– Что, что случилось?! – прибежавшие столпились, и тот, кто первым бросился за убийцей, остановился, стал объяснять суть преступления, указывая на лежащего парня. На рассказ хватило нескольких секунд, и тут же шестеро разъяренных крепкозадых деревенских парней бросились в погоню, чтобы растерзать, разорвать негодяя, осмелившегося бросить вызов победителям города.
Первым добежал легконогий Супрас, он с криком попытался проткнуть незнакомца копьем, которое нес на плече, промахнулся, и, когда оказался вблизи от горожанина, вдруг почувствовал, как грудь обожгла острая, нестерпимая боль, такая, будто сердце прижгли раскаленным железом.
Супрас икнул, выдохнул, выбулькнув мгновенно хлынувшую кровь, и умер, так и не поняв, что с ним случилось.
Второй преследователь не успел затормозить и буквально врезался в спину падающего Супраса, споткнулся о его упавший труп и полетел вперед, чтобы растянуться на мостовой с узкой, почти не кровоточащей раной в затылке.
Четверо оставшихся в живых мстителей догнали не сбавившего шаг горожанина, крепкий, широкоплечий Хенар с размаху рубанул мечом – таким же, какой лежал сейчас возле трупа Хабаса, с волнистым длинным лезвием, способным разрубить любую броню.
Непостижимым образом незнакомец увернулся, тяжелый клинок ударил наискосок, и уже у самой мостовой меч начисто отсек ступню не вовремя подвернувшегося соратника, ударив в мостовую и выбив длинную вишневую искру, остро пахнущую горелым камнем.
Раненый заорал, запрыгал на одной ноге, оглашая окрестности истошными воплями, а тот, кого преследовали, будто размазался в воздухе, перейдя на высшую ступень скорости, недоступную зрению человека.
Если бы за боем наблюдал кто-то со стороны, ему бы показалось, что вместо человека в капюшоне вдруг возникло мутное пятно, некая рябь, мираж, дрожащий над раскаленной солнцем мостовой, в котором блистали сполохи серебристых молний.
Секунда, две, три… и все было кончено. В живых остался лишь раненый, зажавший брызгавшую кровью культю правой ноги, но Адрус знал – это ненадолго. Сейчас тот лишится сознания от потери крови, а потом, уже в бессознательном состоянии, потеряет ее достаточно для того, чтобы скончаться тихо и мирно, можно сказать, во сне. Не самая плохая смерть, сказал бы любой из тех, кто всю жизнь прожил в портовых трущобах. Гораздо лучше, чем быть загрызенным крысами, валяясь в придорожной канаве, не в силах подняться из-за болезни, разложившей твое тело до состояния гниющего мяса.
Адрус зашагал дальше, не теряя времени, стараясь не попасться на глаза ополченцам, – они болтались группами по всему городу, и до этих пор Адрусу удавалось не привлекать к себе внимания.
После того как в город ворвались толпы бунтовщиков, его накрыла волна грабежей, насилия, убийств. Стражу, пытающуюся сопротивляться, оттеснили в северную часть города, захватив южную и центр. Армейские казармы находились недалеко от столицы, но, как нарочно, за день до бунта два корпуса пехотинцев и корпус кавалерии ушли на границу – на поддержку пограничной стражи. Ангир внезапно начал наступление, и всю границу охватил пожар заново вспыхнувших боевых действий. Все наличествующие в столице воинские соединения были направлены туда, к пограничному городку Букроан, захваченному ангирцами.
Император уже направил гонцов по небольшим гарнизонам, чтобы собрать все силы, которые мог изыскать, выслал гонца за ушедшими корпусами, но на то, чтобы организовать полноценное подавление бунта, требовалось время. Все, чем он мог располагать – Школа Псов, дворцовая гвардия и остатки городской стражи, забаррикадировавшейся в северной части города. Стражников спасло то, что бунтовщики, когда вошли в город, в первую очередь занялись грабежом, иначе весь город давно бы перешел в руки восставших. А может быть, и дворец императора.
В городе творилось теперь полное безобразие – преступники всех мастей вышли на улицы и тоже занялись грабежами и погромами. В числе грабящих, громящих лавки купцов оказались все городские банды, за исключением тех бандитов, которых Адрус поставил на охрану борделя, – десять человек самых крепких и сильных парней, вооруженных до зубов, и с ними пятеро штатных охранников борделя. Если учесть мощные стены заведения, крепкую дверь – обитателям «Птичек» ничего не угрожало. Кроме скуки. Потому что все клиенты разбежались, как только слухи о бунте коснулись их ушей.
Топот!
Тум-тум-тум-тум…
Звон железа!
Хриплое дыхание.
– Вот он! Вот! Я видел, как он их убивал!
Это он!
Дзззыннь! Щелк!
Арбалетный болт высек искру из камня стены рядом с головой, и Адрус припустился бежать. Бежал быстро, меняя направление – ни к чему получить дурную стрелу в дурную голову.
Почему не убежал раньше? Зачем было убивать этих придурков?
Обнаглел! Привык к своей власти, силе! Показалось оскорбительным нападение каких-то там деревенских дураков! Вот и получи! Скоро половина бунтовщиков помчится следом, мечтая снять его дурную башку!
Вдох-выдох, вдох-выдох…
Легкие работают, как кузнечные меха. Адрус может бежать с такой скоростью целый день, и не запыхается. Хуже бывало: бежишь вот так, на плече чурбак, сбоку мастер – чуть замешкался, получи кнутом по ребрам! До крови, до мясных лохмотьев! Другой раз уже будешь бежать как следует, пока не упадешь, пока не потеряешь сознания, как загнанная лошадь! И все равно получишь кнута – за слабость. Тело помнит…
Бежать недалеко, а следом уже человек пятьдесят – азартно переговариваются, улюлюкают, стреляют вслед. Одно неверное движение – и конец всему. Может, все-таки стоило отсидеться в борделе? Не участовать во всем этом безобразии? Только ведь не дадут отсидеться, точно сказал ангирец. Знает, о чем говорит, зверюга! Сам небось потом и организует штурм борделя.
Вот и городская управа – высокое здание, на острие башенки флюгер, показывает, откуда дует ветер. Забавная фигурка – человечек стоит на одной ноге и держит флаг. Чей флаг, какой на нем герб – отсюда не видно. Древняя штука.
У входа наемники, латники, с ног до головы закованные в железо, замерли, как стальные башни, не обойдешь. Увидели бегущего человека, толпу вопящих бойцов – подняли копья с мечевидными наконечниками, направили в грудь беглецу:
– Стоять! Не двигаться!
Не останавливаясь, скользнул между ними, как тень. Отточенные до остроты бритвы наконечники скрежетнули по мостовой.
Прохлада приемного зала, каменная лестница, ведущая наверх. Внутри другие охранники – пытаются схватить, растопырив руки, будто готовы к встрече давно потерянного друга.
Не друг я вам!
Бросок! Еще бросок, удар! Удар!
Двое свалились под точными коварными ударами, еще один упал на колени, пытаясь перехватить.
Не вышло – через ступеньку, наверх!
Стрела – дзззиу! Царапнула плечо. Хорошо стреляют!
Поздно. Уже наверху. Коридор, дверь с охранниками – тянут из ножен мечи…
– Стоять! Не трогать! Все назад!
Невидный человек в простой одежде, на плече укреплен знак – сжатый кулак, от него расходится что-то вроде лучей. Знак сверкает золотом и сразу бросается в глаза – видимо, на то и расчет. Охранники тут же замирают на месте, замирают и те из преследователей, что успели подняться по лестнице следом за беглецом.
– Это ко мне! Пойдем со мной. – От неприметного человека исходит волна такой властности, силы, что возбужденная толпа разочарованно вздыхает и подается назад. Мужчина воспринимает это как должное, идет по коридору, не глядя, шагает за ним Адрус или нет. А куда деваться? Шагает, конечно.
Высокая дверь, за ней большой кабинет – похоже, тут когда-то обитал сам начальник Управы. Книги, рукописи – но все какое-то новое, никем не тронутое. И пыльное. Здесь книги служат скорее всего для того, чтобы пускать пыль в глаза посетителям, ну и для красоты – корешки украшены золотом и серебром, дорогие книги.
Мужчина садится в кресло у окна за огромный стол, вокруг которого могли бы усесться человек двадцать. Похоже, что у бывшего хозяина кабинета имелись проблемы с чувством собственной значимости – все здесь огромное, преувеличенно большое. Обычно такую обстановку предпочитают люди маленького роста. Или те, у кого некоторые части тела не дотягивают даже до среднего размера. По крайней мере, так всегда говорил Атрап. Кстати, вот и он!
– О, мой мальчик! – толстяк вышел откуда-то из боковой незаметной двери, вделанной между книжными стеллажами. – Я уж думал, тебя не увижу! Как хорошо, что ты здесь! Без тебя все рушилось, все наши планы! Но теперь… теперь ты тут, и проклятый император будет мертв! В стране наведем порядок! Все будет отлично!
Настоятель подкатился, как огромный шар, обнял Адруса пухлыми, сильными руками, и тот вдруг почувствовал, как с души скатывается тяжеленный камень. Все становится ясным – нужно убить императора, и все будет хорошо! И почему он еще сомневался, что так нужно поступить?
– О, мой мальчик! – толстяк вышел откуда-то из боковой незаметной двери, вделанной между книжными стеллажами. – Я уж думал, тебя не увижу! Как хорошо, что ты здесь! Без тебя все рушилось, все наши планы! Но теперь… теперь ты тут, и проклятый император будет мертв! В стране наведем порядок! Все будет отлично!
Настоятель подкатился, как огромный шар, обнял Адруса пухлыми, сильными руками, и тот вдруг почувствовал, как с души скатывается тяжеленный камень. Все становится ясным – нужно убить императора, и все будет хорошо! И почему он еще сомневался, что так нужно поступить?
– Садись сюда, попей, поешь! – настоятель суетился вокруг Адруса, искоса поглядывая на нынешнего хозяина кабинета, а тот молчал, глядя бесстрастно, будто перед ним не люди, а картинки, нарисованные на голой стене.
– Что ты там такого натворил? – без обиняков спросил ангирец, в упор посмотрев на Адруса. – Кого убил?
– Почему сразу – убил? – засуетился Атрап. – Сразу обвинения мальчику! Да какая разница…
– Молчи, – голос ангирца был резким и холодным, как удар ледышкой. – Отвечай, Адрус.
– Убил, – равнодушно пожал плечами юноша, не глядя на хозяина кабинета. – Они напали на меня. Я ответил. И не жалею. Идиотов нужно учить.
– Сколько их было?
– Шестеро вроде. Или семеро… не помню. Какая разница сколько?
– Действительно, какая разница? – вдруг усмехнулся ангирец. – К делу. У нас мало времени, до подхода подкрепления остаются часы, в лучшем случае день или два. Подкрепления императору Занусса, конечно. Сегодня ночью будет предпринят штурм дворца. Погибнут многие. Прольется большая кровь… А ты сделаешь то, что должен сделать. Твоя роль в этом представлении – главная.
– А если бы не было меня? – криво усмехнулся Адрус. – Что бы тогда вы делали?
– В этом случае мы бы избрали другой путь, – хмыкнул ангирец. – Ты думаешь, без тебя не смогли бы ничего сделать? Парень, мы готовили этот бунт долгие, долгие годы! Копили силы, ковали оружие! С тобой или без тебя – но мы все равно победим! Много крови, зато тысячелетняя война будет остановлена, зато не будет литься кровь тысяч людей! Без уничтожения нынешнего императора ничего не получится. Задействованы все возможные силы – на границе сейчас идут тяжелые бои, люди гибнут, чтобы отвлечь армию Занусса от защиты императора! Для того, чтобы установить мир!
– Зачем ты мне это рассказываешь? – холодно спросил Адрус, занятый разглядыванием глиняной кружки, наполненной каким-то пахучим напитком, только что налитым из высокого кувшина. – Мне наплевать, кто и зачем гибнет. Это не моя война, и мне это не интересно. Что я получу от того, что рискну своей жизнью? Зачем мне это надо? Только не нужно загаживать мой мозг рассказами о государственной важности, о человечности и о том, как правильно подставить свою башку под мечи Псов. Ты хотя бы понимаешь, что шанс добраться до императора равен десяти процентам? В лучшем случае. Даже если этим делом займусь я сам. Каковы гарантии?
– Повторю, ты получишь двадцать тысяч золотых, дворянское звание, возможность жить в Ангире и Зануссе, там, где захочешь, получишь прощение своих преступлений и, если пожелаешь, должность советника императора Занусса, или, точнее, наместника провинции Занусс. Императорский трон Занусса скорее всего мы упраздним. Позже, когда разберемся с Псами…
– Боитесь Псов? – усмехнулся Адрус.
– Боимся! – невозмутимо кивнул ангирец. – Почему мы не должны их бояться? Сильнейшие бойцы в этой части мира! У нас есть бойцы не хуже, да, но… Речь не об этом. Ты знаешь все приемы Псов, знаешь, как с ними бороться. Кому, как не тебе победить в этой схватке? С тобой пойдут двести наших лучших Верных, и ты сделаешь то, что должен.
– Верных? Вот как вы их называете, – задумчиво протянул Адрус.
– Как ни называй, суть остается прежней, – пожал плечами ангирец. – Ты знаешь входы и выходы из дворца, ты знаешь, как подобраться к императорским покоям, кому, как не тебе выполнить задуманное?
– Ну-ну… – неопределенно буркнул Адрус и, взяв со стола пирожок с мясом, стал медленно жевать, глядя в пространство. Он подумал, что он сам – словно пирожок, перемалываемый могучими челюстями судьбы. Снова делает то, чего не хочет, снова его используют, и снова он ничего не может с этим поделать. Или может? Это будет ясно позднее.
* * *Адрус осмотрел ряды бойцов – все молодые, но постарше, чем он. Одеты в темную свободную одежду, короткие мечи в ножнах за спиной, у многих небольшие арбалеты и луки, тоже привязанные на спину специальной сбруей. Кинжалы, метательные ножи на перевязи – у всех.
– Кто командир? – Адрус посмотрел на невысокого мужчину, вышедшего из строя. – Меня зовут Зверь. Вы выполняете мои команды, какими бы странными они вам ни казались. Молча, без вопросов и замечаний. Откажетесь выполнить приказ – умрете. От рук защитников дворца или от моей руки. Вопросы есть?
– Вопросов нет, Зверь! У нас есть приказ – подчиняться тебе во всем. – Командир отсалютовал, и Адрус кивнул.
– Это хорошо, что во всем, – он усмехнулся и снова осмотрел ряды молчаливых парней. Еще до рассвета не менее половины из них полягут мертвыми. Что заставляет их идти на верную смерть? Вряд ли деньги.
На душе стало погано, и в который раз ему захотелось убить всех магов. Всех! Без исключения! Сжечь книги по магии, уничтожить все старинные свитки, запретить магию – навсегда! Как вредное, демоническое знание!
Вот только поможет ли? Все равно будут рождаться маги, будут тихонько колдовать, и кто-нибудь когда-нибудь наткнется на заклинание верности, и тогда – снова ряды бойцов, готовых умереть за своего господина, – без тени сомнений, страха и раздумий. Все, как сотни, как тысячи лет назад.
Да и не запретит никто эту проклятую магию, слишком она выгодна, выгодна всем – и власть имущим, и народу. Магия – это не только и не столько заклинания верности, это лечение, это различного рода амулеты, от любовных до оздоровительных, это урожаи. Хороший маг может призвать дождь, ускорить рост растений, сделать их сильными, урожай – обильным. Даже если какой-то император решил бы запретить магию, все равно у него ничего бы не вышло – это все равно как запретить дышать. Указ издать можно, но кто его будет исполнять?
Через полчаса отряд выдвинулся с территории Управы. С собой несли заранее сколоченные щиты, специальные шесты и много всякой всячины, необходимой тем, кто хочет взобраться на стены охраняемой крепости, невзирая на смертельную опасность, и сдохнуть там под ударами мечей и топоров тех, кто не желает подставлять голову под их мечи и топоры.
Когда Адрус выходил из ворот Управы, услышал справа возбужденный голос:
– Вот он! Хватай его! Этот урод наших поубивал!
– Заткнись! – тяжелый голос за спиной, глухой удар, стон и сказанное вполголоса: – Это наш! Не трогать!
Адрус усмехнулся – «наш»!
Чей он? Ангирский? Занусский? Рост? И правда – чей? Ведь человек никогда не может быть сам по себе – он чей-то! Семьи. Народа. Государства. А он, Адрус, чей?
И тут же вдруг понял – ничей. Совсем ничей. Нет у него ни одного близкого существа, ради которого он мог бы не то что положить свою жизнь, а просто поволноваться – как там он или она? Что с ним, с ней случилось? Как его, ее уберечь?
Плевать! На всех плевать!
Ненормально, да. Не по-человечески. Так он и не человек – Зверь! Вы сделали таким, так кто виноват? Вы. И вы должны понести за это наказание!
Факелы трещали на ночном ветру, по стене расхаживали дозорные, отсвечивая серебром, как эпические железные люди. Ни одного Пса – только гвардейцы. Псы – вторая линия защиты. Врагу вначале нужно пройти гвардейцев и стражников, потом их встречают Псы, а уж затем…
Дворцовая площадь – все как на ладони. Чтобы подойти к замковой стене, нужно пересечь открытое пространство, которое простреливается практически навылет, потому весь день сколачивали огромные щиты, строили осадные башни – топоры стучали и сейчас.
Загублены десятки коров – их шкурами «украсили» стены башен, выросших, будто по мановению руки колдуна. На шкуры вылили сотни ведер воды, и они набрякли, отвисли, источая сладкий запах крови.
Защитники замка пытались сжечь эти сооружения, но стрелы с горящей, пропитанной маслом паклей гасли в мокрых шкурах. Впрочем, попытки не прекращались, и стрелы, как безумные светляки, со свистом проносились в воздухе, вонзаясь в башни, в стены домов, в людей, неосторожно выглянувших из укрытий.
Этих людей было много – сотни, тысячи. Увидев, сколько их готовится к штурму, Адрус даже удивился – как бунтовщики смогли собрать такое количество бойцов и сделать это так, чтобы Тайная служба ни о чем не догадалась?
Но размышлять уже некогда. Вся масса людей, сконцентрированная возле дворца, вдруг заревела, заголосила, послышались звуки сигнальных труб, и ручейки людского потока пришли в движение, сливаясь в озеро, затопившее каменную площадь.