– А зачем вам понадобилась моя дочь?
– Мне необходимо взять у нее свидетельские показания об одном человеке.
– О каком человеке?
Голос Зои Ивановны звучал подозрительно. Было ясно, что допрашивать свою дочь кому попало она не позволит.
– Речь идет о Романе Чеботареве, он обвиняется в…
Но договорить следователю даже не удалось.
– Чтобы он совсем сдох! – проникновенно сообщила следователю Зоя Ивановна свою позицию и бросила трубку, прежде чем Милорадов смог что-либо у нее выяснить.
Какое-то время он озадаченно смотрел на свой телефон, словно тот мог ему объяснить причину негативного настроения неизвестной им Зои Ивановны. Но через минуту женщина перезвонила ему сама. На сей раз звонила не воинственная Зоя Ивановна, а сама Аня.
– Простите мою маму, – извинилась она первым делом. – Я была в ванной, а она ответила на ваш звонок и, боюсь, немного нервно на него отреагировала.
В это время где-то на заднем плане раздался страшный грохот, детский восторженный смех и возглас:
– Валюли! Мама! Валюли упали!
– У вас там ребенок?
– Извините, – пробормотала Аня. – Это соседка нам свою девочку подкинула, она проказит, никакого сладу с ней нет. А что вы говорили про Романа? Что с ним?
– Он обвиняется в убийстве своей жены.
– Что? – ахнула Аня. – Не может этого быть!
– Почему?
– Рома любил Наташу!
Так она знает, как зовут счастливую соперницу? Милорадову эта Анютка с ее милым голосом казалась все более и более подозрительной. Высокая, спортивная, она запросто могла оказаться тем человеком, который всадил пули в Наташу. Свидетель клялся, что видел мужчину, но, во-первых, свидетель был пьян, а во-вторых, что сложного переодеться в мужскую одежду? В темноте, да еще на расстоянии, лица не рассмотреть, а издалека принять спортсменку за мужчину можно вполне.
Следователь решительно потребовал немедленной встречи с Аней. Она и сама этого хотела. По ее тону Милорадов понял, что девушка готова приехать и в отделение, и в следственный изолятор, туда, куда он скажет. Милорадов не был так суров и пообещал, что через полчаса будет возле ее дома сам.
Задуманный звонок был Маришей сделан, и теперь она дожидалась, когда ей ответят. Она звонила по номеру телефона, оставленному ей осматривавшими квартиру Наташи и Романа оперативниками.
– Позвоните, – сказали они ей тогда. – Позвоните обязательно, если что-то вспомните или узнаете.
И вот теперь Мариша узнала кое-что и звонила, чтобы этим кое-чем поделиться.
Но номер был то занят, то находился вне зоны действия сети, так что Мариша даже отчаялась, что когда-нибудь ей ответят. Также ей показалось, что оперативник, которому она в результате дозвонилась, слегка удивился ее звонку.
– Вы? – с трудом вспомнил он, кто ему звонит. – Вы что-то вспомнили?
– Да, – важно произнесла Мариша. – И мне кажется, это достаточно важная вещь.
– Что именно вы вспомнили?
– Мне бы хотелось рассказать об этом следователю, который ведет это дело.
– И только ему?
– Да. Только ему.
– Господина Милорадова сейчас в отделе нету. Если хотите, приезжайте, может быть, вам повезет, и вы его дождетесь. Обычно, когда у нас в работе дело, то Александр Олегович на часы не смотрит. Сколько надо, столько и работает.
Мариша пообещала, что приедет. Но по дороге заскочила домой, чтобы проведать, как там ее замечательные дети.
Прямо с порога ее встретил истошный вопль попугая:
– Караул! Кокочка хороший!
А затем и сам герой выпорхнул в коридор. Мариша едва успела захлопнуть за собой входную дверь, иначе попугайчик вылетел бы на лестничную площадку, а оттуда вполне мог удрать и на улицу. Попугайчик был совсем ручным, охотно шел на зов, знал свою кличку, и в обычных условиях за него можно было не волноваться. Но, напуганный обилием новых для него уличных запахов и звуков, Кокочка мог элементарно растеряться и вследствие этого потеряться.
– Как же ты из клетки-то выбрался?
Попугай приземлился Марише на голову, но долго там просидеть не смог. Что-то взволновало его до крайности, потому что он принялся метаться по коридору взад и вперед, иногда на бреющем полете пролетая совсем низко над головой Мариши, но так на нее и не садясь.
– Что такое?
На этот вопрос ответил сын. Он выскочил в коридор следом за попугаем, увидел мать и облегченно воскликнул:
– Наконец-то ты пришла! Где ты была?
– Не твое дело, – огрызнулась усталая и потому немножко злая Мариша. – Что у вас за кавардак? Попугай летает, Муся орет, и вообще…
Она кинула взгляд на вещи и чемоданы, сложенные в прихожей. Еще несколько часов назад их тут не было и в помине. Откуда они?
Оказалось, что все просто. К ним приехали гости.
– Там тетя Юля с дядей Колей, – прошептал сын. – И с ними их дети! Двое!
Он схватился за голову и дернул себя за густые волосы. Волос было так много, что они топорщились на голове у Лешки, словно шапка. Сын очень переживал по поводу слишком обильной, как он считал, растительности на теле и, в частности, на голове. Проводя бесчисленные часы перед зеркалом, он старался с помощью геля и разнообразных бальзамов несколько умерить пышность своей прически. И если сейчас он потянул себя за волосы, нарушив строгую симметрию, это могло означать только одно – сын был в крайней степени замешательства.
Его чувства разделял и попугай, который снова появился в коридоре, где и заметался над головой у Мариши с истошным криком:
– Вообще дурдом!
Следом за попугаем в коридоре появилась и причина такой повышенной активности Кокочки. Двое детей – мальчик и девочка, оба резвые и очень веселые, с дикими криками понеслись прямо на Маришу. Впрочем, справедливости ради надо сказать, что ее они даже не заметили, а видели одного лишь попугая, в которого пуляли маленькими резиновыми мячиками, которые вместе с жевательными резинками, шоколадками и прочей притягательной ерундой выставляют у своих касс почти все магазины страны. У Маришиных детей была целая корзиночка, набитая такими шариками, которые они за годы своего детства вытрясли из матери.
Расчет у продавцов чрезвычайно прост. Мячики насыпаны в стеклянную сферу, они разноцветные и притягивают к себе взгляд. Чтобы их достать, надо опустить монетку и покрутить ручку. Стоят они всего пять рублей, а забавы на целую сотню. Неудивительно, что родители с легкостью одалживают своим детям монетки, чтобы те могли приобрести себе игрушку и хоть на несколько блаженных минут оставить измученных шопингом мам и пап в покое.
Однако охота на волнистого попугайчика такими вот резиновыми шариками могла привести к смерти последнего.
– Вы что делаете, негодники! – возмутилась Мариша. – У Кокочки голова меньше этого вашего мячика! Если вы попадете в птичку, то попугаю кранты!
Дети замерли, завороженно глядя на Маришу. Казалось, их удивлял звук ее голоса. Мальчику было года три, девочке пять или шесть. Имен этих детей Мариша, как ни старалась, припомнить так и не смогла.
Однако стоило ей прикрикнуть, как из-за угла тут же появилась мать юных охотников на пернатых – Юля, двоюродная сестра Мариши. Не самая любимая сестра, надо бы сказать.
– На детей нельзя повышать голос, – сообщила она Марише вместо приветствия.
– Тогда сама скажи им, что кидать в попугая мячики нельзя. Это для птички словно чугунные ядра. Попадет одно такое в Кокочку, и ему конец.
– Они еще маленькие, – снисходительно проронила Юля. – Маленьким детям нужно позволять все.
– Правильно. И еще баловать их без меры. Только тогда, как учит нас кинематограф, из таких детей вырастут настоящие разбойники.
За это время Юля сумела разобраться со своими отпрысками. Нет, мячики она не отобрала, кто бы ей их отдал, но мать заручилась согласием деток, что они будут вести себя хорошо, то есть не станут гонять попугайчика, а за это получат по шоколадке. Бедный Кокочка, у которого грудка вздымалась так часто, что, казалось, вот-вот лопнет, сидел на плече у Мариши. Немного отдышавшись, он горестно запричитал:
– Кокочка хороший. Какой дурдом!
Где-то Мариша была с ним даже согласна. Незапланированный визит родственников с их мало управляемыми детьми был очень близок к тому, чтобы именно так и называться. Юля приезжала нечасто, главным образом чтобы показать детей очередному светилу медицины, принять курс каких-нибудь новейших медицинских процедур, обещавших мгновенный эффект и полнейшее выздоровление. Юля была большая фанатка таких обещаний, ее даже не обескураживал тот факт, что здоровье у ее домочадцев после всех вливаний в самую различную медицину даже не думало улучшаться.
А по мнению Мариши, здоровье детей Юльки в первую очередь страдало от поведения их собственных родителей. Когда у ребенка нет четко установленных правил, когда ему в принципе можно все, только попроси хорошенько, тогда в нем просыпается синдром вседозволенности, переходящий в куда более серьезное заболевание.
Ведь сам по себе маленький ребенок еще не очень-то ориентируется в этом мире и не всегда точно понимает, что хорошо, а что плохо. Ему необходимо, чтобы это сказали взрослые, сильные, умные и отважные. Те, кем он гордится, кого он обожает, на кого стремится быть похожим. А когда взрослые предлагают ребенку самому совершенно самостоятельно или при минимальном вмешательстве взрослых сделать выбор, как ему поступить в том или ином случае, малыш начинает нервничать. Ему это не по силам, он не знает, как нужно. И в глубине души ребенок сам чувствует, что не готов к такому, но в то же время он страшно боится разочаровать взрослых своим неправильным ответом. Если ребенка заставлять делать такой выбор постоянно, то у него развивается самый настоящий психоз.
Что-то в этом духе произошло с детьми Юли, которым она позволяла делать все, что они хотят. И всегда и во всем не только спрашивала их мнение, но также и ориентировалась на него. Мариша была уверена, что если бы не ее вмешательство, то дети так бы и гоняли бедного попугайчика, пока тот бы не сдох прямо на лету. А потом над трупом птички Юлька бы прочитала детям лекцию о том, к каким плачевным последствиям приводят такие забавы. Спору нет, детям бы этот урок, наверное, запомнился надолго. Не так часто у вас на глазах умирает живое существо, это был бы еще один шрам на душах детей, шрам, который они сохранили бы на всю жизнь. Хорошо это или плохо, судить трудно. Но жертвовать жизнью Кокочки в угоду педагогическим инновациям своей сестрицы Мариша не собиралась.
Поэтому она вернула дрожащего попугая обратно в клетку, где он немедленно бросился к зеркальцу, жалуясь ему на злую судьбу, а сама Мариша повернулась к гостям. Изобразив максимально гостеприимную улыбку, она спросила:
– И надолго вы к нам?
Оказалось, что на две недели. Сердце у Мариши упало. Но она сохранила на лице приветливое выражение, искренне надеясь, что оно не похоже на гримасу ужаса. Но нет, сестрица ничего не заметила. Она щебетала о своем слабеньком здоровье, об общем упадке сил и о мерах, которые она собирается предпринять, чтобы этот упадок нейтрализовать.
На сей раз Юлька планировала провести курс каких-то озоновых ванн и плюс к ним хотела что-то в себя влить, что-то жидкое, кислородное, разделенное и, на взгляд Мариши, чрезвычайно подозрительное. Но мешать Юльке было делом небезопасным, поэтому она ограничилась тем, что спросила:
– А с кем же будут малыши, пока ты принимаешь свои процедуры? С Колей?
– Нет, Коля будет со мной.
– И как же тогда?
– Я думала, что ты за ними посмотришь.
– Я?
– У твоих же ребят все равно каникулы начинаются. Вот вы и проведете отдых незабываемо.
Услышав, что им предстоит, Алексей снова схватился за голову и убежал к себе.
А Светочка простонала:
– И чего я, дура, не поехала на каникулы в лагерь! Ведь предлагали же мне, идиотине!
И тоже ушла к себе. Марише послышалось, что со стороны комнат сына и дочери раздались звуки, словно кто-то приставлял к дверям стулья и вообще подтягивал к ним мебель, чтобы забаррикадироваться.
Как же Мариша сейчас понимала своих детей! Но она не могла позволить своим эмоциям выйти наружу. И потому, собрав все отпущенное ей природой гостеприимство, произнесла:
– Вы можете поселиться в самой большой комнате – в гостиной.
– Вчетвером?
Юля была возмущена.
– Как ты себе это представляешь? Детям обязательно нужна своя комната. Предлагаю: ты и Света переедете к Лешке. Мы с Колей займем твою спальню, а в комнате Светы будут жить малыши. В гостиной мы все будем собираться вместе, одной большой и дружной семьей.
Большой и дружной семьей, которая начинается с того, что лишает Маришу и ее детей привычного образа жизни.
– Ловко ты все придумала. Значит, ты со своими малявками в одной большой комнате не можешь ужиться, а я с двумя взрослыми детьми в одной маленькой комнатке очень даже запросто помещусь?
– Но у меня ведь еще муж, – многозначительно произнесла Юля.
– И что?
– А твоего мужа тут пока что нет.
Но Мариша все равно считала, что это несправедливо. Есть при ней в данный момент муж или нет, это отношения к распределению комнат не имеет. Она была согласна, чтобы Света с Лешкой временно перебрались к ней в комнату, но на больший компромисс идти не желала. В итоге в гостиной поселились Юля с Колей, малышей отправили к Свете, а сама угрюмая и мрачная Света собрала свои вещи и перебралась к матери.
– Учти, если они мне что-нибудь испортят, я тебе этого не прощу.
– Почему мне-то?
– Потому что это твои родственники.
– И твои тоже.
– Мне они не нужны. Я их терпеть не могу!
Мариша не знала, как ей реагировать. Признаться честно, она и сама «терпеть не могла» эту Юльку, вечно цепляющуюся к сущей ерунде и не замечающую серьезных проблем, пусть даже они и назревали под самым ее носом. И еще Юля как никто другой умела создавать суету. И в бытовом плане сестрица была сущим кошмаром.
Вот и сейчас, даже не успев еще толком расположиться, Юля начала требовать тысячу вещей, которые Мариша просто не знала, где ей достать. Юле требовался термометр для измерения температуры воды в ванной. Ей требовался успокоительный мятный чай, но обязательно, чтобы в нем присутствовала еще и валериана. Потом ей показалось, что у младшего заложен нос, и сначала пыталась стрясти с Мариши пинцет, а когда Мариша ей дала требуемое, устроила форменную истерику, потому что пинцет был не с закругленными кончиками, а самый обычный металлический.
На предложение обмотать пинцет ваткой Юля лишь фыркнула.
– Как ты себе это представляешь? А если ватка останется в носу?
– Но ведь не навечно же она там застрянет. Рано или поздно все равно вместе с соплями наружу выйдет.
– А если она пойдет глубже? Застрянет там в дыхательных путях? Как ее извлечь тогда? Придется делать операцию!
Взвинтив саму себя, Юлька завела и детей, и мужа. Дети рыдали, потому что мальчик боялся, что ему теперь разрежут нос, а его сестрица рыдала за компанию и из жалости. Кольке пришлось отправиться за пинцетом в магазин. И на покупку требуемого у него ушло столько времени, что можно было обойти весь район. Что, как подозревала Мариша, ее родственник и сделал. Юлька звонила мужу каждые десять минут и попутно успевала громить весь устоявшийся быт в чужом доме.
К тому, что гостья моментально захламила тысячей ненужных предметов ее кухню, Мариша постаралась отнестись хладнокровно. Объяснять Юле, что класть освободившиеся магазинные полиэтиленовые пакеты в хлебницу не стоит, было зряшным делом. Юле было невозможно доказать также и то, что пустые баночки из-под детского питания лучше сразу сложить в раковину, чем оставлять их в разных углах кухни, чтобы они там потихоньку покрывались плесенью. И что мясо, которое она использовала для приготовления следующей порции детской еды, надо возвращать в холодильник. А овощи, взятые с той же целью, класть не на верхние полки, где стоят крупногабаритные предметы, а сунуть вниз в ящики, на которых с целью указания их предназначения даже нарисованы помидоры и кабачки вместе с капустой и огурцами.
Бесполезно. Юля делала все так, как привыкла делать у себя дома. И ее совсем не смущало, что она тут совсем на чужой кухне.
Со всеми этими хлопотами к следователю Мариша в этот вечер не поехала. И звонить ему даже не стала. Вдруг он бы пригласил ее приехать к нему? А честно сказать, сил у Мариши на эту поездку просто не было. Добрые родственнички вымотали ее, как ни одно из расследований, которые Марише приходилось вести в своей жизни.
Глава 9
На следующее утро Света разбудила маму такими словами:
– Ты как хочешь, а я ухожу.
Дочь была полностью одета, причесана и даже ранец был у нее на плечах. Мариша взглянула на будильник. Семь утра.
– Куда ты собралась в такую рань?
– В школу.
– Но вам же сегодня к десяти.
– Ничего. Лучше я там спокойно посижу, чем тут останусь.
– Но почему?
– Юлька сказала, что ей утром надо съездить сдать анализы, а потому раз мне к десяти, то они с Колей успеют смотаться в клинику, а я пока посижу с ее детьми.
– Ну так посиди, чего тебе стоит?
– Да? А когда такое было, чтобы Юлька вовремя приезжала? И вообще, у меня сегодня контрольная, проверочная, зачет и еще диктант. Так что мне нужна свежая голова.
И, встряхнув ранец, Света добавила:
– И, кстати, Лешка уже ушел. Так что ты не беспокойся.
– Как ушел? – ахнула Мариша. – А завтрак?
– Мы с ним уже оба позавтракали.
Дочь еще только направлялась к дверям, а Мариша уже вылезла из кровати. Светка была не единственная, кому не хотелось сидеть с детьми Юли. Мариша тоже от этой работы предпочла бы уклониться. Во-первых, потому что Юля вполне может съездить со своими анализами в клинику и одна, за детьми присмотрит ее муж. А во-вторых, потому что Мариша понимала: потакать прихотям хитрой кузины – значит поставить крест на своих собственных делах. А они у Мариши были сегодня весьма многочисленны и ответственны.