Корабль мчался вперед, и глазам Корды предстала система, состоящая из четырех планет и пояса астероидов, вращающихся вокруг обычного желтого солнца типа земного. Хотя даже невооруженный взгляд должен был бы уловить движение внутри пояса астероидов, все застыло, точно на фотографии.
Корда посмотрел на экран с данными и зачитал вслух показания, скорее по привычке, чем от необходимости проинформировать Коломбину о том, что уже сообщили ей ее собственные приборы.
— Ну хорошо, что у нас тут? — продолжал он. — Две внешние планеты являются газовыми гигантами. Орбита следующей напоминает земную, и, похоже, там имеется подходящая атмосфера. На планете, находящейся в самой глубине, атмосфера не очень пригодна для дыхания и повышено содержание металлов. Приборы утверждают, что на поясе астероидов много различного рода полезных ископаемых.
— Где желаешь начать, босс? — спросила Коломбина.
— Чтобы отыскать ключ от мира, — начал Корда, — мне нужно направить резонансный искатель на магнитный север той планеты, где скорее всего может находиться этот ключ. Судя по всему, нас интересует планета с атмосферой, подходящей для дыхания.
— Назовем ее Урб, чтобы упростить дело? — предложила Коломбина.
— Строго говоря, это Урб-II, но я готов закрыть глаза на такие мелочи — чтобы облегчить нам жизнь. Давай быстренько облетим внутренний мир, а потом отправимся на Урб. Старайся держаться подальше от астероидов — наше темпоральное поле может их активировать, а нам ведь неизвестно, с какой скоростью они двигаются.
— Слушаю и повинуюсь, о Великий и Могущественный Создатель Вселенных, — важно проговорила Коломбина. — В путь!
Довольно быстро они выяснили, что Урб-I — голая, безжизненная планета, никем не населенная. По всей ее поверхности производилась открытая добыча полезных ископаемых. На заводах перерабатывали руду, превращая ее в бруски сверкающего металла. На других заводах из руды делали самое разное оборудование.
— Складывается впечатление, что здесь все автоматизировано, — сказала Коломбина, в голосе которой появилось благоговение. — Потрясающее достижение!
— А меня поражает то, что, имея целую планету с полезными ископаемыми, — заговорил Корда, — они импортируют металлы. Видимо, не в состоянии сами себя обеспечивать. Возможно, на газовых гигантах добывают, кроме топлива, еще и материалы.
— Топливо! — воскликнула Коломбина. — Хорошо, что мы вспомнили. Нужно заправиться, прежде чем продолжать разведку. Необходимость поддерживать темпоральное поле делает меня вполовину менее эффективной.
— Плохо, — нахмурившись, заявил Корда. — Мне казалось, я лучше справился с инсталляцией. Придется заняться стыковкой — чуть позже. Думаю, в данный момент нам не о чем беспокоиться. Как только сядем на Урб, можешь временно отключить звездную тягу.
— Отлично спланировано, — прокомментировала Коломбина. — Двигаясь на внутрисистемной тяге, мы доберемся до Урба за полчаса. Если хочешь, перекуси — времени у тебя сколько душе угодно.
— Слушаю и повинуюсь, — фыркнув, заявил Корда. — Я желаю фетуццин Альфредо и зеленый салат.
Появившись на голографической подушечке на камбузе, Коломбина с возмущением потрясла головой. Она снова нацепила на голову поварской колпак и сердито замахнулась на Корду крошечной деревянной ложкой.
— Ты должен следить за холестерином, Рене!
Корда подошел к кухонному комбайну, собираясь его запрограммировать, но обнаружил, что Коломбина уже опередила своего босса, прибавив к заказу и кусочек шоколадно-клубничного торта.
— Ты должна мне говорить, что делаешь, Би, — пожурил он ее с довольным видом.
Фигурка подмигнула и исчезла. Корда как раз доедал торт (запивая его стаканом молока), когда она снова возникла на своей подушечке.
— Приближаемся к планете Урб, босс. Я изучила обстановку, пока мы подлетали. Тебе следует на это взглянуть. Не думаю, что у них там хотя бы одна квадратная миля осталась в естественном виде!
Корда бросился на капитанский мостик и быстро прокрутил записи, сделанные сканером.
Коломбина сказала чистую правду. Планета Урб была полностью урбанизирована. Зелеными пятнами выделялись лишь парки или места, отведенные для ферм по плану. А океанскую береговую линию искромсали бесконечные гавани, построенные на удобном расстоянии друг от друга.
— Неудивительно, что Чарли Белл не слишком гордится своим творением, — проворчал Корда. — Мне даже стало немного не по себе!
Тряхнув головой, он подключился к навигационному компьютеру.
— Коломбина, посади нас поближе к магнитному северу. В том районе имеется что-то похожее на парк, так что ты сможешь приземлиться, ничего не разрушив.
— Есть, капитан! — бодро выкрикнула Коломбина.
А потом изменился шум двигателя, и «Коломбина» начала опускаться на спящую планету Урб.
Глава 4
— Приземление произведено, корабль стабилизирован, включены все системы защиты, — объявила Коломбина. — Готов к прыжку, солнце мое?
Корда вздохнул — слишком возбужденный, чтобы тратить время на выговор компьютеру. Пока он в последний раз проверял свое оборудование, маленькая сфера диаметром не больше дюйма зависла над его плечом.
В соответствии с главной темой, которой он руководствовался при сотворении Коломбины, Корда сконструировал Персональную Цифровую Помощницу таким образом, что она была похожа на улыбающуюся мордашку пурпурно-бирюзового цвета.
Широкая ухмылка ПЦП почти рассекала сферу пополам и выполняла функцию зажимов, которые могли удерживать небольшие предметы. В данный момент из ухмыляющегося рта торчало нечто напоминающее темные очки.
— Получи тени, солнце мое, — заявила Коломбина, голос которой шел из ПЦП. — Не хочу, чтобы у тебя вокруг глаз появились морщины.
Корда взял «тени». Хотя внешне они и напоминали зеркальные солнечные очки, устройство обладало рядом дополнительных полезных свойств — в частности, обеспечивало связь с Коломбиной. Очки служили экраном, на котором по команде Корды производилась выгрузка информации из корабельного компьютера в ПЦП. Ну а то, что они выглядели классно, дела никак не портило.
Корда надел их, как всегда с восхищением отметив, что очки совсем не искажают окружающего мира. ПЦП с жужжанием носилась вокруг него и радостно пофыркивала.
— Я положила резонансный искатель вместе с другими твоими вещами, — сказала она. — И сделала парочку бутербродов на ужин. Ты готов?
Корда закинул на спину сумку с инструментами. На самом деле даже при помощи ПЦП Коломбина не могла собрать для него вещи. Иногда ему казалось, что она не возражала бы против пары собственных рук, а может быть, и тела андроида.
Он обдумывал эту возможность, но всякий раз с дрожью от нее отказывался. Коломбина устраивала множество безобразий, даже и не имея рук и ног. На что она будет способна, если в ее распоряжении появится настоящее тело? Его жизнь — в какой бы вселенной он ни остановился — никогда уже не будет прежней.
Оставив эти мысли при себе, Корда взмахнул рукой, пытаясь поймать ПЦП, но она легко ускользнула в сторону.
— Пошли, Коломбина, — проворчал Корда. — Я хочу взглянуть на этот парк, пока еще светло.
— Я иду за тобой, босс, — сказала она. — Может быть, слетать вперед и посмотреть, что там делается?
Корда покачал головой:
— Нет, я не хочу использовать еще один резервуар с консервированным временем, если в этом не возникнет необходимости. Не забывай: вселенная находится в стасисе. Никто на нас не нападет; двигаться могут лишь те, кто попадает в сферу, создаваемую моим темпоральным полем.
— Значит, мы будем просто патрулировать парк, — с некоторым сомнением проговорила Коломбина. Корда запрограммировал ее так, чтобы она заботилась о его безопасности. — Ну, будь по-твоему, Рене.
Парк оказался довольно большим. По всему периметру его окружала кованая железная ограда с грубо вытесанными каменными колоннами. Две особенно впечатляющие из них поддерживали арку ворот. На ее вершине красовалась бронзовая табличка с надписью:
«Парк Славы».
Внутри Корда разглядел цветочные клумбы, декоративные пруды и множество статуй. Большинство из них изображало воинские подвиги: солдат в броне, звездных защитных скафандрах и военной форме самых различных земных культур.
Корда проверил показания компаса, вмонтированного в очки.
— Надо же, самая большая статуя находится точно на магнитном севере… Я мог бы догадаться, что Чарли Белл сделает так, чтобы к нему было трудно подобраться.
Корда прошел через ворота, ПЦП подпрыгивала возле его плеча — и вдруг огромный ворон, сидевший на колонне, ожил и взлетел вверх. При этом он покинул пределы сферы, создаваемой консервированным временем Корды, и завис в воздухе. До тех пор пока стасис не прекратится, он так и будет висеть, всем своим видом отрицая логику и законы тяготения.
— Ой! — вскрикнула Коломбина, и ПЦП прижалась к уху Корды. — Это уж слишком!
Корда кивнул, но его внимание было сосредоточено на статуе, которая блокировала магнитный север. Закованная в серебристую, похожую на средневековую броню, массивная фигура высилась футов на тридцать. В одной руке воин держал меч, а в другой — бластер. Хотя лицо скрывалось под диковинной формы шлемом, возникало ощущение вечной скорби, словно необычный солдат горевал о павших в битве собратьях или сожалел о необходимости войны.
— Мне бы совсем не хотелось его портить, — задумчиво произнес Корда. — Чарли наверняка предусмотрел способ, как сдвинуть воина с места. Возможно, где-то в основании находится гравитационная платформа.
Он взобрался на пьедестал, и в тот же миг воин с легким скрежетом ожил.
— Это вовсе не статуя! — взвизгнула Коломбина. — Огромный робот!
— Я активировал его, когда он оказался внутри моей темпоральной сферы, — кивнул Корда. — Это рискованно, но я останусь рядом. Может быть, мне удастся уговорить его сойти с пьедестала.
Гигантский робот заметил пришельца, слегка опустил голову в шлеме и направил на гостя темные линзы глаз.
— Добро пожаловать в «Парк Славы»! — прогрохотал робот.
— Хм, спасибо, — ответил Корда.
— В давние времена герои Форта стояли до конца, — продолжала статуя громовым голосом, от которого в ушах у Корды зазвенело. — Они не отступили перед натиском превосходящих сил врага. Здесь Детер создал мемориал в честь их подвига.
— Детер? — переспросил Корда, с трудом справившись с желанием потереть уши. — Так называется эта планета?
— Детер — правитель этой вселенной! — возмущенно проревел робот. — И великий полководец, который ведет нас вперед через трудности и войны! А ты кто такой, неверный?
Заметив, что огромная металлическая нога начала подниматься, словно робот вознамерился растоптать его в пыль, Корда постарался найти правильный ответ.
— Я не из этой вселенной, — запинаясь произнес он. — Меня наняли для проведения ряда восстановительных работ. К сожалению, ты устроился как раз там, где мне необходимо расположить оборудование. Не мог бы ты отойти в сторону?
— Древние герои Форта стояли насмерть, — прогрохотал робот, — и я не сдвинусь с места по приказу жалкого гражданского лица!
— Но я здесь по просьбе Детера! — запротестовал Корда. — И тебе вовсе не нужно отступать, сделай всего лишь один шаг в сторону.
— Я и пальцем не пошевелю ради гражданского лица, — упрямо повторил робот. — Ты меня не обманешь.
Корда быстро соскочил с пьедестала, чтобы робот снова погрузился в стасис. Потирая пострадавшие уши, присел на одну из скамеек. ПЦП осторожно опустилась ему на плечо.
— Жалко взрывать такую роскошную штуку, — со вздохом сказал Корда, — но я не могу оставить его на месте — он мешает мне подобраться к магнитному северу.
— А если попробовать прикрепить ему на голову резонансный искатель? — предложила Коломбина.
— Бесполезно, — ответил Корда. — Для работы резонансного искателя потребуется консервированное время, а оно сразу активирует робота. Могу спорить, что бластер у него в порядке.
— Да, — вздохнула Коломбина. — А как насчет УИ? Может быть, пригодится одна из его многочисленных настроек?
Корда достал устройство.
— Молоток и отвертка нам ни к чему, попробуем проверить другие варианты.
Он нажал на кнопку, что-то слабо загудело, и на конце прибора возникло голубое свечение длиной с лезвие ножа.
— Силовой луч, — сказал Корда, — пригодный для мелкой сварки и починки, но боюсь, с этим роботом он не справится. В любом случае трудно предположить, что робот станет спокойно сидеть рядышком с нами и смотреть, как мы копаемся в основании его пьедестала.
— Все равно попробовать стоило, — заявила Коломбина.
— Интересно, — задумчиво проговорил Корда после некоторой паузы, — не сумеем ли мы найти Форт, который упомянул робот. Может быть, удастся убедить одного из «героев» прийти сюда и договориться с роботом.
— Ну, босс, я не знаю, — ответила Коломбина. — На этой планете полно городов. Где искать нужный нам Форт?
Корда поднялся на ноги:
— В «Парке Славы» должна быть карта с изображением этого замечательного Форта. Вполне соответствует замыслу создателя. Вы не погуляете со мной по парку, леди?
Коломбина захихикала:
— Конечно, благородный сэр.
И всюду, где они проходили, раздавался шепот пробудившегося времени. Рыбы выпрыгивали из воды в прудах, цветы раскачивались под легким ветерком, стихавшим уже через несколько секунд, раздавались обрывки птичьих трелей.
По пути попалось еще много статуй, но роботов они больше не встретили, хотя Корда проверил каждую, подходя к ней поближе.
— Еще одно доказательство, что существует способ сдвинуть того верзилу с пьедестала, — заметил Корда. — Если бы в парке все было приспособлено для тура по истории сражений на Урбе, то среди этих статуй оказалось бы еще несколько роботов.
— Очень странно, — заявила Коломбина. — Мы ведь находимся в сравнительно новой вселенной, не так ли? Какая тут может быть история войн?
— Хороший вопрос, — похвалил Корда. — Однако ответ на него достаточно прост. Мы услышали то, во что робот верит — так его запрограммировали. Если в него заложили, что на планете несколько столетий бушевали войны, значит, так оно и есть — для него.
— Верно! — воскликнула Коломбина. — И как я только сама не сообразила!
— Ну, это не единственное объяснение, — утешил ее Корда. — Существуют и другие варианты. Время на Урбе может идти куда быстрее, чем во вселенной-прайм. Например, Чарли закончил работы лет пятьдесят назад, время здесь шло, скажем, в четыре раза быстрее — значит, этой вселенной исполнилось двести лет.
— Ого! Ты думаешь, что так оно и есть?
— Честно говоря, нет, — отозвался Корда. — Человеческая жизнь коротка, даже если применять лекарства, продлевающие ее — не могу представить себе, чтобы кто-нибудь добровольно согласился на то, чтобы она текла быстрее. Я полагаю, искусственная история более вероятное объяснение. Кстати…
ПЦП подпрыгнула в воздухе.
— Я вижу, босс! Там, немного дальше, диорама!
Диорама скорее напоминала рельефную карту, искусно вставленную в естественный ландшафт. На ней было изображено сражение.
В центре диорамы высилась темная массивная крепость, отделенная от окружающей территории оврагом — не вызывало сомнений, что это и есть легендарный Форт. Неприятель собрал свои силы на каменистой равнине с дальней стороны оврага. Солдаты с ружьями и гранатометами прятались в наскоро вырытых окопах, готовые пристрелить любого, кто покажется из-за стен Форта.
— Коломбина, воспользуйся данными аэрофотосъемки, которую ты сделала, когда мы подлетали к планете, и попытайся отыскать Форт.
— А я уже его нашла, — самодовольно доложила ПЦП. — Сейчас передам тебе картинку. Там есть на что посмотреть.
На внутренней поверхности очков появилось изображение. Оно практически не отличалось от диорамы — за одним существенным исключением. На каменистой равнине лежали тела, а в воздухе застыла ракета, пущенная в сторону Форта. Однако защитники Форта активировали лазерные пушки, прикрывая небольшой отряд, занимающий позиции на песчаном плацдарме.
— Вот это да! — удивился Корда. — Судя по всему, битва в самом разгаре!
— Угу, — отозвалась Коломбина. — Ты все еще хочешь туда отправиться?
— Нет, — ответил Корда, — но тогда мне придется признать, что Чарли Белл сумел создать защиту, которую я могу преодолеть, только применив грубую силу. Мое самолюбие, не говоря уже обо всем остальном, поставлено на кон.
А кроме того, насколько опасно поле боя в состоянии стасиса?
— Форт находится в другом полушарии планеты, — заметила Коломбина. — На корабле мы доберемся туда быстрее.
Корда кивнул:
— Значит, так и сделаем. Остается позаботиться о том, чтобы во время полета мы случайно ничего не активировали. У меня появилось подозрение, что на Урбе беспрерывно бушуют войны.
На этот раз Корда не позволил компьютеру вести корабль в одиночку. Придя к выводу, что две головы всегда лучше, чем одна, он пристегнулся к капитанскому креслу. Правда, он взял на себя функции второго пилота, прекрасно понимая, что рефлексы Коломбины намного превосходят скорость реакции любого человека.
Корда при помощи сканера рассматривал многочисленные города, раскинувшиеся внизу — большинство были повреждены бомбардировками, в некоторых наступление стасиса прервало сражение.
И еще его поразила одна необычная деталь: солдатская форма в разных районах почти никогда не повторялась. В некоторых местах вооружение было ультрасовременным, в других воины шли в бой с мечами и щитами.