– Ты опять за свои штучки? – не поднимая головы, бросил мужчина, аккуратно посыпая только что написанные строки песком из украшенной золотом и серебром песочницы. – Сядь как следует! Разбаловал я тебя! Слишком много тебе позволяю! Другие агенты ведут себя скромнее!
– Я – не другие! – хмыкнула Делия и, стянув с бедра воздушное платье из маронского шелка, задумчиво почесала ногу, оставляя красные следы на гладкой смуглой коже. – Я лучший твой агент, мастер Норанс! Никто не умеет работать так, как я, и потому ты разрешаешь мне то, чего не разрешаешь другим! Я угадала? Ты это хотел сказать?
– Мерзавка, – холодно кивнул начальник Тайной службы. – Но незаменимых людей нет! Вот дам тебе невыполнимое задание, тогда узнаешь, как нужно себя вести!
– Во-первых, для меня нет невыполнимых заданий! Во-вторых…
– Мерзавка! – повторил, фыркнув, Норанс. – Нет невыполнимых заданий?! Тогда поезжай убей императора Ангира! Что, задница похолодела от страха?!
– Ничего не похолодела! – невозмутимо пожала плечами девушка. – Можешь потрогать, горячая задница! Что касается задания – когда отправляться?!
– Дура… – вздохнул начальник. – Неужели ты взаправду думаешь, что сможешь добраться до… ах ты гадкая! Ты надо мной издеваешься?! Надо мной, могущественнейшим из могущественных?!
Мужчина ухмыльнулся, потом посерьезнел и уже жестким, холодным голосом спросил:
– Опять охотилась? Только не ври мне! Опять мертвые и покалеченные грабители?! Ну вот скажи – зачем ты оставляешь живых свидетелей? Пусть даже и слепых?! На кой демон?! Ну – прирезала бы их, и все! Что за зверство? Откуда у тебя, молоденькой красивой девушки, такая жестокость?
– А они – не зверство творят? – так же холодно ответила Делия, спуская ноги с кресла и упираясь ладонями вытянутых рук в сиденье. – Скольких они ограбили, убили? Скольких покалечили? Вот и пускай помучаются, узнают, каково было их жертвам! Да, я их убиваю! И калечу! Но кто заставлял нападать на беззащитную девушку? А тебе что, жалко этих подлецов? Не узнаю тебя, командир!
– Мне плевать на них. Но ты тратишь время зря, вместо того чтобы заниматься расследованием заговора и поиском мальчишки Адруса! Прошел уже месяц после его побега, а мальчишка все не найден! Ты понимаешь, что меня за это не похвалят?! Император поставит меня раком! А я поставлю всех вас!
– Ну… любимая моя поза. – Делия прищурившись посмотрела на сердитого начальника и торопливо добавила: – Мастер, все, все! Шутки в сторону! Нашла я этого Адруса! За тем к тебе и зашла, чтобы посоветоваться, как поступить!
– А я думал, зашла проведать старика, размять его старые кости, поговорить о погоде, о ценах на пататы! Ты где вчера была вечером?! Посыльный тебя нигде не нашел! Какого демона не оставляешь записки, когда отправляешь работать?! А если с тобой что-то случится, захватят?
– Не такой уж ты и старый, – вздохнула Делия. – Видали и постарше. Кстати, мужчины постарше всегда мне нравились. Вы нежные, женщин любите, стараетесь не обижать, благодарны – в отличие от этих подонков-юнцов, заботящихся только о своем отростке! Нет, зря ты про свою старость! Если бы ты не был женат, я бы обязательно вышла за тебя замуж! Солидная партия, красивый мужчина – мечта любой женщины! Если с твоей супругой что-то случится – дай знать, я тут же прибегу, и пойдем к алтарю!
– Нет, ты и правда не понимаешь, с кем разговариваешь! – фыркнул Норанс. – Услышал бы кто-нибудь, как эта сикуха охмуряет меня, как тупого купца! Не поверил бы своим ушам! Ты безумна, Делия, ты об этом знаешь? У тебя ведь с головой не все в порядке!
– Я знаю. Но за это ты меня и ценишь, – усмехнулась девушка. – На нашей работе нормальные не удерживаются. Или их убивают, или они сами сбегают, хлебнув нашей службы.
– Давай-ка к делу. – Норанс кивнул на столик возле книжных полок. – Пить, есть хочешь? Бери, не стесняйся! Впрочем, когда ты стеснялась? Стоит отвернуться, так ты кусок лепешки изо рта соседа вытащишь и сожрешь! И не спросишь – хотел ли он его съесть! Рассказывай, где залег этот парень и что с заговором. Кстати, настоятеля не нашла? Рассказывай все по порядку.
– Парень никуда не залег. – Делия улыбнулась и закатила глаза. – В борделе засел, представляешь?! У него там что-то вроде командного пункта! Подмял под себя сильную портовую банду и жирует, как козел в огороде! А что – девочки красивые вокруг, денег ему подельники сыплют – зачем беспокоиться? Насчет настоятеля ничего сказать не могу. Растворился – моя ошибка, не смогла найти. Остальное все сделала.
– Все? Врешь – не все! – нахмурился Норанс – Мага-преступника нашла?
– Вот об этом я и хотела поговорить, – вздохнула девушка. – Нашла. Вроде бы как нашла. Но не уверена. Как Адрус смог подчинить себе портовых головорезов? С помощью заклинания верности, само собой. Кто заклинание наложил? Тот, с кем часто встречается Адрус. И вроде бы есть такой человек, который…
– Вроде бы, вроде бы! Одни домыслы! – Норанс встал и начал расхаживать по кабинету, заложив руки за спину. – А потом окажется, что этот человек ни при чем! Помнишь ту историю?..
– Мастер! Ты мне теперь всю жизнь ее будешь напоминать?! – скривилась девушка. – И все равно я уверена, что этот тип и был уличный убийца! Небось папаша денег отвалил, вот и оправдали негодяя! А ведь доказательств хватало! Я искала, я нашла этого безумца, и что получила? Хоть бы одну серебряную монетку, на память, так сказать! Уж я не говорю о приличных премиальных!
– А что с ним потом случилось? Ты случайно не в курсе, кто всадил ему отравленный нож в спину? Маленький такой ножик! Он умирал неделю, гнил заживо! И ты так и не нашла убийцу… старалась, просто-таки землю рыла!
– Да мало ли мстителей?! Что ты на меня так смотришь, мастер? Он же долго орудовал на улицах города, и, видимо, кто-то прознал, отец или брат погибшей девушки, вот и… да что мы все о какой-то ерунде?! Сам же сказал – о деле нужно говорить!
– О ерунде? – Норанс криво усмехнулся уголком рта и пожал плечами. – Так давай о деле. – И тут же задумчиво добавил: – Не хватает тебе ума, не хватает. Не умеешь ты качественно лгать. Не нужно было так резко сворачивать разговор и уводить его в сторону. Нужно понимать, с кем разговариваешь, – не с уличной шпаной, а с человеком, который много, много лет занимается интригами, и занимался ими тогда, когда тебя еще и на свете не было, наглая, лживая девчонка! Говори «о деле», раз так желаешь. Итак, почему не хочешь прямо сейчас оцепить квартал, осадить публичный дом и взять мальчишку? Ты что, прикипела к нему душой? Только не ври!
– А я и не вру! – обиженно поджала губы Делия. – Я вообще никогда не вру! Ну… почти никогда. И то – это не вранье, а преувеличение! Ну… да. Он мне нравится. И что? Просто я хочу взять его подельника, преступного мага, потому предлагаю подождать с захватом, установить наблюдение, запоминать всех, кто приходит в бордель. А потом их проверять!
– Ты представляешь, сколько на это нужно сил? – Норанс недовольно покачал головой. – Всех проверить? К каждому приставить соглядатая? Ты представляешь, сколько на это нужно денег? Может, ты из своего кармана заплатишь? А что – жалованье у тебя хорошее, в банке счетец имеется! Ты так легко разбрасываешься казенными деньгами, что можно подумать: казна – это бездонная бочка! А я за каждую монету бьюсь, как дикий зверь с проклятым казначеем, да прохватит его черный понос!
– Когда? – невозмутимо спросила Делия.
– Чего – когда? – не понял Норанс.
– Когда устроить ему черный понос? Со смертью или без оной? Или просто пусть поболеет с полгода?
– Я тебе!.. – Норанс шумно выдохнул и показал девушке кулак. – Не вздумай! Шутница хренова! Ффухх… аж пот прошиб! Я же говорю – ненормальная! За тобой глаз да глаз нужен! Давай-ка расскажи лучше – как вышла на Адруса?
– Да чего там… – Девушка махнула рукой и снова забралась в кресло с ногами, обхватив колени ладонями. – После тех погромов, грабежей, убийств глупо было бы не догадаться, что кто-то хочет расправиться с самыми крупными работорговцами. Участвовала в грабежах самая крупная банда – шайка Головы. За последнее время эта шайка укрупнилась, в нее влились еще три банды, после гибели высших вожаков – они погибли при невыясненных обстоятельствах, по признакам – были отравлены быстродействующим ядом, какой используют убийцы, Мастера Смерти. Ну и агенты. Мы. Я стала разбираться, думать, потом задействовала своих агентов на улицах, и что узнаю? Голова стал так удачлив после того, как у него появился советник по кличке Зверь. Лица того почти никто не видел, но говорят, что он планирует операции, и Голова слушается его беспрекословно. А еще этот Зверь невероятно жесток по отношению к тем, кого убивает, – одного работорговца разрубил на части, есть и на кол посаженные, есть и с содранной кожей, одному так развел костер на животе и смотрел, как тот умирает.
– Что, правда? – заинтересовался Норанс. – Костер?
– Мне кажется – больше преувеличивают. Распускают слухи, чтобы пострашнее было. Зверя боятся как огня. Хотя он никого просто так не обижает, справедлив. Говорят, даже помогает! Выкупает рабов, отпускает на свободу. Но это, возможно, тоже слухи. В общем, нашли мы его логово, узнали, кто его ближайшие помощники, теперь можно его брать – но не нужно. Так я считаю.
– Нужно! – нахмурился Норанс. – Ты представляешь, что делается в верхах? Парень уже поубивал с десяток работорговых кланов! Начиная с главы клана до охранников и слуг! Просто взял и вырезал десятки людей! Обеспеченных, уважаемых в обществе! И просто добропорядочных! Он уже стал угрозой Империи! Мне поставлена задача – уничтожить негодяя любой ценой! Лучше бы, конечно, захватить, судить, но, насколько понимаю, взять негодяя будет очень трудно, с его-то умениями! Потому – по обстоятельствам! Если захватим, выжмем из него информацию о преступном маге.
– Он ведь не сам вырезал кланы. Это портовые преступники вырезали. Ну… в основном не он.
– Ага! И костры на животах разводит не сам!
– Может, и не сам, да…
– В общем, так: завтра захват. Оцепляем, берем. Я дам на это дело Псов. Три Стаи.
– Не много ли? Что, так страшен один мальчишка?
– Ты придуриваешься? Или серьезно?! Это не мальчишка! Это Мастер Смерти, один из лучших, выпущенных Школой! Он уже попробовал крови, он убивает, как дышит! Демон тебя задери, это один из опаснейших людей Империи! Сейчас подойдут командиры Псов, и сам Лаган. Обсудим подробности операции. Я хочу, чтобы его взяли живым…
Делия нахмурилась и медленно покачала головой:
– Хотите услышать мое мнение? Тогда я скажу. Вы не возьмете его ни тремя стаями, ни всеми Псами, что есть в Империи. Его можно только убить – исподтишка, подло, в спину. И даже это довольно трудно. Он уже убил двух соглядатаев, которые пытались за ним следить. Я не удивлюсь, если Зверь знает, что мы за ним следим, и водит нас за нос! На рыночных надсмотрщиков будто мор напал – подыхают, будто на базаре чума. Никто не хочет работать на этой должности. Ловцов погибло уже человек двести – люди боятся признаться, что они имеют дело с работорговлей. А он ходит по улицам, как ни в чем не бывало, почти никуда не выходит из борделя, даже ночью. Как он убивает, если сидит дома? Дурит нас. У него точно есть тайные ходы.
– И ты говоришь, что убивают людей преступники, а не он? А кто надсмотрщиков режет?! Ловцов? Ну и что ты предлагаешь? – Норанс раздраженно фыркнул. – Нам приказано взять его живым! Попытаться взять живым. Все! Больше я тебе ничего не скажу!
– Откуда ветер дует? Принцесса, да? – усмехнулась девушка. – Не успела поиграть со своей игрушкой?
– Какое твое дело? – окаменел лицом Норанс. – Заткни свой фонтан и не смей упоминать императорскую семью! Не твое дело! Меня вообще-то удивляет, что ты – а тебе он нравится – предлагаешь его убить? Как так?
– Я излагаю свое мнение как агента! Вы его не возьмете, положите людей, и все! Его нужно брать магией! Скорее всего его и не подстрелить, небось кольчугу таскает, да не простую. Думаю, надо собрать нескольких магов, наколдовать черный сон, и только тогда попытаться взять Зверя.
– Канализацию надо перекрыть, – задумчиво кивнул Норанс, глядя в пространство. – Уверен, все тайные ходы заканчиваются именно там.
– Мастер, мог бы и не говорить, – усмехнулась Делия. – Это первое, чему учат агентов! Канализация – наш мир, ведь мы дерьмо… хе-хе… где нам быть, как не в канализации?
– Ты всегда отличалась «светлым» взглядом на жизнь, – усмехнулся Норанс. – Я подумаю по поводу магов. Они не любят участвовать в наших операциях и стоят дорого, но… я подумаю, что можно сделать.
* * *Адрус медленно прошагал вдоль рынка – тот был пуст, как никогда. Клетки с рабами хлопали незапертыми дверьми, ветер поднимал в воздух мелкий мусор, обжигая кожу лица горячими пальцами воздушных струек, пытаясь забраться под надвинутый капюшон тонкого плаща, раздвинуть звенья тонкой кольчуги. Тщетно. Ничего не получилось, и ветерок убежал дальше, играть сухими листьями, швырять песок в редких прохожих, забираться в кухню и раздувать огонь так, чтобы пригорело мясо на огромных сковородах трактиров. На рынке ему теперь делать нечего, как и покупателям, ранее толкавшимся на невольничьем рынке с рассвета до заката.
Адрус ухмыльнулся и покосился на две фигуры вдали, позади себя, – эти придурки, видимо, считали, что никто не может подумать, будто они за кем-то следят. Идиоты! Кто их учил так работать? Их нужно высечь! Хотя… может, нарочно так в открытую? Дают показать, что все о нем знают? И это может быть… Зря он свернул башки тем двоим… думал, отстанут. А вот как вышло… Что делать? Что дальше делать?..
Вздохнул, присел на камень возле стены одного из домов – крупный камень был отполирован тысячами задов тех, кто устал и хотел собраться с силами, за тысячи лет существования города. Что-то вроде скамейки, прямоугольный, похожий на длинный ящик, каменюга так и располагал к отдыху в этот жаркий день. Дерево над головой – старое, узловатое – нависает, укрывает от палящих лучей немилосердного солнца.
Жарко! В кольчуге жарко! В плаще, который напичкан орудиями убийства и противоядиями, жарко!
И вообще – стало жарко, не пора ли сваливать? Вот только куда? И зачем? Если сбежит – как тогда доберется до императора? Всех своих врагов «низшего уровня» он уже убрал. Почти всех. Или всех? Осталось добраться до императора… Только вот надо ли?
Если хорошо подумать – все в этом государстве виноваты в его, Адруса, бедах! Прямо или косвенно. Так что же теперь – всех убивать? Того же императора… или его дочь…
Голова пухнет от раздумий. Не так все представлялось, не так! Убил врагов, да. Но вместе с ними погибли их жены, дети – за что они умерли? И тут же приходит ответ – они все, ВСЕ виноваты!
Адрус вскочил с камня и яростно пнул полусгнивший патат, вывалившийся из тележки невнимательного торговца. Плод разлетелся, испачкав башмак скользкой вонючей жижей, и это не способствовало улучшению настроения.
Через пару секунд пришла мысль пойти к соглядатаям и свернуть им головы. Через полминуты размышлений отказался от этой привлекательной идеи – во-первых, пришлют новых, возможно, гораздо более опытных. Во-вторых, а что это даст? Ну вот убил он их, и что? Что изменилось? Если только тут же удариться в бега… вот только куда бежать? Если только на тот свет…
Честно сказать, настроение Адруса было таким упадочным, что ему и вправду захотелось перерезать себе глотку. Зачем жить? Цели своей он достиг – главные виновники его бед уничтожены, до императора он вряд ли доберется, да и стоит ли? Если раньше рассчитывал, что, взойдя на трон, Атрап изменит жизнь в Империи, то сейчас не было ни Атрапа, ни надежды – ничего не было! Продолжать убивать работорговцев? Так они плодятся, как крысы! Пока Зверь их убивает – проклятые твари притихают, стоит перестать совершать убийства – снова подымутся.
Адрус не строил иллюзий, что будет как-то по-другому. Для этого у него хватало ума. Как хватало ума понять, что скоро ему конец. Вернее, всей его деятельности. Громкие убийства богатых, известных людей не пройдут бесследно. Это тебе не кошелек отнять у припозднившегося пьяницы. Он и не надеялся выжить. Главная цель – уничтожить врага, все остальное потом. Если оно будет, это «потом».
Деньги? Они его не интересовали. Зачем ему деньги? Ну да, он закопал кое-что под деревом, триста шагов на север от порта – на всякий случай, на черный день. Но практически все остальные его деньги хранились у Головы. Если они понадобятся Адрусу, головорез отдаст их по первому требованию. Где тот хранил немалые капиталы Зверя, хозяин награбленных сокровищ не знал. В банке, наверное. Грабитель, как ни странно, как и любой другой подданный империи имеет право хранить деньги в государственном имперском банке. Это немного удивляло Адруса, но совсем немного – ему было плевать на то, как устроена Империя. Если бы он мог, он бы полностью ее уничтожил. Но пока не видел, как это сделать. Убьешь императора – вместо него встанет другой, и будет все то же самое, что и было раньше. Убьешь работорговца – на его место встанет куча других, таких же жадных, жестоких, корыстолюбивых тварей. Что делать?
Адрус медленно брел вдоль улицы по направлению к своему «дому». В голове было пусто, звонко, горячий ветер будто бы выдул все мысли, оставив лишь горечь и досаду.
Адрус не осознавал, что его тренированный мозг вне желания и без команды хозяина отмечает, определяет все, что происходит вокруг, оберегая от неожиданного нападения, заставляя Зверя воспринимать каждого незнакомого человека как потенциального врага. И когда впереди нарисовалась кучка возбужденно вопящих парней, пинающих что-то, лежащее на земле, руки Адруса тут же нырнули в рукава плаща, уцепившись за рукоятки бритвенно острых ножей, укрепленных на предплечьях. Эти ножи стоили целое состояние и по карману были лишь обеспеченным людям. Их клинки оставляли глубокую зарубку на обычных первоклассных клинках, обычную кольчугу прошивали, как бумажную. При этом ножи легко укрывались в рукавах или под одеждой – великолепное оружие убийцы.