— Не озвучивай дословно, но хотя бы передай смысл, — попросила я, сгорая от любопытства. Арчер недовольно поморщился, и я жалобно добавила: — Пожалуйста! Ведь без меня ты бы все равно не открыл книгу!
— В общем, если не вдаваться в подробности, то тут сказано, что все драконы — суть крылатые ящерицы, низменные пресмыкающиеся, которые по развитию стоят на много ступеней позади человечества, — с явной неохотой исполнил мою просьбу Арчер. Сжал кулаки, с трудом проталкивая через пересохшее горло дальнейшие фразы: — Мол, наше единственное преимущество перед людьми — врожденные способности к магии. Но при этом мы настолько глупы, что любому магу из людей не составит особого труда перехитрить нас и заставить служить себе на благо. Однако автор предостерегает своих собратьев по колдовскому искусству от подобного сотрудничества. Драконы настолько коварны, лицемерны и жестоки по природе, что доверять им не следует. Для нас якобы не ведомы такие понятия, как «дружба», «любовь», «преданность». Поэтому, по мнению автора, все, что заслуживает дракон — это смерть. Нас надо уничтожать сразу же при обнаружении. Именно способам распознать драконов среди людей и методам их уничтожения и будет посвящена эта книга.
Последнюю фразу Арчер выкрикнул во весь голос, пылая законным негодованием. Его лицо раскраснелось от гнева, глаза цвета расплавленного золота потемнели от незаслуженной обиды. Н-да, пожалуй порадуешься, что этот самый Эдриан уже мертв, иначе, боюсь, я бы стала свидетельницей жестокой расправы над горе-писателем, осмелившимся оскорбить в лучших чувствах представителя драконьего племени.
«На твоем месте я бы не был столь уверен в этом суждении, — с нескрываемым самодовольством отозвался внутренний голос. — Не хочу тебя огорчать, но, скорее, это твоему приятелю грозила бы опасность погибнуть во время схватки со мной. Ты даже не представляешь, сколько на моем счету драконов!»
Нашел, чем гордиться! Я недовольно покачала головой. Что-то чем дальше, тем больше мне не нравится этот самый Эдриан. И с чего он к драконам привязался? По-моему, весьма милые личности.
На этом месте рассуждений я вспомнила про нейну Деяну и ее жестокие несправедливые слова, обращенные в мой адрес, и мысленно исправилась. Не все из них, конечно, мне нравятся. Но это не повод ненавидеть абсолютно всех.
«Когда я писал книгу, то был моложе и категоричнее, — с легкой ноткой грусти сообщил мне внутренний голос. — Сейчас я не склонен к подобным обобщениям. Но драконы от этого не стали нравиться мне больше. Я не спорю, среди них могут встречаться достойные представители. Возможно, твой жених относится как раз к их числу. Но на твоем месте я не спешил бы с выводами, прежде чем не узнаешь его поближе. Чудовища любят надевать маски милых и приятных в общении личностей. Иначе они не сумели бы завлечь в ловушку ни единой жертвы. И в любом случае я советую тебе прежде познакомиться с семьей жениха. Недаром говорят, что яблочко от яблони недалеко падает. Или тебе надлежит разъяснить смысл этой поговорки?»
Нет, этого мне не требовалось. Я покачала головой и опять перевернула страницу, повинуясь жесту Арчера.
Теперь он застыл над оглавлением. И чем дольше он читал, тем бледнее становилось его лицо. Под конец бедняга аж позеленел и с такой силой сжал кулаки, что костяшки побелели.
Именно в этот момент я страшно пожалела о том, что не изучала иностранные языки. Итаррия была ближайшей соседкой нашей стране — Прерисии. Пожалуй, стоило настоять, чтобы матушка сама давала мне уроки. Она в молодости несколько лет прожила в Арилье — столице Итаррии, поэтому неплохо знала этот язык.
— Все, достаточно! — процедил Арчер и отвернулся. — Закрывай книгу! Я больше не желаю читать эту мерзость. Как жаль, что я не могу вымыть себе глаза с мылом. Такое чувство, будто окунулся в чан с нечистотами.
— Что тебя так разволновало? — осторожно полюбопытствовала я, силясь отыскать какие-нибудь знакомые слова в оглавлении. Хм-м, по-моему, тут как-то слишком часто упоминается о смерти.
«Естественно, — пробурчал внутренний голос. — Моя книга посвящена способам обнаружения и убийства драконов. Ну и так… Всяких страшилок еще добавил для весомости».
— Эту книгу надо сжечь, — сухо проговорил Арчер, не торопясь ответить на мой вопрос. — Она… Она отвратительна! Этому Эдриану сильно повезло, что к настоящему моменту его уже нет в живых. Иначе его скорейшее переселение в мир мертвых стало бы вопросом чести для всех драконов!
«Собственно, полагаю, что кто-то из сородичей твоего жениха и исполнил это, — хладнокровно проговорил внутренний голос. — Я почти уверен, что меня убил представитель рода Ульер. Причем убил не в честном поединке, а подло, заманив в западню. Впрочем, как я уже говорил, драконы любят высокопарные слова, но за всеми этими высокими рассуждениями зачастую скрываются очень некрасивые поступки».
Этот надоедливо бубнящий голос начал меня раздражать. Необходимость вести сразу два диалога — мысленный, с духом погибшего Эдриана, и обычный, с разгневанным Арчером, — весьма выматывала. Да, наверное, так люди и сходят с ума. Но, по крайней мере, теперь понятно, почему Эдриан так легко согласился мне помочь войти в род Ульер. По всей видимости, вскоре мы с Арчером отправимся к его родственникам. Наверняка мой избранник еще не оставил надежду убедить свою мать переменить столь жестокое решение в отношении меня и нашей предполагаемой свадьбы. Подобные разговоры лучше вести лично. А следовательно, сам Эдриан, со всеми удобствами обосновавшийся в моей голове, получит возможность отыскать своего убийцу. Верно?
«Частично», — лаконично отозвался тот, но объяснять свой ответ не стал, надолго замолчав.
— Я отвезу эту книгу домой! — между тем продолжил бушевать Арчер. — Мои родители должны увидеть ее. Два века, прошедшие со дня смерти этого подлеца, — ничто как по драконьим меркам, так и по меркам магов из числа людей. Возможно, у него были товарищи, которые помогали ему собирать эти мерзкие лживые побасенки. Ведь проставил же кто-то в книге даты жизни и смерти мерзавца! А значит, их надо отыскать и потребовать ответа за столь грязную клевету!
— А я? — робко спросила я, дождавшись, когда Арчер замолчит, силясь отдышаться после своей разъяренной тирады и хватая воздух жадно открытым ртом.
— Естественно, ты едешь со мной! — фыркнул Арчер. — Это даже не обсуждается!
— Но твоя мать… — попыталась я напомнить ему о словах нейны Деяны, что дочери тролли не место рядом с драконами.
— Моя мать дала мне на раздумья время до дня летнего солнцестояния, — оборвал меня Арчер. — До него без малого три недели. Думаю, этого срока мне хватит, чтобы заставить ее переменить решение. В конце концов, именно ты нашла эту книгу. Уже плюс в твою сторону.
— Да, но твоя мать может решить, что именно я ее и подложила, — резонно возразила я. — Иначе как объяснить, что прежде ты ее не видел, хотя она занимает столько места в твоем кабинете.
Арчер вскинулся что-то возразить, но в последний момент осекся. С выражением крайнего замешательства потер подбородок.
— Но ведь это не ты притащила сюда книгу? — наконец, осторожно осведомился он, видимо, только сейчас сообразив о такой вероятности.
— Нет, не я, — с легкой улыбкой заверила я его. — Она же, поди, тяжеленная, как не знаю что! Да и пюпитр легким не выглядит. Я бы надорвалась, наверное.
— И все-таки странно, что я прежде ее не видел, — пробормотал Арчер, продолжая почесывать подбородок и словно не услышав мои слова. — Такая громадина… И как только я на нее не налетал все это время? Хм-м… Ну-ка, отойди от нее!
Я вздрогнула от резкого приказа, но послушно сделала пару шагов назад, прежде мягко закрыв книгу.
Арчер неожиданно округлил глаза. Затем зажмурился, потряс головой и вновь открыл их, уставившись прямо на пюпитр с книгой.
— Ничего не понимаю, — наконец, тихо прошептал он. — Книга исчезла!
— Не говори глупостей, — отозвалась я. — Она прямо перед тобой. Протяни руку — и прикоснешься. Если, конечно, не боишься опять получить разрядом по пальцам.
Но Арчер, проигнорировав мое предупреждение, уже слепо зашарил перед собой. Правда, при этом будто специально проводил рукой то выше пюпитра, то слишком в стороне.
— Ты издеваешься? — недоверчиво поинтересовалась я. — Вытяни руку прямо, опусти ее — и вот твоя пропажа.
Арчер послушно выполнил мое распоряжение, но его рука зависла на каком-то мизерном расстоянии над окладом.
— Дальше не могу, — смущенно признался он. — Воздух слишком вязкий. Отталкивает меня.
«Твой жених точно маг? — недовольно поинтересовался Эдриан? — Что-то я начал уже сомневаться в этом. Это же заклинание завесы! Элементарнейшие чары!»
— А ты что-нибудь слышал про заклинание завесы? — полюбопытствовала я у Арчера, торопясь поделиться полученным знанием.
«Твой жених точно маг? — недовольно поинтересовался Эдриан? — Что-то я начал уже сомневаться в этом. Это же заклинание завесы! Элементарнейшие чары!»
— А ты что-нибудь слышал про заклинание завесы? — полюбопытствовала я у Арчера, торопясь поделиться полученным знанием.
— Ах да, конечно! — Арчер мгновенно воссиял радостной улыбкой. — И как я мог забыть про эти маскирующие чары! Теперь все понятно. На книге действительно установлена защита. Причем эта защита призвана скрыть ее именно от драконов. В принципе, это логично, учитывая ее содержимое… Но ты не дракон, поэтому без проблем увидела книгу и сумела ее открыть. И эти же чары мягко отводили меня в сторону каждый раз, когда я проходил мимо. Ну надо же! В жизни бы не догадался.
— Ну что же, одним секретом меньше, — мягко проговорила я.
Окинула кабинет взглядом и недовольно пожевала губами, силясь прикинуть, сколько сейчас времени. Я встала поздно, поэтому полдень давно миновал. А ведь я еще планировала навестить матушку и успокоить ее, что со мной все в порядке. Пожалуй, стоит отложить дальнейшее изучение сокровищ Арчера. Все равно они от меня никуда не сбегут.
— Ты обещал проводить меня домой, — напомнила я Арчеру, который по-прежнему таращил глаза на то место, где стоял пюпитр, видимо, силясь проникнуть за чары.
— И дался тебе этот разговор с матерью, — отозвался он, болезненно морщась. — Точно без скандала не обойдется! А я не люблю пустую ругань.
— Знаешь ли, моя матушка имеет полное право на выражение своего недовольства, — мгновенно окрысилась я. — На ее долю и без того выпало слишком много испытаний! Мой отец предал ее, теперь еще и единственная дочь покинула дом…
— Да ладно-ладно, — поспешил меня прервать Арчер, не дожидаясь окончания списка бед моей семьи. — Я обещал — значит, я пойду с тобой. Хотя, видит небо, это не доставляет мне ни малейшего удовольствия.
Я равнодушно пожала плечами. А это, как говорится, уже не мои проблемы. Если уж похитил себе невесту, то будь готов нести ответственность за свой поступок. Представители цивилизованного мира так не поступают!
«Скорее, небо рухнет на землю, чем драконы откажутся от своих диких традиций, — равнодушно заметил Эдриан. — Глупышка, ты даже не представляешь, с каким мерзким племенем тебе не повезло столкнуться!»
Я привычно пропустила эти слова мимо ушей. По-моему, нелюбовь Эдриана к драконам приняла какую-то патологическую форму. Но, в принципе, в этом нет ничего удивительного, если учесть то печальное обстоятельство, что один из сородичей Арчера его убил.
«И твоему жениху крупно повезло, что он родился уже после моей смерти, следовательно, не может быть к ней причастен, — подтвердил Эдриан, и в его голосе послышались кровожадные нотки. — Поверь мне, я отомщу за свою смерть, и отомщу страшно!»
Я грустно вздохнула в ответ на это заявление. Веселенькое начало дня, ничего не скажешь!
* * *Естественно, ни Арчеру, ни мне не хотелось делать приличный крюк по дороге, поэтому, не сговариваясь, выйдя из дома мы одновременно повернули к тропке, ведущей к моему дому через кладбище.
К разговорам это место не располагало, поэтому некоторое время мы шли молча. Я с затаенной грустью разглядывала памятники, особенное внимание обращая на годы рождения и смерти похороненных. Как много людей не дожило даже до моего возраста! Обидно, должно быть, умирать так рано, в полном расцвете сил, понимая, что столько всего не увидел, не прочувствовал, не осознал…
«Ты даже не представляешь, насколько обидно и досадно, — эхом отозвался Эдриан. — Обидно даже обычным людям, хотя они и без того понимают, что отмеренные им года — ничто. Издевка богов, которые живут вечно. Но когда речь заходит о тех, кто был уверен в предстоящем бессмертии…»
И он замолчал, не завершив фразы.
Я не стала вступать с ним в спор, хотя, не скрою, меня неприятно покоробили его размышления. Такое чувство, будто смерть обычного человека кажется ему каким-то пустяком по сравнению со смертью мага. Подумаешь, ну проживет конкретно этот человек на пару десятилетий меньше. Разве это срок для вечности? А вот перед магом открывались невиданные перспективы, которые были перечеркнуты встречей со странницей в белом.
«Да, я так считаю, — непрошенно отреагировал на мои мысли Эдриан, и на этот раз в его голосе прозвучала не горечь потери, а настоящее раздражение, что я осмелилась с ним не согласиться. — Ты себе даже представить не можешь, какие у меня были планы! Я считался одним из лучших магов. Передо мной открывались блестящие перспективы. Если бы я не погиб так глупо, то, поверь, мое имя прославилось бы в веках!»
Я пожала плечами. К чему спорить о том, что могло бы произойти, но не случилось? Я не сильна в сослагательном наклонении, но одно знаю точно: все люди смертны, неважно, маги они ли нет. И, увы, смертны внезапно.
Кстати, а не в этом ли заключается причина столь откровенной ненависти Эдриана к драконам? Насколько я понимаю, последние почти бессмертны.
«Почти, но не бессмертны, — оборвал меня Эдриан. — Да, они живучие твари, но, поверь, есть множество способов исправить столь вопиющую несправедливость».
Я невольно вздрогнула от кровожадных ноток, прозвучавших в тоне моего невидимого собеседника. Затем вспомнила выражение лица Арчера, когда он читал оглавление книги, посвященной методам обнаружения и уничтожения драконов, и вздрогнула опять. Нет, стоит заметить, что чем дольше я общаюсь с Эдрианом, тем больше и сильнее он меня раздражает. Недаром мне его портрет с первого взгляда не понравился.
«Не очень-то и хотелось», — обиженно фыркнул тот и наконец-то замолчал.
Я удовлетворенно вздохнула. Вот ведь болтун мне достался! Но разговор с ним подкинул мне одну очень интересную мысль. Пожалуй, стоит обсудить это с Арчером.
— Могу я задать тебе вопрос? — негромко окликнула я дракона, который шел чуть впереди, погруженный в какие-то свои раздумья. К этому моменту мы уже миновали кладбище и углубились в лес.
— Да, конечно. — Арчер удивленно оглянулся и чуть замедлил шаг, позволяя мне догнать его. Дождался, когда я поравняюсь с ним, после чего спросил: — Что именно тебя интересует?
— Наша разница в возрасте, — прямо ответила я.
— А что в этом такого? — Арчер пожал плечами, видимо, не видя ничего страшного в том, что ему скоро должно было исполниться целых сто лет, в то время как мне было всего семнадцать с половиной. — Да, я старше тебя, но это лишь формально. Для драконов время течет совсем по-другому. Поэтому в пересчете на человеческие года мне около двадцати пяти. По-моему, не такая уж и огромная разница.
— Я не про это! — Я махнула рукой, отогнав очередного слишком настойчивого комара, которые особенно зверствовали во влажном сумраке леса. — Я про то, что драконы, по всей видимости, очень долго живут. А я — человек, — подумала немного и исправилась: — Ну, не совсем человек, как оказалось, но все-таки. Твой возраст для меня — это нечто запредельное! Только единицы из людей достигнут этого возраста, и подавляющее большинство из них будет магами. Вот я и хочу спросить: лет через пятьдесят или чуть больше ты овдовеешь. А как же твои слова по поводу того, что дракону истинная любовь дается лишь однажды в жизни? Неужели ты будешь вынужден остаток дней своих жить лишь воспоминаниями?
— А ты настолько волнуешься обо мне? — вопросом на вопрос ответил Арчер и лукаво подмигнул мне.
— Нет, я беспокоюсь прежде всего о себе, — прямо ответила я. Лицо дракона обескураженно вытянулось, видимо, он не ожидал от меня такой честности, и я поспешила добавить: — Мало того, что людям отмерено не так много лет жизни, так мы еще и быстро стареем. Получается, лет через двадцать ты останешься таким же симпатичным парнем, а я уже перешагну через порог молодости в зрелость. А что потом? С каждым прожитым днем я буду приближаться к неминуемой встрече со странницей в белом, отражение в зеркале рано или поздно перестанет меня радовать. И тем досаднее мне будет видеть, что ты практически не меняешься от дыхания времени.
— Этого не случится, — поспешил заверить меня Арчер и тут же отвернулся, с преувеличенным вниманием сосредоточив свой взор на лесной тропке, словно боялся запнуться о какой-нибудь узловатый корень дерева, выступающий из-под земли.
Я выжидающе вздернула бровь, показывая, что так просто он не отделается. Мне нужны разъяснения!
— Наша свадьба будет не совсем обычным событием с человеческой точки зрения, — неохотно проговорил Арчер после долгой паузы, осознав, что я упрямо продолжаю смотреть на него в ожидании объяснений.
И опять замолчал, теперь ради разнообразия уставившись куда-то вверх. Видимо, на сей раз его заинтересовала форма облаков, неспешно проплывающих над нашими головами.