Я глубоко вздохнула, набрав полную грудь воздуха, а потом с шумом его выдохнула. В последний раз покосилась на мертвые окна дома и легко взбежала по ступенькам, торопясь присоединиться к Арчеру.
Тот дождался, когда я встану рядом с ним, после чего решительно постучался. Этот звук, многократно усиленный входными чарами, отразился жалобным дребезжанием в оконных стеклах, после чего все стихло.
Я передернула плечами. Почему-то показалось, что на нас с любопытством посмотрел кто-то невидимый. Нет, зла в этом взгляде не было, но и добра тоже. Только легкое раздражение от того, что мы нарушили чей-то покой.
Прошла минута, затем еще одна. Дом по-прежнему высился перед нами, погруженный в зловещую тишину. Даже птицы почему-то не пели.
— Странно, — пробормотал Арчер и постучал опять.
Я нерешительно переступила с ноги на ногу и на всякий случай встала поближе к жениху. В конце концов, он мужчина, к тому же дракон, не говоря уж о том, что и маг. Значит, сумеет защитить меня в случае чего. Ну, по крайней мере, я на это надеюсь.
И опять никто не поспешил выглянуть на настойчивый стук. Я несколько раз нервно сжала и разжала кулаки. Ох, не нравится мне все это! Даже если предположить, что матушка уехала в город по делам, то все равно остается вопрос, куда делась Альба. Из-за возраста она уже давно не сопровождала мою мать в ее поездках и прогулках по округе.
— Не нравится мне это, — в унисон моим мыслям проговорил Арчер. Недовольно сжал губы и вновь потянулся было к молотку.
Однако именно в этот момент входная дверь тихонько скрипнула и приоткрылась, будто от сквозняка. Беда была лишь в том, что я знала — это невозможно. Из-за весенних дождей дерево впитало в себя много воды, косяк разбух, поэтому необходимо было приложить немало усилий, чтобы попасть в дом. Отец давно обещал исправить это, но у него, как и обычно, впрочем, постоянно не хватало времени, а скорее — желания, улаживать мелкие хозяйственные проблемы. И уж тем более он не стал бы этим заниматься теперь, когда его брак с моей матерью фактически завершился.
— Как-то все это очень странно, — задумчиво протянул Арчер, не торопясь воспользоваться этим безмолвным приглашением.
— Не то слово, — коротко обронила я, хмурясь все сильнее и сильнее.
Было видно, что Арчеру очень не хотелось заходить в дом. Но озвучить свой страх он не мог из-за боязни показаться трусом в моих глазах.
— Ну что же, — наконец, с напускной бравадой проговорил он, правда, при этом в его глазах продолжал мерцать испуг, — я пошел внутрь. А ты подожди меня на крыльце.
— Вот еще! — мгновенно оскорбилась я. — Это мой дом! Поэтому, естественно, я пойду с тобой!
— Это может быть опасно! — возразил Арчер, хотя мне почудилось в его тоне некоторое облегчение. По всей видимости, ему самому не хотелось отправляться на изучение загадочной тишины дома в одиночку.
— Прежде всего это может быть опасно для тебя, — с усмешкой проговорила я. Арчер недоуменно вскинул брови, явно не понимая, о чем речь, и я пояснила: — Мало ли как отреагирует моя мать при виде тебя. Между прочим, ты вроде как похитил ее единственную дочь. Уверяю тебя, моя мать, как и твоя, скора на расправу. Она происходит из третьего сословия, так что не побоится за свою репутацию и вполне способна вступить с тобой в рукопашную.
— Драться с женщиной — ниже моего достоинства! — Арчер обиженно задрал нос.
— Тогда она тебя поколотит, — весело заключила я. — Причем, уверяю, отделает как надо. Вон, моей бабушке со стороны отца пришлось обращаться к целителям после их последней стычки. Так что сам выбирай.
— Не пристало дракону ходить в синяках, к тому же полученных от женщины, — тихо пробормотал Арчер, словно разговаривая сам с собой. — А дать отпор… Как-то это некрасиво и не по-мужски, что ли. Боюсь, пока я объясню твоей матушке, что не желал и не желаю тебе никакого зла, она успеет исколошматить меня. Если, конечно, ты не лукавишь, говоря про ее нрав.
— Это чистая правда! — заверила его я. Улыбнулась и потрепала парня по плечу, в душе уже празднуя победу. — Так что лучше тебе смириться. Я иду с тобой.
— Хорошо, но вперед не высовывайся, — пробурчал Арчер. Заколебался на миг, но все же добавил: — И если я крикну — беги! — немедленно выполняй мой приказ. Ясно?
Я кивнула в ответ, силясь сдержать улыбку: Понимаю, что она выглядела бы неуместной в этой ситуации, однако приготовления Арчера меня почему-то забавляли. Я была не в силах поверить, что в доме моей семьи нас могут ожидать какие-то опасности. В конце концов, я прожила здесь почти восемнадцать лет. Не могу сказать, чтобы они были счастливыми и безоблачными, но все же за это время мои родители ни разу не позволили себе ничего дурного или выходящего за рамки по отношению ко мне. Да, они редко обращали на меня внимание, но равнодушие — не самый страшный грех. Порой детям приходится пройти через намного более серьезные испытания, на которые их обрекает жестокость родных.
— Идем, — почти не разжимая губ, бросил Арчер. Его тень, вольготно разлегшаяся на крыльце, в этот момент как-то резко подобралась, став похожей на силуэт парящей в небесах птицы. И мой жених первым вошел в дом.
Я проскользнула в прихожую вслед за ним. Настороженно принялась озираться. Оконные ставни, несмотря на то, что до вечера было еще далеко, оказались закрыты, поэтому здесь царил полумрак. При всем своем горячем желании я могла различить лишь очертания предметов. Почему-то их было слишком много для этого крохотного помещения. Да, я прекрасно знала, что в нашем доме никогда не наблюдалось идеального порядка, но до сегодняшнего дня вещи все-таки не валялись прямо на полу.
— Демоны! — вполголоса выругался Арчер, споткнувшись обо что-то впотьмах.
— Такое чувство, будто кто-то собирался в спешке, — проговорила я, безрезультатно щелкая пальцами.
Шар, обычно плавающий здесь под потолком и должный осветить все вокруг, наотрез отказывался повиноваться моему безмолвному приказу. Наверное, его энергия окончательно иссякла. Впрочем, ничего странного в этом как раз нет. Я давно удивлялась тому, что он еще работает — по моим подсчетам, запас энергии в нем должен был истечь еще год назад. Досадно. Купить новый стоит целое состояние. Вряд ли матушке будет это под силу.
— Прибегнем к магии, — с несколько угрожающей интонацией сказал Арчер, и тотчас же перед ним запылал крохотный лепесток живого пламени, созданный небрежным жестом руки.
Я с нескрываемой завистью вздохнула. Эх, как все-таки досадно быть свидетельницей того, чего сама при всем желании повторить не сможешь! Ну почему я родилась без колдовского дара? Будь он у меня, моя жизнь была бы куда проще.
«Ну не сказал бы, — несогласно пробурчал Эдриан. — У любой способности, неважно, врожденной или приобретенной, есть как положительные стороны, так и отрицательные. Да, многие люди мечтают стать магами. Но при этом они не догадываются, сколько опасностей и ограничений несет в себе этот дар, который подчас становится настоящим проклятьем».
Я недовольно тряхнула головой, не особенно вслушиваясь в мрачное бормотание Эдриана. Естественно, у него есть одна очень веская причина, чтобы так говорить. Он ведь погиб в весьма молодом возрасте. И я не сомневалась, что его убили именно из-за способностей к магии. Но с другой стороны, я более чем уверена, что он сам виноват. Не надо было злить драконов. Насобирал про них всяческих небылиц, призывал уничтожать при первой же возможности. Вот, наверное, у кого-нибудь из сородичей Арчера нервы и не выдержали. Сам создал себе проблемы — сам же за них расплатился.
«Ага, значит, ты тоже думаешь, что меня убил кто-то из драконов!» — возликовал Эдриан, услышав мои рассуждения.
Я неопределенно пожала плечами. Что скрывать очевидное, драконы — одна из возможных кандидатур. Вспомнить хотя бы, как гневно Арчер отреагировал на книгу. Но вряд ли только у драконов были резоны убивать молодого амбициозного мага. Почему-то я не сомневалась, что за свою короткую жизнь он умудрился обзавестись достаточным количеством врагов.
«Да, признаюсь, мой характер оставлял желать лучшего, поэтому недоброжелателей у меня хватало, — не стал отнекиваться Эдриан. Помолчал немного и добавил: — Но из всей этой братии лишь драконы наиболее подлые, чтобы ударить в спину».
И опять я тряхнула головой, пытаясь заставить надоедливый голос замолчать. Все, хватит! У меня есть заботы поважнее, чем выслушивать догадки Эдриана по поводу того, кто и по какой причине его убил.
Весь этот мысленный диспут занял у нас не более минуты, за которую Арчер успел осмотреть прихожую. Окинула ее любопытствующим взглядом и я. Хм-м… Действительно, такое чувство, будто тут кто-то в спешке собирался. На полу в беспорядке раскидана одежда и обувь, как летняя, так и зимняя. Один чемодан, опасно вспухший от содержимого, полностью собран и стоит около лестницы, ведущей на второй этаж. О другой, раскрытый настежь, и споткнулся Арчер.
— Странно, — пробормотал дракон. Присел на корточки, внимательно осматривая содержимое чемодана. — Платья, книги… Сдается, кто-то действительно собирается уезжать.
Я лишь расстроенно всплеснула руками. Ничего не понимаю! Неужели Альбе надоело работать за одну еду и хорошее отношение к ней, и она наконец-то взяла полный расчет? Но я тут же отказалась от этой мысли, внимательно посмотрев на одежду. Нет, все эти наряды принадлежат моей матери, а не старушке-служанке. Тогда что происходит?
— Ничего не понимаю! — прошептала я.
Арчер нахмурился, открыл было рот, видимо, собираясь меня о чем-то спросить, но не успел. В этот момент на втором этаже громко хлопнула дверь, и громкий женский голос, в котором я с легкостью опознала материнский, вопросил с незнакомыми мне прежде томными интонациями:
— Милый, это ты пришел? Почему тогда не поднимаешься?
Милый? Я недоуменно нахмурилась, но почти сразу расплылась в радостной улыбке. Мои родители все-таки помирились! Видимо, когда отец вернулся вчера домой, чтобы рассказать о моих приключениях, то…
Додумать эту мысль я не успела. В следующее мгновение на лестнице появилась матушка, которая, видимо, устала ждать ответа.
— Милый? — вопросительно повторила она, щурясь, поскольку отблеск созданного при помощи магии огня бил ей прямо в глаза. — Это ты?
При всем своем горячем желании я не могла ответить ей, в буквальном смысле слова онемев — настолько ошеломил меня ее вид.
Моя матушка в обычной жизни предпочитала скромные платья, выбирая наряды в основном темных тонов. Она не объясняла свой вкус, да это было и не надо. Я без того прекрасно понимала, что у нашей семьи мало денег на излишества. Матушка могла позволить себе заказать у портного новый наряд всего пару раз в год, да и то после долгого и нудного брюзжания отца о том, что она его разоряет. Но сейчас я ее не узнавала.
Рядом гулко сглотнул Арчер, доказав своей реакцией, что мне не почудилось все это. На матушке было полупрозрачное кружевное платье. Низкий лиф, украшенный светлой вышивкой, почти не скрывал все еще высокой и упругой груди, вызывающе красный кушак перехватывал тонкую талию. Матушка стояла, чуть выставив в сторону ногу, поэтому я видела, что на подоле платья к тому же есть совершенно неприличный разрез, заканчивающийся на середине бедра. И внезапно меня пронзила жуткая догадка. А вдруг горе от ухода отца настолько потрясло матушку, что она повредилась рассудком и вышла встречать гостей в ночной сорочке?
— О небо! — сипло пробормотала я, осознав, что пауза несколько затянулась. — Матушка, с тобой все в порядке?
— А, Мика. — Матушка как-то странно хмыкнула, не выказав ни малейшего удивления от моего появления. — Это ты. Что ты тут забыла?
Я ожидала чего угодно: слез радости, гнева, обращенного на Арчера как на моего похитителя. Но к такому вопросу, высказанному с изрядной долей равнодушия и холода, оказалась не готова.
— Как это — что я тут забыла? — чуть запинаясь, переспросила я. — Матушка, вообще-то…
— Вчера вечером заходил твой отец и предупредил, что тебя вроде как похитил дракон, — чуть повысив голос, перебила меня мать, не дав закончить фразу. Перевела взгляд на Арчера, который самым наглым образом ошеломленно пялился на нее, будто впервые увидел настолько неодетую женщину. И я, не удержавшись от вполне законного негодования, с силой двинула ему локтем под ребра, от чего бедняга жалобно охнул и скривился от боли.
— Слюни подбери! — злым свистящим шепотом посоветовала я ему, пока Арчер жадно хватал открытым ртом воздух после моего подлого удара. — Это все-таки моя мать!
— Прости, Тами, — виновато проговорил Арчер и тут же с преувеличенным вниманием уставился себе под ноги, буркнув напоследок: — Просто я как-то не ожидал…
— Ага, а вот и тот самый дракон, — еще более холодно произнесла матушка, от внимания которой не ускользнула эта крохотная сценка. Арчер вздрогнул и нагнул голову еще ниже, опасаясь даже на миг поднять ее и вновь взглянуть на мою мать, а та тем временем продолжила с нескрываемым раздражением: — Мика, что ты опять натворила? Неужели настолько дурно вела себя, что дракон решил вернуть тебя в отчий дом?
Настал мой черед немо разевать рот — настолько меня поразил вопрос матери.
— О небо, а так все хорошо складывалось! — возмущенно фыркнула матушка, словно не заметив моей реакции. — До долгожданной свободы оставался всего шаг. Эх, надо было уезжать еще вчера. Искала бы ты тогда ветра в поле. Говорила этому дурню — собирайся быстрее. А он все убеждал, что теперь торопиться некуда.
— Какому дурню? — сипло выдавила я из перехваченного спазмом горла.
И тотчас же я услышала чьи-то торопливые шаги. Кто-то стремительно взбежал по ступенькам крыльца и остановился на пороге распахнутой настежь двери. Нас с Арчером накрыла чья-то тень. А еще через мгновение я услышала приветственное:
— Дорогая, я пришел!
Беда была в том, что этот голос не принадлежал моему отцу.
Я очень медленно повернулась. Со свистом втянула в себя воздух, увидев незнакомого мужчину. Высокий, темноволосый и синеглазый, он стоял в нескольких шагах от меня и Арчера и с удивлением нас разглядывал, видимо, не ожидая встретить здесь никого постороннего.
— А, это ты, Мика, — вдруг проговорил он и скривился. Недовольно покачал головой, буркнув себе под нос: — Так и знал, что мы рано радовались. Даже дракон с тобой не ужился.
— Мы знакомы? — хрипло спросила я.
Мужчина как-то криво ухмыльнулся, а Арчер вдруг тронул меня за локоть и кивком указал на его тень.
Увиденное настолько поразило меня, что я крепко зажмурилась и как следует потрясла головой, силясь развеять наваждение. Затем осторожно открыла один глаз и опять посмотрела на тень незнакомца.
Она принадлежала не ему, а Альбе. В силуэте явственно угадывалась сгорбленная от старости фигура женщины, тяжело опирающаяся на клюку.
— Но… Как? — пробормотала я, уставившись на столь непонятную и чудную картину.
— Что — как? — резко переспросил меня незнакомец. Затем проследил за направлением моего взгляда и понятливо хмыкнул. — А, вижу, твой дракон научил тебя видеть сумеречный мир.
— Я ничего не понимаю, — чуть слышно пробормотала я и невольно прижалась к Арчеру. Почему-то захотелось расплакаться навзрыд.
Тот опустил руку на мою талию, обнимая, и от этого уверенного прикосновения мне моментально полегчало. Даже дурное предчувствие, которое терзало мое несчастное сердце, немного отпустило, давая мне передышку.
— Что именно ты не понимаешь? — недовольно осведомилась матушка, неспешно спускаясь по лестнице.
И опять я самым неприличным образом удивленно открыла рот, уставившись на ее тень, поскольку она принадлежала не человеку. Но кому? Я никак не могла подобрать определение этому чудному созданию, которое то расправляло крылья и становилось похожим на птицу, то как-то опадало и словно плавилось, оседая в подобие паука с неправдоподобными длинными и тонкими конечностями.
— Кто это? — спросила я у Арчера.
— Я — из рода арахний, моя милочка, — отозвалась матушка, без особых проблем поняв, что я и меда в виду.
Арчер продолжал обнимать меня, поэтому я почувствовала, как он вздрогнул всем телом от этого признания.
— Арахния? — пробормотал он. — Но разве вы существуете?
— Еще как существуем, дракон. — Матушка показала в широкой улыбке все свои белоснежные зубы. Небрежно взбила волосы, позволив им тяжелой светлой волной упасть на почти обнаженные плечи.
— Но я считал, что вы — вымысел, легенда, — продолжал настаивать Арчер.
— Ну, предположим, большинство людей так же думают и про драконов. — Матушка равнодушно пожала плечами. Вкрадчиво продолжила, глядя на Арчера в упор: — Удивлен, что не разгадал мою суть с первой встречи? Не переживай, дракон, ты не потерял свой нюх Просто я очень и очень долго жила среди людей. За эти годы прекрасно научилась прятаться в тенях. Даже мой муж, отец Мики, не подозревал, кто я на самом деле.
— А вы? — Я посмотрела на мужчину, который внимал моей матери с легкой улыбкой на устах. — Вы кто?
— Самый обычный оборотень, — ответил он.
— Оборотень? — Я нахмурилась. — Но…
— Далеко не все оборотни обращаются в волков и любят полную луну, — чуть повысив голос, перебил он меня. — Есть такие, как я. Которые просто меняют облики, перекидываясь в других людей. Ну, или нелюдей — в зависимости от обстоятельств. Но это не так просто, как кажется. Чтобы стать кем-то другим, необходимо некоторое время жить с этим самым другим. Перенимать его привычки, характер. Старушка Альба действительно некоторое время жила в вашей семье. А потом ей на смену пришел я. Но никто не заметил подмены.
Я похолодела от внезапного подозрения. То есть, он намекает…