Было бы странно, если домашний пёсик знал бы про собаколовов. Ведь они ловят только тех собак, у которых нет дома. Но на её удивление Пятныш обернулся к ней и радостно закивал.
– Конечно, знаю! Мой Хозяин и есть собаколов!
Джули посмотрела на него так, будто он сказал, что умеет летать. Хотя даже в это было бы проще поверить.
– Твой хозяин собаколов?!
Как хозяин собаки может быть таким ужасным монстром? Джули даже думала, что собаколовы не похожи на обыкновенных людей. Они должны быть выше раза в два, с горящими глазами, у них огромные лапы с когтями, а ещё они наверняка умеют плеваться огнём или хотя бы, на худой конец, бегают быстрее машин. И как такое чудовище может прятаться за чёрной одеждой и шляпой? Может они ещё и оборотни?
– Ну да, он собаколов – весело ответил пёсик. – А что?
– Собаколовы похищают собак и увозят их в приют. А из приюта ещё ни одна собака не возвращалась. Скорее всего, с ними там делают что-то очень ужасное! – громко прошептала Джули, округлив глаза.
После этого даже Пятныш испуганно прижал уши.
– Ты уверена?
Джули твёрдо кивнула, хотя до конца уверена не была.
– Какой кошмар, – пробормотал далматин, опустив голову и задумавшись над чем-то.
Наверное он теперь удивлялся, как вообще жил со своим хозяином всё это время.
– Ну… может не все собаколовы такие плохие? – наконец предположил он. – Мой Хозяин никогда никого не бил… Он любит меня, играет со мной в мяч, кормит вкусным печеньем…
– А ты уверен, что он собаколов? – засомневалась Джули.
Как человек, который угощает собак печеньем может быть ужасным собаколовом?
– После утренней прогулки за ним приезжает красный фургон, а когда он приходит вечером домой, то его руки и ноги пахнут другими собаками.
Эти были действительно весомые доказательства, что Хозяин Пятныша работает в приюте.
– А откуда ты знаешь, что делают с собаками в приюте? – вдруг спросил далматинец.
Джули растеряно моргнула. До недавнего времени она была уверена, что любая собака в городе про это знает.
– Ну… все говорят… Во всяком случае все мои друзья. То есть стая, – поправилась Джули.
– А кто-нибудь там был?
Джули отрицательно завертела головой. Её аж в дрожь бросила от мысли, что кто-то из её друзей может оказаться в приюте.
– Тогда я сам попробую выяснить, что там происходит, – решил Пятныш.
Джули удивлённо подняла свои ушки. Пятныш мгновенно стал ещё одним самым храбрым в мире псом для неё.
– И ты не боишься?
– Ну, это же мой хозяин. И к тому же я домашний, – не очень уверенно ответил Пятныш. – Просто я не могу поверить, что мой человек способен творить какие-нибудь страшные вещи.
– Тогда удачи тебе! – тявкнула Джульетта. – И на всякий случай будь осторожен!
Глава 4. Встреча друзей
Несколько последующих дней прошли в тревоге для стаи Серого. На улицах города стали появляться красные фургоны, некоторые из знакомых собак вдруг бесследно исчезли. Всему было одно объяснение: собаколовы.
За эти дни Джули не рисковала ходить в парк аттракционов. Чайка как-то сказала ей, что совершенно любой человек – даже тот, который может угостить уличную собаку булочкой или ещё чем-нибудь вкусным – даже он может вызвать собаколовов. Кто угодно может их позвать, если увидит, что на собаке нет ошейника, а она гуляет без хозяина. В парке всегда многолюдно, а хозяин Пятныша сам может оказаться собаколовом. Поэтому Джули и не ходила в сквер.
За это время она несколько раз собиралась рассказать Чернолапому о своём новом друге. Но потом она вспоминала о его хозяине и передумывала. Если вдруг это окажется правдой (ну то, что хозяин Пятныша будет собаколовом), то навряд ли ей разрешат ходить к нему. Да и она сама, наверняка, побоится идти к нему. Очень жаль. Пятныш – очень интересный пёсик породы далматин.
Но вот спустя эти три дня, Джули набралась смелости и пошла в парк, как раз вечером. Чайки и Серого не было – они ушли разыскивать что-нибудь на ужин, а Чернолапый тренировался прыгать через заборы.
Там, где живёт стая Серого много заборов – их «дом» расположился в одном из тупиков между домами. В домах давно никто не жил. Возле забора, у которого расположилась стая, лежали разные ящики, пустые железные баки и бочка, на которую разрешалось запрыгивать только Серому. Чайка и Джули принесли старое одеяло и набросили его на коробки. Получилось что-то вроде уютной палатки, где собаки отдыхали и спали. Вся стая считало свой дом самым лучшим местом во всём мире.
И пока Чернолапый тренировался, позабыв обо всём на свете, Джули шла в сторону сквера, стараясь избегать людей и вздрагивая от любого красного автомобиля. Она никогда не тренировалась вместе со своим другом. У неё короткие лапки, и максимум, через что она могла перепрыгнуть, это небольшая канавка. Другое дело Чернолапый – у него чёрные лапы, длинные и сильные. Пёсик хвастался, что скоро сможет перепрыгнуть через самый высокий забор в городе – он находился за домами и отгораживал футбольное поле.
Тихо и незаметно пробравшись в парк, Джули внимательно посмотрела по сторонам. Где же он, где же этот смелый пятнистый пёс в чёрном ошейнике? Ведь он гуляет утром, в обед и вечером, перед сном. А что если его хозяин и вправду на самом деле ужасный собаколов, который запер бедного далматина?
Джули уже начала думать над тем, что ей делать, если это действительно окажется так, как вдруг увидела самого Пятныша. Целый и невредимый, он бегал за небольшим жёлтым мячом, ловил его и относил обратно – к своему хозяину! Джули замерла на одном месте. И собака и человек выглядели счастливыми. Может всё обошлось и хозяин Пятныша – обыкновенный человек?
Маленькая дворняжка ванильного цвета ещё немного сомневалась, безопасно ли подходить к ним, но потом решила, что раз Пятныш цел, а его человек так мило с ним играет, то опасаться нечего. Она быстро засеменила к ним.
Пятныш заметил Джули и от удивления выронил свой жёлтый мячик.
– Джули! Ты пришла!
Он в два прыжка перелетел разделяющее их расстояние (а Джульетте пришлось бы сделать шагов десять) и оказался рядом с ней.
– Где ты была все эти дни? Мне было так скучно, – пожаловался он.
Джули только собиралась ответить ему, как вдруг рядом с ней оказалась пара чёрных блестящих ботинок. Маленькая дворняжка даже отражалась в них. Джули испугано подняла голову. Над ней высился хозяин Пятныша.
– Какая милая кроха!
Человек согнулся в ногах и стал всего в два раза выше Джули, а не в пять. Он медленно протянул к ней руку, и собачка несмело принюхалась к ней. От руки человека пахло травой, резиновым мячиком и собачьим печеньем. Совсем не страшные, хорошие запахи.
Рука осторожно прикоснулась к шерстке на её голове, человек мягко погладил ей, почёсывая за ушком. Джули даже немного прикрыла глаза от удовольствия. Хозяин Пятныша провёл рукой по её спине, приглаживая шерсть, и вдруг он заметил:
– Эгей, а ведь у тебя нет ошейника, кроха! Ты потерялась или всегда была бродяжкой?
Джули не знала, что означает «бродяжка», но и потерянной она не была. А человек добавил совсем непонятное:
– Бедная девочка!
С какой стати она бедная? Она что, больна или голодная? Джули озадаченно смотрела на мужчину, а он запустил руку в карман и достал оттуда собачье печенье. Коричневое, твёрдое, в виде косточки. Он протянул угощение Джули, а она с благодарностью лизнула ему руку и взяла печенье. Оно было не такое сладкое, как булочки из пекарни, но имело приятный привкус мяса. Джули слизнула с мордочки крошки.
– У тебя такой милый и добрый хозяин, – призналась она Пятнышу.
Он согласно взмахнул хвостом.
– Он обожает собак! И он всё-таки работает собаколовом.
Всю умиротворённость Джулии как ветром унесло. Она подлетела на одном месте и отпрянула в сторону от человека.
– Тише, – попытался успокоить её Пятныш. – Он добрый! Все собаколовы добрые!
– Но… но… – забормотала Джули, с ужасом глядя на человека.
Тот выпрямился, снова став очень высоким и даже отошёл в сторонку, как будто говоря: «Да, Пятныш прав, я добрый». У него не было с собой ни сети, ни верёвки ни какой-нибудь ещё страшной вещи. Джули покосилась за его спину. С ним даже не было красного фургона, а это действительно странно. Может он и правда оборотень – с виду как обычный человек, а внутри монстр?
– Собаколовы любят собак, – тем временем продолжил Пятныш.
– Но они же собако-ловы – ловят собак!
– Да, ловят, но только тех, у кого нет хозяина. Они отвозят их в фургонах в приют и сажают в клетки.
Джули замерла от ужаса, а далматин поспешно добавил:
– В большие просторные клетки! Их кормят, выгуливают, заботятся о них, а потом приходят люди и забирают их домой! Понимаешь? Собаки попадают в приют бездомными, а забирают их оттуда домой – они становятся домашними!
Джули задумалась над этими словами.
– А откуда ты это знаешь? – наконец спросила она.
– Хороший вопрос! – кивнул Пятныш. – Я целый день сидел и ломал голову над тем, как же выяснить, чем занимаются в приюте. Я даже хотел сорвать ошейник и выбежать на лицу. чтобы меня поймали и отвезли туда (и Джули во второй раз убедилась, что Пятныш очень храбрый). Но как раз на второй день, Хозяин позвал меня гулять – но мы не пошли на улицу. Мы поехали в приют! Я видел всё собственными глазами – и собаки говорили, что они ждут, не дождутся, когда их кто-нибудь заберёт к себе домой. А друзья Хозяина – тоже собаколовы – угостили меня сарделькой и назвали отличным парнем.
В довершение своего рассказа Пятныш широко улыбнулся, свесив розовый язык.
Джули лишь молча сидела и рассеяно хлопала ставшими огромными глазами. В это же время она чувствовала нечто похожее на то, когда ты просыпаешься после ночного кошмара и радуешься, что это был всего лишь сон.
Собаколовы совсем не страшные! Они любят собак, не бьют их, не стригут налысо, не морят голодом или ещё что-нибудь ужасное. Их просто привозят в место, откуда собак забирают люди и у тех появляются хозяева, ошейники и… и всё? Что вообще означает иметь хозяина?
Джули задумалась, смотря на хозяина Пятныша, который сидел на лавке и смотрел на них. Он не заругался на неё, как пекарь из булочной. Она даже, кажется, понравилась ему!
– Пятныш, что значит иметь хозяина? – тихо спросил она, не сводя взгляда с человека.
Глава 5. Что значит иметь хозяина?
В это же самое время Чернолапый устал прыгать через заборы. Чайка и Серый ещё не вернулись, и он решил поискать Джули.
Пёсик пошёл вдоль улицы, смотря по сторонам и весело размахивая лохматым коричневым хвостом. Какой замечательный день! Какое яркое солнце! Как хорошо он попрыгал! Когда он найдёт Джули, то они смогут поиграть в какую-нибудь интересную игру, вроде «пряток» или «перетяни канат».
Чернолапый улыбнулся, и вдруг заметил Чайку и Серого, которые показались из-за дома. Чайка несла в зубах какой-то пакет. Наверное она нашла что-то вкусное! Чернолапый облизнулся и ещё сильнее завилял хвостом, чтобы они заметили, как он рад их видеть.
Что это? Почему Чайка выронила пакет? Почему Серый резко остановился, а его острые высокие уши низко опустились к голове? Почему Чайка так испуганно смотрит на него? Как смешно! Почему его друзья вдруг медленно попятились назад, прижав уши и поджав хвосты? Это что, новая игра? И как она называется?..
У Чернолапого появилось ещё много других вопросов, но тут произошло нечто, что тут же дало ответ на них всех.
Сверху на него набросили сеть. Пёсик вспомнил как когда-то он уже запутался в ней лапами. Опять стало очень страшно. Он попытался сбросить её с себя, но запутался в ней ещё больше.
И тут сеть вместе с ним подняли, и Чернолапый увидел красный фургон. Люди открыли заднюю дверцу и пса посадили в одну из клеток. Громыхнула железная дверь, машина качнулась и начала медленно отъезжать.
Чернолапый бросился к решётке. Чайки и Серого нигде не было. Только на тротуаре лежал оставленный ими бумажный пакет с ужином.
– Что значит иметь хозяина? – Пятныш задумался, немного нахмурившись. – Ну… мой человек кормит меня, гуляет со мной. Покупает игрушки и играет вместе со мной, если я попрошу. Он учит меня разным забавным штукам, вроде приносить газету или танцевать на задних лапах… Мой Хозяин постоянно водит меня в новые места, знакомит с новыми людьми и с новыми собаками. Он читает мне книги, новости из газет, иногда угощает чем-нибудь очень вкусным… Я не знаю, Джули. Мой хозяин – это вся моя жизнь. Я не смог бы без него.
Джули задумчиво посмотрела на него и вдруг подумала, как она жила без всего этого. Раньше она не задумывалась, что какой-то человек может быть для неё всей жизнью. Её жизнь – Серый, Чайка, Чернолапый – её «стая». Гуляние по городу, секретные проходы в заборах, которые знает только она. Вкусные булочки, горячие сосиски, печенье, кусочки горького шоколада – домашним собакам не дают человеческую еду, а Джули только ей и питается. Вечерний перелай с собаками, которые живут далеко от неё. Облаивание кошек, которые живут в домах и сидят на подоконниках. Купание в фонтанах. Почти всё в её жизни запрещено для жизни домашних пёсиков. Но сколько всего запрещено и для неё, уличной собачки. И, может, та жизнь перевешивает её настоящую жизнь?
– Мне пора, – смущёно гавкнул Пятныш, увидев, что его хозяин поднялся со скамейки и слегка хлопнул по колену поводком. – Может, ещё завтра увидимся?
– Конечно, – ответила Джули, всё ещё раздумывая над словами далматина.
Она сидела и смотрела, как хозяин Пятныша пристегивает к его ошейнику поводок, а потом они вместе идут прочь по аллее – человек и собака. Вместе.
Джули поднялась на ноги и, вздохнув неизвестно над чем, развернулась и пошла к себе домой – одна.
Уже стояли сумерки, когда Джули прошла между домами и недоумённо остановилась. В тупике никого не было, хотя обычно в это время вся «стая» собирается дома. Может они пошли её искать?
– Чернолапый! – позвала друга Джули. – Где ты?
Тишина. А ведь обычно лохматый пёсик сразу несётся на зов – «топ-топ-топ».
– Чайка!
Нигде не слышались её тихие шаги – «цок-цок-цок». Кругом стояла тишина.
– Серый? – негромко спросила Джули.
Полная тишина. Никто не пришёл, не запрыгнул на бочку, не объявил «собрание стаи».
Никого нет. Она одна. Джули стало немного страшно.
Она выбежала из тупика и посмотрела по сторонам – сначала в один конец улицы, а затем в другой. Никого.
– Чернолапый! Чайка! Серый! Где же вы?
– Их тут нет.
Джули подпрыгнула на одном месте от неожиданности. Через пустую дорогу, в тени других домов кто-то сидел и смотрел на неё. Джули сглотнула и робко подошла немного поближе.
– А где они?
– Собаколовы поймали щенка с грязными лапами, а тот, кто серого цвета вместе с сестрой побежал за красным фургоном в приют. – Фигура говорящего немного дёрнулась вбок. – А я предупреждал вас…
Сначала Джули стало так страшно, что было бы легче сказать ей, что все её друзья улетели на Луну. Но потом она быстро успокоила себя. Пятныш сказал, что в приюте не страшно. Но её друзья об этом не знают. И наверняка не захотят там оставаться. Что же делать? Что она должна сделать?
– Побежишь их спасать – тебя тоже поймают, – заметили из тени. – И я с тобой не пойду – хочу ещё пожить. Собаки не знают приюта.
Джули встрепенулась при этих словах. Собаки не знают приюта? А вот и нет! Есть один пёс, который знает приют – он там был! И он единственный, кто сможет помочь ей.
Джули уже развернулась, чтобы побежать, но вспомнила и опять повернулась к домам.
– Спасибо, – быстро поблагодарила она и убежала.
– Не за что, – негромко раздалось из полумрака уже после того, как собачка скрылась за домом. – Только ты побежала в другую сторону. Приют в противоположной стороне. А впрочем, уже неважно.
Глава 6. Приют
Джули бежала так быстро, как никогда еще не бегала. Ей казалось, что она летела над асфальтом – лапки едва касались земли. Нужно успеть перехватить Пятныша, пока он не ушел домой.
Быстрее, еще быстрее – а вот и парк!
Джули на секунду замешкалась, вспоминая по какой аллее ушел Пятныш с хозяином, и опять рванула вперед – еще быстрее, чем раньше.
Ей стало страшно, когда она никого не увидела после аллеи – только ряд домов. Неужели она опоздала?
К счастью для Джули Пятныш был далматином, и его пёстрый окрас сразу бросался в глаза. Джули заметила его неподалеку от аллеи. Далматин и его хозяин стояли у одного дома рядом с какой-то дамой.
– Пятныш! – крикнула Джули, подбегая к нему.
Песик удивленно оглянулся.
– Джули? Что ты здесь делаешь?
– Ты должен помочь мне! Моих друзей забрали в приют, а ты единственный из собак, который знает его.
Пятныш не думал слишком долго. Он понимал, что «стая» Джули не захочет оставаться в приюте, даже если поймут, что там совершенно нечего бояться. Они не хотят становиться домашними песиками.
Пятныш поднял голову и посмотрел на своего человека. Тот продолжал разговаривать с женщиной, даже не заметив Джули. Пятныш резко отпрыгнул в сторону, вырвав поводок из рук Хозяина.
– Быстрее! – крикнул он и вместе с Джули побежал вдоль улицы.
Поводок полз за ним следом, а Хозяин громко кричал: «Пятныш! Стой! Ко мне!» Но далматин бежал не оглядываясь. И хотя он бежал не в полную силу, поджидая коротколапую Джули, она едва поспевала за ним. Ей еще никогда не приходилось бегать так быстро и так долго, и она уже устала.
– Уже недалеко! – ободряюще крикнул ей Пятныш.
Джули прокряхтела что-то неразборчивое, что можно было разобрать как: «Уф, как я рада! Я так устала, у меня болят лапки, но я рада, что мы скоро прибежим». Во всяком случае Пятныш понял именно это.