– Не знаю, о чем ты, – резко сказала Последняя, – но я помню, как он пришел к нашему Кругу от лица Всех Племен. Ему показали Цитадель, чтобы он убедился, что у нас ничего нет. Он обещал остановить штурм. И он сдержал обещание. Только это смогло сохранить Цитадель Пламени и жизни его обитателей. Сам он заплатил за это высокую цену. Племена взбунтовались – и началась Большая битва. Нам оставалось лишь наблюдать за ней с высоты башен. Погибли многие тысячи – но мы уцелели.
– И что потом стало с Ключом? – с замершим сердцем спросил Лео.
– Ключ прославился во многих битвах. Гильдия наняла убийц, чтобы отомстить за неудавшийся штурм Цитадели. Тогда он исчез в первый раз. Потом появился. Так было несколько раз, пока шла Война Всех Против Всех. Говорят, Саморожденные устроили на него облаву – хотели, чтобы он показал им Дверь в иные миры. Вроде бы, они его даже схватили, – но он ускользнул вновь. Его загнали на Гнилые болота, где человек жить не может. Но Ключ умудрился объединить стада трупоедов – и стал вселять ужас в жителей равнин.
– Про него рассказывают множество небылиц, – добавил Доктор. – Для одних он народный герой, для других – кровавый мясник. И те и другие, наверное, правы, – Доктор усмехнулся. – Конечно, в том случае, если Ключ вообще существовал в реальности.
– Что-о?! – недоуменно протянула Последняя.
– Поймите, – прижимая руки к груди, сказал Доктор. – Людям нужны мифические герои. Им нужна надежда, нужен пример. И надо же детям про кого-то рассказывать сказки.
– Как ты можешь такое говорить? – холодно произнесла женщина. – Я видела его своими глазами.
– Это мог быть любой племенной вождь, – гнул свое Доктор. – Ну скажи, как он выглядел?
– Как он! – Последняя указала на Лео.
У стажера вытянулось лицо.
– Теперь я рассмотрела – ты действительно похож на него, – продолжила женщина. – И медальон…
– Я хочу найти его, – прошептал Лео.
– Многие хотели найти его, – грустно вздохнула Последняя. – Но с тех пор, как затихла война, никто про него не слышал.
– Я же говорю – всего лишь легенда, – удовлетворенно кивнул Доктор и развел руками. – Прости, Лео!
Лео не успел ответить. В галерее снова появился Нильс, и на этот раз он выглядел обеспокоенно и в руках держал обрез.
– Какие-то люди у ворот! – крикнул он. – С оружием!
* * *Беспокойство Нильса оказалось не напрасным. На площадке перед воротами уже толпились какие-то пестро одетые люди. Их не остановили тяжелые створки – они перебрались через них и уже сдвигали закрытый изнутри засов.
– Это Гильдия, – взволновалась Последняя. – Они уже приходили без спросу, но ничего не нашли. Не понимаю, зачем они пришли снова?
– Могу догадаться, – хмыкнул Нильс. – Они по наши души… Смотрите-ка, у них автоматы!
– Торговцы всегда хорошо одеты и вооружены, – согласно кивнула Последняя. – У них всегда самые свежие вещи из Внешнего мира. Племенам они продают только лежалое, что не имеет долгой жизни и вскоре распадается. Тем приходится снова и снова идти к торговцам – и это продолжается бесконечно. На этом и держится их власть и сила.
Створка ворот отошла в сторону.
– К машине! – процедил Нильс. – Всем взять оружие!
С этим никто спорить не стал. Они быстро добрались до машины, взяли оружие. Правда, с боеприпасами был полный «затык», и ведение военных действий представлялось проблематичным.
Незваные гости тем временем действовали энергично. Они уже показались на скальном выступе по другую сторону моста. Нильс решительно поднял пулемет. Его ничуть не смущало то, что в коробке из-под ленты не осталось патронов. Он вышел вперед и зычно крикнул:
– Эй, вы! Чего приперлись? А ну, назад!
Торговцы остановились, обменялись неслышными отсюда фразами. Вперед, чуть вразвалочку, вышел рослый человек, затянутый в черное, с боевой защитой на торсе и плечах. Он ступил на горбатый мост, демонстрируя пустые руки, остановился на вершине изгиба и приглашающе кивнул.
– Переговорщик, – прокомментировал Нильс. – Нас зовет.
– Я пойду, – решительно сказала Последняя и подалась вперед.
– Вряд ли им нужны вы, – остановил ее Лео. – Это за нами.
– Правильно, мы и пойдем, – решил Нильс. – Уважаемая, останьтесь, пожалуйста. Лео, пошли!
Поставив пулемет на камни под ногами, Нильс продемонстрировал пустые руки и пошел вперед. Лео последовал за ним. Вышли на мост. Не дожидаясь, пока к нему подойдут, человек уселся прямо на массивную плиту, с улыбкой наблюдая за приближением переговорщиков. Они замедлили шаг, остановились метрах в трех от незнакомца.
– Присаживайтесь, – любезно пригласил тот. – Разговор будет долгий.
Лео, может, и возразил бы, но Нильс, не раздумывая, уселся напротив торговца, разглядывая того без тени смущения. Лео последовал его примеру, мельком подумав: сам он не умел с такой легкостью подстраиваться под разных подонков, мгновенно находя с ними общий язык. А дальнобойщик делал это с легкостью, одинаково на равных беседуя и с пришельцем из высокоразвитого мира Селены, и с бесчувственным людоедом. Это было незаменимое качество для выживания в таком неблагополучном мире. Жутко унизительно, но эффективно.
– Чего надо? – беззлобно поинтересовался Нильс, рассматривая торговца.
Лео тоже разглядывал его во все глаза. Выглядел этот человек болезненно и довольно отталкивающе. Кожа его лица была серая и землистая, местами ее покрывали какие-то рубцы и плохо зажившие язвы. Белки глаз отдавали желтизной, но взгляд был цепкий, как у хозяина положения.
– Хорошая машина, – кивнув на «Великий поход», обронил торговец. – Будто специально создана для мира Темени. Где вы нарыли такое чудовище?
– Где нарыли, там уже нету, – спокойно отозвался Нильс.
– Грубишь, – покачал головой человек, – а зря. Мы хотим предложить вам выгодную сделку.
– Я весь внимание, – осклабился Нильс. – Но сомневаюсь, что у вас есть что-то стоящее на обмен.
– И напрасно. Мы всегда предлагаем то, чего больше не предложит никто. Сейчас у вас есть кое-что, что в этом мире вам не понадобится. За это мы предлагаем лучшую цену.
– Чего вы хотите?
– Вашу машину.
– Сразу – нет. У вас все?
– Погоди, приятель. Уйти ты всегда успеешь, лучше послушай. В этом мире твое корыто долго не протянет. Вы недавно в Темени, так? Но наверняка уже знаете, как это здесь бывает. Пройдет неделя – и эта машина превратится в груду бесполезного железа. Еще через пару месяцев – просто в труху. А мы предлагаем реальную цену. Подумайте хорошенько.
– Я что-то не пойму, – нахмурился Лео, – если это настолько бесполезная вещь, зачем она вам?
– Затем, что мы используем ее с максимальной пользой, даже за оставшееся ей время. Ведь мы – Гильдия, мы умеем обращаться с вещами. Мы знаем, как использовать транспорт эффективно. Только не думайте, что ваша колымага настолько уж уникальна. Время от времени сюда попадают разного рода машины и куда более совершенные. Проблема одна – через какое-то время все приходит в негодность. Вам повезло, что вы пришли в этот поганый мир не с пустыми руками.
– Допустим. И что же мы получим взамен? – с вызовом спросил Нильс.
– Двадцать отборных рабов, – сказал торговец.
– Что-о? – у Лео вытянулось лицо от изумления.
– Отличных, здоровых рабов, прошедших обработку, с подавленной волей и абсолютно послушных, – торговец смаковал каждое слово. По всему видно: он действительно считает свое предложение ужасно заманчивым. – Рабы – это не мертвое железо, они будут служить долго, защищать хозяев и добывать еду. Подумайте – это редкое предложение. Если бы нам не был нужен быстрый транспорт, мы бы никогда не предложили такую цену.
Лео пребывал в ступоре. Он отказывался верить, что недавние селениты пали так низко. Люди, воспитанные в лучших гуманистических традициях, с легкостью избавлялись от бесполезных здесь идеалов. Может, не только железо здесь распадалось в труху, может, подобное происходило и с душами? Лео вдруг представил себе, что станет с ними самими через несколько лет жизни в этом мрачном мире – и ужаснулся.
– И специальный бонус для мужчин, – вкрадчиво произнес торговец. – Две юные красотки, чистые и безотказные. Это я уже от себя, сверх назначенной Гильдией цены. Рекомендую – не пожалеете!
– Это подло… – сжав кулаки, процедил Лео. – Нельзя торговать людьми!
– Это не люди, это рабы, – с болезненной улыбкой возразил торговец. Застарелая язва на его щеке треснула, показались крохотные капельки крови. – После обработки в них не остается ничего человеческого, так что сможете спать спокойно: они не нападут и не убегут. Это просто живые вещи.
Лео подался вперед. Он бы набросился на этого подлеца, но его жестом остановил Нильс.
– Откуда вы знаете про нас и про машину? – спросил дальнобойщик. – Ведь мы только прибыли на эти земли.
– Слухи быстрее любой машины, – загадочно произнес торговец. – К тому же вы успели здесь кое-кого разозлить. Если наша сделка состоится, обещаю уладить проблему.
– Здесь нечего обсуждать, – вскипел Лео. – Мы…
– Мы посоветуемся, – прервал его Нильс и одарил выразительным взглядом. – Отойдем на минуту.
– Вот это деловой разговор, – одобрил торговец. – Только не заставляйте меня ждать. Время в этом мире дороже любой вещи.
Приятели отошли к окраине моста. Нильс тут же зашипел:
– Зачем ты злишь его? Не видишь, что у Гильдии сила, а у нас – только стволы без патронов, бабы и дети? Договариваться надо, а не в бутылку лезть!
– О чем можно договариваться с работорговцами? – разозлился стажер.
– О чем угодно! – отрезал Нильс. – Ты не видишь, что он прав? Даже я это понимаю! Тягачу скоро конец, и мне больше всех его жалко. Но речь идет о выживании! И если в этом помогут рабы – мы возьмем рабов.
Лео одарил Нильса тяжелым взглядом. Хотелось заорать что-то обидное, полезть в драку… но вдруг он понял, что дальнобойщик просто напуган. Редкое зрелище – увидеть его испуганным. Нужно было найти правильные слова. И Лео спросил:
– Скажи, ты действительно хочешь остаться здесь навсегда?
– Я? – Нильс растерялся. – Нет, конечно… Но если так складываются обстоятельства…
– В первый раз слышу, что тебя пугают какие-то обстоятельства.
– К чему ты клонишь?
– А к тому. Если ты не собираешься обосновываться в этом мире – зачем тебе принимать его правила? Зачем тебе эти рабы? И зачем тебе расставаться с «Великим походом»? Ты ведь любишь свою машину?
– Больше, чем себя самого. Но ведь через несколько дней он станет просто мертвым железом.
– Значит, за эти несколько дней нужно найти выход из этого мира.
– Прекрасно. И как ты себе это представляешь?
Лео пристально посмотрел в глаза другу и отчеканил:
– Надо найти Дверь.
Нильс болезненно скривился:
– Дверь, Дверь… Все здесь болтают про Дверь. Сказка про белого бычка. Кто ее вообще видел, эту Дверь?
– Тот, кто уже прошел в нее, – тихо проговорил Лео.
Нильс изменился в лице. До него дошло: нашедший спасительный портал вряд ли избежит соблазна выглянуть из постылого мира Темени. А выглянув – вряд ли сможет или захочет вернуться.
– Допустим, – произнес дальнобойщик. – И где же ее искать?
– Пока не знаю. Но яснее ясного, что на колесах ее найти проще. И если у нас осталось даже трое суток – лучше провести их в движении. В поиске.
Лео понял, что попал в точку. Глаза у Нильса загорелись, взгляд стал осмысленным и решительным, как прежде. У него появилась цель.
Вернувшись, они даже не стали присаживаться рядом с вальяжно развалившимся на камнях торговцем. Нильс просто сказал коротко:
– Спасибо за предложение. Нам оно не подходит.
На сером лице торговца появилось разочарование. Он неторопливо поднялся, отряхнулся скупыми движениями и бросил, не глядя в сторону собеседников:
– Что ж, я предлагал отличные условия. Вы отказались. Но Гильдия не признает отказов. Если с ней не идут на сделку, она забирает силой.
Круто развернувшись, он направился к вооруженным людям, дожидавшимся его по ту сторону моста. Лео с Нильсом, в свою очередь, быстро вернулись к машине. Дальнобойщик тут же полез за руль, а стажер подозвал андроида. Робот приблизился мягкой походкой, сообщил:
– Падение уровня заряда. Требуется обновление батарей.
– Этого еще не хватало, – пробормотал Лео. – Насколько хватит?
– Питание нестабильно. Нет достоверной информации.
Вооруженные люди уже достигли середины моста. Тягач натужно засипел стартером – похоже, с батареями проблемы были и здесь.
– Одиссей! – раздельно произнес Лео и указал на приближающиеся силы Гильдии. – Разберись!
Дополнительных команд не потребовалось. Андроид устремился в атаку. Реакция не заставила себя ждать – визитеры открыли огонь по стремительной металлической фигуре, и несколько попаданий едва не сбили робота с ног. Но он уже набрал скорость – и сходу врезался в толпу нападавших. Двое, крича, отлетели к противоположному краю пропасти: низкая гравитация добавила полету дополнительный эффект. Андроид был способен нанести наступающим немалый урон – стрелковое оружие в толпе работало против самих же стрелков.
Однако сражения не получилось: торговцы стремительно отступили далеко за мост. Переведенный в режим защиты андроид поступил согласно программе – прекратил преследование и направился к хозяевам.
Метрах в пяти от тягача Одиссей вдруг замедлил ход и замер, неуверенно качнувшись.
– Резкое падение уровня заряда, – доложил он бесстрастным голосом. – Перехожу в спящий режим…
Вряд ли машина успела завершить процедуру перехода в этот самый спящий режим: робот качнулся, уронил голову на грудь и с грохотом повалился на каменные плиты.
– Что с ним? – крикнул Нильс из окна кабины.
– Началось, – скорбно сказал подошедший Молоток, присаживаясь рядом и поднимая безвольную руку андроида. – Деградация электроники. Тягач на очереди.
– Сколько у нас времени, как считаешь? – спросил Нильс.
– Я бы не дал больше трех дней. Три дня, чтобы найти Дверь.
– Три дня на поиски того, что здесь ищут годами? – Нильс задумчиво приподнял брови. – Почему бы и нет? Поехали! Вопрос – куда?
Лео пожал плечами, и тогда заговорила Последняя:
– Попробуйте отыскать Инока. Может, он знает про Дверь. Конечно, если еще жив… Он пришел вместе с Ключом. Тогда его звали иначе, он воевал на стороне Ключа, был его «правой рукой». Потом их пути разошлись. Говорят, совесть в нем проснулась и он решил посвятить себя духовным поискам. Тогда-то и стал Иноком.
– И где он живет?
– На западе, в дольмене на Синей сопке.
– Я знаю, где это, – обрадовался Доктор.
– Тогда вперед! – нетерпеливо позвал Нильс.
– Погоди, – возразил Лео. – Надо забрать Одиссея. —
– Что от него толку, если у него батареи сдохли?
– Мы же своих не бросаем. Так?
Дальнобойщик странно посмотрел на стажера, но ничего не сказал. Просто вылез из кабины и помог дотащить робота до кормы прицепа. Доктор с Молотком помогли загрузить андроида в отведенную ему нишу. С безвольно свисающей головой и обвисшими конечностями, Одиссей напоминал мертвого монстра с другой планеты и даже вызывал жалость.
– Вот теперь можем ехать.
– Только как отсюда выбраться? – задумался Нильс, озираясь. – Ворота наверняка контролирует Гильдия.
– Даже не сомневайтесь, – тихо произнесла Последняя. Она подошла бесшумно, как привидение. – Они никогда не отступятся от того, на что положили глаз.
– Но ведь есть другой выезд из Цитадели? – спросил дальнобойщик. – Не может быть, чтобы не было.
– Был подвесной мост – вон там, – женщина указала в сторону широкой расщелины с другой стороны площадки. – Но его сожгли во время последней осады.
Они подошли к краю пропасти. За пропастью шириной метров в тридцать имелось широкое плоское место, зажатое между скал. Дальше виднелась дорога, уходящая в ущелье. С обоих краев пропасти свисали обгоревшие остатки веревок и полуистлевшие доски.
– Даже если бы мост был, толку от него мало, – с досадой сказал Нильс. – Тягач слишком тяжел для такого.
– Что будем делать? – с тревогой спросил Доктор. Присел на краешек обрыва, плюнул и проследил за полетом слюны, опасно склонившись над бездной.
– Подождем? – робко предложил Молоток. – Может, они уйдут?
Доктор лишь желчно рассмеялся.
– Пашка! – ахнула Веста. – Как ты там оказался?!
Мальчишка бежал к ним по каменному мосту быстро и легко, как невозможно двигаться на Земле.
– Идут!
– Опять? С оружием? – крикнул в ответ Нильс.
Почти добежав, Пашка споткнулся и заскользил по плитам в сторону своих:
– Не эти! Те!
– Те? – нахмурился Лео.
И тут же увидел вдалеке, за мостом, тощую изломанную фигуру с копьем. Рядом возникла еще одна – с луком. И еще…
Теперь стало ясно, отчего Гильдия так легко сдала позиции. Она предпочитала действовать чужими руками. Непонятно было только, как Саморожденные успели так быстро добраться до Цитадели.
– В машину! – прорычал Нильс, захлопывая водительскую дверь. – Попробуем прорваться!
Запрыгнув на подножку, Лео обернулся к Последней:
– Давайте с нами!
Женщина покачала головой:
– Меня не тронут.
Она пронзительно поглядела в глаза Лео и сказала:
– Я знаю, ты найдешь Дверь. Уведи с собой как можно больше людей. В хороший, живой мир. Спаси всех, кого сможешь.
Это прозвучало как откровение. В голове Лео что-то щелкнуло, и вдруг наступила ясность. Полная, абсолютная, исполненная глубокого смысла.
Вот для чего он здесь. Чтобы спасти уцелевших в этом обреченном, фактически мертвом мире. Не только любимую девушку, не только друзей – но всех, абсолютно всех.
Если бы это было единственным, что бы он мог совершить в своей жизни, – жизнь стоила бы того.