— Не знал, не знал, — замахал руками Жуков. — Что вы! Как я мог проигнорировать ваше мнение? Но, раз так получилось, возможно, оно и к лучшему? Книга выйдет в привычном оформлении… читатель сразу ее узнает, выделит на прилавке…
— Читателю незачем выделять мою книгу на прилавке, — ледяным тоном парировал Турищев. — Он подойдет и попросит… нет, потребует последнее произведение Арт Тура. И, увидев необычную обложку, сразу поймет, что в моем творчестве наступил новый этап.
— Ты не должен решать такие вопросы самостоятельно, — возразила Лайма. — Следует сперва просчитать, будет ли это коммерчески выгодно. Девушка права, что тебя не послушалась. Но не права, что скрыла все от нас. Девушка, это безусловное нарушение субординации.
Катя с трудом сдержалась, чтобы не сообщить, сколько лет она уже не девушка. Лайма нередко появлялась в издательстве, однако не удосужилась выучить ни одного имени — кроме, разумеется, имен начальства.
— Я в первый раз слышу о новой концепции обложки, — стараясь быть спокойной, произнесла Катя вслух.
— Сперва я грешил на женскую забывчивость, — словно об отсутствующей, продолжил Турищев. — Но теперь склоняюсь к мысли, что госпожа Долинина действовала намеренно. Это саботаж.
— Ну, что вы! — горячо вступился Жуков. — Катя на это не способна. Забывчивость, тут одна забывчивость. Молодая, красивая девушка, ветер в голове. Простим ее на первый раз и выпустим еще одну книгу в старом дизайне. Лайма права, мы обязаны уложиться в срок. Бизнес есть бизнес, вы же понимаете, Артем Андреевич.
Турищев возмущенно фыркнул, а потом вдруг повернулся к Кате и посмотрел на нее… трудно описать… с ненавистью, торжеством и тоской одновременно. «За что? — поразилась Катя. — Мы почти незнакомы, а так смотрят на тех, кто задел тебя до самой глубины души. Но он ведь действительно ни слова не говорил мне про новую концепцию, и он не может этого не знать!»
Странный взгляд длился одно мгновение.
— Новый дизайн к сроку не придумать, согласен, — обратился Турищев к Жукову. — Но прощать госпоже Долининой я не намерен. Надеюсь, вы понимаете, что она должна быть уволена?
— Но… но она это впервые, — залепетал Жуков. — Может быть, вы не будете… она… Катя, вы ведь обещаете впредь…
— Артем Андреевич ничего не говорил мне о новой концепции обложки, — глядя прямо в глаза коммерческому директору, твердо произнесла Катя.
«Пусть выбирает, — неожиданно решила она. — А мне все равно. Уйду я отсюда. Надоело».
— Думаю, она подкуплена нашими врагами, — с горечью поведал писатель. — Надеюсь, вы понимаете, что, пока эта особа имеет отношение к моим книгам, я не смогу продуктивно творить?
— Мы не подпустим ее к вашим книгам, — с готовностью пообещал Жуков.
— Она вообще не должна больше работать в издательстве. Ни дня.
Жуков посмотрел на Катю и, кажется, подмигнул.
— Вы правы, Артем Андреевич. С этого момента Долинина уволена.
— Таким людям не место в литературной среде, — слегка улыбнулся Турищев. — Пусть оформляет витрины магазинов. Надеюсь, я сумею открыть глаза на вопиющий непрофессионализм Долининой всему издательскому миру. На это у меня хватит авторитета.
«Сволочь», — подумала Катя, хотя огорчения не чувствовала. Ей стало легко и даже весело, но веселье это было недобрым. Страшно захотелось на прощание задеть Турищева как можно больнее. Не из каких-то особых соображений — просто из вредности.
Долговременный конфликт со свояком не прошел даром — Катя умела найти у человека больное место. Какая-то потусторонняя сила заставила сделать простодушное лицо, захлопать ресницами и сказать:
— Простите, Артем Андреевич. Женщины вечно забывают, что и у мужчин есть критический возраст. Я должна была догадаться по тому, как изменились ваши книги. Вы не переживайте, пожалуйста, гормональный фон стабилизируется, и все наладится…
Выпад был не лучшего тона, даже откровенно вульгарный, но Катя откуда-то знала, что требуется именно это, и не ошиблась. Лицо Турищева исказилось.
— Идиотка! — фальцетом заорал он. — Ты никому не нужна, поняла? Ты и твои чертовы картинки. Всем на них плевать, потому что ты — никто, а я гений! Я гений, вы все узнаете это и не посмеете больше, никогда не посмеете…
— Артем… — Лайма остановила мужа, положив руку ему на плечо. — Артем, пойдем. Нельзя забывать об имидже. Пойдем.
Писатель смолк на полуслове. Действительно, образ вальяжного барина несколько поблек. Впрочем, в голосе Лаймы не ощущалось особого беспокойства. Она просто взяла мужа и увела из кабинета, не забыв равнодушно попрощаться с Жуковым и привычно проигнорировав Катю.
Коммерческий директор плотно прикрыл дверь и, ухмыльнувшись, заметил:
— Достала ты его классно. Критический возраст… — Это был как раз тот вид юмора, который он был способен оценить.
— Кто кого первый достал, — парировала Катя.
— Это да. Но мы крепко на него завязаны, приходится терпеть. Он что, правда не говорил про новую концепцию?
— На все сто.
— Значит, ты чем-то ему не угодила, — констатировал Жуков, нахмурившись. — Ты вообще часто болтаешь, чего не надо. И рисуешь.
— Что рисую? — не поняла Катя.
— Чего не надо, — странно пояснил директор. — Ты хоть понимаешь, что твою руку легко узнать? А эти так называемые писатели жутко обидчивые. Я имею в виду, когда раскручены. Подсадили нас на свой бренд и выкаблучиваются. Не верю, что его новый стиль с этими чертовыми наворотами прибавит нам продаж. Ох, что ж нам делать с тобою, Катя-Катерина?
Катя молчала, не собираясь признаваться, что в любом случае решила уволиться. Ей было любопытно, как поступит Жуков. От этого многое зависело.
— Наш Арт не из отходчивых, — заметил Сергей Васильевич, придвигаясь поближе и дыша Кате в самую шею. — Вопиющий непрофессионализм — это у тебя-то! Но тебя теперь не возьмут ни в одно издательство.
— Есть масса других способов заработать, — ответила Катя, отодвигаясь.
— Это точно, — обрадовался Жуков. — Такой красотке! И ноги у тебя… Я вообще удивляюсь, зачем тебе работать. Вставать, тащиться куда-то, в транспорте толкаться. Любой мужик давал бы тебе те же деньги за просто так… ну, то есть… то есть… я бы, например…
Он засопел, словно астматический еж, и снова ткнулся Кате в шею, но она опять отодвинулась, с интересом уточнив:
— Те же деньги — это моя зарплата до повышения или после?
На лице собеседника проступила столь явственная работа мысли (где, где же калькулятор?), что Кате стало смешно. Это не помешало ей закинуть руки за голову, выгодно обрисовывая грудь, и кокетливо произнести:
— Успокойтесь, Сергей Васильевич, я не собираюсь вас разорять. Тем более, если Турищев узнает, что я по-прежнему у вас на содержании, ему это не понравится. Стоит ли идти на риск?
— Мы будем осторожны, — уверил побагровевший Жуков, не сводя взгляда с груди.
— Увы, — уже вслух позволила себе засмеяться Катя, — я не умею быть осторожной. До свидания, Сергей Васильевич.
Вот так она лишилась работы. И вдобавок — одного актуального любовника и одного потенциального. Не много ли для нескольких дней? Следовало как-то развеяться, и дома Катя вышла в интернет. Тем более, злорадно подумала она, издательство пока не успело отключить ее от сети, так что счет оплачивать не придется.
Сайт, посвященный Турищеву, Катя обнаружила случайно. Точнее, адрес официального сайта, созданного издательством, она, разумеется, знала, но заглядывать туда не видела смысла. Кому нужна подчищенная информация? А хотелось иметь объективное представление: как книги Арт Тура воспринимаются читателем, что нравится больше, что меньше, что выглядит главным, что второстепенным. Поскольку Катин дизайн строился на потакании ожиданиям определенного слоя («Читатель ждет уж рифмы розы? На вот, возьми ее скорей»), любопытство вовсе не было праздным. Конечно, в редакции имелись люди, изучающие спрос профессионально, однако Катя видела, что они пользуются готовыми западными клише, забывая старую пословицу «что русскому здорово, то немцу смерть». И, соответственно, наоборот. Возможно, загадочная славянская душа сильно переменилась, но душою англосакса пока не стала. Ей требуется нечто свое — и следовало понять, что именно.
Во время одного из блужданий по интернету в поисках подобных сведений Катя и наткнулась на неофициальный сайт… ей сперва показалось, поклонников Турищева, но при ближайшем рассмотрении выяснилось — совсем наоборот. Модератор недвусмысленно заявлял, что произведения Арт Тура — отнюдь не шедевры, а добротно состряпанные поделки, потрафляющие дурному вкусу. Впрочем, не всегда и добротно. Далее — длинный и крайне едкий список замеченных в последнем романе нелепостей и плохо замаскированного плагиата. Катя, приникнув к экрану, искренне хохотала. Она была согласна с каждым словом — хотя относилась к ситуации гораздо мягче. Раз кому-то нравится подобный стиль, значит, он имеет право на существование. В конце концов, и она читает Арт Тура не без удовольствия. Однако хотелось бы, чтобы на витрине со стразами было честно указано — «стразы», а не красовалась надпись — «натуральные бриллианты». Люди должны знать, за что платят. А то многие верят сведениям, почерпнутым у Арт Тура, словно это самый надежный исторический источник.
Высказавшись в подобном смысле на форуме, Катя стала посещать его ежедневно. После атмосферы редакции, где Арт Тур являлся священной коровой, было огромным облегчением посмеяться над культовой фигурой в компании единомышленников. Особенную радость доставлял чат. Форум Катя просматривала, но писала туда редко, зато болтать в чате обожала.
Однако сегодня Катя начала с изучения отзывов. Дело в том, что накануне она выложила на сайт бомбу замедленного действия — свою карикатуру на Турищева. Конечно, это было не слишком порядочно, но очень уж хотелось. Представляя, как в понедельник гениальный писатель явится в издательство и будет снисходительно всех поучать, Катя сама не заметила, как нарисовала ехидную картинку. Вальяжный барин (она несколько прибавила подбородков и живота) благословляет склонившихся в религиозном экстазе людей, а подпись гласит: «Великий Пи Ар и его поклонники». Впрочем, не содержание делало карикатуру по-настоящему разящей, а умение Кати подмечать и обострять смешные детали.
Сперва Катя намеревалась порвать результат своих трудов, но чем дольше на него смотрела, тем яснее понимала, что не сумеет. А вскоре возникло самоубийственное желание показать рисунок кому-нибудь из коллег. Вот уж, чего делать не стоило! С тобой охотно похихикают — и тут же донесут начальству. Или не начальству, но новость все равно разлетится по редакции и, не дай бог, дойдет до самолюбивого Турищева. Может, Катя и сумасшедшая, однако не настолько. Как понимала она героя мифа, нашептавшего об ослиных ушах царя молчаливому тростнику…
У современного человека подобный тростник всегда под рукой, скрываясь в виртуальном пространстве под именем интернета. И Катя, отсканировав карикатуру, выложила ее на сайт. А что? Никто не знает, кому принадлежит ник «К. Д.» (так Катя Долинина зарегистрировалась на форуме).
Теперь она с интересом читала отзывы. Разумеется, в первую очередь откликнулись постоянные посетители, ники которых встречаются на каждой странице. «К. Д., вы гений! — восторженно написала Незнакомка. — Это больше похоже на Арт Тура, чем сам Арт Тур. Я поставила картинку заставкой на комп и любуюсь». Скептик сообщал: «Неплохо подмечено. В данном случае „поклонники“ — это и впрямь те, что поклоняются. PR ловко использует вечное желание человека сотворить себе кумира» (Катя, рисуя, ничего такого не подразумевала, однако не удивилась. Она знала, что Скептик ее умнее и глубже. Зато у него неважно с юмором). Старый пират: «Класс! Супер!» Невинная девушка (наиболее ехидное создание на форуме, наверняка простившееся с невинностью много лет назад или вообще никогда ею не обладавшее): «У бедного Арт Тура и впрямь обострение мании величия, но над старостью смеяться грех. Мы, невинные девушки, плохо разбираемся в подобных вещах, но говорят, у мужчин тоже бывает климакс. Только им труднее его диагностировать — им никогда не приходилось пользоваться прокладками». («Черт! — подумала Катя. — Я сегодня ляпнула Турищеву почти то же самое. Удивительно грубо. Но, похоже, идея витает в воздухе»). И, наконец, крик души несчастной Эстреллы: «Как вам всем не стыдно? Вы завидуете потому что дауны на понтах. Он гений а никакой не кумир. И не PR. Вы несправедливые и злые но вас мало а нас много. Мы не станем на вас обижаться взломаем сайт и все порушим».
«Расстроила я ребенка», — вздохнула Катя и в новом окне открыла живой журнал. Наверное, там Эстрелла высказывается о рисунке еще круче. Где последняя запись?
«Свершилось — я снизошла, наконец, к его мольбам». Похоже, девочке не до карикатуры. Это ж надо, помещать в открытый доступ подобные откровения! Даже не для прифренденных, а прямо так, читай, кто хочет. Ну, значит, ей это нравится. Эстрелла сама дала на сайте ссылку на свой живой журнал, и Катя изредка, но охотно его посещала. Ее забавляли старания сделать из жизни романтическую драму — при том, что все записи явно основывались на реальных событиях. Получалось нечто вроде пародии, а Катя любила смешное.
Увы, сегодня посмеяться не удалось, хотя нелепостей в тексте было еще больше, чем обычно. Дурное предчувствие помешало ими наслаждаться. То, что Эстрелла завела любовника, естественно и нормально, при ее темпераменте давно пора — но теперь Катя заподозрила, что тип, дурачивший девчонку в интернете, притворяясь Арт Туром, — действительно Турищев. И это было плохо.
Катя прекрасно понимала, что назваться в чате можно хоть Наполеоном, и не придавала значения восторгам Эстреллы, якобы виртуально познакомившейся со своим кумиром. Однако нынешний постинг кипел такою страстью, что было очевидно — встреча произошла, наконец, в реале. А тут уж фанатичная поклонница Арт Тура вряд ли приняла бы за него кого-то другого.
Турищев во всех отношениях отвратительный любовник, в этом Катя готова была поклясться. Особенно он противопоказан юному наивному существу (если возраст остальных посетителей сайта оставался загадкой, в Эстрелле Катя не сомневалась).
«Имею ли я право становиться на пути его славы, его призвания, разрушить его прошлую жизнь, чтобы в ней осталась только я? Я и наша любовь. Он готов пожертвовать ради меня всем, но принимать ли мне его жертву? Не знаю… не знаю…»
Катя в сердцах закрыла живой журнал. Настроение резко испортилось. Все говорят, Турищева тянет на молоденьких. По выражению небезызвестного Пятачка, «любит ли Слонопотам поросят и к а к он их любит?» Гастрономически, как же еще? Была даже крайне неприятная история с одной девочкой… Катя предпочитала не вникать, однако краем уха слышала. И вот он снова за свое! Хоть бы Лайма вмешалась, но она, похоже, смотрит на демарши мужа сквозь пальцы, лишь бы все было шито-крыто. Знает, что никуда Турищев от нее не денется. Бедная Эстрелла, ей предстоит немало помучиться. Хотя, наверное, этого так или иначе не избежать. Каждый в определенном возрасте проходит через несчастную любовь, чтобы путем страданий заполучить необходимый в дальнейшем защитный панцирь. Стоит ли сокрушаться о неизбежном?
И Катя решительно вошла чат.
Там подстерегала неожиданность — новое лицо под ником Осведомленный.
— И о чем же вы осведомлены? — съязвила Катя.
— Об Арте. Знаю такое, все обалдеют. Ты тоже.
«Ты» так «ты».
— Расскажи, — заинтересовалась Катя.
— Не поверишь. Это надо видеть.
— Где видеть?
— У него на даче. Знаешь, где его дача?
— Примерно, — ответила Катя. Она ни разу там не бывала.
— Если не сдрейфишь, завтра увидишь.
— Почему завтра?
— Сегодня уже поздно. Приедешь завтра к семи вечера?
— Куда?
— Дак на дачу же. Сейчас объясню. Или дрейфишь?
— Нет.
— Едешь на электричке до Репино и идешь по путям дальше до такой полосатой будочки. Буду ждать в семь. Придешь?
— Не знаю. Ты кто?
— Не боись, не маньяк. Меня этот Арт достал. Строит из себя, а сам дерьмо. Но никто не верит. А прийти и убедиться кишка тонка. Вот нашел ваш сайт. Может, вы покруче. Че слово, увидишь — удивишься. Приходи.
— Я поду… — начала фразу Катя, но связь прервалась на полуслове. Экономное издательство отключило паршивую овцу от интернета. Ну и крохобор этот Жуков (наверняка именно он напомнил программистам, никто сам не проявил бы инициативы так быстро)! Неужто столь мерзкий тип ей когда-то нравился? Извращенка…
И, заклеймив свои недавние вкусы, Катя легла спать. День выдался нелегкий.
Проснулась она за полдень, не торопясь, сварила себе крепкий кофе и даже, подумав, открыла банку красной икры. Поскольку жизнь так или иначе началась с чистого листа, нужно не воспринимать это как трагедию, а отметить, словно долгожданный праздник. Во всяком событии есть положительные и отрицательные стороны. Самое правильное — радоваться первым и закрыть глаза на вторые. Не надо идти на работу — разве не здорово? И не придется больше терпеть занудство Вадика и самодовольство Турищева. Они оба ее не стоили. Чтобы окончательно в этом убедиться, Катя повертелась перед зеркалом. Тра-та-та! Разве такая милая девушка останется не пристроенной? Нет ничего хуже однообразия, правильно? От однообразия Катя теперь избавлена надолго. Настало время перемен и авантюр. Встреча с загадочным Осведомленным — знак судьбы, а с судьбой не спорят.
Честно говоря, авантюрная жилка терзала Катю с детства, а список любимых героев возглавляли Чичиков и Остап Бендер. Катя упорно присочиняла «Мертвым душам» и «Двенадцати стульям» новый конец, где все завершалось хорошо (по ее, разумеется, меркам). Ну, не могли такие люди стать неудачниками! Недаром говорится: риск — благородное дело.
Однако излишнего риска Катя всегда старалась избегать. Даже пускаясь в авантюры, она продумывала свои действия. Вот и теперь. Вопрос, идти на странную встречу или нет, не стоял. Катя знала: если не пойдет, будет потом терзаться. Лучше сделать и жалеть, чем не сделать и жалеть — данный принцип представлялся ей безусловно верным. Но еще лучше — сделать и н е жалеть.