Двинулись осадные башни, похожие на сказочных великанов, заскрежетали телеги, на которых укрепили широкие щиты, прикрывающие от стрел. За считаные секунды эти щиты стали похожи на подушечки для иголок, или на делянки, на которых чудесным образом выросли полновесные колосья пшеницы, дрожащие, будто на ветру.
Адрус и его отряд остались стоять, неподвижные, как статуи, не обращая внимания на движение вокруг. Глаза Зверя мгновенно оценивали ситуацию, мозг, в который заботливые учителя силой впихнули воинские знания за тысячи лет истории мира, обрабатывал полученную информацию и ждал, когда наступит нужный момент.
– А-а-а! У-у-у! – слитный рев тысяч глоток, шипение, свист стрел, грохот огромных колес, а через несколько минут – размеренные удары тяжелого тарана в дворцовые ворота.
– Бам! Бам! Бам!
Зверь смотрел на все происходящее наклонившись вперед, будто хотел прыгнуть и загрызть – любого, кто встанет на его пути. Откинул капюшон, глаза сверкали в свете факелов, как у дикого зверя. Он и стал зверем, как всегда в момент наивысшего напряжения сил.
Штурмующие лезли на стены, будто перед началом сражения напились дурманящего напитка и не понимали, что скоро погибнут. Впрочем, возможно, так и было, иначе разве полезли бы люди на лес копий под дождем стрел, на убийственные, молнией сверкающие клинки, чтобы горохом посыпаться со стен на булыжную площадь, уже заваленную грудами окровавленных тел.
Многие умерли не сразу, крики, стоны умирающих оглашали воздух, будто фон для общей мелодии битвы. Страшной мелодии, в которой было все, что противно обычному человеку, мечтающему о покое, о сытной, спокойной жизни, в которой нет места смерти и страданиям.
– За мной, – вполголоса приказал Зверь, не заботясь, услышат его или нет.
Его услышали. Бойцы организованно, не меняя своего положения в строю, понеслись следом за странным командиром так же легко, как и он, быстро, стелясь над землей, словно огромная стая хищников. Ничего не бряцало, ничего не гремело – опытные лазутчики, убийцы, они не дотягивали до уровня Псов, но в сравнении с обычными гвардейцами были как взрослые кобели рядом с несмышлеными щенками. Бежать не мешало и снаряжение, которое тащили с собой, – как муравьи, которые могут легко нести соломинки-бревна, весящие в несколько раз больше самих муравьев.
Отряд по дуге обогнул дворцовую крепость, зайдя с тыла, – здесь была самая высокая стена, уходящая на такую высоту, что до нее нельзя было добросить веревки с якорями, и кроме высоты стену здесь защищал глубокий ров, на дне которого вкопаны острые пики, – стоит только попробовать переплыть зеленую, пахнущую тиной воду, и бронзовые лезвия вспорют мягкое тело с ног до головы.
Это знали все. И уж точно – защитники дворца. Потому здесь на стенах было в несколько раз меньше дозорных, чем над воротами, где шел основной бой. Все силы, что можно было задействовать, пустили на отражение штурма, оставив на безопасной стене два десятка дозорных, распределившихся на протяжении нескольких сотен шагов. Это было неопасно для дворца – какой безумец возьмется штурмовать крепость здесь, в самом сложном, опасном для штурмующих месте, где их легко можно выбить из луков, прежде чем они смогут подойти к гладкой, отшлифованной руками людей, солнцем и дождями могучей стене, подпирающей небеса? Здесь так же горели факелы, так же стояли люди, вглядываясь в ночную мглу, еще более непроницаемую после неверного света факелов, трещавших на ветру.
Отряд расположился поодаль, в тени деревьев, окружавших дворцовую площадь. Быстро собрали снаряжение и замерли, ожидая приказа. Зверь подозвал командира отряда, несколькими короткими, рублеными фразами объяснил, что нужно делать, – тот молча принял указания, не выдав эмоций ни словом, ни жестом, ни дрогнувшим мускулом на каменном лице. Отошел, подозвал командиров групп и выдал задание уже им. Через десять минут все было готово.
И тогда Зверь скомандовал:
– Начали! Вперед!
Отряд помчался к стене, напоминая собой цепочку муравьев, несущих огромный стебель сахарного тростника. Этот «стебель» представлял собой что-то вроде очень длинной лестницы – крепчайшее, легкое железное дерево трудно обрабатывать, стоило оно довольно дорого, и делать из него «лестницу» было совершеннейшим кощунством, с точки зрения столяров и простых горожан, для которых купить даже брусок железного дерева стало бы неподъемным грузом тощему кошельку. Но, сделанное даже из такого дерева, длиннющее сооружение весило очень даже прилично, и, чтобы тащить его, требовались крепкие, очень крепкие парни. Ров широк, преодолеть его непросто.
Дозорные были увлечены битвой, смотрели туда, где решалась судьба дворца и их собственная судьба, потому они не сразу заметили приближающуюся опасность. И только когда бо́льшая часть отряда Зверя переправилась через ров, один из гвардейцев на стене глянул вниз и не поверил своим глазам: через ров перебегали люди, поднимая брызги и не проваливаясь, будто умели ходить по воде!
Лестница легла на острия пик, залитых водой, и они послужили опорой для прогибавшегося «настила». Почему о такой возможности использовать пики никто из защтников не подумал раньше, теперь не имело никакого значения.
Боец завопил, закричал, собирая гвардейцев, но, прежде чем они успели собраться, ров был уже преодолен, «мост» разобран и превращен в две штурмовые лестницы, медленно поднимающиеся к краю стены.
Часть штурмующих осталась на узкой полоске земли, примыкающей к стене, и оттуда вверх полетели стрелы, сбивая выглядывавших из-за парапета бойцов. Арбалеты и короткие, двойного изгиба луки били точно, и уже не один неудачник пустил пузыри, закончив свои дни в грязной воде крепостного рва, окрасив ее своей кровью в розовый цвет.
Защитники стены не отставали от штурмующих в смертоубийстве. Если они и уступали нападавшим в умении убивать, то у них имелось множество способов скинуть врага с хлипкой лестницы, которая не доставала до верха парапета на половину человеческого роста. Летели камни, дробя головы и разбрызгивая мозги по стене, стрелы вонзались в головы и плечи штурмовиков, не имевших возможности прикрыться щитами, – руки заняты, и все, что может человек, забирающийся по лестнице, это лишь молиться да изрыгать ругательства в адрес врагов.
Штурмующие лезли и лезли, не обращая внимания на потери и ожидая приказа командира, а он все молчал, завороженно глядя, как гибнут его соратники, с которыми он был знаком много лет…
Зверь пересек ров в числе первых и тут же побежал вдоль стены, уходя от места переправы как можно дальше. Через минуту он находился уже в сотне шагов от того места, где вздыбились штурмовые лестницы Верных. Тогда он прижался спиной к гладкой стене, будто став ее частью, достал из наплечного мешка баночку с коричневой, резко пахнущей жидкостью, аккуратно вынул деревянную пробку и вылил на ладонь тягучую жидкость. Бросил баночку под ноги, размазал жидкость по ладоням, подождал, затем повернулся к стене и пришлепнул ладони к гладкому камню как можно выше над головой. Подтянулся и пополз вверх, как огромный паук, быстро перебирая руками и стараясь не думать о том, что под ногами бездна и, если он упадет, то свернет себе шею или свалится в ров, что еще хуже, – мало радости умереть в грязной выгребной яме нанизанным на острое копье.
В этом месте никого из защитников не было, всех отвлекли штурмовые лестницы, да и кто может предположить, что некий безумец поднимется по стене, используя специальное снадобье, о существовании которого знали только посвященные.
Перевалившись через парапет, Зверь упал на пол. Прижавшись к стене, достал из потайного кармана другую мазь, смазал руки, и они тут же перестали прилипать ко всему, чего коснутся. Потом сбросил с себя плащ и остался в мундире Пса, слегка испачканном, но легко узнаваемом, натянул черный берет, вскочил на ноги, готовый к любой неожиданности.
Впрочем, неожиданностей пока не обнаруживалось: гвардейцы методично уничтожали безумцев, штурмующих неприступную стену, безумцы выбивали защитников, срезая их точными выстрелами. То есть все шло по плану.
Зверь достал из мешка небольшой пакет, чиркнул им о камень парапета и запустил вниз, вдоль стены, по направлению к полю боя. Не дожидаясь результата, бросился к лестнице, спускающейся вниз со стены, и, когда перепрыгивал через ступени, проносясь по стертым за тысячелетия каменным плитам, услышал позади грохот, подобный далекому удару грома.
Все получилось как надо. Сейчас остатки Верных откатываются назад, отброшенные доблестными защитниками крепости, радующимися своей победе. Так и было задумано и прошло со свистом, как любили говорить в родной деревне.
Основной бой, над воротами, так и продолжался – во дворе замка группами и по одному перемещались люди, на стену шло подкрепление, ранее еще не задействованное, со стены утаскивали стонущих раненых, которым повезло не свалиться вниз, как сотням их товарищей, тащили камни, воду для котлов, под которыми горело пламя. Этой ночью многие станут калеками, многие умрут и многие задумаются – так ли хорошо служить в армии? Одно дело получать жалованье в мирное время, когда главная неприятность – нагоняй от командира за сон на посту, и другое – получить стрелу в глаз или копье в брюхо, когда ты еще жив, но все равно будто уже сдох, когда тщетно пытаешься вправить назад вывалившиеся на колени вонючие сизые кишки, похожие на огромных червей.
Основной бой, над воротами, так и продолжался – во дворе замка группами и по одному перемещались люди, на стену шло подкрепление, ранее еще не задействованное, со стены утаскивали стонущих раненых, которым повезло не свалиться вниз, как сотням их товарищей, тащили камни, воду для котлов, под которыми горело пламя. Этой ночью многие станут калеками, многие умрут и многие задумаются – так ли хорошо служить в армии? Одно дело получать жалованье в мирное время, когда главная неприятность – нагоняй от командира за сон на посту, и другое – получить стрелу в глаз или копье в брюхо, когда ты еще жив, но все равно будто уже сдох, когда тщетно пытаешься вправить назад вывалившиеся на колени вонючие сизые кишки, похожие на огромных червей.
На Зверя никто не обращал внимания – спешит себе Пес по своим псовым делам, ну и пусть себе бежит. Тем более что Псы отличаются невероятным самомнением и, можно сказать, гонором. За лишние вопросы можно получить в лоб. А в лоб никому неохота получать, даже твердолобым гвардейцам, натренированным в трактирных пьяных драках. С Псами шутки плохи. Они наглецы!
В коридорах дворца примерно то же самое, что и снаружи, – суетятся слуги, гвардейцы прохаживаются с таким видом, будто тут же вступят в бой с проникшим внутрь Святая Святых врагом. В принципе они и в самом деле готовы вступить в бой, им нужно только указать на злодея, но «злодей», как это почти всегда и бывает, ничем не выделялся среди суетливой толпы, делая свое злодейское дело.
Зверь спокойно шел вперед, натянув на лицо маску холодного презрения, и вокруг него тут же образовывалось пустое пространство – кому охота задевать надменного Пса? И никто не догадывался, что внутри стройного, худощавого парня, холодного, как лед, бушует ураган эмоций! Что ему огромного труда стоит не побежать, не броситься по коридору туда, где находятся императорские покои, где все наконец-то закончится! Или начнется…
Один коридор, другой, переход в соседний – через подобие лестницы, поднимающейся вверх. Шаг становился все медленнее, размереннее, пока не превратился в легкую, неслышную поступь зверя, крадущегося к добыче.
В глубине дворца тихо, мрачно – темные коридоры освещают редкие факелы, людей мало, в основном гвардейцы, и только там, вдалеке, возле двери, ведущей к императору, виднелась группа Псов, замерших у стен, как черные статуи.
Шаг, еще шаг, еще… тело поет от прилива крови, бурлящей, как вода в котле, мышцы натянулись, как тетивы лука, голова ясная, звенящая, мысли хрустально ясны и четки, будто и не было бессонной ночи, форсирования рва и подъема по отвесной стене.
– Стоять! – от стены отделился мужчина лет тридцати со шрамом на лбу. – Куда идешь? Кто разрешил?
– Донесение от начальника Тайной стражи. Лично императору, – сухо отрапортовал Зверь, глядя в глаза Псу.
– Пароль?
– Пароль не знаю, – внутри захолодело. – Велено передать лично, устно.
Пес задумался, замер, вглядываясь в лицо посыльного, глаза слегка прищурились, слегка кивнул:
– Хорошо. Вы, четверо. – Он указал на стоящих справа от Зверя бойцов. – Сопроводить. Глаз не спускать с него!
Пес, стоящий у двери, открыл тяжелую створку, уходящую вверх на два человеческих роста, и вся процессия двинулась вперед. Вначале двое Псов, потом Зверь, затем двое замыкающих. Псы держали руки на рукоятях мечей.
– Сюда! – скомандовал один из сопровождающих Зверя. – Император в библиотеке.
Дверь мягко распахнулась, вначале вошли двое конвоиров спереди, потом Зверь… Адрус каким-то шестым чувством уловил движение наверху и прыгнул вперед, чтобы в последний момент ускользнуть от упавшей сверху тяжелой ловчей сети, «украшенной» по краям свинцовыми грузами. Еще доля секунды, и все могло бы закончиться для Адруса весьма плачевно. Впрочем, и сейчас все было совсем не замечательно.
Зверь перекатился, вскочил, остановился посреди комнаты, оглядываясь по сторонам и готовясь к прыжку, к удару, к любой гадости, которая точно должна была обрушиться на него, – как компенсация за удачные операции последнего месяца.
Жизнь состоит из полос – белых и черных. И сейчас Адрус точно находился на черной, чернее некуда. Это он понял сразу, увидев больше десятка людей вокруг себя. Если только можно назвать Псов людьми…
– Стой! – раздался резкий, но тем не менее приятный знакомый голос. – Остановись, Адрус! Ты проиграл! Не нужно ничего делать! Сдайся, и я гарантирую тебе жизнь!
– Пока не сдохнет! – хохотнул кто-то из угла библиотеки, и Адрус внутренне сжался – и этот тут! Худо, совсем худо.
– Заткнись! – Делия бросила яростный взгляд на Шороса, но тот не повел и бровью, ухмыляясь, довольный, как обожравшийся мяса пес. Рядом с ним стоял Саргус, а еще… Мангус, улыбавшийся так, как улыбается кот, играющий с пойманной мышью, перед тем как ее сожрать.
– Да куда он денется? – продолжал Шорос, так же довольно ухмыляясь. – Все равно сдохнет, чего с ним любезничать?! Я так и знал, что этот твареныш предатель! Проклятое ро́стовское дерьмо!
Делия сделала несколько быстрых шагов, оказавшись рядом с Шоросом, и без замаха врезала ему в нос, да так сильно что тот едва не потерял сознание, закатил глаза и оперся спиной о стену, заливая пол кровью.
– Будешь наказан! – прошипела она скрежещущим, как нож по сковороде, голосом. – Двадцать плетей за то, что говоришь без позволения командира и смеешь нарушать приказ! Тварь безмозглая!
Шорос отшатнулся, а Делия повернулась к Адрусу, так и стоявшему посреди комнаты и бесстрастно наблюдавшему за перемещениями врагов. Что это враги и что он попал в заранее приготовленную ловушку – сомнений не было.
– Сдайся, – снова попросила Делия, уже обычным, мягким голосом, и Зверю показалось, что в ее тоне промелькнула просительная нотка. – Ты же понимаешь, что это ловушка, что шансов у тебя нет, зачем умирать? Зачем губить людей? Обещаю, если ты расскажешь все, что мы хотим знать, я сделаю все, что от меня зависит, для облегчения твоей участи.
– Только что ты гарантировала жизнь, – холодно усмехнулся Зверь. – Теперь лишь облегчение участи?
– Ты же понимаешь – не все зависит от меня. Но ты нужен живой! Мы не хотим тебя убивать! А придется – слишком уж ты опасен.
– Как вы узнали, что я приду? – вдруг спросил Зверь, надеясь протянуть время. Мало ли что может измениться за эти драгоценные минуты? Все-таки идет штурм, бунтовщики могут взять стену, и тогда…
– Тянешь время? – понимающе усмехнулась Делия. – Ничего не выйдет, Адрус! Мы не дадим тебе уйти, не сомневайся. Посмотри, здесь десять Псов, три Мастера Смерти, ну и я кое-что умею. Ты на самом деле рассчитываешь выиграть бой?
Зверь молчал. Ему хотелось выть от бессилия, от того, что слова Делии от первого и до последнего были правдой! От того, что все его планы пошли прахом, и он ничего, совсем ничего не может сделать!
В том, что его убьют, Зверь не сомневался. Убьют, а перед этим выжмут из него все, что можно, до последней мысли, до последней капельки информации. И когда это произойдет, его уничтожат. Как? Да какая разница?! А раз ему все равно умирать, так почему не сделать это по своей воле, с честью, в бою! А не вопя от боли в пыточной одного из подвалов дворца!
Мозг работал, выдавая все новые и новые варианты развития событий. Вот он прыгает к Делии и берет ее в заложники. Вот он прорывается к окну и выпрыгивает в сад. Вот он… в общем-то, на этом прыжке все его фантазии и заканчивались. Его умения точно не хватит, чтобы справиться с толпой тренированных, опытных убийц, каждый из которых если и не равен Зверю по силам, то совсем ненамного от него отстает.
– Адрус, это не выход! – поняла Делия. – Умереть с честью – это умереть глупо! У живого всегда есть надежда, у мертвого ее нет! Ты сдашься, а потом приложишь все усилия, чтобы сбежать. И возможно, тебе это удастся! А может, император и в самом деле тебя помилует! Если ты поможешь нам вскрыть нарыв под названием «заговор»! Вообще-то мы и без тебя все о нем знаем, но все же! Больше всего нас интересует мятежный маг, с которым ты общался, – сдашь его, и живи! На кой демон ты нам сдался?
– Демон, говоришь? – Зверь усмехнулся, безвольно опустил руки вдоль тела, сдаваясь под напором слов Делии. Глаза его прищурились, будто в библиотеке горели не четыре масляных фонаря по углам комнаты, а четыре солнечных диска, обжигавших глаза безжалостными копьями-лучами.
Рука скользнула за пазуху, и тут же арбалеты Псов дрогнули и уставились в грудь пленника. Но он достал не оружие, лишь пузырек с темной-синей жидкостью, который поднес ко рту и быстро выпил одним глотком, изменившись в лице, будто сделал свой последний выбор.
– Яд! – резко крикнула Делия. – Дурак, зачем?!
Но Зверь не слышал ее. В уши ударило, как если бы кто-то хлопнул по ним огромными ладонями, голову и все тело обожгло жаром, да таким, что Адрус невольно застонал, – ему показалось, будто кто-то обернул его раскаленным стальным листом. Дикая боль скрутила мышцы, кости, жилы, выворачивая, перекручивая их, как хозяйка выжимает мокрое белье.