Потому пистолет дали и Пашке. Даже Веста не стала возражать, лишь просила его использовать оружие только в самом крайнем случае. Пашка обещал, но почему-то не сильно верилось в его обещания.
Основательнее всех подготовился Нильс. Легкость и компактность оружия он использовал своеобразно: смотал клейкой пленкой два автомата, объединив спусковые крючки, добавил в «связку» компактный гранатомет – и получил мощный огневой комплекс.
Один Доктор отказался от огнестрельного оружия.
– Это все не для меня, – отмахнулся он. – Я сроду такого в руках не держал. А что я держал – это скальпель. Пожалуй, аккуратное вскрытие пациента – единственный доступный мне метод. Так что возьму-ка вот это…
Он вытащил из оружейного ящика здоровенный черный нож наподобие мачете – такой же легкий и невероятно острый. Оглядел, скептически прищурился, – и вытащил из ящика еще один – точно такой же клинок. Вид оскалившегося небритого человека с гривой всклокоченных волос, размахивающего жуткими клинками, внушал уважение. Во всяком случае, приближаться к нему не хотелось.
– Так-то лучше, – удовлетворенно проурчал он.
– Осторожнее размахивай этими штуками, – предупредил Нильс. – Я проверял: они железо – как масло режут. Нам тут случайных ампутаций не нужно.
– Доктор ампутирует, Доктор и пришьет, – заверил эскулап. – Ну что, двинули? А то у меня уже руки чешутся.
– Фонари! – приказал Нильс.
Все активировали встроенное в оружие освещение.
– Слушай меня! – продолжил дальнобойщик. – Значит, так: выбираемся на крышу прицепа. Я иду первым, Лео меня прикрывает. Потом Веста – в центр. Следом Пашка. Ну а потом – основные силы.
– Слышу в этих словах иронию, – заметил Доктор. – Но я не обидчивый.
– Это правильно, – похвалил Нильс. – Потому что сейчас я буду раздавать всем пинки и крыть матом. Готовы? Тогда вперед!
Он запрыгнул на встроенную в стенку ступеньку и навалился на крышку люка со стороны кабины, пытаясь сдвинуть ее наружу. Не вышло.
– Помоги, Лео! – крикнул дальнобойщик.
Навалились вдвоем – и тут же внутрь хлынула густая черная жижа. Прицеп успел провалиться почти по крышу!
– Быстрей!!! – заорал Нильс, буквально ныряя в наползающую массу.
Выбравшись на крышу, он выдернул за руку Лео, и уже вдвоем они принялись вытаскивать остальных. Теперь они стояли на крохотном железном островке, незаметно для глаза погружавшемся в болотную жижу. Кабина тягача еще виднелась, но капот уже почти полностью скрылся.
Одно радовало – крылатые хищники пока не нападали. Наверное, плюнули на сгинувших людей и улетели в поисках новой добычи. А может, кружили сейчас в черном небе, чтобы в любой момент наброситься на зазевавшуюся жертву. Люди напряженно вглядывались в звездное небо, готовые в любой момент отразить атаку.
Опасность пришла совсем с другой стороны. Краем глаза Лео заметил движение на поверхности этой странной, всасывающей грязи. Толкнул локтем Нильса:
– Смотри!
Тот обернулся, но ничего подозрительного не увидел.
– Наверное, показалось, – неуверенно сказал Лео.
Но тут же поверхность вспучилась в другом месте – и снова превратилась в спокойную гладь. По ней даже круги не расходились – это было похоже на то, как если бы кто-то тыкал огромным пальцем с обратной стороны натянутой черной пленки.
– Видел?! – вскрикнул Лео.
– Тихо! – прищурился Нильс, поднимая свою «убойную связку». – Эй, Доктор, что это было?
– А я почем знаю? – Доктор пожал плечами. – Я же никогда не бывал на Болотах. Хотя…
Его прервал шумный всплеск, и огромная тень метнулась на поверхность «железного острова», гулко рухнув на него. В свете фонарей сверкнули длинные ряды острых кривых зубов, пытавшихся добраться до самой слабой добычи – Пашки. Но вместо куска плоти пасть получила от мальчишки пулю из пистолета. И тут же загрохотала «связка» Нильса. Тварь задергалась, сползла в жижу, замерла и стала медленно погружаться.
И тут началось. Как и тогда, в драке с летучими монстрами, первая смерть подействовала на остальных чудищ, как красная тряпка на быков. Множество всплесков вокруг стали приближаться, сужая зловещий круг. Осажденные не стали дожидаться новой атаки.
– Огонь! – крикнул дальнобойщик. – По «пузырям» бей!
Тьма озарилась вспышками выстрелов. Только вспышки у этого оружия были не красно-оранжевые, как у порохового оружия, а отдавали слепящей синевой. Результат оказался прямо противоположным желаемому. Жижа вокруг вскипела, воздух огласился истошным ревом, рвущим барабанные перепонки. И, уже совершенно не прячась, монстры из болота устремились на людей.
– А-а-а!!! – Молоток с диким воплем палил по приближавшемуся чудищу, но все пули уходили «в молоко».
Зато теперь можно было рассмотреть тварь получше. Больше всего она напоминала огромную трехметровую пиявку, только вместо присоски имела пасть с тремя челюстями, раскрывавшимися, как уродливые хищные лепестки. Существо было необычайной проворно, двигалось резкими, зигзагообразными движениями, отчего попасть в нее действительно было непросто. Она уже подобралась практически в упор, словно заранее наметив себе в жертву Молотка. Последний бросок…
Истошный визг ударил по ушам, брызнула темная кровь. Тварь рухнула, извиваясь, а над ней с мачете в руках завис Доктор, размахивая клинками и кромсая черную плоть. Вид разъяренного Доктора поразил Лео сильнее, чем бьющегося в агонии монстра.
Впрочем, любоваться этой картиной не было времени. Твари подбирались все ближе, и пришлось переключиться на заградительный огонь. Толку от которого было немного – плотная жижа служила отличной защитой для и без того живучих существ. Потому эффективный огонь был возможен только в упор. Твари словно чувствовали это. Они подбирались все ближе и ближе – и выныривали на поверхность только для последнего броска. Пока удавалось сдерживать этот напор, но монстров становилось все больше. Меняя очередной магазин, Лео отрешенно подумал, что скоро закончатся патроны, а они даже не сдвинулись с места. Под ногами уже хлюпала жижа – прицеп погрузился практически полностью. Все это было похоже на дурной сон со смертельным исходом.
Тут оглушительно жахнуло, и за спиной ярко полыхнуло пламя: это из нового ружья пальнула Веста.
– Бежим! – закричала она, высаживая перед собой еще один патрон.
Снова грохнуло и сверкнуло, в стороны полетели клочья вонючей жижи, шарахнулась в сторону притаившаяся по соседству хищная «пиявка». Веста повела заградительный огонь, расчищая дорогу. И Лео первым бросился вперед, по пылающим после взрыва островкам огня, не глядя расстреливая перед собой любое движение поверхности. Неожиданно стажер понял, что по этой грязи можно идти! Она была достаточно плотной, чтобы ступать по ней – главное, ступать быстро и не останавливаться. Любая остановка грозила опасностью завязнуть и быстрой смертью в глубине этой зыбучей дряни.
Они бежали, задыхаясь, но не позволяя себе замедлить шаг. Нужно было обогнуть участок открытой воды и отыскать хоть какую-то твердь. Но ничего похожего не было видно, и ситуация стала по-настоящему отчаянной. Хищники неторопливо наползали сзади, словно чуя, что добыча скоро сама ослабит сопротивление и достанется им тепленькой.
– Не могу больше! – простонал Молоток. – Мне воздуха не хватает!
Он действительно бежал все тише, практически ковылял, едва переставляя ноги, и поверхность под его ботинками прогибалась заметнее, чем у остальных.
– Не ной! – прорычал дальнобойщик. – Застрянешь – тебе крышка, понял?!
– Я не могу…
Какое-то время умелец еще причитал, но вскоре рухнул прямо в черную массу, несколько секунд побарахтался, словно в обыкновенной грязной луже, и стал медленно погружаться.
– Молоток, встать! – бешено заорал Нильс.
– Я… Я пытаюсь…
– Не останавливаться! – крикнул Нильс остальным. – Вперед, мы догоним!
Веста, Пашка и Доктор послушно затопали вперед. Лео с Нильсом поспешили к Молотку. Ноги умельца уже скрылись в обманчиво-плотной массе, и каждое усилие вырваться лишь усугубляло его незавидное положение. И болотные твари, почуяв завязнувшую добычу, неторопливо, но уверенно смыкали круг. Молоток был похож на муху, попавшую в паутину, – каждое его движение подманивало плотоядных хозяев этих мест.
Лео подскочил к несчастному первым и, ухватив его под руки, попытался освободить его. Получилось не очень – грязь держала пленника с цепкостью застывшего асфальта. Ощущая, что сам начинает вязнуть в этой трясине, Лео с трудом выдернул ноги и отошел на безопасное расстояние. Тем временем Нильс выпустил во тьму несколько сдвоенных очередей из «связки», дополнив их выстрелом из гранатомета. На тварей это не произвело особого впечатления: не обращая внимания на мертвых сородичей, они продолжали приближаться. Вспухающие на поверхности пузыри становились все ближе, положение было угрожающим.
– Уходите! – прохрипел Молоток. – Вы меня не спасете, только сами погибнете!
– А ну, заткнись и карабкайся! – рявкнул Нильс. – Лео, давай вместе!
Они стали тянуть вместе. Вроде бы даже стало получаться. Только вместе с извлечением на свет Молотка они стали вязнуть сами. Высвободившись, потоптались кругом, снова ухватили умельца под руки и, наверное, освободили бы его… если бы не твари.
Огромная пасть зубастым «цветком» раскрылась перед ними, обильно истекая слизью. Слишком внезапно, чтобы Лео с Нильсом успели среагировать. Но на этот раз Молоток справился с непослушным «скорпионом». С воплем «сдохни, урод!» он высадил остатки магазина прямо в черную глотку. Чудище захлебнулось пулями и собственной слизью, рухнуло – и тут же на него набросились другие особи, разрывая раненого сородича в клочья.
Все это произошло за считанные секунды. Но и их хватило, чтобы уже все трое основательно увязли в тягучей, как гудрон, массе.
– Черт! – отплевываясь, пыхтел Нильс. – Застряли!
– Меня засасывает! – в панике кричал Молоток. – Я тону!
– Заткнись! – орал на него дальнобойщик. – Падай на брюхо и выползай!
– Я пытаюсь! Я не могу…
Его прервала яростная ругань Нильса и новые выстрелы: вновь пришлось отбиваться от настойчивых монстров. Хорошо еще, что те не бросались на добычу снизу. Видимо, мешали свойства этой вязко-рыхлой среды. Так или иначе, люди сражались, пусть и все глубже увязая в болоте.
Им уже не выбраться.
Твари словно почуяли обреченность людей и теперь кружили на небольшом расстоянии, время от времени выныривая и делая агрессивные выпады. Все трое старались лишний раз не стрелять, не дергаться – ведь это грозило ускорить неизбежный финал. Попытки лечь на поверхность, перевалившись на живот или на спину ни к чему не вели.
Вскоре они погрузились по грудь. Руки еще держали оружие, но ни Нильс, ни Лео не спешили тратить последние патроны.
– Это все, крышка, – сообщил Нильс. Дышать становилось все тяжелее. – Надеюсь, что наши все-таки выбрались на сушу.
– Конечно, выбрались, – хватая ртом воздух, отозвался Лео.
Молоток уже не мог произнести ни слова, лишь хрипел, выпучив глаза – над поверхностью оставалась одна только голова со съехавшими на бок, заляпанными грязью очками.
Лео посмотрел на «связку» оружия в руках дальнобойщика. Тот спросил нарочито спокойно:
– Ты думаешь о том же, о чем и я?
– Давай договоримся, – кивнул Лео. – Кого первого схватит эта сволочь, или кто захлебываться начнет – второй его… – он запнулся.
Нильсу не нужно было объяснять. Он криво улыбнулся:
– Даже не сомневайся, дружище. Сделаю в лучшем виде. Ну и ты меня не подведи. Наверняка бей. А может, не будем тянуть?
В руке его появилась компактная граната. При виде нее Молоток задергался и издал полный ужаса стон. Лео пристально поглядел Нильсу в глаза. Этот исход показался ему лучшим из трех вариантов гибели – помимо жадных зубов и мучительной асфиксии.
Он вдруг понял, что готов к смерти. Это было странное ощущение – будто что-то отпустило. Стало легко и спокойно, и даже убийственная масса не так давила на грудь. Осталось совсем немного – и он пройдет в свою Дверь. Не ту, которую искал так долго, а ту, которая ждет каждого.
– А ведь я тебя одно время даже ненавидел, – признался вдруг Нильс.
– Из-за Весты? – отозвался Лео.
Нильс тихо рассмеялся в ответ. Тут же что-то злобно зарычало неподалеку.
– И я тебя недолюбливал, – сказал Лео. – Ведь ты до сих пор ей нравишься.
– Дураки мы с тобой, – усмехнулся Нильс. – И смерть у нас дурацкая. Молотка только жалко… Ну, ты прости меня, если что.
– И ты меня прости…
Твари подобрались практически в упор, и стрелять теперь не представлялось возможным. Молоток уже начал булькать и отплевываться от затекающей в рот жижи. Нильс медленно поднял руку. Щелкнула, откинувшись, предохранительная скоба, палец коснулся кнопки в торце металлического цилиндра…
Что-то остановило дальнобойщика от последнего движения. Какие-то звуки, нарушившие типичный звуковой ряд ползающих туш и булькающих пузырей. Сначала тихий, затем резкий и хлесткий свист. Небо прочертила череда огненных штрихов. Это было похоже на падающие звезды.
Самое время загадать желание.
Вой и визг взорвали пространство. Вокруг что-то вспыхнуло, зашипело. Задергались, забесновались кровожадные существа, которым вдруг стало не до охоты. Мимо пронеслась огромная туша и, что казалась невероятным, – горела! Пылала, выжигаемая изнутри адским огнем.
А потом пришли они.
Поначалу Лео даже не понял, что произошло. Троих обреченных выдернули из черной жижи – легко, без видимых усилий. Просто подхватили и без особых разговоров поволокли куда-то. Сопротивляться не было сил, да и непросто вырваться из этих цепких рук. Так же непросто было понять, что это за существа. Вроде бы люди, только сплошь покрыты плотной растительной зеленью, из-за чего неизвестные казались бесформенными ходячими кустами. И, похоже, им не составляло особого труда передвигаться по этой сомнительной поверхности. Они чувствовали себя здесь как дома.
Видимо, это и были Болотные аборигены, о которых говорил Доктор. Лео вспомнил о нем, о Весте, о Пашке. Спаслись они или тоже попали в плен этому странному племени? Да и их самих – спасли или только отсрочили смертный приговор?
Все это лишь предстояло узнать.
Но как хорошо, когда жизнь дает тебе еще один шанс.
И выходит, желание-то сбылось.
Глава 12 Аборигены Болот
Лео показалось, что тащили их не особо долго, – впрочем, он пришел в себя, только осознав, что вокруг творится нечто необычное.
Электрический свет. Или не электрический – но яркий, ровный, слепящий после продолжительного пребывания во тьме. Это не очень-то вязалось с образами тех, кто их схватил. Да и вокруг по-прежнему была полнейшая дикость. Правда, значительно прибавилось зелени. Нет – зелень здесь просто буйствовала, покрывая все видимое пространство. Жижи под ногами уже не было, была трава – густая, сочная. И папоротники по пояс. И вокруг, куда ни глянь – кусты и деревья, заслоняющие собой небо.
Но откуда взялся этот свет?
Пленников швырнули в просторную клетку из толстых прутьев, закрыли скрипучую дверь и на некоторое время оставили в покое. Трясущийся Молоток забился в дальний угол, закрыв лицо руками. Нильс сидел прямо на траве, тупо глядя перед собой. Лео упал ничком, вдохнул запах влажной земли и тут же отключился.
Вздрогнув во сне, очнулся, рывком сел и огляделся. В клетке мало что изменилось, только Нильс теперь расслабленно валялся на спине, подложив под голову копешку травы.
За пределами клетки было куда интереснее. Первое, что бросалось в глаза – источники этого сбивающего с толку света. Светились растения, но не плоды и не цветки, а какие-то плотные лианы, причем на самых кончиках, словно… оптоволоконные кабели на срезе. Странные растительные фонарики давали приятный «дневной» свет, заливающий обширную поляну, окруженную густой растительностью. Дальний край поляны застилал рваный туман, за которым проступали контуры чего-то большого и темного. Оно походило на древнюю индейскую пирамиду, какие Лео доводилось видеть в учебниках и старых фильмах. Это интриговало, но не более, чем облик людей, заполонивших поляну.
Их действительно покрывали листья. Разного размера, формы, цвета, но все это были листья, и по-прежнему оставалось непонятным, как устроена эта своеобразная одежда. Если поначалу аборигены пугали своей молчаливой решимостью, то теперь складывалось впечатление, что они в целом не отличаются агрессивностью. Все были заняты своими делами, везде царила неторопливая умиротворенность. Даже не скажешь, что совсем недавно эти спокойные ребята разнесли в клочья толпу кровожадных монстров.
Благостное впечатление рассеялось, когда появилась новая группа вооруженных людей в листьях, ведущих Весту, Пашку и Доктора. То, что они тоже попали в лапы странных «лиственных» людей не столько огорчало, сколько радовало: они живы, а это главное. Лео хотел что-нибудь крикнуть своим, но перед ним вдруг возникла массивная, внушающая трепет фигура, сплошь заросшая угловатыми листьями наподобие плюща. Из этих зарослей сверкнули глаза. Этот взгляд вызывал оторопь. Лео даже сначала не понял почему, но потом осознал: белки глаз были покрыты густой сеткой сосудов. Только не красных, как это бывает от напряжения или усталости.
Зеленых.
Решетчатая дверь захлопнулась, и компания воссоединилась, – пусть даже в столь неприятной обстановке. Веста, не проронив ни слова, бросилась на шею Лео.
Молчание нарушил Молоток, который всматривался в туманную даль, прижавшись к решетке:
– Что это там такое?
Лео поглядел в ту сторону и понял: умельца заинтересовала «пирамида» за зарослями. Пожал плечами:
– Да кто его знает? Меня больше волнует, что эти аборигены делают с пленниками…