Лео еще раз поглядел на светящийся холм. Где-то на его вершине молился незнакомым богам Ясон, перемолотый беспощадным этим миром. Он сделал свой выбор и следовал ему со стойкостью и верой. Лучший пример, которому стоит следовать.
Надо драться до конца. Ехать вперед, идти, ковылять, если понадобится – ползти. Только не сдаваться. Никогда не сдаваться. Вторя его мыслям, протяжно завыл лунный волк. Зверь не изменял своей природе даже в глубине губительной Темени.
Достойный пример для человека.
Глава 11 Гнилые Болота
Они снова мчались на запад, обгоняя рассвет. Все уже привыкли к сухим степям, холмам и скалам, заполнившим мрачные пространства Темени, и потому внезапно появившиеся заросли низкого кустарника выглядели непривычно и тревожно. Даже отраженного света земного диска было достаточно, чтобы понять: здесь все по-другому.
Вскоре Нильсу пришлось сбавить скорость: тягач стал вязнуть в кустарнике и ставшей вдруг рыхлой почве. Тяжелая махина неуклюже лавировала между кочками, все больше углубляясь в зыбкие дебри. В воздухе плыли какие-то бледные огоньки. В свете фар метались мелкие крылатые твари.
– Что это? – крикнул Пашка, смотревший в боковое окно.
Тут же в окно врезалось что-то большое, тяжелое и – забилось в броневых пластинах, издавая жуткий истошный вой. Нильс от неожиданности крутанул руль, и машина вильнула, опасно накренившись над неизвестно откуда взявшейся ямой.
– Черт! – выдохнул дальнобойщик. – Мерзкие места!
– Это точно, – подтвердил Доктор. – Если машина застрянет – можем не выбраться отсюда. Сожрут.
– Типун тебе на язык, – огрызнулся Нильс. – Смотри лучше внимательно, а то у меня уже глаз замылился – третьи сутки не сплю!
– Да смотрю я, смотрю! – успокоил его Лео. Указал вперед. – Осторожно! Впереди вода!
– Где? – прищурился Нильс. – А, чтоб тебя!
Воду и впрямь заметить было непросто: ее скрывали кусты и густая ряска. Покрытая плавучей зеленью, кромка неведомого болота подходила к берегу практически вровень, коварно притворяясь твердой поверхностью.
Тягач клюнул носом, взвились черные брызги. Нильс резко ударил по тормозам, торопливо врубил заднюю передачу, сдал немного назад. Остановился.
– Все нормально? – спросила Веста.
– Не знаю, – проговорил Нильс. – Вперед дороги нет, нужно искать обход.
Его прервал еще один удар – на этот раз по лобовому стеклу. Нечто, похожее на гигантское насекомое, заклацало в металлических жалюзи огромными жвалами и забрызгивало стекло густой грязно-зеленой жижей.
– Уйди ты, сволочь! – заорал Нильс и выстрелил сквозь стекло из трофейного пистолета.
Тварь взорвалась зеленым, почти полностью заляпав стекло. Нильс наблюдал за стекающей жижей, тяжело дыша и выпучив глаза. Нервно врубил «дворники», и те принялись размазывать субстанцию и ошметки плоти, не особо улучшая видимость. Затем дальнобойщик хотел сдать назад, но не вышло. Тягач бешено буксовал, дергался, однако толку от этого было мало.
– Застряли? – осторожно спросил Лео.
Нильс в ответ лишь зыркнул ошалевшим взглядом. Во все стороны обильно летела грязь, но машина сидела крепко. Наконец, Нильс решительно заглушил двигатель.
– Надо выйти, посмотреть.
– Смотрите – мы погружаемся! – указывая в окно, испуганно сказал Молоток.
– Что?! – обмер Нильс и решительно толкнул дверь.
За ним последовали остальные. Правда, спрыгнуть с подножки никто не решился: тягач плотно завяз в жирной жиже. И теперь всем стало видно, что многотонная машина действительно медленно, но неуклонно погружается. Один за другим пассажиры забрались по лесенке на крышу прицепа. На всякий случай Лео прихватил короткоствольный автомат, а Веста – свой привычный дробовик.
– Вот черт! – с досадой воскликнул Нильс. Зло поглядел на Молотка. – Ну что, накаркал?!
Дальнобойщик нервно похлопал себя по карманам, забыв, что сигарет у него давно нет. Он заозирался, сжав кулаки, и на лице его было отчаяние. Вокруг, насколько хватало глаз, были островки зарослей, окруженные коварно замаскировавшейся водой. Гулко лопались на ее поверхности пузыри, выныривала и пропадала какая-то живность. В свете фар мелькали крылатые монстры, жужжали насекомые. И над всем этим распространялась мерзкая вонь.
– Что делать будем? – сплюнув вниз, поинтересовался Доктор.
– Хороший вопрос, – хмуро сказал Лео. – Но вариантов нет – идти надо.
– Куда идти? – истерично взвизгнул Молоток. – Мы все утонем в этой трясине!
– А что ты предлагаешь?! – рявкнула в ответ Веста, так, что Молоток аж присел от такого напора. – Здесь дожидаться смерти? Это удобнее, да?
– Да заткнитесь вы все! – заорал Нильс. – Без вас тошно!
На минуту воцарилась тишина, нарушаемая лишь гудением насекомых. Лео прихлопнул на шее нечто, напоминавшее здоровенного комара.
И тут вокруг громко захлопали крылья, Нильс издал вопль – и открыл торопливый огонь из пистолета. На крышу прицепа грохнулась тяжелая туша, напоминавшая гигантскую летучую мышь.
– Сдохни! – орал Нильс, расстреливая уже затихшее существо до тех пор, пока в магазине не кончились патроны.
Все изумленно рассматривали убитое чудище, и только Лео краем глаза заметил на фоне земного диска несущуюся на них тень – и бросился на Весту, сбив ее с ног и прикрыв собою. Тварь пронеслась над ними, издав разочарованный визг. Стажер успел выпустить ей вслед короткую очередь. Он так и не понял, попал ли, но успел порадоваться устойчивости незнакомого оружия и его мягкой отдаче. Оказывается, он успел соскучиться по оружию! Это немного пугало, но его мгновенно захватила горячка схватки.
Сразу несколько тварей бросились на них из ночного неба. И на этот раз на помощь пришла Веста – лежа на спине, она вскинула дробовик и выстрелила раз, другой. Мертвая тварь рухнула рядом с прицепом, и тут же огонь открыл Нильс, поменявший магазин пистолета.
– Все вниз! – заорал дальнобойщик, паля в небо. – У меня патроны кончаются!
Неожиданно рядом появился Молоток с компактным автоматом руках. Судорожно поправив очки, он неумело вскинул оружие и вдавил спусковой крючок. Тишина.
– С предохранителя сними! – крикнул Нильс.
Молоток произвел какую-то манипуляцию, – и пули разорвали воздух над головами товарищей. – Автомат судорожно дергался в руках умельца, словно стремясь вырваться и перестрелять всех вокруг. —
– Дай сюда! – Нильс бросился к Молотку и силой отобрал у него оружие. – Давай вниз, снайпер!
Молоток торопливо полез обратно в кабину. Следом скрылась и Веста, в дробовике которой не осталось патронов. Дальнобойщик со стажером отчаянно отбивались от летучих тварей, которые будто взбесились и налетали уже целыми звеньями. Нужно было отходить. Так и поступили. Последним в кабине укрылся Нильс, выпустив напоследок очередь прямо в длинную, зубастую, как у птеродактиля, пасть. В лицо дальнобойщику брызнула кровь. Отплевываясь, он с силой захлопнул дверь.
В кабине загрохотало, будто со всех сторон по ней забили кувалдами. Нильс движением рычага закрыл броневые жалюзи, но все успели увидеть эти длинные зубастые клювы, колотящие в металл, как отбойные молотки. Тонкая броня содрогалась, и не было никаких гарантий, что она не поддастся под этим бешеным напором.
– Все в прицеп! – скомандовал Нильс, пробираясь в заднюю часть кабины за водительским креслом.
Там имелся небольшой люк, ведущий через гофрированный пластиковый рукав к аналогичному люку в прицепе. Последний закрывал вход в жилой модуль. Один за другим все перебрались в убежище. Последним лез Нильс. Когда он уже задвигал за собой люк, крылатые монстры, очевидно, почуяли ускользающую жертву и в бессильной ярости в клочья разодрали хлипкий пластик рукава, заскрежетали когтями по металлу прицепа.
Но спутники уже были в безопасности. Если можно считать безопасной осаду в тесной железной коробке, завязшей в зловонном болоте.
Несколько минут сидели в тишине, переводя дух. Лео заметил, что все еще сжимает рукоять автомата со вдавленным до упора спусковым крючком – наверное, с того момента, как в магазине кончились патроны. Бледно горела лампочка аварийного освещения, а значит, аккумуляторы не сдохли окончательно.
– Влипли, – проговорил, наконец, Лео.
– Бывало и хуже, – хмуро заметил Нильс. – Здесь у нас хотя бы припасы есть и оружия достаточно.
– Чувствую себя, как в подводной лодке, – сказал Молоток.
– А ты бывал на подводной лодке? – поинтересовался Нильс.
– Нет, но представлял себе именно так. Интересно, до каких пор мы будем погружаться в эту жижу?
– Хватит уже нагнетать! – зарычал Нильс. – Без тебя тошно!
– Да ладно вам! – поморщился Доктор. Огляделся. – А тут у вас ничего! Я б тут вообще навсегда остался!
Все молча уставились на него. Доктор пожал плечами:
– Вы просто не видели, как я жил до нашей счастливой встречи. По сравнению с норами, в которых я ютился, здесь просто райский уголок. И жратва есть. Чего еще от жизни надо?
– Вы просто не видели, как я жил до нашей счастливой встречи. По сравнению с норами, в которых я ютился, здесь просто райский уголок. И жратва есть. Чего еще от жизни надо?
– Жратвы надолго не хватит, – отозвался Нильс. – Воды и воздуха – тоже. Так что рано или поздно выбираться придется.
Он запнулся: снаружи отвратительно заскрежетало, – то ли зубы, то ли острые когти. По соседству глухо заколотило. Можно было подумать, что гигантский злобный дятел пытается продолбить дупло в корпусе прицепа.
– А они настойчивые, – заметила Веста и покосилась в сторону стены, у которой было свалено похищенное у Гильдии оружие.
– Металл им не пробить, – уверенно сказал Нильс.
– Это пока не пробить, – нервно сказал Молоток. – Через несколько дней начнется распад молекулярных связей, и сталь станет не прочнее древесной коры.
– И оружие сдохнет, – добавил Доктор без особых эмоций. – Все то, о чем я вам говорил.
– И что же делать? – тоскливо глядя на Пашку, спросила Веста. Тот уже умудрился уснуть, свернувшись калачиком с краю откидной полки.
– Я вот что думаю, – начал Молоток. – Нужно дождаться рассвета. Наверняка ночные хищники к этому времени успокоятся, и у нас будет больше шансов.
– До рассвета не меньше двух земных суток, – возразил Лео. – Если мы потеряем время, мы потеряем все!
– Не думаю, – покачала головой Веста. – Ведь мы уже добрались до этих Гнилых Болот. Осталось найти Ключа и узнать у него про Дверь. Пешком, может, и дольше, но выбора у нас все равно нет.
– Согласен, – кивнул Лео. – Дождемся рассвета – и в путь. Как считаешь, Нильс?
– Глупо все это, – проворчал дальнобойщик. – Я загнал всех в ловушку, как пацан какой-то неопытный.
– Хватит себя корить! – попросила Веста. – Никто не мог знать, чем это закончится.
– Верно, – Лео хлопнул Нильса по плечу. – Мы и так забрались достаточно далеко и знали, что рано или поздно машину придется бросить.
– Лучше бы поздно, чем рано, – вставил Доктор. – Не хотелось бы наткнуться на Болотных аборигенов.
– Про них ты не рассказывал, – нахмурился дальнобойщик.
– А что рассказывать, если я толком про них ничего не знаю? – огрызнулся Доктор. – Говорят, живет на Болотах какое-то странное племя. А дальше – сплошные сказки.
– Они агрессивные? – насторожилась Веста.
– А кто здесь не агрессивный? Живущие в таких местах должны быть полными психами, а с такими встречаться не совсем мне улыбается. Я хоть и доктор, но не психиатр.
– Ладно, раз уж все равно ждать придется, то давайте проведем время с пользой, – сказала Веста. – Кто есть хочет?
– Вот это хорошее предложение! – потирая руки, воскликнул Доктор. – Что можете предложить?
– Я бы предложил карпаччо из птеродактеля, – усмехнулся Лео. – Но, боюсь, будет проблема с доставкой.
– Ничего, для меня ваши концентраты – верх кулинарного искусства, – заверил Доктор, наблюдая, как Веста расставляет на складном столике пластиковые коробки. – Все в этой жизни познается в сравнении. Чтобы ощутить это, стоит несколько лет пожить, как я, в разных грязных норах.
Он распотрошил коробку и извлек из нее разделенные на секции емкости с моментально разогревшимся супом и лапшой с мясным соусом. По салону распространился умопомрачительный запах. Доктор аж застонал от наслаждения:
– Друзья, как же вы не понимаете – сейчас мы с вами снимаем самые сливки жизни! Никогда до этого и вряд ли когда-либо после мы сможем оценить эти простые радости жизни.
– Готов с этим поспорить, – проговорил Молоток, наблюдая, с каким удовольствием Доктор уплетает суп пластиковой ложкой, причмокивая, чавкая, смахивая со щетины крошки и капли. – Лично я предпочел бы пообедать в более спокойной обстановке.
– Уверен, в более спокойной обстановке мы будем с улыбкой вспоминать такие моменты, – продолжал Доктор, жуя ржаной хлеб, извлеченный из герметичного пакета. – Представьте только: там, за этой тонкой стенкой – свирепые хищники, мечтающие нас убить. А мы здесь – наслаждаемся жизнью!
– Похоже на пир во время чумы, – заметила Веста.
– Именно! – азартно прочавкал Доктор. – Вот бы еще немного вина…
– …и курева, – хмуро вставил Нильс.
– …то я бы сказал: жизнь прошла не зря! – закончил Доктор.
– Как мало вам надо для счастья, – съязвил Молоток.
– Жизнь в Темени приучила довольствоваться малым. Те, кто не смог этого сделать, – сошли с ума. Или же опустились до скотского состояния, вступив во всеобщую драку за власть и вещи. Здесь, как нигде, понимаешь тленность бытия.
– Лучше всех это понял Инок, – грустно улыбнулся Лео.
– Точно! – Доктор поднял вверх грязный указательный палец. – Я даже ему завидую – сам бы я так не смог.
Он откусил и сплюнул краешек картонки с соком и с наслаждением присосался к образовавшейся дырке. Лео с удивлением наблюдал за этим человеком. Было в нем какое-то неубиваемое жизнелюбие. В конце концов и остальные поддались этому первобытному позитиву, расселись за тесным столиком внутри большой железной бочки. Самое время обсудить дальнейшие планы.
– Путь у нас один, – начал дальнобойщик. – Нужно пробиться туда, за Болота, если там, конечно, что-то есть…
– Болота не так широки, как кажется, – заверил Доктор. – Я знаю: Саморожденные ходили туда набегом. Правда, не особо удачно: здешние дикари еще свирепее.
– Час от часу не легче, – вздохнула Веста.
– По крайней мере, у нас есть оружие, – ухмыльнулся Нильс. – И это не какие-нибудь палки-стрелки, а вполне серьезные пушки. Не знаю, как кого, а меня это вдохновляет.
– А меня не очень, – насупился Доктор. – Местных не запугаешь пулями. Они все это видели и неоднократно. И каждый раз все возвращается все к тем же копьям и лукам. Ну, а ими местные владеют виртуозно.
– Я заметил, – чуть помрачнев, кивнул Нильс. – И рассчитываю только на одно: что мы найдем Дверь раньше, чем опустимся до их уровня.
– Стало быть, наша цель – найти здесь хоть кого-то, кто приведет нас к Ключу, – подытожила Веста.
– Именно, – согласился Нильс. – Надеюсь, здесь есть хоть кто-то, кроме этих летучих гадов. Так что едим и отдыхаем на всю катушку. С рассветом выступаем.
Он встал, подошел к боковой двери, в которой имелось маленькое окошко из крепкого стекла. Глянул, прищурился. Пробормотал:
– Ничего не понимаю… У кого там фонарик? Посветите!
Лео посветил. И молча переглянулся с Нильсом. Болотная жижа уже достигла окошка.
– Мы тонем, братцы, – сообщил Нильс. – Эта гниль нас засасывает!
За стеклом отчетливо булькнуло – вспух и лопнул, забрызгав стекло, большой черный пузырь.
– Это невозможно! – Молоток бросился к окошку, припал к нему, неловко стукнувшись очками. – Не гниль, не трясина… Похоже на зыбучие пески!
– Откуда здесь пески? – не понял Лео. – Болото же!
– А мы как сюда доехали, по-твоему? По плотной поверхности, которая перестала быть плотной, как только машина остановилась.
– К черту теорию! – рыкнул Нильс. – Какая разница, в чем захлебнуться?
– Одно ясно – рассвета нам не дождаться!
– Выдвигаемся, – решительно сказал Лео. – Если эта жижа подберется к верхнему люку – нам кранты.
– Другого выхода нет, – поддержал его Нильс и поглядел на остальных. – Эй, народ! Боюсь, что отдыхать не придется.
Быстро распределили оружие. Все стволы были малознакомыми, заметно отличавшимися от того, что приходилось встречать на Земле. Оно и понятно – технологические возможности Селены на порядок выше. Главным достоинством всех экземпляров была необычайная легкость и эргономичность. Впрочем, дизайн вызывал у Нильса определенный скепсис. Он считал, что оружие должно быть простым, увесистым и брутальным, как почти уже вечный автомат Калашникова. Лео готов был с ним поспорить: он не был таким любителем убийственного железа, и легкость оружия была для него несомненным преимуществом, как и огневая мощь, значительно превосходившая земные образцы. Тут уж технология постаралась как следует. Компактный магазин короткоствольного автомата стажера вмещал пятикратный боезапас по сравнению с тем же АК. Дело было, наверное, в том, что пули здесь не имели порохового заряда, а выплевывались стволом по другим, более технологичным принципам. Встроенный лазерный прицел, фонарь и прибор ночного видения тоже были не лишними. Так что Лео решил ограничиться автоматом с несколькими запасными магазинами и легким, почти невесомым ножом из композитного материала.
Веста взяла какое-то подобие привычного ей дробовика. Только стрелял он не картечью и не кусками свинца двенадцатого калибра, а компактными вакуумными гранатами. Столь мощная огневая поддержка в данной ситуации была более чем кстати.
Молотку достался небольшой, несерьезный с виду пистолет-пулемет, напоминавший старинный «скорпион». Впрочем, даже с этим оружием он представлял собой серьезную угрозу – прежде всего для своих товарищей. Но и оставить умельца без оружия было нельзя – каждый ствол был на счету.