— По-моему, я должна знать детали столь занимательного мероприятия, — обманчиво мягко проговорила я, осознав, что на сей раз Арчер намерен молчать до последнего.
— Да, я понимаю, — очень тихо отозвался он и почему-то виновато сгорбился, опасаясь лишний раз взглянуть на меня.
Я раздраженно фыркнула себе под нос. Мне что, каждое слово из него клещами придется вытягивать?
«Клещи — крайне ненадежное средство, чтобы разговорить дракона, — неожиданно оживился в моей голове Эдриан, получив наконец-то законный повод поделиться своими обширными знаниями. — Есть куда более действенные способы…»
Цыц! Меня передернуло от отвращения, когда я осознала, что Эдриан говорит о пытках. Ну и собеседничек мне достался. Аж холодная дрожь по телу при мысли о том, откуда он все это знает.
«Подумаешь, — обиженно протянул Эдриан. — Какая неженка мне досталась! Вот увидишь: когда ты узнаешь драконье племя поближе, то поймешь, что по-другому с ними и нельзя. Драконы — это исконные и самые серьезные враги человечества. Интересно, что ты скажешь, когда Арчер наконец-то поведает тебе великую тайну о том, в чем же заключается этот таинственный ритуал. Готов поспорить на что угодно: он так мнется потому, что ничего хорошего тебе это не сулит».
Беда была в том, что я не могла не согласиться с Эдрианом, хотя мне этого очень и очень не хотелось делать. Чем дольше и упорнее Арчер уходил от ответа на простой, в общем-то, вопрос, тем больше не по себе мне становилось.
— Арчер, — нехорошим тоном протянула я, и мой вроде как жених вздрогнул и еще ниже склонил голову, — и все-таки: что такого особенного будет в нашей свадьбе?
— Давай отложим этот разговор на потом, — жалобно попросил Арчер. Затараторил, заметив, как я грозно нахмурилась: — Пожалуйста, Тами! Честное слово, я все тебе расскажу! Пойми… Это не так просто и займет много времени. Поверь, не самая лучшая затея беседовать о подобных вещах по дороге. Мало ли кто может услышать…
И он грозно нахмурился, прежде демонстративно оглядевшись вокруг.
Я скептически хмыкнула и в свою очередь повела головой из стороны в сторону. Ну и где эта толпа подслушивающих? Прям так и вижу, как они залегли вдоль обычной лесной тропинки с целью выведать секреты драконьего бракосочетания. Чушь какая-то!
Арчер, видимо, и сам понял, что придумал крайне неубедительную причину не отвечать на мои расспросы, потому как припустил вперед с удвоенной скоростью. Мне в свою очередь пришлось практически бежать, чтобы не отстать от него. Волей-неволей я замолчала, сберегая дыхание. Но в уме сделала себе пометку: при первом же удобном случае вернуться к обсуждению столь животрепещущего вопроса.
Достаточно скоро тропинка, по которой мы шли, сделала последний резкий поворот и вывела нас на лесную опушку. Отсюда оставалось всего ничего до моего дома.
«До дома моей матери, — мысленно исправилась я, покосившись на хмурого Арчера, у которого явно испортилось настроение после учиненного мною допроса. — Ведь по всему выходит, что вскоре у меня будет другое жилище».
Раздался сдавленный смешок Эдриана, и я напряглась, ожидая очередных ядовитых замечаний от этого драконоборца, прочно обосновавшегося в моем сознании. Однако он промолчал, и я немного расслабилась. Итак, сейчас мы пройдем берегом озера, откуда Арчер, собственно, меня и похитил. А там останется всего несколько шагов до ограды имения…
— А почему ты не воспользовался своими умениями дракона и не перенес нас сюда в мгновение ока? — поинтересовалась я у Арчера, который поспешил воспользоваться небольшой передышкой и как раз стирал носовым платком выступившую испарину.
Хотя солнце уже повернуло на закат, но дневной жар еще и не думал униматься. Да, стоило признать: начало июня в этом году выдалось по-настоящему знойным.
Стоило только вопросу слететь с моих губ, как я осознала, что опять по незнанию завела разговор, который по непонятным причинам неприятен Арчеру. Его лицо мученически сморщилось, будто его внутренности скрутило болезненным спазмом. Ого! Какой мне чувствительный дракон, однако, достался. Даже не знаешь, что спросить, дабы не обидеть его при этом.
— В этом не было крайней необходимости, — наконец, выдавил он, почти не размыкая губ.
Я удивленно вздернула бровь, показывая, что не понимаю. Ну и что? Стоило кормить комаров и идти сюда под палящим солнцем около часа, если можно было прищелкнуть пальцами и в мгновение ока перенести нас сюда.
«Я в курсе, что так называемые сумеречные драконы не любят использовать свои способности без особой на то нужды, — извиняющимся тоном проговорил Эдриан, словно вопрос был так же адресован и к нему. — Я не имею в виду магический дар. Я говорю именно про возможности к мгновенному перемещению, которые каким-то образом связаны с тенями. Но никогда не задумывался, почему. А по всей видимости — стоило бы. Глянь, как твой дружок напрягся».
Эдриан был прав. Арчер продолжал всячески демонстрировать, как сильно ему не понравился мой вопрос. Он так старательно хмурился и тяжко вздыхал, что мне даже стало его немного жалко.
— Ты опять хочешь предложить мне отложить этот разговор на потом? — неохотно пришла я ему на помощь, подумав, что иначе мы еще битый час простоим здесь, пока Арчер будет силиться придумать что-нибудь.
— Да! — радостно вскинулся тот и тут же сник, когда перехватил мой недовольный взгляд. Понурился и грустно проговорил, пристально разглядывая свои запыленные после дороги сапоги: — Тами, я понимаю, как некрасиво это выглядит со стороны. Безусловно, ты имеешь полное право задавать любые вопросы, какие только взбредут тебе в голову. А я обязан ответить на них со всей прямотой и честностью. Ведь совсем скоро мы станем половинками одного целого, а следовательно, между нами не должно остаться никаких недоговоренностей и секретов. Но мне надо подготовиться к этому.
— Звучит несколько устрашающе, — вымученно пошутила я и заулыбалась, ожидая, что Арчер с готовностью рассмеется, и тем самым неловкая и пугающая ситуация будет разрешена. Но мой жених отвел взгляд, чем породил в моей душе целую бурю сомнений и вполне резонных опасений. Легенды гласят, будто драконы похищают девушек лишь для одной цели — чтобы полакомиться их мясом. Так ли они не правы? Не обнаружу ли я в итоге, что угодила в плен к настоящему чудовищу, который до поры до времени будет скрывать свое истинное лицо под маской трогательного милого паренька?
«Вот, теперь мне твои рассуждения нравятся, — довольным эхом прозвучал в моей голове голос Эдриана. — Никому нельзя верить. Особенно драконам. Кстати, человеческим мясом они не питаются, по этому поводу можешь быть спокойна. Тебе не грозит стать главным блюдом на собственной же свадьбе. Но не спеши радоваться. Грязных секретов и темных тайн у этого племени хватает».
А в следующее мгновение Арчер вдруг ловко перехватил мою руку и притянул меня к себе, словно не заметив моего сопротивления. Тыльной стороной ладони ласково провел по моей щеке и прошептал:
— Клянусь своей тенью, что все расскажу тебе! Тами, честное слово, ты можешь доверять мне. Я скорее откажусь от своих крыльев, чем вольно или невольно причиню тебе вред.
Затем он наклонил голову чуть ниже, и его теплое дыхание коснулось моих губ. Я замерла, чувствуя себя крайне неловко и неуверенно. Неужели Арчер сейчас поцелует меня? Ой, как-то я не готова к подобному. Но почему-то абсолютно уверена, что мне обязательно понравится! И приятная дрожь пробежала по моему телу. Я с готовностью закрыла глаза и потянулась вперед…
«Эй, немедленно прекрати это безобразие! — внезапно с непередаваемым ужасом завизжал в моей голове Эдриан. — Когда я обещал помочь тебе, то не думал, что ты примешься целоваться с драконом! Все, что ты чувствуешь — чувствую и я. А я не хочу участвовать в подобном! В конце концов, я мужчина! Это какое-то извращение, и я не желаю участвовать…»
А в следующее мгновение Арчер все-таки поцеловал меня, и отчаянные вопли Эдриана захлебнулись в жалобно-протяжном стоне. Бедняга драконоборец, волею случая попавший в мое сознание, выдал прочувственную и явно ругательную тираду на итаррийском, которого я по счастью не знала, после чего затих, видимо, осознав свое бессилие что-либо изменить.
Поцелуй длился и длился. Я чувствовала себя так, будто мое сознание покинуло тело. Колени превратились в горячий кисель. Если бы Арчер не обнимал меня, то, наверное, я осела бы к его ногам бесформенным кулем.
— Все будет хорошо, — наконец, прошептал Арчер, оторвавшись от моих губ. Легонько тронул их подушечкой большого пальца и улыбнулся, глядя мне в глаза: — Верь мне.
Я опустила голову, ощутив, как щеки, лоб и даже нос начинают предательски пылать после этой сцены. Никогда прежде я не чувствовала себя настолько странно. С одной стороны, я готова была прыгать и кричать от восторга, но с другой, почему-то очень страшилась посмотреть в глаза Арчера. А вдруг в глубине души он потешается над моей неопытностью? Вдруг готов рассмеяться и заявить, что никогда прежде не встречал девицу, которая настолько не умеет целоваться?
«Было бы чего уметь, — мрачно отозвался Эдриан. Вздохнул и с нескрываемым отвращением продолжил: — Какой все-таки гадостью порой занимаются люди! Весь этот обмен слюной и прочими жидкостями организма… Это же крайне негигиенично и вообще… Фу!»
Ага. Я украдкой хмыкнула себе под нос. Сдается, мой навязчивый собеседник умер в самом расцвете сил, так и не познав всех прелестей плотской любви.
«И совершенно не жалею об этом! — с вызовом заявил Эдриан. — Я был занят намного более важными делами!»
Угу, собирал всяческие побасенки про драконов. Очень увлекательное занятие, ничего не скажешь! Лучше бы завел себе семью и детишек. Глядишь, и прожил бы долгую и счастливую жизнь.
— Пойдем. — В этот момент Арчер легонько тронул меня за руку, видимо, подумав, что я молчу из-за слишком сильного потрясения после поцелуя. Естественно, откуда ему знать, какие напряженные споры ведутся в моем разуме. — Раз уж решили навестить твою матушку, то вперед. Хотелось бы вернуться домой засветло, а разговор с нею наверняка займет много времени.
Я кивнула и послушно двинулась за ним. Одно радует — целоваться мой жених умеет, и умеет хорошо. Надеюсь, что и остальное у него получается так же неплохо.
И я в очередной раз покраснела, подумав о первой брачной ночи.
«А я в свою очередь очень надеюсь, что к тому моменту уже покину твое сознание, — ворчливо заметил Эдриан. — Не имею ни малейшего желания быть третьим на вашем супружеском ложе».
* * *Совсем скоро перед нами оказался изрядно покосившийся забор. В некоторых местах он так опасно накренился, что грозился в любой момент обвалиться. Н-да, если бы кто-нибудь решил ограбить наш дом, то ему не составило бы ни малейшего труда преодолеть столь смехотворную преграду. Тем более что калитка, как и обычно, впрочем, оказалась распахнутой настежь.
— Надо бы сказать матушке, чтобы была осторожнее, — чуть слышно пробормотала я себе под нос. — Теперь, когда отец покинул дом, а я больше не живу с ней…
Я осеклась, перехватив взгляд Арчера. Тот посмотрел на меня так, будто я сказала нечто в высшей степени веселое.
— А что такого? — Я удивленно вздернула брови, не понимая, что не так в моих рассуждениях. — Из слуг в нашем доме осталась лишь старушка Альба. Вряд ли она сумеет дать должный отпор грабителям и прочему отребью. Знаешь ли, одинокая женщина, проживающая в столь уединенном месте…
— На твоем месте я бы волновался не за мать, а за того бедолагу, который имел бы глупость сунуться к ней в дом без приглашения, — оборвал меня Арчер, загадочно усмехнувшись.
— Почему? — продолжала я недоумевать.
— Запах, — обронил тот и демонстративно поморщился. — Запах черной магии стал сильнее. Тами, не обижайся, пожалуйста, и не принимай это на свой счет, но окрестности твоего бывшего дома буквально смердят тухлым мясом. Я уверен, что всего несколько часов назад тут кто-то провел очень и очень нехороший ритуал.
— Я тебе не верю! — отчеканила я, гордо задрав нос. — Моя матушка никогда бы не стала заниматься подобным!
— Значит, этим занимается служанка. — Арчер пожал плечами. — Ведьмы любят маскироваться под благообразных старушек.
Я невольно вздрогнула. А что, если Арчер прав? Альба мне никогда не нравилась. Она не упускала случая, чтобы за малейшую провинность хорошенько надрать мне уши, пользуясь тем, что родители редко обращали внимание на мое существование. Но тогда получается, что моя матушка могла пострадать!
— Пойдем быстрее! — От нетерпения я едва не затанцевала на месте, неимоверным усилием воли поборов желание немедленно броситься вперед.
— Не волнуйся, — снисходительно обронил Арчер. — Я не чувствую запаха крови. С твоей матушкой наверняка все в порядке.
Я нахмурилась. Как-то странно получается. В таком случае чем черная магия отличается от любой другой? Разве не человеческими жертвоприношениями?
«Не всегда, — оживился в моем сознании Эдриан. — Видишь ли, черная магия — это своего рода эвфемизм…»
А это еще что за зверь? Я удивленно фыркнула себе под нос, мысленно перекатывая незнакомое слово по слогам. Эв-фе-мизм. Звучит, как ругательство.
«Эй, как можно быть такой необразованной? — посетовал Эдриан, осознав, что я его не слушаю. — Итаррийский язык ты не знаешь, хотя живешь буквально на границе. А теперь еще оказывается, что и простейшие понятия тебе недоступны. Ох, и нелегко тебе придется в драконьем семействе, раз ты твердо решила стать одной из рода Ульер. Эти спесивцы вряд ли откажут себе в удовольствии лишний раз посмеяться над тобой, если ты ляпнешь что-нибудь не то в их присутствии».
Я мгновенно насупилась, покоробленная насмешливым тоном моего постоянного невидимого спутника. Да, родители не занимались моим воспитанием и образованием. Чтобы нанять частного учителя, необходимы были деньга, которых в нашей семье никогда не хватало. А обучать меня самостоятельно… Думаю, им было просто лень тратить на это время. Хорошо хоть соизволили научить меня читать. А потом я черпала обрывки знаний из книг, собранных в семейной библиотеке. Увы, пополнением этой коллекции занималась исключительно матушка, которая интересовалась лишь любовными романами. Как будто я в этом виновата!
«Ладно, не дуйся, — миролюбиво протянул Эдриан, полностью удовлетворившись моим объяснением. — Я уже понял, что родители у тебя были те еще фрукты. Ну, твоему отцу глупо предъявлять какие-либо претензии. Тролли редко обращают внимание на дочерей, если, конечно, их никто не обижает. Но в чем причины такого поведения твоей матушки? Честное слово, сам сгораю от нетерпения — так хочется увидеть ее. Если она действительно колдунья…»
Эвфемизм. Я тряхнула головой, заставив словоохотливого Эдриана вспомнить о первоначальной теме разговора. Что это за зверь такой?
«Эвфемизм — это нейтральное по смыслу слово, которым принято заменять всевозможные ругательства, — послушно пояснил мне Эдриан. — А еще эвфемизмами замещают выражения, которые не принято использовать в обществе. И необязательно неприличные. Когда говорят „черная магия“, то имеют в виду ритуалы, направленные на служение Альтису. Сама знаешь, что имя бога мертвых лучше не поминать всуе. Как говорится, здоровее будешь, а то вдруг услышит и решит, что ты его призываешь. Но далеко не каждый ритуал или обряд заканчивается жертвоприношением. Некоторые просьбы бог мертвых выполнит и за меньшую цену».
— Понятно, — чуть слышно протянула я.
— Что именно тебе понятно? — Арчер, который к этому моменту уже остановился около крыльца, удивленно обернулся ко мне.
— Ты думаешь, что моя матушка или служанка поклоняются богу мертвых, — скорее утвердительно, чем вопросительно протянула я.
— Я в этом уверен, — мягко исправил меня Арчер. Помолчал немного и осторожно добавил, тщательно выбирая каждое слово: — Знаешь, бог мертвых — такой же бог, как и остальные. Да, обычно за свою помощь он берет плату кровью и смертями невинных, но, говорят, некоторые умудряются проскользнуть по тонкой грани между добром и злом, не сорвавшись при этом в пропасть. Боги дают лишь силу. Это люди решают, как именно ее применить.
«Еще одно доказательство, что драконы испокон веков были на шаг ближе к мраку, чем обычные люди, — мрачно проговорил Эдриан. — Лицемеры! Прилюдно с презрением морщат нос — фу, фу, фу, как воняет эта черная магия! А потом ведут такие речи. Да в мои времена даже за меньшую попытку оправдать служение Альтису отправляли на костер!»
— А ты сам-то веришь в то, о чем говоришь? — спросила я Арчера, настороженная какими-то странными горькими нотками в его голосе.
Тот некоторое время молчал, расковыривая носком сапога землю. Затем поднял на меня взгляд и покачал головой.
— Нет, — обронил он.
После чего отвернулся и неспешно принялся подниматься по ступенькам на крыльцо.
Он уже достиг входной двери, а я еще стояла внизу и задумчиво смотрела в пустые окна дома, силясь заметить хоть за одним из них движение. Такое чувство, будто мое бывшее жилище вымерло. Неужели ни матушка, ни Альба не заметили нашего прихода? Хотя с другой стороны, что в этом странного? Альба наверняка прилегла отдохнуть после обеда. Все-таки возраст дает о себе знать. А матушка… Льет слезы по предавшему ее мужу и дочери, выбравшей столь непростой момент для ухода из дома.
— Тамика? — негромко окликнул меня Арчер, нерешительно взявшись за дверной молоток. — Ты идешь?
Я глубоко вздохнула, набрав полную грудь воздуха, а потом с шумом его выдохнула. В последний раз покосилась на мертвые окна дома и легко взбежала по ступенькам, торопясь присоединиться к Арчеру.
Тот дождался, когда я встану рядом с ним, после чего решительно постучался. Этот звук, многократно усиленный входными чарами, отразился жалобным дребезжанием в оконных стеклах, после чего все стихло.