Сделав небольшую дугу, Адрус начал огибать толпу, не желая, чтобы его заметили, – он не хотел никого убивать, а настроение было такое, что без убийства в случае конфликта не обойдешься. Стоит кому-нибудь из этих придурков зацепить хотя бы словом, и… нет, не хочется.
Когда почти уже прошел мимо толпы, в уши ударил жалобный визг, даже не визг, а стон, будто страдала собака. Адрус вздрогнул, застыл на месте с поднятой ногой, опомнился, хотел идти дальше, и вдруг ноги сами понесли его к парням. В голове вспыхнула картинка – собака до последнего вздоха защищала их семью, вцепилась в ногу Баса, когда тот бился с матерью Адруса, и погибла, как воин. Умирая, она взвизгнула – вот так же обреченно, но с рыком и яростью непобежденного духом воина!
Адрус решительно оттеснил плечом здоровилу, от которого за два шага несло пивным духом, и вошел в круг, в котором пинали что-то маленькое, окровавленное, комок шерсти, вымазанный грязью и кровью.
Существо не было собакой. Или, скорее, было собакой, но не такой, каких раньше видел Адрус. Огромная голова, большие, круглые глаза, пятнистое тело, широкая грудь и мощные, кривоватые ноги с широкими кошачьими лапами. Зверек глухо рычал, будто в глотке его клокотала кипящая вода. Глаза светились даже средь белого дня – а может, это просто казалось, когда на него падали солнечные лучи. Хвост – длинный, змееподобный, тоже не мог принадлежать собаке, впрочем – и кошке тоже.
– Что происходит? – мрачно-холодно спросил Адрус, при появлении которого парни как-то сразу затихли. Двух из семерых Адрус раньше видел – они обитали в порту, и хотя не принадлежали к банде Головы, но иногда выполняли несложные задания ее командиров. В общем, были на побегушках. Явно, они узнали Зверя, даже попятились. Остальные пятеро Зверя не знали, но то, как он спросил – властно, холодно, – на пару секунд заставило их отвлечься от веселого развлечения. Потом парни опомнились, и тот здоровяк, от которого воняло пивом, грубо бросил:
– Тебе какое дело, говнюк?! Шел бы ты своей дорогой, вонючка храмовая!
Служители храмов низшего уровня – в основном слуги – часто носили плащи с капюшонами, похожие на тот, что надел Адрус, так что скорее всего парень принял незнакомца за храмового служку.
Зверь отреагировал мгновенно – короткий, точный удар в печень, и парень молча свалился на землю рядом с полуживым зверьком. Существо тут же воспользовалось случаем и впилось зубами в ухо поверженного гиганта, располосовав его, как ножницами.
– Глянь, что делает! – завопил парень рядом с Адрусом, попытался пнуть зверька, но тоже свалился на землю, срубленный, как топором лесоруба.
– Всем стоять на месте, – холодно повторил Адрус. – Следующий просто умрет. Повторяю вопрос: что происходит? Что это за зверь и что вы с ним делаете?
– Ты кто? – отпрянул ближайший из парней, с ужасом глядя, как существо грызет бесчувственного приятеля. – Отстань от нас! Иди своей дорогой!
– Это Зверь! – выдохнул один из знакомых парней и неловко поклонился. – Прости нас, Зверь! Мы тебя не сразу узнали!
Парни вздрогнули. Похоже, репутация Адруса была известна всем преступникам города. Он усмехнулся – сомнительная слава. Слава не ученого, не художника, не великого полководца, нет – жестокого убийцы, бандита, грабителя! Что бы сказала по этому поводу мама… увы, сейчас она ничего не может сказать.
– Зверь, это подземный… зверь! Ты разве не знаешь? Они живут в пещерах, а наружу выходят только ночью! Говорят, это демоново семя произвело таких тварей! Когда демоны покрывали волков и собак, рождались гармы! Они и по канализации шастают – любопытные, когда молодые! Этот вот из-под решетки вылез, иногда они в городе объявляются, гады! Могут напасть на человека! Этот еще щенок, так-то они большие, с собаку! Его надо убить, обязательно надо! За него премию дадут – три дагмы!
Адрус помолчал, потом нащупал в кармане монету, достал ее, убедился в номинале и бросил говорившему:
– Получи дерму. И валите отсюда. Гарма не трогать – кто тронет, ноги вырву! Этих двух заберите. Все, вон отсюда!
Испуганно косясь на Адруса, парни подхватили бесчувственных приятелей и заковыляли вниз по улице, в сторону порта, иногда оглядываясь на Зверя и что-то вполголоса говоря друг другу. Адрус же присел на корточки, пачкая в пыли полы плаща, и замер, глядя на тяжело дышащего звереныша.
– Ну, что будем делать? – неожиданно для себя спросил Адрус, усмехнувшись уголком рта. – Ты зверь и я зверь. Тебе не кажется, что это судьба? Зверь спас зверя. На кой демон ты вылез наверх? Любопытный, да, дурачок?
Звереныш смотрел на Адруса молча, не рыча, не издавая звуков и лишь сопел разбитым до крови черным носом. Потом из его пасти высунулся длинный розовый язык и облизал губы, разбитые ударами кованых башмаков. Глаза, окруженные запекшейся кровью, смотрели спокойно, и казалось, зверь понимает человека.
Адрус присмотрелся – передняя лапа звереныша вывернута под неестественным углом – сломана. На шкуре, покрытой гладкой черной с проседью шерстью, – рваные раны и порезы. Похоже, били не только башмаками, но еще и ножами. Звереныш был на издыхании, Адрус это чувствовал всем своим существом, будто они и вправду были родными братьями, соединенными невидимыми нитями.
Адрус еще подумал, потом протянул руку:
– Пойдешь со мной? Не укусишь?
Звереныш так же молча смотрел, как к его голове приближается рука, но не сделал попытки укусить, не зарычал, не отшатнулся. Когда человек погладил его окровавленный загривок, он вздохнул и вдруг лизнул руку горячим шершавым языком, потом опустился в пыль и замер, полузакрыв глаза, то ли обессилев, то ли положившись на милость человека.
– Эй, эй – не умирать! – внезапно охрипшим голосом буркнул Адрус. – Сейчас мы найдем одного дядьку, дядька дурак, но лечит хорошо! Он тебя полечит, и побежишь к своим приятелям! К маме с папой! Вот у меня нет мамы с папой, а у тебя есть… наверное. Ты не должен их огорчить своей смертью! Держись, парень, нам, зверям, нужно быть сильными! Иначе запинают… твари! Идем-ка ко мне…
Адрус осторожно взял звереныша на руки, прижал к груди – тот был неожиданно тяжелым, будто сделанным из металла. Сильные мускулы перекатывались под шкурой, и Адрус удивился – как эти олухи смогли его поймать? Видимо, сразу сломали лапу и, когда он не смог убежать, пинали, забивая до смерти.
Звереныш лежал на руках тихий, горячий, будто чугунная сковорода, нагревшаяся на солнцепеке, и Адрус невольно удивился – живое существо редко бывает таким горячим. Лихорадка? Нужно торопиться. Хорошо, что вечером должен прийти Агристус. Вот только может ли он лечить зверей? Впрочем, какая разница, человек или зверь? Наверное… Адрус очень надеялся, что это именно так. Очень. И сам не знал почему…
* * *– Ты заставляешь меня, великого мага, будущего императора, лечить это существо?! Эту пещерную пакость?! Этого зверя?! Да ты с ума сошел! Чтобы я…
– Ты! – Адрус жестко и тяжело посмотрел в лицо Агристуса и глухо добавил: – Именно ты, и никто больше. Ты великий маг, потому и сможешь его спасти. Другие не смогут. Я хочу, прошу, чтобы ты его спас. Этого достаточно? Моей просьбы?
– Хм… и чего ты так за него бьешься? Мерзкая зверюга! Говорят, они воруют детей по ночам и пожирают в своих пещерах! Еще триста лет назад за них была назначена премия, и вот… нет, я все-таки не понимаю. Прихоть?
– Прихоть. И поторопись – иначе он умрет.
– У меня такое ощущение, что, если я его не вылечу, ты свернешь мне голову, – Агристус хмыкнул и коснулся пальцами зверька, который часто-часто дышал, лежа перед ним на полированной крышке стола красного дерева. – Своему императору! Своей надежде на счастливое будущее! Дай сумку. Будешь помогать мне. Нужно вправить кость, а то останется хромым. Вообще-то я тебя понимаю – у меня в детстве была собачка. Когда мою семью убивали, она набросилась на стражников… мне было очень ее жаль. Пожалуй, когда стану императором, заведу себе такую же. В память о верности. И вот что – если он меня цапнет, я тебя прокляну!
– Точно – он?
– Что? Ты о чем?
– Точно – он, а не она?
– Он, он… кобель. Суки у них почему-то белые. Вернее, не белые, а серые… нет…не серые, а… тьфу! В общем, светлые! А он черный, как уголь! Так что и между ног смотреть не надо. Держи ему пасть, я сейчас волью снадобье. Не бойся, не отравлю… уснет сладким сном. Проснется, не переживай. И жаропонижающее нужно дать. Он слишком горячий, даже для зверя.
– Ты знаешь, что это за звери? Вернее, что ты знаешь об этих зверях, расскажи. У нас они не водятся.
– Да никто ничего про них не знает. Одни сплетни да слухи. Говорят, умные твари, почти как люди. А может, и умнее людей… глядя на горожан, точно уверишься, что животные умнее этих оболтусов! Еще рассказывают, что у них есть звери-маги. Как-то колдуют, как – непонятно. Но я считаю, что это из области сказок. Живут под землей, как живут – никто не знает. Охотятся и под землей, и на земле – только ночью. Людей обычно не трогают, если на них не нападать. Нападешь – будут преследовать, пока не убьют.
– Ты знаешь, что это за звери? Вернее, что ты знаешь об этих зверях, расскажи. У нас они не водятся.
– Да никто ничего про них не знает. Одни сплетни да слухи. Говорят, умные твари, почти как люди. А может, и умнее людей… глядя на горожан, точно уверишься, что животные умнее этих оболтусов! Еще рассказывают, что у них есть звери-маги. Как-то колдуют, как – непонятно. Но я считаю, что это из области сказок. Живут под землей, как живут – никто не знает. Охотятся и под землей, и на земле – только ночью. Людей обычно не трогают, если на них не нападать. Нападешь – будут преследовать, пока не убьют.
– Как это не трогают, если ты говоришь – детей воруют?
– Я же сказал – сказки! Не лезь под землю, не трогай щенков – и они тебя не тронут. Интересно, как он оказался в городе да еще среди белого дня? Говоришь, парни пинали? Жестокий мир, жестокие люди – и куда пойдет цивилизация? Видишь, как людям нужен новый император, просвещенный, умный, с пониманием того, как должны жить люди! Не нынешний придурок!
– Где-то я все это уже слышал, – слегка усмехнулся Адрус. – Ну что там со зверенышем?
– Засыпает. Сейчас приступим. Кстати, на удивление спокойно воспринял процедуры. Будто и правда понимает, что мы хотим ему помочь!
– Они большими вырастают? Как думаешь, сколько ему лет?
– А я знаю? У меня что, свора под кроватью сидела? Маленький еще. Читал про них – случайно, давно, почти ничего не помню. Смысл тот, что якобы эти звери древнейшие, раньше они жили на поверхности земли. Люди их истребляли, вот они и ушли вглубь, под землю. Размером вырастают с крупную собаку. Этот, похоже, совсем щенок – если, конечно, не карлик и не какой-то другой породы, что вряд ли.
* * *– Ну, вот и все! Готово. Все-таки – это унизительно, когда будущий император, великий маг лечит непонятную помойную зверюшку! Тебе не кажется, что это все неправильно?
– Мне кажется, что вокруг меня все неправильно. – Адрус осторожно протянул руку и погладил зверька по непропорционально большой голове. – Все неправильно – и люди, и жизнь. Хорошо было бы, если б Создатель взял и спалил все небесным огнем! Дотла! Чтобы не осталось ни одного человечка! И создал новых. Не таких мерзких тварей, какие сейчас портят воздух этого мира!
– О-о… да ты человеконенавистник! Ты и в самом деле зверь! Впрочем, на должность начальника Тайной службы такой и нужен, почему бы и нет? Ты должен ненавидеть людей, чтобы причинять им боль! Иначе ничего не выйдет, иначе они не расскажут то, что обязаны рассказать. Впрочем, что это я говорю? Ты и сам лучше меня все это знаешь… Ладно, к делу, а то я и так тут задержался. Предлагаю сменить место жительства. Ты слишком здесь нашумел, тебе не кажется? Эдак скоро на тебя выйдут, а если Тайная служба на тебя вышла – вцепятся, как клещами, и не отпустят. Я их знаю! Очень хорошо знаю…
– Уже вцепились. – Адрус равнодушно пожал плечами, отодвинул губу зверька и полюбовался его мощными, острыми, как у акулы, клыками. – За мной следят уже два дня. Уходи через тайный ход. Но боюсь, и его перекрыли. Похоже, нам придется сваливать, и побыстрее. И еще – чую! – скоро все рухнет. У меня есть информация, что готовится какой-то бунт. Поговаривают, якобы родственники казненных заговорщиков потихоньку подтягивают бойцов. По городу мотаются банды наемников, в трактирах присесть негде – все забито вояками. Завтра-послезавтра начнется.
– И ты так спокойно говоришь о том, что за тобой следят?! – Агристус мрачно взглянул в лицо Адруса, оглянулся на окно, будто ожидал, что оттуда выпрыгнет агент Секретной службы, и, вскочив с места, шагнул к двери. – Раньше нужно было предупреждать, демоны тебя задери! Почему молчал?! А-а… тьфу! Свяжешься с вами… так все было хорошо устроено! Я столько лет все налаживал, и вот из-за тебя, из-за твоей глупой мести работорговцам все рухнет!
Агристус задержался на пороге, оглянулся и, кивнув Адрусу, закончил:
– Место связи прежнее. Меня не ищи. Пока я не удостоверюсь, что все спокойно, не появлюсь. Все мои будут молчать… наверное. Но… вообще-то лучше их всех убрать. Я бы мог приказать им перерезать себе глотки, вот только сдается мне, что ты будешь против, нет?
– Против, – мрачно кивнул Адрус.
– Я так и знал. Тогда – прощай. Увидимся… наверное.
Маг затопал по лестнице, Адрус же аккуратно взял звереныша на руки и, прижав к груди, пошел в свою комнату, привычно отмечая все, что видел вокруг.
Впрочем, особо глядеть было не на что – разгар дня, все комнаты пусты, если не считать их обитательниц, отсыпающихся после ночных оргий. Клиенты начнут подтягиваться к вечеру, а пока есть время заняться собой и просто отоспаться. Девушки, как и найденный Адрусом зверь, вели ночной образ жизни и добычу находили себе в сумерках. Вот только в отличие от добычи гармов, их добыча уходила живой и очень довольной. Работать они умели, и делали все с наслаждением. «Спасибо» заклинанию верности и внушению хозяина, после которого не оставалось ни одной холодной девицы, чурающейся мужской ласки.
Гелена валялась на постели голым задом вверх. Едва Адрус вошел в комнату, повернула голову и, разлепив припухшие от сна губы, сонно спросила:
– Ляжешь со мной? Ну какой ты все-таки злой! Я так люблю тебя, а ты уходишь и уходишь, нет бы побыть со мной подольше!
Потом она открыла глаза, и, когда увидела, что принес Адрус, взвизгнула и по-кошачьи ловко и быстро соскользнула с кровати:
– Ой! Какой хорошенький! А почему он спит? Днем – и спит! Дай я его поглажу! Ну дай! А почему у него лапки испачканы? Кто его обидел? Ты их наказал, негодяев? Ну дай же я его подержу, дай!
– Он тебе сиську откусит, – хмыкнул Адрус, но щенка все-таки передал. Гелена тут же снова забралась на постель, положила зверька на колени и стала поглаживать, улыбаясь во все свои белые, как сахар, зубы.
– Он когда проснется? – снова мяукнула Гелена, голос которой сделался мягким, как пух, и сладким, как сахарный сироп. – Он с нами будет жить?
– Нет. Мы его отпустим. – Адрус невольно вздохнул. Ему очень хотелось оставить зверька себе, но он знал, что приручить дикое животное практически невозможно. Особенно если он уже начал самостоятельно ходить. Зверь есть зверь, и он всегда норовит убежать на волю. Впрочем, как и человек. Если он, конечно, настоящий человек, а не потомственный раб.
– Ой, как жа-аль… – расстроенно протянула Гелена и тут же снова соскочила с постели. – Я его вымою! Давай? А что – в ванне вода есть, я мылась, а воду еще не убрали! Хватит ему помыться! А чего он в крови-то будет! Да грязный! Мы его покормим?
– Дурочка, это дикий зверь. Если проснется, когда ты его будешь мыть, не только сиськи пооткусывает, обещаю, – хмыкнул Адрус и решительно забрал зверька из рук опечалившейся девицы. – Все. Забудь! Я отпущу его в подземелье. Когда очнется… кстати, он уже начинает просыпаться… м-да. Ну-ка, запрыгивай на постель, а то и правда твою красоту попортит! Кышь отсюда, голозадая! Кстати, а чего ты все время голая бродишь? Другие девки хоть что-то надевают, а ты чего?
– Надевают, потому что им похвалиться нечем, – усмехнулась Гелена. – Фигуры поганые, сиськи висят, задницы дряблые! А я красавица, мне нечего стыдиться! Зачем прикрывать красоту? На улицу я все равно не хожу, да и что там делать? И прохладнее так. Я трусы надеваю только на несколько дней в месяц… сам знаешь, когда, и… глянь, глянь! Он глазки открыл! Ух ты пусечка мой! Ах ты сладкий! Ой!
– Тихо! Я тебе сказал – не трогай его, дура! – Адрус рявкнул так, что сам удивился, чего это он так разволновался? Ну и тяпнул бы дурочку, чего ее жалеть? Шлюху какую-то… вот только жалко красоту.
Что-что, но насчет красоты Гелена была права. Такой совершенной фигуры Адрус еще не видел. Такие женщины на рабском рынке стоили очень дорого. А если женщина еще обучена искусству любви да еще и получает удовольствие от купившего ее мужчины – ей цены нет! Вернее, есть – золото. Большое количество золотых монет.
А может, он просто привык к ней и воспринимал девицу как подругу? И это при том, что он знал, – она рабыня до мозга костей и сделает для хозяина, вернее хозяйки, все, чего та захочет. Например, вырежет Адрусу сердце и сожрет с радостной улыбкой на прекрасном лице…
Эта мысль Адрусу не понравилась, и он довольно жестко оттолкнул Гелену от щенка, придав ей ускорение сочным шлепком по голому заду. Девушка взвизгнула, влетела на постель, где и замерла, потирая белую, словно из мрамора, ягодицу, на которой явственно отпечаталась пятерня Адруса.
Зверек медленно подобрал под себя лапы, неодобрительно покосился на Гелену, которой едва не откусил палец, открыл огромные, странно большие для такого маленького существа глаза и уставился на Адруса не моргая, будто хотел заворожить его взглядом ярко-желтых глаз. Адрус тоже смотрел на него не мигая, будто важно было, кто кого пересмотрит, кто первый моргнет или отведет взгляд.