На этот раз андроид молчал еще дольше.
— Должен с сожалением сообщить, что этические соображения запрещают мне обсуждать творения клиента. Если вы вернетесь с письменным или видеоразрешением от «Карманов Бога», мы продолжим разговор. До встречи.
Корда замигал от удивления — связь прервалась без каких-либо дальнейших пояснений.
— Би? — позвал он. — У тебя не создалось впечатления, что все, кому мы задаем вопросы, до смерти боятся этих «Карманов Бога»?
Появившаяся на голоподушечке Коломбина сидела по-турецки, упираясь подбородком в сложенные ладони.
— Да, босс. Я всего лишь компьютер, но четко проглядывает вполне определенная тенденция.
— Удивительно, — сказал Корда. — Вселенные, созданные «Карманами Бога», стали жертвой нашего диверсанта. У компании должно быть очень много денег, иначе они бы не заказали сразу несколько частных вселенных, однако никто, с кем мы разговаривали, ничего о них не знает. Странно?
— Совершенно согласна, солнце мое, — заявила Коломбина. — Почему бы тебе не отдохнуть немного? А я подожду звонка Представителя Дэвеню.
Корда встал и потянулся:
— Хорошая мысль. Только прежде чем соединить, предупреди меня, ладно?
Коломбина хитро усмехнулась:
— Боишься, что она увидит, как ты спишь голышом?
Корда не снизошел до ответа и отступил в спальню, стараясь сохранить остатки достоинства. Он проспал добрых восемь часов и с удовольствием пил крепкий ирландский чай, когда позвонила Представитель Дэвеню. Корда решил, что ему не хочется переходить на мостик, поэтому попросил перевести разговор на кухню.
— Доброе утро, — приветствовала его Кончита Дэвеню. Сегодня она держалась более дружелюбно, чем во время первого разговора. — У меня есть для вас кое-какая информация.
Послышался легкий звон, и за плечом Корды возникла Коломбина в кокетливом поварском колпаке на голове.
— Твоя ячменная лепешка готова, солн… — Она замолчала, делая вид, что только сейчас заметила Представителя Дэвеню. — О, привет! Вы не возражаете, если мы закончим завтрак? Он бывает ужасно сердитым, если не поест как следует.
Глаза Представителя округлились, но ей удалось с достоинством кивнуть.
— Конечно, не возражаю. Могу я продолжать, пока мистер Корда завтракает?
Коломбина ухмыльнулась и отбросила в сторону колпак. Тот исчез, стукнувшись о подушечку, а в руке Коломбины немедленно появился блокнот.
— Начинайте, — заявила она. — Я всегда все записываю. Он живет жизнью богатого…
— Коломбина, — сурово прервал ее Корда — во всяком случае, настолько сурово, насколько это вообще возможно, держа в руках тарелку с густыми топлеными сливками, клубничным джемом и ячменными лепешками. — Может быть, пора перестать дразнить симпатичного Представителя и начать работать?
— Конечно, босс. — Коломбина, скрестив ноги, устроилась на голоподушечке.
Представитель Дэвеню покачала головой, но от комментариев воздержалась. Слегка повернув экран своего монитора, чтобы ей было легче считывать информацию, она сделала глубокий вдох.
— Мистер Корда, «Карманы Бога» оказались тайной за семью печатями. Несколько моих служащих наводят о них справки с того самого момента, как закончился наш вчерашний разговор. Несмотря на все ресурсы, имеющиеся в распоряжении Регионального правительства Терры, они так и не смогли выяснить, кто стоит за советом директоров компании.
— Пожалуйста, продолжайте, — сказал Корда. Кончита Дэвеню бессильно развела ладони.
— Имеется длинный список фирм и отдельных лиц — как людей, так и инопланетян, — являющихся членами совета директоров компании «Карманы Бога». Однако наше дознание показало, что они — всего лишь ширма для кого-то еще. Мы продолжали проверять, и паутина стала такой сложной… Копать дальше мне показалось бессмысленно.
— Разумно, — похвалил Корда. — Если они так осторожны, то мы можем привести в действие систему защиты.
На лице Представителя Дэвеню появилось облегчение.
— Хорошо, что вы так смотрите на вещи. Я боялась, вы сочтете усилия, затраченные нашим персоналом, недостаточными.
— Вовсе нет, — успокоил ее Корда. — Я провел собственное расследование, и у меня нет сомнений в том, что «Карманы Бога» имеют весьма любопытные тайны.
— Вы должны поделиться со мной тем, что вам удалось узнать, — сказала Дэвеню. — Но сначала дайте мне закончить. Впрочем, осталось не так уж много.
— Я по-прежнему все записываю, Представитель, — вмешалась Коломбина.
— О, благодарю вас, Коломбина! — Дэвеню покачала головой и еще раз взглянула на свой экран. — «Карманы Бога» зарегистрировали не две, а целых семь карманных вселенных. Сейчас я расскажу вам главное, а детали перешлю по лучу вашему компьютеру… то есть мисс Коломбине.
Корда кивнул, соглашаясь. Коломбина радостно завертелась на голоподушечке.
— Это будет просто замечательно, Представитель! — заявила она. — В конечном счете детали могут нам и не понадобиться. Зачем зря тратить время?
— Верно, — согласилась Дэвеню. — Вот список вселенных, принадлежащих «Карманам Бога»: Урб, Аравия, Фортуна, Вердри, Кабал, Джунген и Дайс.
Корда задумчиво почесал в затылке.
— Кажется, я слышал про Фортуну. Нечто вроде Мекки для истинных игроков. А об остальных не имею ни малейшего понятия.
— Ну, значит, вы лучше информированы, чем я, — пожала плечами Дэвеню. — Я о них ничего не знаю, хотя они и находятся в нашей юрисдикции. Видимо, эти миры не слишком часто входят в контакт со вселенной-прайм. А теперь расскажите мне, что выяснили вы.
— Конечно, — ответил Корда. — Как и в вашем случае, не так уж много. Урб создал некий господин по имени Чарли Белл. Мы поддерживали с ним дружеские отношения в течение нескольких столетий, но, когда я заговорил о «Карманах Бога», он сразу потерял ко мне интерес. Мне кажется, он чего-то боится.
Представитель Дэвеню нахмурилась:
— Поразительно. Как вы считаете, мистера Белла легко напугать?
Корда покачал головой:
— Вовсе нет. Он прекрасный дизайнер. В нашем деле пугливые надолго не задерживаются. Затем я позвонил инопланетянке по имени Низзим Роктар.
— Счет за разговор отправлен в ваш офис, — вмешалась Коломбина.
— Вот и хорошо, — кивнула Представитель Дэвеню.
— Низзим Роктар, — продолжал Корда, — известна как создатель вселенных с пустынями. Чарли Белл намекнул, будто она работала на «Карманы Бога», поэтому я спросил ее об Аравии. Она не стала скрывать, что является создателем этого мира, но, как и Чарли Белл, категорически отказалась распространяться.
— Полагаю, каждый создатель вселенных обязан соблюдать условия договоров, — сказала Дэвеню.
— Верно, — ответил Корда, — но, между нами говоря…
— И мной! — встряла Коломбина.
— И тобой, — терпеливо согласился Корда. — Создатели вселенных — в определенном роде художники, только наше искусство весьма своеобразно. У нас не часто появляется возможность обсудить детали с людьми, которые в этом действительно разбираются. Обычно, когда встречаются два дизайнера, они обязательно рассказывают друг другу о своих проектах. Аравия, к примеру, имеет систему бинарных звезд, две обитаемые планеты и альтернативные законы физики. Низзим Роктар наверняка ужасно хотелось похвастаться.
— Но она этого не сделала, — задумчиво проговорила Представитель Дэвеню, — и Чарли Белл тоже. Я поняла, что вы имели в виду. Что-нибудь еще?
— Да, — кивнул Корда. — И это беспокоит меня больше всего. Низзим Роктар упомянула имя еще одного дизайнера, работавшего на «Карманы Бога», — Клиа Трифит. Когда я с ней связался, мне ответил андроид. Клиа Трифит умерла, причем совсем недавно и при весьма подозрительных обстоятельствах. Во время пожара погибла не только сама Клиа Трифит, но и почти весь ее архив.
Представитель Дэвеню нахмурилась:
— Вы подозреваете, что ее убили?
— Вполне возможно. Особенно теперь, когда вы обнаружили, что «Карманы Бога» зарегистрировали на свое имя и другие вселенные. Может быть, Клиа Трифит построила часть из них. Она была весьма модным мастером.
— Складывается впечатление, что «Карманы Бога» заслуживают пристального внимания, — заметила Представитель Дэвеню.
— Могу ли я попросить вас, чтобы вы не начинали расследования? — попросил Корда. — По крайней мере до тех пор, пока я не проверю Урб и Аравию.
— Вы боитесь, что они могут вами заинтересоваться?
— Такой вариант нельзя исключать, — Корда пожал плечами. — Я прожил долгую жизнь. Мне хорошо известно, что люди, у которых есть тайны, имеют обыкновение их оберегать. Не стоит предупреждать неприятеля заранее о том, что он привлек к себе наше внимание.
Дэвеню кивнула:
— Я согласна с вами. В первую очередь следует разобраться с причинами неожиданно возникшего стасиса. «Карманами Бога» займемся потом.
— Представитель? — снова вмешалась Коломбина, в голосе которой неожиданно прозвучала неуверенность. — До того как босс подпишет контракт, не могли бы вы сначала прислать его мне? Я бы хотела убедиться в том, что все в порядке, прежде чем он очертя голову пустится во все тяжкие.
— Естественно, — сказала Представитель Дэвеню. — И если вам когда-нибудь надоест работать на мистера Корду, надеюсь, вы согласитесь сотрудничать со мной. Вы производите впечатление весьма развитого компьютера.
Коломбина вся расцвела от похвалы.
— Большое вам спасибо, Представитель, но я никогда не покину Рене. Он без меня пропадет.
Корда вздохнул и закрыл лицо руками.
— Теперь, после ваших похвал, я пропаду вместе с ней, Представитель. Впрочем, и раньше спасения от нее не было… Я свяжусь с вами, как только узнаю что-нибудь новое.
— Благодарю, — сказала Представитель Дэвеню. — А я пришлю контракт. Удачи вам обоим.
— Спасибо, — кивнул Корда. Когда экран потемнел, он погрозил пальцем Коломбине. — Би, ты просто невозможна!
— Но я ведь замечательная, правда? — Фигурка сделала пируэт на одной ножке. — Ты не можешь без меня обойтись, верно, солнце мое?
Корда бросил в нее ячменную лепешку. Она пролетела сквозь голографическое изображение и стукнулась о стену.
— Не называй меня так!
Глава 3
Около двадцати часов спустя Корда направился ко входу в карманную вселенную Урб. Ее близость делала такое решение вполне логичным, однако Корда выбрал бы Урб в любом случае. В сведениях, сообщенных ему Представителем Дэвеню, не говорилось о том, что там действуют аномальные законы физики. Корда предпочитал, чтобы в начале расследования сюрпризов было как можно меньше.
Большую часть дня он готовил «Коломбину» к этому предприятию. В дополнение к обычным запасам еды, одежды, оружия и боеприпасов решил, что стоит взять с собой парочку инструментов, которые озадачили бы кого угодно, только не создателя вселенных.
Сначала, и это важнее всего, нужно было прихватить консервированное время. Особое приспособление генерировало личное темпоральное поле и, таким образом, разрушало состояние стасиса для того, у кого оно находилось — и для его ближайшего окружения. Однако консервированное время имело свои недостатки. Прежде всего оно пожирало энергию, поэтому Корда мог рассчитывать только на ограниченное количество. Если не соблюдать осторожность, время кончится, и он застрянет на планете Урб, погрузившись в весьма нежелательный стасис.
Следующим предметом экипировки — резонансным искателем — пользовались только создатели вселенных. Если навести искатель на магнитный север, он выдает сведения о магнитном поле всей планеты. Для большинства показания этого прибора явились бы бессмысленным переплетением линий и набором непонятных значков и цифр, однако опытные создатели вселенных умели читать эти линии и значки, а затем с их помощью определять, где спрятан ключ от мира. Правильнее было бы назвать его «ключ к вселенной», но «ключ от мира» — такое имя дали ему терраформаторы, и оно прилипло. Находясь внутри ключа, создатель вселенной мог изменить ее основы и, что особенно важно в данном случае, был в состоянии погрузить вселенную в стасис.
Последним Корда взял Универсальный Инструмент, который — теоретически — можно приобрести на открытом рынке. Однако УИ стоили так дорого, что изготовлялись только на заказ. Инструмент обладал способностью самостоятельно настраиваться на действующие в данной планетарной системе законы физики, а затем функционировать в соответствии с ними.
Это его качество было трудно переоценить, поскольку с таким прибором путник мог не беспокоиться 6 том, что он окажется беспомощным посреди чужого мира. Универсальный Инструмент чем-то напоминал швейцарский армейский нож — в нем имелся молоток, отвертка и множество других приспособлений, гарантированно действующих в любой вселенной, подчиняющейся любым физическим законам. Впрочем, стоил он так дорого только из-за одной своей функции.
Гений по имени Эббот Эпи придумал способ заставить УИ «изучить» карманную вселенную, а затем предложить инструмент, который самым оптимальным образом подходит для применения в данной окружающей среде. На больших пространствах вселенной-прайм эта функция была бесполезна, однако в сравнительно ограниченных районах работала просто великолепно. Частенько выбранный УИ инструмент и являлся ключом к разгадке физических законов вселенной.
— Мы приближаемся к точке входа во вселенную Урб, босс, — сообщила Коломбина, причем ее голос звучал немного более сдержанно, чем обычно. — Ты готов?
Корда отложил в сторону инструменты и пристегнулся ремнями к креслу командира корабля.
— Готов, Би. Давай для начала изучим обстановку. А потом двинемся внутрь.
— Ясно. — Последовало минутное молчание. — Босс, я обнаружила какой-то маяк, прямо возле входа. Оружия на нем, похоже, нет.
— Молодец, Коломбина, — похвалил Корда. — Просигналь им, и посмотрим, как поведет себя маяк. Может быть, он здесь, чтобы приветствовать прибывающих гостей.
— Или в качестве предупреждения, — вставила Коломбина. — Отправляю сигнал.
Ответ маяка поступил почти сразу.
— Вход во вселенную Урб разрешен только по предварительной договоренности. Если вы намерены вести с нами дела, обратитесь, пожалуйста, к официальным представителям компании «Карманы Бога» на Терре. Благодарю вас. Корда кивнул:
— Отлично. А теперь, Би, выставляй защитные экраны, подберемся к маяку и поглядим, что он станет делать.
— Экраны на месте, о Великий и Могущественный Создатель Вселенных, — доложила Коломбина. — Мы приближаемся к маяку. Я оставила связь включенной.
— Предупреждение! — объявил маяк. — Вы входите в пространство, принадлежащее вселенной Урб. Предъявите визы. Если у вас их нет, обратитесь к официальным представителям компании «Карманы Бога» на Терре. Прошу считать это последним предупреждением. Если вы пересечете границу, мы откроем огонь.
— Рискнем, Коломбина, — нахмурившись, проговорил Корда. — Если отчеты купцов верны, Урб находится в состоянии стасиса, следовательно, нам нечего бояться их оружия.
— А каким образом те купцы узнали, что вселенная погружена в стасис? — поинтересовалась Коломбина.
— Думаю, они попытались пересечь границу и обнаружили, что не могут попасть внутрь. Сканеры дальнего действия должны были показать, что планеты не вращаются по своим орбитам. Солнечная система в каком-то смысле похожа на часы, если только ты в состоянии понять, как этот механизм действует.
— Здорово! — обрадовалась Коломбина. — А как ты собираешься туда пробраться?
— Помнишь, сегодня утром ты жаловалась, что я вношу в твою систему изменения, а тебе от этого ужасно щекотно? — улыбнувшись, спросил Корда.
— И что?
— Так вот, я снабдил наш корабль запасом консервированного времени. Строго говоря, ты сама можешь его запускать. До тех пор пока у тебя есть топливо, ты находишься в лучшем положении, чем я, — поскольку обладаешь практически безграничным резервом консервированного времени.
Появилось голографическое изображение Коломбины, на хорошеньком личике которой возникло нехарактерное выражение озабоченности.
— А как же ты, Рене? Что будет, если у тебя кончится время?
— Придется мне следить за тем, чтобы этого не произошло, — ответил Корда. — А ты будешь контролировать то, как я его использую, и предупредишь через ПЦП, когда его останется совсем мало.
Голограмма радостно заулыбалась:
— Значит, я смогу воспользоваться связью с Персональной Цифровой Помощницей и пойти с тобой?
Корда с трудом удержался от того, чтобы не похлопать Коломбину по плечу.
— Конечно, Би. Ты идешь со мной, мне понадобится твоя связь с главными корабельными компьютерами.
— Ура-а-а! — заверещала Коломбина. — Ну, босс, переходим границу?
— Защитные экраны на месте?
— Угу!
— Темпоральное поле активировано? Возникла короткая пауза, Коломбина искала свою новую функцию.
— Готово, босс!
— Тогда в путь. Давай медленно и аккуратно. Включи камеры. Нам необходимо хорошенько посмотреть на эту вселенную.
Когда «Коломбина» заскользила мимо протестующего маяка, ее защитные экраны мгновенно окрасились в светло-зеленый цвет. На панели управления возник слабый сигнал, зарегистрировавший небольшое сопротивление… и вот они уже пересекли границу.
Корабль мчался вперед, и глазам Корды предстала система, состоящая из четырех планет и пояса астероидов, вращающихся вокруг обычного желтого солнца типа земного. Хотя даже невооруженный взгляд должен был бы уловить движение внутри пояса астероидов, все застыло, точно на фотографии.