– Похоже, вот здесь и кроется уязвимое место, ахиллесова пята преграды, – обронил я, поднимаясь с колен и отряхивая пыль, которой тут было более чем достаточно. – Что ж, скоро начнем, только немного в себя приду.
Я ожидал какого-либо комментария от нэко. Но ее действия заставили малость изумиться. Моя спутница в сем рискованном предприятии приблизилась, держа в руках склянку с жидкостью, неприятной на вид и столь же омерзительную для обоняния. Смердило от алхимического творения… изрядно.
– Что это у тебя такое? Если химическое оружие, то вокруг нет врага, который, унюхав это, убежит на другой конец мира.
– Да так, – неопределенно сказала Эйлинарра, взмахнув хвостом. – Позволишь пару капель твоей крови?
Угроза? Не ощущаю. Насчет опаски дать пару капель собственной крови, так тут есть свои тонкости. Кровь тут, я за ней слежу, а при малейшем подозрении реакция будет четкая и однозначная. Но опять же – не чувствую я подвоха. Да и доверять напарнику принято, вот и попробую сделать этот шаг.
Достать нож и полоснуть по руке чуть выше запястья было несложно. Порез получился небольшой, затянуть его даже мне труда не составило бы, так что тут проблем тоже не должно быть. Несколько капель крови упало вниз, на подставленный Эйлинаррой лист какого-то растения. Ох уж эти алхимики! Вечно у них сложностей больше, чем в других ветвях магического искусства. Ритуалы, химия, смешанная с магической энергией самого алхимика, само зельеварение со всеми сомнительными прелестями. Как дополнение к основной специализации – понимаю. Зато как единственная и основная ветвь искусства… увольте.
Нэко меж тем священнодействовала, смешивая кровь на листе с жидкостью из склянки. Не выдержав издевательств, злосчастный лист заметно посинел, вызвав у алхимика довольное выражение лица. Хм, похоже, она проверяла мою кровь на совместимость, а сам лист служил чем-то вроде лакмусовой бумажки. После чего был отброшен за ненадобностью. Опрометчиво. Пришлось развеять его по ветру. Кровь, она штука особая, нечего понапрасну оставлять.
Не обратившая на мою выходку никакого внимания Эйлинарра еще раз взболтала жидкость в склянке и протянула ее мне.
– И что, по-твоему, я должен с этим сделать? – довольно скептически поинтересовался я, скрещивая руки на груди. – Вылить на преграду в надежде на то, что она не вынесет подобного издевательства?
– Выпить, – отозвалась нэко, лучившаяся интересом естествоиспытателя. Подождала пару секунд и, не видя особого энтузиазма с моей стороны, добавила: – Какой смысл тащить с собой алхимика, если не будешь пользоваться его зельями?
– Резонно, – согласился я. – Однако хотелось бы узнать, что это такое или хотя бы для чего оно мне. Пить незнамо что… верный путь к похмелью в самом лучшем случае и аккуратной могилке у дороги во многих остальных.
– Вылечит раны, ускорит восстановление магического резерва, защитит от большей части ядов неорганического происхождения на ближайшие десять часов.
– Резерв уже от умирающих восстановил, а вот защита от ядов лишней не бывает. Да и подлечиться от синяков и усталости хорошо будет. К тому же связку потянул, а она болит, зараза. – С внутренним содроганием я взял у Эйлинарры склянку и, выдохнув, одним махом опрокинул мерзкое снадобье в себя. – Ф-фу, ну и гадость! На вкус еще мерзче, чем на вид и запах! Однако действует.
– Конечно, действует!
Ну да, конечно. Стандартные оскорбленные интонации автора творения, которое нещадно раскритиковали, причем заслуженно. Вкус и аромат у смеси действительно ниже всякой критики. Неожиданно я почувствовал теплое и влажное прикосновение к руке – кошкоподобная красотка слизнула каплю крови с уже зажившего под действием зелья пореза. И покраснела, что было заметно даже сквозь мягкую шерстку. М-да, кокетничающая кошка с повадками не то хищницы, не то вампирессы… интригует, как ни посмотри на ситуацию.
– Надо найти способ открыть этот проход, – не слишком успешно скрывая тревогу, вымолвила Эйлинарра, – пока воздействие Тумана Страха не прошло и наши «друзья» не вернулись.
– Вернутся, тут и полягут. Духи закончились, а для появления новых нужно много времени. Но ты права, задерживаться здесь вредно для здоровья.
Я повернулся к стене и ударил по той самой точке энергетическим «штопором», ввинчивая силу, стараясь расшатать структуру барьера примерно так, как стоматолог расшатывает предназначенный к удалению зуб. Поддается! Незаметно, капля по капле, но ключевой участок стал расплываться. Еще удар, теперь более грубый, затем еще.
Энергоконструкт поглощал вбрасываемую в него силу, но это было предсказуемо. Хочешь открыть проход – покажи, что тебе это по силам. Я ведь ломился напрямую, без соответствующего доступа, как местная стража. Ну что, кажется, осталось вбросить последнюю порцию. Готово! Концентрация силы выровнялась по всей протяженности, в материальном плане исчезли грубо скрепленные камни, открывая однотонный темно-синий окрас. Путь был открыт.
– Быстрей! А то еще что-нибудь замкнет.
Выхватив клинки и приготовив парочку наступательных заклятий, я рванул вперед, сквозь удерживаемый мной проход. Краем глаза успел заметить, что нэко, доставая из кобуры метатель, тоже шагнула вперед, сквозь открытую «дверь».
Тюрьма Лофта Миттельшпиль
Была природа жаркая и пустынная, а стала вполне пристойная, ленного образца. Ага, мы с Эйлинаррой переместились в сумрачный густой лес. Легкий ветер, шевелящий листву, был до предела насыщен незнакомыми запахами трав, но вот живых существ крупнее белки поблизости не ощущалось. И то ладно. Лес все же не самое плохое место, хотя лично я предпочел бы подземелья или, что еще лучше, каменные джунгли ночного города. Последние два варианта – это родное. Естественное для моей личности. Природа же… оставлю ее любителям и светлым эльфам.
Зато Эйлинарре местечко явно пришлось по душе – стоит, с наслаждением вдыхая прохладный воздух. Хвост чуть шевелится, но лениво эдак, показывая благостное состояние души хозяйки. Да-а, хвост у кошек – зеркало души.
– Не расслабляйся. – Посмотрев на схлопнувшийся проход, потом на лес вокруг, я решил до поры до времени убрать оружие. – Хоть рядом никого и нет, но не думаю, что дальше все будет проще и лучше. Скорее наоборот, чем ближе к цели, тем больше пакостей будет обрушиваться на наши головы.
– Ну, здесь хотя бы не жарко, – легкомысленно отмахнулась нэко.
Кошка… Ладно, если она в легкомыслие поиграть решила, то мне надо быть особенно осторожным и подозрительным. Лес вокруг при внимательном рассмотрении оказался весьма оригинальным, такого я еще не видел, да и не слышал, откровенно говоря.
Оказалось, лес был не под светом местного солнышка, а заключенный в огромную, циклопических размеров пещеру. Зеленоватого оттенка свечение исходило от мха, в изобилии растущем на стенах и потолке. Толстые, корявые стволы деревьев стремились вверх, ветви переплетались между собой, создавая несколько фантасмагоричную атмосферу. И вместе с тем чувствовалась красота места.
Магия. Ее тут было более чем достаточно. Казалось, что даже самый мелкий кустик был подсоединен к рассредоточенному по всему пространству, но очень мощному источнику силы. Пожалуй, светлым эльфам и друидам тут было бы полное раздолье. Их родная атмосфера, позволяющая работать с чарами высших порядков, не сильно при этом выматываясь. Значит… стоит ожидать каверз, связанных как раз с природной магией. Нехорошо. С этой отраслью у меня не самые теплые взаимоотношения, большей частью теоретические. Ну откуда в Подземье друиды, способные чаровать в полную силу? То-то и оно.
А идти нам следовало туда, куда подсказывала энергетическая структура этого места. Чем ближе к цели, тем сильнее становилась магия этого места. Жаль только, что направление приблизительное, точного места я назвать пока не мог.
– Похоже, нам туда, – процедил я, указывая в сторону сектора «три-двенадцать».
– С чего ты взял?
– Посмотри сама. Ты же умеешь видеть действительное, а не чисто материальную оболочку.
Эйлинарра глубоко вдохнула, и я почувствовал, что она наконец-то взглянула на мир так, как и следовало. Простое зрение, оно зачастую ущербно, не дает возможности видеть все, а не жалкие обрывки истины. Другое дело, что в первое время сложно привыкнуть почти постоянно видеть мир как бы в двух ипостасях: доступной обычным разумным и той, что открывается лишь для магов.
– Верно, – присвистнула от удивления Эйлинарра. – Артас же говорил, что тюрьма выкачивает энергию из Лофта. Наверное, часть и на питание всего этого направляется.
Идем вперед, причем я постоянно настороже, заочно подозревая местную флору, а также еще не замеченную фауну в возможных неприятностях. Это нэко нравится пейзаж, мне же он не сильно по сердцу пришелся.
Идем вперед, причем я постоянно настороже, заочно подозревая местную флору, а также еще не замеченную фауну в возможных неприятностях. Это нэко нравится пейзаж, мне же он не сильно по сердцу пришелся.
– Кстати, чем ты действовала тогда, когда мы убивали духов стихий? – полюбопытствовал я, вспомнив недавние события. – Мощная вещица.
– Духов… убивали? – Нэко неожиданно вздрогнула, словно я сказал что-то неожиданное. Замялась, потом потерла виски, сосредотачиваясь на ответе. – Тарер кногл. Так называется это зелье. Или «Слезы костей», если перевести на русский.
– Это на языке нэко?
– Нет, конечно! – с неожиданным негодованием вскинулась Эйлинарра. – Наш язык гораздо мелодичнее… Ну, то есть язык нэко.
Да-а, девушка серьезно слилась с новым телом. Такое впечатление, что ее личность слилась с другой, а не просто заняла пустое вместилище, как в моем случае. Вполне, кстати, вероятно, ведь Эйлинарра не тот человек, чтобы жестко и без особых терзаний вышвырнуть в никуда душу, обитающую в столь нужной ей телесной оболочке.
– Это на языке каменных троллей, – продолжила моя спутница. – Действительно каменных. Какая-то другая форма органики. Забавный народ: огромные, метра под три ростом, невероятно сильные, с практически непробиваемой кожей, они боятся только одного. Мелких паразитов-камнеедов, пытающихся селиться на этих самых троллях. Именно для того, чтобы избавляться от этих паразитов, дважды в год в огромных чанах варится это зелье, в котором купается все племя. Оно растворяет все, скажем так, некаменные формы жизни. Превращает в жидкость, испаряющуюся с невероятной скоростью. Когда оно завершает свою работу, от жертвы остается только костяк, покрытый прозрачными густыми каплями. Это, собственно говоря, и дало зелью название.
– Интересная история, да и тролли какого-то неведомого подвида, – прикинул я ситуацию, равно как и возможное противостояние каменным гигантам. – А это твое зелье, «Слезы костей», сложно его готовить?
– Ну, здесь все зависит от наличия компонентов. Если бы удалось достать исходные минералы из мира каменных троллей, то с приготовлением справился бы даже человек, не имеющий к алхимии вовсе никакого отношения. Однако это практически невозможно, поэтому приходится сначала превращать доступные минералы в компоненты с необходимыми свойствами, а на это способны только алхимики, благословленные богиней и прошедшие не менее десяти лет обучения. К тому же исходные ингредиенты сложны в добыче и… В общем, обычно это довольно затруднительно и ужасно дорого. У меня хватило компонентов только на три порции.
– Ясно.
И жалко, что столь серьезное оружие пройдет мимо моих загребущих лап. Маги Академии никогда не слышали о мире, где обитают такие тролли. Значит, это где-то далеко от Подземья. Наверняка знает Артас с его помощниками, но они явно не будут таскать оттуда ингредиенты. Что ж, не судьба.
Почувствовав явное разочарование в моем голосе, Эйлинарра поинтересовалась:
– Оно тебе нужно?
– Я сейчас нахожусь в такой ситуации, что ни одно оружие, особенно если оно неожиданно для моих противников, не может оказаться лишним. А «Слезы костей» явно не имеют аналогов, наши алхимики не знакомы с таким составом.
– Если мы выживем в этом приключении и у меня останется зелье, я его тебе отдам. В конце концов, я сейчас нахожусь в очень спокойном местечке, где могу вволю заниматься алхимией. – Нэко тоскливо вздохнула и доверительно шепнула, словно величайшую тайну: – У меня там собственная лаборатория есть.
– Заранее благодарю.
– Так пока и не за что…
– Поверь, есть за что. Само желание помочь многое значит. Я личность своеобразная, но такие вещи никогда не забываю. А память у меня хорошая.
В воздухе повисло молчание, но не враждебное, а так… когда собеседники и так неплохо понимают друг друга. Мне тишина привычна, в Подземье говорят не столь часто, как в других местах, особенно в боевых условиях. Здесь же окружающий мир изначально был враждебен всем гостям.
Кстати, насчет окружающего мира. Кажется, путь был выбран верно, приведя нас к очередному строению, в котором пульсировала магия – опасная и какая-то совсем чужая. Туда ли нам надо? Пожалуй, нет. В строении этом полуразрушенном лишь что-то опасное, просто подпитываемое исходящей издали энергией, но нам надо мимо него. Да, надо и Эйлинарре показать.
– Смотри. – Не удержавшись от искушения, я легонько дернул нэко за хвост, привлекая внимание. – Интересное местечко.
– Любопытно. Кажется, здесь кто-то жил. Хотя и довольно давно.
– Или живет до сих пор, – хмыкнул я, оценивая местечко, а заодно бросая туда парочку поисковых импульсов. – Точно живет, а к тому же и ждет тех гостей, которые попробуют потревожить границы. Так что мне туда не хочется – драка будет, а толку с нее не ожидается. Лучше уж стороной обойти.
– Уверен?
– А тут вообще можно быть в чем-то уверенным? – ответил я вопросом на вопрос. – Просто знаю, что в развалинах серьезная опасность. Ну а по обходному пути… пока не чую угрозы.
На том и порешили. Обогнув развалины по широкой дуге, мы снова вышли на «дорогу», ведущую к источнику силы. Единственное, что меня смущало, – растения вокруг. Вот не нравились они мне, и все тут. Ну не друид я и даже не сочувствующий!
Аромат вокруг какой-то мерзковатый. Помнится, что-то похожее было у одной из моих бывших подружек. До сих пор не могу с уверенностью сказать – она меня больше доставала или же ее духи. Одним словом, полное фу. Еще и тропу перегораживают эти растения. Что ж, мы их клинком, вспоминая пусть сквозь лес и удары тесаком.
Панический кошачий мяв… Рефлексы работают гораздо быстрее, чем сознание – силовые струны режут растения в мелкую сечку еще до того, как их цепкие усики успевают обвиться вокруг меня. Сам я отпрыгиваю назад, настороженно озираясь в поисках того врага, что натравил на меня кустики, отнюдь не обладающие собственной волей и даже рефлексами. Пусто? Пусто. Вот только несколько капель желтой и липкой мерзости попало на открытую часть руки.
– Во имя Фрейи! – Рванувшаяся ко мне нэко настоятельно оттаскивала прочь, подальше от области, где еще могли оставаться столь агрессивные растения.
– Ну и чего ты творишь? От этой флоры только кучка специй мелкого помола осталась, – фыркнул я, избавляясь от попавшего на открытую часть руки травяного сока, желтого и липко-противного, радикальным образом. Вспышка пламени, приглушенный мат, и сразу легкое заклятие против ожога, заодно притупляющее боль. – И что это за дрянь такая была?
Та-ак… Не самое радостное ощущение появилось. Легкая сонливость, непонятно откуда проявившаяся, расслабленность мышц, да и прочие классические признаки сонного зелья. Моя промашка! Подумал о защите против магии стихий, об оповещающих чарах, а вот насчет банального и простенького по сути своей телекинетического щита не догадался. Он бы помог в этой ситуации, сомневаться не приходится. Однако… не стоит жалеть о прошлом, надо исправлять будущее при помощи настоящего.
– Прости, это моя ошибка, – зачастила нэко, резво извлекая из ячеек на поясе разнообразные алхимические составы. – Ты сейчас уснешь. Лучше не сопротивляйся, чем больше сопротивляешься, тем больше тратишь сил. Уснешь ты ненадолго, сока на кожу попало совсем немного.
– Ты же вроде как говорила, что яды мне теперь не страшны. Ошибочка, значит, у тебя вышла.
Говорить мне было уже не очень просто, приходилось прилагать усилия. Плохо. И что? Да вариант тут может быть один – вызвать из арсенала все возможные защитные чары, вбухивая в них большую часть резерва. Только такое поведение дает шанс пережить действие сонного зелья в весьма недружественном месте. Барьеры от физических атак, стихийных. Ментального подавления. Прочих, более экзотических вариантов.
Ах да, еще и усиленная очистка организма от посторонних примесей. Потом, после действия этого плетения, мне будет весьма паршиво, но сейчас не до жиру, шкуру бы сохранить. Ну не верю я, что усыпляющее растение ТУТ просто так стоит. Наверняка есть и «второй этап», долженствующий последовать после усыпления.
Эйлинарра, в чьем голосе чувствовалось искреннее беспокойство по моему поводу, продолжала успокаивать. Кого? Меня, себя, нас обоих? Эх, надеюсь, что с ней тоже ничего не случится. Алхимик без боевого прикрытия… тяжко ей может прийтись. И ничего из сторожевых не поставишь, все они требуют моего контроля или долгого подготовительного ритуала. Не демонолог я, увы.
– …неорганические яды, – уже с трудом проникали в мое сознание ее слова. – А во-вторых, сок вивьерун сонной как раз абсолютно не яд. Никакой угрозы твоему здоровью. Напротив, если бы ты выспался под сенью одного из этих растений, на ближайшие несколько лет тебя бы покинули любые кошмары, сон твой стал бы чутким, очень коротким, но при этом заряжающим энергией на весь день. В Мотлехейме за право посадить в своем саду хотя бы один кустик этого растения боролись все сколь-нибудь значимые разумные. Вот только в нашем мире они растут очень неохотно, требуя специфического…