он просто спит. Или притворяется? Дыхание слишком спокойное, да и по времени уже должен был проснуться. Проверить? Легко!
Подошел к пленнику, коротко пнул в бок. Мужчина вздрогнул, открыл глаза. Сел, прислонившись спиной к стене, посмотрел в глаза Адрусу и мрачно спросил:
– Ты знаешь, с кем имеешь дело? Я командир взвода стражи! Стража будет мстить! Ваши притоны вычистят, как сортирные ямы! Нельзя трогать стражников, это и дуракам известно!
Адрус молча и бесстрастно смотрел на пленника, и не было видно, какие страсти кипят у него внутри. Ему хотелось убить эту тварь – сейчас же, не раздумывая! Но это слишком просто. Слишком обыденно. Человек, лишивший родителей, привычной жизни, ввергнувший в страдания, – заслуживает ли он легкой смерти?
Разводы грязи по груди, синяк на шее, там, куда пришелся удар. Шрамы, давние, зажившие. Обычный вояка. Он отрубил голову матери…
Мужчина медленно поднялся навстречу, чтобы оказаться лицом к лицу. Посмотрел сверху вниз – он высокий, выше Адруса. Темные глаза смотрят прищурясь, будто понимает – сейчас будет ясно, кто и зачем.
– Не узнаешь меня? – Адрус стянул с головы капюшон и замер на месте.
– Н-нет… – неуверенно ответил пленник, пожав плечами. – Где я тебя мог видеть? Напомнишь?
– Ты убил моих родителей, – едва проталкивая слова, ответил Адрус и снова застыл, ожидая реакции собеседника.
– Да я многих убил, – усмехнулся воин. – И родителей, и детей, разве всех упомнишь? Рост, да? Кто-то из тех, кого я поймал? Ну и что – это моя работа, а ты зато оказался в цивилизованной стране, среди нормальных людей! Вот что, парень, не дури – отпусти меня, и я забуду, что ты забрался в мой дом! Кстати, а что с женой? Если с ней хоть что-то случится, я у тебя кишки вырву!
– Я отрубил ей голову, – соврал Адрус. – После того как ребята с ней как следует позабавились. Красивая была женщина. Жаль, что из-за тебя умерла.
– Врешь! – мужчина скривил губы, потом лицо его прояснилось. – Врешь! Не посмеешь! А если посмел – я тебя уничтожу! Отомстить решил, да?!
Адрус молча посмотрел на мужчину, в душе его царило полное опустошение. Не так он представлял встречу со своим врагом, не так. Враг должен был вспомнить! Он должен был узнать, за что умирает! А так…
Решился:
– Помнишь мальчика, на глазах которого ты убил его мать? Я Щенок.
– Щенок? – Глаза мужчины широко раскрылись, и он озадаченно покачал головой. – Вот оно как… ты уже не щенок, ты уже пес… Хм… и что, ты хочешь убить меня? Парень, да я ни при чем! Я выполнял приказ! Это была моя работа! Отпусти – я заплачу тебе! Дам денег! У меня есть деньги! А про жену – не верю! Я разбираюсь в людях, ты ее не убил, вы, росты, не любите бить баб, так что не дуй мне в уши. Ну, так что, я заплачу выкуп, и ты меня отпустишь, хорошо?
– Тебе уже нечем платить, – глухо ответил Адрус, которого снова залила волна черного разочарования. – Мы забрали твои деньги из тайников. Все, что я хочу, – забрать твою жизнь.
– И зачем тебе это? – снова скривился пленник. – Родителей своих вернешь? Или свою собачонку, которая укусила меня за ногу?
– Вспомнил. – Адрус кивнул, следя за лицом мужчины. – Ты вспомнил. Это хорошо. Теперь ты знаешь, за что умрешь.
Пленник попытался что-то сказать, но Адрус его уже не слушал. Он открыл дверь, махнул рукой, и в камеру вошли двое здоровенных, звероподобных парней с тупыми лицами, на которых словно было высечено: «Меня родили в трущобах, я тут и сдохну, но перед этим я вырву ноги всем, кому смогу!»
Сильным мира сего всегда нужны такие парни, с охотой исполняющие самые грязные, мерзкие приказы, – за деньги и просто из «любви к искусству». И неважно – императору они служат или главарю преступной организации. Всем нужны славные парни, не отягощенные мыслями о праведности содеянного.
Пленника вывели из комнаты. Он пытался что-то говорить, обещал золотые горы, угрожал, упрашивал, но палачи были безмолвны и лишь добродушно улыбались, будто слушали агуканье любимого ребенка-шалуна.
С такими же идиотскими добродушными улыбками пленника растянули на досках, сколоченных крест-накрест, привязали веревками и ловко, умело, острыми блестящими топорами, кажущимися игрушками в их окорокообразных руках, отрубили ему руки по локоть и ноги по колено – за какие-то секунды. Пленник истекал кровью еще с минуту, пока не потерял сознание. Затем ему отрубили голову.
Куски тела спустили в канализацию. Вначале Адрус хотел разбросать останки по улицам города, но потом решил отказаться от этой идеи. Смысла нет – мертвому уже все равно, а другие, еще живые враги, не поймут. Лишний риск. А так – исчез, и все, с концами.
Вечером, когда Адрус вспоминал подробности казни, он видел перед собой искаженное лицо убийцы своих родителей – тот понимал, что умирает, искалеченный, истекающий кровью, и ужас плескался в глазах, обжигая душу, как раскаленный уголь. Мужчина больше не просил и не требовал его освободить и лишь стонал, глядя на свои конечности, оставшиеся на полу. Испытал ли Адрус радость от вида умирающего врага? Врага, о мучительной смерти которого мечтал все время, с того самого момента, как отрубленная голова матери уткнулась в ботинок?
Нет. Опустошение, досада и сожаление. Да, он достиг своей цели. И что? Что это ему дало? Вернул мать, отца? Нет. А тогда зачем все это было?
И тут же дал ответ на свои мысли – зло должно быть наказано. Иначе ему никогда не будет конца.
И еще, решил Адрус, с остальными он поступит по-другому. Он убьет их просто – своими руками, без палачей и топоров. Хватит представлений. Хватит зверства.
Не нужно было тащить врага сюда и устраивать публичную казнь. Прикончить на месте, и все.
Хотел допросить? Но что бы этот негодяй сказал такого, чего не знает Адрус? Списки составлены, адреса известны. Делай!
* * *– А вот кому – свежие рабы, крепкие, свежие, почти нетронутые! – аукционист радостно ухмылялся, подбоченившись и поглядывая на толпу.
Сегодня хороший день! Комиссия с продаж будет прекрасной! Как никогда! Рабов много, рабы нарасхват, – мастер Джубокс завез сразу два корабля отличных рабов! Только торгуй!
Внезапно правую ногу свело судорогой, и аукционист едва не упал. Он удержался, ухватившись за обнаженную девчушку, которая стояла рядом сгорбившись, но не пытаясь закрыть руками интимные места, – если закроешься, сразу последует наказание, об этом рабов предупредили накануне. Девушка пошатнулась, аукционист навалился сильнее, и, наконец, рабыня не выдержала и вместе с ним свалилась с помоста в рыночную пыль, засыпанную ореховой шелухой, кожурками печеных пататов и настолько заплеванную, будто здесь стояло стадо гуаров.
Девушка с трудом, но поднялась на ноги, а вот аукционист остался лежать. Его корежило так, что он едва не подлетал над землей – выгибался дугой, пускал пену. Сильные мышцы, работавшие теперь без участия мозга, сокращались, рвали сами себя, ломали кости, и этот сухой треск был слышен в двух шагах от несчастного. Ошеломленная толпа покупателей стояла молча, наблюдая за муками мужчины, но никто не попытался ему помочь – то ли посчитали, что это бесполезно, то ли следовали всегдашнему принципу базарной толпы: кому какое дело, кто и где подыхает? Сдохнешь ты сегодня, а я – завтра!
Наконец судороги закончились, как и жизнь этого человека. Он лежал, глядя в небо мертвыми глазами, из-под которых сочилась кровь, и казалось, будто он плачет кровавыми слезами.
Чья-то шустрая воровская рука рванулась вперед, ловко срезала с его пояса тяжелый кошель с монетами и тут же исчезла в толпе. Вокруг зашумели, закричали, кто-то требовал поймать вора, кто-то начал звать стражу, а кто-то тут же заявил, что это приход желтой чумы и нужно срочно бежать с рынка, пока все здесь не перезаразились.
Суматоха получилась просто сумасшедшая – люди метались, толкались, с вытаращенными глазами неслись прочь от места гибели аукциониста, и, как следствие, всем этим шумом воспользовались воры, не боявшиеся ни богов, ни чумы, ничего, кроме хронического безденежья. Множество покупателей и обычных зевак, пришедших посмотреть на молоденьких голых рабынь и рабов, обчистили до последней монеты – в бурной толпе трудно заметить, как к тебе тянется рука вора, так что многие в этот день горько пожалели, что не остались дома и взяли с собой слишком много денег.
Адрус смотрел на суматоху со стороны, стоя возле лавки пирожника, выпекающего свое демоническое угощение с таким залежалым мясом, что запах тухлятины пробивался даже через запах пряностей, коими он щедро приправил начинку. Зверь даже всерьез подумал о том, что этого негодяя неплохо было бы, как и аукциониста, кольнуть иглой с судорожным ядом, чтобы не занимался безобразиями и не обманывал покупателей. Но решил пока этого не делать. И яда жалко, и отношение к работорговле тот имеет лишь косвенное – если, конечно, фарш в пирожках не сделан из мертвых рабов.
Кольнуть в бедро аукциониста было делом нехитрым, как и уколоть надсмотрщиков, которые сейчас должны уже были валяться возле клеток с рабами.
Это был именно тот аукционист, что некогда продавал Адруса. Зверь хорошо запомнил его. И нашел.
Все оказалось очень, очень просто – подойти незамеченным, ткнуть, и… ожидание длилось от получаса до нескольких часов, в зависимости от восприимчивости организма. Аукционист выдержал час.
В разных концах рынка снова завопили, закричали. Истерические вопли неслись со всех сторон, люди плотной толпой ринулись на выход, давя друг друга, затаптывая насмерть, ломая, круша, раздирая препятствия – лишь бы выбраться с базара, ставшего смертельной ловушкой. Теперь все были уверены – на рабский рынок в самом деле напала какая-то зараза.
Через считаные минуты на рынке остались только трупы отравленных и раздавленных толпой людей да рабы, о которых в суматохе все забыли. Они сиротливо стояли на помосте, со страхом оглядываясь по сторонам, и не знали, что им делать.
Адрус не стал подходить к рабам. Не его дело заниматься устройством жизни этих несчастных. Он Карающий Меч, и ему не до чужаков, которых он к тому же совсем не знал. Тем более что увести этих рабов так, чтобы никто не заметил, не получится. Рабы – ценное имущество, и его будут разыскивать. Обязательно кто-то проговорится и тогда… тогда будет плохо.
Увы, мастера Джубокса в этот раз на рынке не было. Он сдал рабов аукционистам, распорядителям и ушел домой, устав от долгого похода.
Никого из Псов, а самое главное, мастера Лагана на рынке тоже не было. Адрус специально обошел весь рынок, и не один раз, высматривая черную с серебром форму. Если бы они были на базаре, Зверь десять раз бы подумал, прежде чем организовать это массовое убийство. И уж точно не приблизился бы к мастеру Лагану и его спутникам меньше чем на десять шагов – как бы Адрус не был подготовлен, но Псы готовились не хуже, тем более что боевого опыта им хватит на двадцать Адрусов.
Кто он есть? Наскоро обученный мальчишка, можно сказать – щенок, а они старые волкодавы, до уровня которых Адрусу еще расти и расти. Зачем подставлять голову под удар? Ему нужно еще много сделать. Ни к чему излишний риск. Но все-таки начало уже положено. И неплохое начало!
* * *– Всех! Всех убили! – Управляющий задыхался, с его потного лица летели капли, и одна из них попала прямо на белоснежную скатерть. Джубокс поморщился, но ничего не сказал. Парень дельный, зря паниковать не будет, ишь как вспотел! Значит, дело и правда дрянь.
– Кого именно? – мрачно-спокойно переспросил Джубокс, сверля взглядом Румокса, наконец сообразившего вытереть лысину платком, тут же ставшим мокрым и серым от пыли.
– Да всех! – сбивчиво продолжил управляющий. – Надсмотрщиков, даже аукциониста! Вопили что-то про чуму, но это бред! Лекарь говорит – отравили каким-то ядом. У них на теле следы иглы!
– Как это – следы иглы? – Джубокс недоуменно поднял брови и сделал знак жене: «Уйди!» Эти разговоры про убийства не для ушей женщины. Пусть лучше детьми займется.
– Да, иглы! Отравленной иглы! Там, где она воткнулась, круглое пятно, и плоть вокруг укола сине-красная! Лекарь говорит – на юге таким ядом отравляют стрелы, чтобы подраненная добыча умирала, а не убегала! Только южане сразу вырезают это место, потому что плоть начинает разлагаться.
– Да откуда ты набрался этой информации? – снова удивился Джубокс. – Что, лекарь рассказал?
– Лекарь, – кивнув, подтвердил управляющий. – А еще сказал, что такой яд применяют тайные убийцы, Мастера Смерти. Яд очень дорогой, но верный – спасти можно только снадобьем и магией одновременно, и то, если все недалеко зашло. В общем – всех наших потравили, нужно теперь новых набирать. А сам знаешь, какие сейчас работнички! Наши-то были проверенные, новых возьмешь – негодяй на негодяе, – денег хотят много, а то еще норовят рабыней попользоваться, пока никто не видит! Портят товар, твари! Хорошего надсмотрщика теперь найти непросто. Понаехали из деревень – урод на уроде, рожи тупые, кроме коровьего дерьма ничего не видали в своей дурацкой жизни. А им нужно следить за рабами, чтобы те не покалечились, следили за здоровьем, чтобы мылись. А как они могут следить, когда сами немытые поганцы? И знать не знают о том, как нужно ухаживать за телом!
– Не о том речь сейчас. Кто нанял убийцу? Вот в чем вопрос! Кому выгодно убить моих людей?