Если бы это было единственным, что бы он мог совершить в своей жизни, – жизнь стоила бы того.
А значит, сейчас он просто обязан выжить.
– Я обещаю, – голос Лео дрогнул. – Я спасу всех, кого смогу.
Хрустнула коробка передач, зарычал мотор. Тягач дернулся с места.
– Стойте! – закричала Последняя. – Стойте!
Тягач затормозил, скрипнув заблокированными колесами. В открытое окно высунулась озверелая физиономия Нильса.
– У Гильдии лагерь в долине! – взволнованно проговорила женщина, указывая в сторону ущелья. – Если они бросили все силы сюда, то там сейчас почти никого нет…
– Спасибо, мамаша, ценная информация! – крикнул Нильс и врезал «по газам».
Вовремя: по металлу гулко заколотили тяжелые наконечники стрел. На них драгоценного железа не жалели. Дальнобойщик бросил тягач в крутой разворот, так, что прицеп пошел юзом. Удар по тормозам – и машина замерла.
– Твою мать… – процедил Нильс.
На мост плотной толпой перли Саморожденные. Они не особо торопились, видно, знали, что бежать отсюда некуда. Впереди толпы жутких людей, словно заживо перемолотых в мясорубке, уже бесшумно мчались их Тени. Перекошенные лица, оскаленные рты, поднятые копья – эта бесшумная атака указывала на то, что произойдет здесь через какие-то секунды. Веста испуганно посмотрела на Лео, с силой сжала его руку. Лобовое стекло хрустнуло – и между молодыми людьми туго завибрировало жало стрелы.
– Ну, все, с меня хватит… – решительно выдохнул Нильс. Дернул рычаг переключения скоростей и бросил машину в разворот задним ходом.
– Что он задумал? – беспокойно спросил с «галерки» Доктор.
– Что ты задумал? – растерянно повторил Молоток.
– Сейчас… – проговорил Нильс, прищурившись.
Он мерно подгазовывал на холостом ходу, и в его глазах появились безумные огоньки. Лео обмер.
Дальнобойщик смотрел в сторону пропасти.
– Авось проскочим, – с неприятной усмешкой сказал он и вдавил в пол педаль «газа». Рев двигателя перешел в вой, пассажиров вдавило в спинки сидений. С глухим стуком отлетел в сторону бросившийся на капот дикарь с копьем и ржавым ножом в желтых зубах. Еще несколько Саморожденных шарахнулись в сторону – «Великий поход» уже было не остановить.
Эти секунды показались вечностью. Никто даже не успел запротестовать, остановить Нильса. Глядя на противоположную сторону пропасти, Лео отчетливо понимал: им не долететь туда, даже если выжать из мощного тягача все лошадиные силы. А здесь для разгона имелась лишь небольшая площадка, вымощенная скользкими плитами.
Уже на краю пропасти Нильс издал дикий вопль, переходящий в безумный хохот, и следом заорали все, кто был в кабине, ожидая неизбежного падения в бездну.
Колеса оторвались от земли и бешено завращались в воздухе. У всех перехватило дыхание. Замерев, они наблюдали, как медленно, будто во сне, проплывал под ними километровый провал, в котором клубились облака водяных брызг бушующего водопада. С отстраненным удивлением Лео осознал, что громада тягача с тяжелым прицепом не спешила входить «в пике», и тут же понял, что в их пользу снова сыграла пониженная гравитация, от которой стажер на Земле успел отвыкнуть.
Где-то на середине этого безумного прыжка тягач стал опасно заваливаться на правый борт, и все, не сговариваясь, шарахнулись в противоположную сторону. Помогло не особо, зато вывело всех из ступора. Когда тягач чуть «клюнул носом», до Лео дошел расчет Нильса: противоположный край пропасти оказался чуть ниже того, с которого сиганул безумный грузовик. Только отличный глазомер дальнобойщика придал самоубийственной затее шансы на успех.
Приземление было тяжелым – как расплата за этот чудесный полет. Первый удар приняли на себя правые колеса тягача – сначала переднее, затем ведущие. Все в кабине полетели на правый борт. Тягач тяжело перевалился на левый бок, встал на все колеса, продолжая нестись вперед. И тут же о край пропасти брюхом грохнулся прицеп. Мощно дернуло – как будто великан схватил прицеп за бампер, машина со скрежетом притормозила, замерла… и медленно поползла назад.
– А, черт!!! – заорал Нильс, отчаянно газуя. – Из кабины – быстро!
Всех будто ветром сдуло. Замерев в стороне, они наблюдали, как Нильс отчаянно борется за жизнь своего тягача. Колеса прицепа зависли за пропастью, а сам прицеп лежал брюхом на краю, стремясь утянуть машину за собой вниз.
– Лебедка! – крикнул Молоток, бросаясь к переднему бамперу тягача.
Лео ринулся следом. Пока тягач отчаянно ревел и скрежетал, буксуя на камнях, они вытянули из амбразуры в мощном бампере крепкий стальной трос, обвили им скальный выступ и закрепили. Нильс из кабины привел лебедку в действие – и та с надрывом стала вытягивать многотонную машину на ровную поверхность.
Все это происходило под злобные вопли дикарей, бесновавшихся от бессилия на противоположной стороне пропасти. Несколько стрел просвистели в опасной близости, но путешественники настолько были шокированы безумным прыжком, что не обратили на это внимания.
Еще немного – и тягач вместе с прицепом был в безопасности. Быстро смотали лебедку, и машина, презрительно выпустив в сторону врагов клубы черного выхлопа, нырнула в ущелье.
Глава 10 Инок
Дорога была зажата в проломе гигантской скалы, и несущаяся между ними машина едва не чиркала об опасные выступы. Похоже было, что после своего смертельного трюка Нильс окончательно потерял чувство самосохранения. Но скорость сейчас решала многое. Им не должны успеть перекрыть этот узкий выезд. А это было проще простого: несколько булыжников, сброшенных сверху, в легкую перекрыли бы проезд. «Великий поход» несся под уклон по извилистому ущелью, будто стремясь успеть вырваться из него прежде, чем зловещие каменные стены сомкнутся и раздавят его, как орех.
Но сегодня счастье было на их стороне, и вскоре «Великий поход» вырвался на простор. Это действительно была долина – широкая зеленая чаша, со всех сторон окруженная горами.
И тут же, невдалеке, на зеленой лужайке расположился большой лагерь. Несколько вполне приличных шатров из легкой синтетической пленки были раскинуты широким кругом, в центре которого дымили костры. Пара вооруженных людей, застыв, наблюдала за приближением ревущего железного чудовища. Не сговариваясь, Лео, Веста и Нильс потянулись за оружием. Правда, в обрезе Нильса имелась лишь пара патронов, да столько же – в дробовике Весты, но сейчас их оружием были не пули, а одна лишь отчаянная решимость.
Двое вооруженных торговцев поняли, что к чему, только тогда, когда тягач с рычанием ворвался в самый центр лагеря, сметя костер с огромным дымящимся котлом над ним. Во все стороны брызнул кипяток, площадку между шатрами окутало облаками горячего пара. «Великий поход» по инерции проскрежетал заблокированными колесами и замер. В ту же секунду из кабины с бешеным криком выпрыгнул Нильс – и бросился на оторопевших торговцев. Один из них запоздало попытался поднять автомат – и был сметен выстрелом из обреза. Второй, не раздумывая, бросился наутек. Следом за ним дернули еще двое невесть откуда взявшихся членов Гильдии. Нильс не стал стрелять вслед. Просто подошел к корчившемуся от боли торговцу, подобрал его автомат. Осмотрел раненого, бросил:
– Мелкая дробь, не смертельно. Жить будешь, – огляделся, оценивая обстановку. – Кто еще в лагере есть?
– Четверо нас… – прохрипел раненый, пытаясь сесть и зажимая правое плечо.
К дальнобойщику уже подбежали Лео и Веста. Стажер заметил какое-то движение в ближайшем шатре, указал Нильсу. Тот вскинул ствол трофейного автомата, быстро спросил:
– Никого, говоришь? А там кто?!
– Никого… – повторил торговец. – Там рабы.
– А рабы, по твоему, – никто? – осторожно подходя ко входу в шатер, поинтересовался Лео.
– Дурацкий вопрос, – отозвался раненый. – Рабы – это вещи. Вопрос «кто» здесь неуместен.
Не вдаваясь в эти филологические тонкости, Лео отвел в сторону полог, прикрывавший вход в шатер, осторожно заглянул – и отшатнулся: на него смотрели десятки неподвижных глаз. Он заставил себя заглянуть туда снова. Ничего не изменилось – все те же стеклянные, бессмысленные взгляды. Все внутреннее пространство шатра было заполнено неподвижно сидящими полуголыми людьми, тощими, с поразительно одинаковыми взглядами, с гладкими, лишенными растительности головами.
Рядом тихо ахнула Веста.
– Эй, вы тут как? – растерянно спросил Лео.
Ему никто не ответил.
– Вы слышите меня?
Десятки голов вяло, но почти синхронно кивнули.
– Они слышат, – чуть удивленно произнесла Веста.
– Эй, вы! – раненый дернулся, пытаясь встать, но его вернул на место легкий толчок Нильса. – Не смейте разговаривать с ними! Это не ваше!
Лео демонстративно проигнорировал это требование, сказав:
– Вы все свободны!
Ответом ему были бессмысленные взгляды.
– Вы все свободны!
Ответом ему были бессмысленные взгляды.
– Вы свободны! Слышите меня?
Торговец рассмеялся:
– Они не понимают! Слово «свобода» для них не существует!
Лео посмотрел на пленного, резко спросил:
– Что вы с ними сделали?
– Как всегда, – небрежно отозвался тот. – Специальная подготовка.
– Посмотри у них на затылках, – посоветовал Доктор, заглядывая в шатер.
Лео приблизился к ближайшему рабу, глянул. Там имелся грубый розоватый шрам.
– Подавлен волевой центр мозга, – пояснил Доктор, постукивая себя пальцем по макушке. – У них имеется опытный мастер этого дела – бывший нейрохирург, попавший сюда из Внешнего мира. Чтобы достичь такого результата, пришлось перепортить немало материала. Да и теперь подготовка хорошего раба не обходится без брака. Оттого они так ценятся в этом мире.
– Но как он пошел на такое, этот врач? – пробормотал Лео. – Он ведь давал клятву!
– Я тоже давал клятву, – усмехнулся Доктор. – Но в мире Темени клятвы не много стоят.
– И ты тоже занимался этим?
– Мне предлагали. Природная щепетильность помешала. Иногда даже жалел, что отказался. Работа не сложная, и жизнь при Гильдии получше будет.
– Хватит болтать! – донесся снаружи голос Нильса. – Помогите загрузить оружие! Пора рвать когти отсюда!
Покинув шатер, Лео увидел дальнобойщика, с ног до головы обвешанного трофейным оружием, который указал на соседний шатер:
– У входа я сложил все, что мы сможем забрать! Давайте быстро!
Они торопливо покидали в открытую дверь прицепа разномастное малознакомое оружие, пластиковые и металлические коробки с патронами, перенесли несколько увесистых ящиков. Но еще больше оставалось в шатре.
– Наверное, в Темень попал целый склад этого хлама, – заметил Доктор.
– Хорошо бы уничтожить оставшееся, – озабоченно заметил Лео. – А то как бы все это не было использовано против нас.
– Времени нет! – крикнул Нильс. – Давайте в машину!
– Погоди… – Лео неуверенно огляделся. Он пытался понять, каким образом все это добро доставили в лагерь при полном отсутствии транспорта.
До него вдруг дошло.
Рабы. – Единственный полноценный транспорт в этом мире, основа благополучия Гильдии. Стало быть, лишив торговцев этой живой силы, можно выбить почву у них из-под ног.
Он заглянул в ближайший шатер и скомандовал:
– Всем встать!
С удивлением увидел, как множество людей безропотно подчинились чужой воле.
– Уходите отсюда. Все уходите прочь – и не возвращайтесь в Гильдию никогда! Вы свободны!
Несчастные тонким ручейком потянулись на выход. Ощутив внезапное воодушевление, Лео быстро прошел вдоль шатров, в трех из которых тоже оказались рабы.
– Вы свободны! – кричал он. – Уходите на запад, прячьтесь в ночи! Никогда не возвращайтесь назад!
Рабы послушно покидали шатры и неровной походкой зомби устремлялись на запад. Лео с улыбкой провожал толпу бредущих прочь людей, не обращая внимания на раненого торговца, злобно выкрикивавшего какие-то угрозы.
– В машину, освободитель! – насмешливо крикнул над ухом Нильс.
Лео даже не заметил, как рядом, в клубах пыли, затормозил развернувшийся тягач.
– Хозяева возвращаются! – сообщил Нильс и кивнул в сторону рабов. – Хочешь повторить судьбу этих болванчиков?
Лео оглянулся: к лагерю приближалась орда дикарей, гневно потрясающая копьями, луками и ножами. Он бросился к машине, вспрыгнул на подножку. И уже с дернувшегося с места тягача крикнул вслед толпе уходящих людей:
– Бегите! Станьте свободными людьми! Бегите же, ну!
Рабы разом перешли на трусцу, стали ускоряться – и побежали во всю силу. Нильс дернул рулем, огибая бегущих. Доктор проводил их взглядом, сказал:
– Дурак ты, Лео. Думаешь, сделал их свободными? Да ты просто убил их! Они теперь будут бежать до изнеможения, пока кто-то не отменит приказа!
– Пусть лучше так! – запальчиво ответил стажер. – Нет ничего хуже, чем жить безвольной скотиной.
– Я бы поспорил, – возразил Доктор, поглядев на раскрасневшегося Лео. – Но вижу, тебя не переубедить.
– Не надо никого переубеждать, – вмешался Нильс. – Давайте лучше решать, куда ехать.
– А что тут решать? – пожал плечами Лео. – Если нам кто и может помочь – так это Инок.
– Вряд ли он еще жив, – усомнился Доктор. – Вести жизнь отшельника в Темени – равносильно самоубийству. Думаю, об этом и думал, когда уходил в пустошь. А даже если он живой – откуда ему знать про Дверь? Думаю, сам Ключ теперь не знает, где она. Иначе просто ушел бы из этого мира.
– А может, он и ушел, – вставил Молоток. – Ведь куда-то он исчез в конце концов?
– «В конце концов» здесь все исчезают одинаково – в желудках падальщиков или дикарей, – желчно заметил Доктор.
– Мы ничего не узнаем, пока не проверим, – сказал Лео.
– Ага, – отозвался Доктор. – Только отсюда до Синей сопки несколько дневных переходов.
– Газ в пол – и доедем за день, – пообещал Нильс.
– И у нас останется не более двух дней, пока машина не сдохнет, – вздохнул Молоток.
– Нам бы только узнать, где она, эта Дверь, а там можно и пешком, – упрямо тряхнул головой Лео. – В любом случае другого выбора у нас нет.
– Тогда не будем терять времени, – закончил Нильс, переключая передачу. – Держитесь крепче – ехать будем быстро.
* * *Путь вел назад, на теневую сторону Селены. Наползала тьма, и всех охватило тревожное ощущение – предчувствие неотвратимого. Лео пытался убедить себя, что это всего лишь страх перед тьмой, но понимал, что все гораздо серьезнее.
Мир Темени грозил не только вещам. Он грозил разуму. Душе. Не каждому в этом мире удалось сохранить в своей душе нормальные человеческие ценности, как тот же Доктор или Последняя. Подавляющее большинство попавших в Темень деградировали, словно заразившись какой-то нравственной чумой. И самым страшным было – стать одним из них: злобных, жадных до крови, равнодушных к чужим страданиям.
Лео поглядел на Весту и встретил ее взгляд – такой же растерянный и тревожный.
Пора выбираться из этого злого мира.
Стало совсем темно. Только конус света от фар вырезал из мрака узкий сектор реальности. «Великий поход» несся по пыльной равнине, подпрыгивая на неровностях и опасно раскачиваясь. Нильс вел уверенно и даже с каким-то мрачным удовлетворением. Вести тяжелую машину сквозь ночь было для него не просто привычным делом. Это было его главной любовью, состоянием, дарящим спокойствие и смысл жизни. Единственное, что отравляло это ощущение – скорая потеря мощного стального друга. Спасти «Великий поход» могло только перемещение в привычный мир, который здесь именовали Внешним.
И Нильс гнал вперед, решительно и бесстрашно. Остальным оставалось только довериться его умению и удаче. Пока все было на их стороне, особенно когда в последний момент удавалось увернуться от выныривающих из мрака огромных валунов и глубоких оврагов.
Ехали почти сутки, благо топлива в дополнительных баках хватало. Конечно, через какое-то время и горючая жидкость начнет терять свои свойства, а значит, надо выжимать из мотора все силы, не жалея.
Доктор, наконец, начал признавать местность, – правда, было совершенно непонятно, как ему удавалось хоть что-то разглядеть во мраке. Только когда они приблизились к точке назначения, стало ясно, как он сориентировался и отчего у Синей сопки такое название. Для этого Доктор попросил выключить фары. Когда глаза привыкли к темноте, все увидели.
Высокий крутой холм отливал ровным синеватым светом. Это было похоже на настоящее чудо. Покинув кабину, Лео убедился, что чудо здесь ни при чем: своеобразная порода сопки отражала голубоватое сияние Земли, висевшей в небесах.
Каким-то мистическим фоном к этому зрелищу добавился отдаленный волчий вой – такой же, как они слышали уже в самом начале своего пути в этом мрачном мире. Он был подлинным символом этой реальности.
Волк, воющий на Землю.
Веста поежилась. Она не боялась земных хищников, но в Темени с самого начала чувствовала себя не в своей тарелке. Не придавало уверенности даже оружие, которым спутники обвешались с головы до ног. Пашка обиженно хмурил брови, глядя куда-то в сторону: взрослые опять не доверили ему ствол. Точнее, не доверила Веста. А вот Лео считал, что мальчишка справился бы куда лучше, чем он, выросший в стерильном мире Селены.
– И где искать этого Инока? – поинтересовался Нильс. – Где его дольмен, или как там сказала Последняя?
– Наверное, на этой самой сопке, – Молоток кивнул в сторону вершины. – Иначе зачем он здесь вообще обосновался?
– Нет, – возразил Доктор. – Сопка – сакральное место, жить на ней нельзя. Искать нужно у подножия.
– А это что – вон там? – спросил Пашка, указывая на какие-то изломанные заросли. Торчавшие во все стороны уродливые ветки выглядели пугающе, как какое-то морское чудовище.