— Как? Как вы смогли?.. Форбс оставался бесстрастным.
— Проще простого, знаете ли. Подменить человека в ракете, что возвращается на Землю с колонистами. Изучать. Наблюдать. Учиться. Кое-где изменить изображение. Подделать документы, и все такое прочее. Контакты между нами и Землей не так уж и прочны, как вам известно.
— Уж с одним-то из вас я разделаюсь, — прохрипел Хейдел, продолжая сжимать пистолет.
— Что ж, возможно, — сказал Форбс. — Но не больше, чем с одним. На вас направлены три ствола.
Мы видим вас так же четко, как при свете дня. Одно движение — и вы мертвы.
— Почему вы пошли на это? — внезапно спросил Хейдел. — Почему? Ведь все, что делалось, было для пользы марсиан. Мы хотели дать вам свободу я культуру, обогатить нашими знаниями…
— Нам не нравятся ваши методы, — сухо изрек Форбс.
Лицо Хейдела перекосила мгновенная гримаса, и он внезапно вскинул пистолет. Раздался грохот выстрела, затем воцарилось молчание.
— Отлично, — сказал Форбс. — Правда, я не думал, что он будет стрелять.
— Теперь вы довольны? — спросил Михэн, опуская свой пистолет.
— О, полностью! Правда, в целом все это выглядело несколько мелодраматично, не так ли?
— Театр, — согласился Локк.
Форбс повернулся в кресле и крикнул:
— Эй, Кессит!
Дворецкий Открыл дверь в комнату, где стояла полная темнота, и потянулся к выключателю.
— Нет, нет, — улыбаясь, сказал Форбс. — Не думайте об этом. Президент ничего не заметит, Кессит. Не будете ли вы так любезны предложить нам еще по бокалу вина. Мне очень понравился этот портвейн.
Дворецкий поднял графин и наполнил бокалы. Он двигался в темноте легко и уверенно.
— Ура! — воскликнул Форбс.
— Ура! — отозвались остальные, и их голоса заглушил хрустальный звон бокалов.
Перевел с английского Илан ПОЛОЦКБоб Шоу ВЫБЕРИ СЕБЕ ВСЕЛЕННУЮ
Артур Брайант в нерешительности стоял перед неприметной лавчонкой, которая располагалась всего в сотне ярдов от Шестой авеню. Из единственного окна, задернутого тяжелыми шторами, струился столь тусклый свет, что в сгущающихся декабрьских сумерках было неясно, открыто заведение или нет. В правом нижнем углу окна виднелись маленькие бронзовые буквы:
Корпорация
ИЗМЕНЕНИЕ РЕАЛЬНОСТИ
Помедлив, Брайант толкнул дверь и вошел.
За большим письменным столом у входа сидел смуглый молодой человек в темном деловом костюме из дорогого шелка. Табличка на его столе гласила: «Т. Д. Марзиан, заведующий отделением».
— Добрый день, сэр, — приветствовал Брайанта молодой человек. — Что вам угодно?
— Я… Мне бы кое-что выяснить, — выдавил Брайант, с любопытством оглядываясь. За столом поменьше — пухлая девица с коротко остриженными темно-каштановыми волосами, на полу — ворсистый мягкий ковер, на стенах строгого рисунка шелк, льющаяся из неизвестного источника мягкая успокаивающая музыка… Эту приемную от тысяч близнецов-приемных других компаний и корпораций отличала лишь одна деталь — серебристый диск размером с канализационный люк на ковре между столами.
— Рады вам помочь, сэр, — взглянул на него Марзиан. — Что желаете узнать? Брайант, откашлявшись, спросил:
— Вы на самом деле переносите людей в другие миры, в созданные по их заказу реальности?
— Да, таков наш бизнес. — Губы Марзиана раздвинулись в легкой, ободряющей улыбке. — Нашему клиенту достаточно сформулировать свои запросы, и если они не совсем уж абсурдны, то мы непременно разыщем среди бесчисленных альтернативных реальностей Вселенную его грез.
— А процесс переноса?.. Он не болезнен? Не связан с риском?
— Что вы! Наш абсолютно надежный Преобразователь Вероятностей действует мгновенно и совершенно безболезненно.
— Звучит вроде заманчиво. — Брайант вздохнул.
— Именно, сэр. — Марзиан кивнул. — Наши услуги действительно стоят каждого заплаченного клиентом цента. Какие параметры желаете задать вы?
Покосившись на пухленькую девицу, Брайант повернулся к ней спиной и, понизив голос, пробормотал:
— Знаете ли?.. А нельзя ли?..
— Не стесняйтесь, сэр. Нам приходилось сталкиваться с таким множеством самых причудливых требований, что теперь нас ничем не удивишь. К тому же гарантирую, что услуги корпорации совершенно конфиденциальны.
— А вы можете?.. Можете перенести меня в такую действительность, где бы я… Э-э-э….Где бы я был самым сильным человеком?
Робость Брайанта легко объяснялась. Даже в ботинках на высоком каблуке он едва-едва достигал пяти футов четырех дюймов, остальные же его физические данные были под стать росту. Брайант замер, со страхом ожидая реакции заведующего, но тот, не выказав и намека на насмешку, заговорил с непринужденной доверительностью:
— Не предвижу ни малейших затруднений, сэр. А знаете, на мгновение мне показалось, что вы потребуете что-нибудь действительно сложное.
Брайанта захлестнул поток грез.
«Весь первый месяц у меня будет на дню не меньше пяти красоток. Потом перейду к более размеренному образу жизни — не больше двух-трех женщин в день…»
— Что ж, дело за малым, — прервал его мечты Марзиан. — За оплатой наших услуг.
— И сколько же с меня причитается?
— Сто тысяч долларов.
— Ого!
— Цена может показаться вам непомерно высокой, но уверяю, что запуск Преобразователя Вероятностей стоит недешево. К тому же наша корпорация предоставляет вам Тройной шанс. Иными словами, вам гарантирована возможность не единожды, а трижды изменить действительность.
— Да?.. — К Брайанту вернулись прежние сомнения. — А зачем мне ваш Тройной шанс? Опасаетесь, что с первого раза ваша хваленая техника откажет?
Марзиан снисходительно улыбнулся.
— Не было еще случая, сэр, чтобы Преобразователь Вероятностей дал сбой. Тройной шанс, мы гарантируем клиенту лишь для того, чтобы он выбрал себе Вселенную, идеально соответствующую его запросам. Уверяю вас, что причина всех изредка возникающих у нас затруднений — недостаточно ясный перечень пожеланий клиента.
— Ну-ка, ну-ка!.. Марзиан развел руками.
— Допустим, вы помешаны на покере и желаете перенестись в реальность, где все, включая общественное положение, зависит исключительно от умелой игры в покер. Особых условий вы не оговариваете, и может случиться так, что, попав в заказанный вами мир, обнаружите, что там играют только в разновидность «Пять листов», вы же особенно сильны в игре «Семь листов». Вы не удовлетворены и, нажав кнопку своего карманного Нормализатора Вероятностей, немедленно возвращаетесь в исходную позицию, а затем, воспользовавшись правом на Тройной шанс, перемещаетесь именно в ту реальность, где играют исключительно в «Семь листов».
Складки на лбу Брайанта разгладились, лицо прояснилось.
— Похоже, Тройной шанс — весьма справедливое условие. Когда начнем?
— Хоть сию минуту, сэр. Вам нужно лишь… — Марзиан вежливо, но многозначительно кашлянул.
— Насчет оплаты не беспокойтесь, — жизнерадостно заверил его Брайант. — На моем банковском счету как раз чуть больше ста тысяч. Годы строжайшей экономии… Но к черту деньги! Зачем они мне в моей новой жизни!
— Уладьте, пожалуйста, необходимые формальности с мисс Крафт. — Марзиан указал на пухленькую девицу. — Я же тем временем настрою Преобразователь.
Марзиан принялся проворно щелкать переключателями на пульте управления.
— Конечно, конечно, — произнес Брайант извиняющимся тоном, уловив, что истинному творцу нет и быть не может дела до вульгарных коммерческих подробностей.
Брайант подошел к мисс Крафт. Мысль уже унесла его к гибким длинноногим красавицам. Неудивительно, что он не заметил ее улыбки и приветливого взгляда. От радостных предчувствий голова шла кругом. Словно в тумане, Брайант удостоверил свою личность и платежеспособность, перевел на счет корпорации деньги со своего счета в банке и подписал контракт.
— Держите портативный Нормализатор Вероятностей. — Марзиан вручил ему, напоминающий портсигар, плоский предмет с кнопкой посередине.
— А теперь встаньте, пожалуйста, в фокусирующий круг…
Брайант послушно ступил на серебристый диск. Марзиан тем временем поворачивал ручки и щелкал переключателями на панели управления. Наконец была нажата самая большая красная кнопка… И Марзиан, и мисс Крафт, и большой стол, и мягкий ковер исчезли…
Брайант стоял на широкой мощенной зеленой брусчаткой площади, окруженной непривычными, напоминающими птичьи яйца, зданиями. Хотя ветра он не ощущал, растущие то там, то тут пальмы беспрерывно покачивались; солнце испускало причудливые спиралевидные лучи, что делало его похожим на застывший в небе огненный фейерверк. Но Брайанту было не до диковин иного мира. Новое сверхтело — вот что занимало его мысли.
Он оглядел себя. Возглас разочарования и досады вырвался из его горла.
Словно в лихорадке он принялся стаскивать с себя куртку и рубашку. Худшие опасения подтвердились — его тело осталось прежней, до боли знакомой оболочкой из рыхлой плоти, в произвольном порядке облегавшей хилые косточки. Брайант напряг правый бицепс, но тот как обычно лишь безвольно обвис. Разочарование сменилось гневом.
Будь проклят лживый Марзиан! Будь проклята поганая компания, на которую он работает! Будь проклят тот…
Вдруг за своей спиной Брайант услышал благоговейный шепот:
— Аи да атлет! Держу пари, что он — «мистер Галактик»!
— Нет, — уверенно заявил другой голос. — Бери выше «Мистер Галактик» позавидовал бы его мышцам. Это, конечно хе, «мистер Космос»!
Брайант развернулся и, увидев перед собой двух причудливо одетых коротышек, наконец-то выплеснул душившую его ярость:
— Ах, вы еще и издеваться?! Коротышки в испуге попятились.
— Что вы, что вы, сэр, — загнусавил один из них.
— У нас и в мыслях не было… Понимаете ли, мы с приятелем увлекаемся культуризмом, но, клянусь, отродясь не видели столь развитых мышц, как у вас.
— Клянусь святым Платиком! — с жаром подхватил другой. — За такое, как у вас, тело, я бы не задумываясь отдал миллион монет! Да что там миллион, отдал бы целых два! Если бы они, конечно, у меня были.
Брайант с подозрением переводил взгляд с одного коротышки на другого. Тут он заметил, что к ним подошли несколько зевак, такие же «атлеты». Да что несколько — буквально все мужчины, которые прогуливались по площади, вызывали жалость.
И Брайант прозрел. Если здесь все мужчины — хилые замухрышки, то он, Брайант, действительно, самый сильный человек в этом мире. Похоже, корпорация «Изменение реальности» выполнила все условия контракта, хотя и не так, как он предполагал.
— Я и думать не мог, что бывают такие мощные грудные мышцы! — верещал первый коротышка, не сводя с грудной клетки Брайанта восхищенных глаз.
— И такие широкие плечи! — восторженно вторил ему второй. — Не иначе, как вы «качались» по нескольку часов ежедневно.
— Да, я, по возможности, поддерживаю себя в приличной форме, — скромно признался Брайант.
— А как, по-вашему, девушкам моя фигура понравится?
— Понравится?! — У первого коротышки от удивления даже округлились глаза. — Да у вас от них отбою не будет!
Как бы в подтверждение этих слов, Брайант услышал за своей спиной вздохи, охи, ахи и смешки — типичное выражение женского восторга. Брайант обернулся. К нему на приличной скорости приближалась стайка молоденьких девиц с расширенными от восторга глазами и горящими щеками. Оказавшись рядом, девицы наградили его нежными, обещающими блаженство, взглядами и простерли к нему руки. Задние напирали, отпихивали передних, и менее чем за десять секунд Брайант оказался в эпицентре настоящего стихийного бедствия. Он с трудом удерживался на ногах, а женщины висли на нем, бесцеремонно хватали, щипали, тянули каждая в свою сторону. От их восхищенных визгов закладывало уши.
Столь бурное проявление женского восторга доставило бы неизбалованному Брайанту истинное удовольствие, если бы не одно печальное обстоятельство… Женщины этого мира были сложены ничуть не лучше мужчин. Их костлявые пальцы норовили разорвать беднягу на клочки, острые, точно иглы, локотки и коленки оставляли на теле болезненные синяки… На мгновение Брайанту даже показалось, что он атакован отрядом хищных скелетов.
Застонав от ужаса, Брайант нащупал в кармане плоскую коробочку Нормализатора Вероятностей, нажал кнопку и в тот же миг возвратился в Нью-Йоркский офис корпорации «Изменение Реальности». Зрелище в тот момент он являл живописное: куртка распахнута, рубашка изорвана, брюки вот-вот упадут. Марзиан оглядел его со сдержанным удивлением, мисс Крафт — с нескрываемым испугом.
— Смею предположить, сэр, что условия в заказанной вами реальности удовлетворили вас не полностью, — как всегда вежливо изрек Марзиан.
— Какое там — удовлетворили! — рявкнул Брайант, рухнув в кресло. — Да меня чуть было не растерзали! Насилу ноги унес!
— Чрезвычайное невезение, — заметил Марзиан деловым тоном. — Однако теперь вы в полной мере сможете оценить наши льготные условия, гарантирующие вам Тройной шанс. Итак, у вас в запасе еще два перемещения.
— Два?! — вырвалось у Брайанта. — И что же, та живодерня, в которую вы меня заслали, тоже идет в счет?!
— Разумеется, сэр.
— Но где же справедливость? Почему я должен расплачиваться за ваши ошибки?!
— Нашей ошибки тут нет. Мы перенесли вас в действительность, полностью соответствующую вашему заказу.
— Но ведь я рассчитывал получить в альтернативной действительности новое тело. Хотя бы такое, как у «мистера Америка».
Марзиан едва заметно покачал головой.
— К сожалению, сэр, это исключено. Вы есть вы! Вы — неизменная точка в безбрежном океане вероятностей, и переделать вас Преобразователь не в состоянии.
Но Брайант, истративший все до последнего цента, сдаваться не желал.
— Может быть, существует такая реальность, где все местные мужчины костлявые хлюпики, а все женщины… ну… нормальные?
— Но, сэр, желаемый вами мир нелогичен и, следовательно, существовать не может. — В голосе Марзиана явственно послышались нотки нетерпения. — Самки и самцы любого вида в любом мире совместимы и имеют сходные характеристики.
Плечи Брайанта поникли.
— Выходит, я напрасно потратил все свои деньги. А ведь я хотел не так уж многого. Всего лишь, чтобы красивые женщины сами бросались в мои объятия…
С видом человека, чье профессиональное достоинство задето, Марзиан погладил подбородок.
— Не отчаивайтесь, мистер Брайант. Приглядитесь к нашей обычной реальности, и вы заметите, что множество внешне ничем не примечательных мужчин не знают отбоя от женщин. Почему, спросите вы? Да просто эти мужчины что-то умеют делать лучше, чем остальные. Им сопутствует успех, а он, знаете ли, во все времена привлекал женщин. Причем вовсе необязательно делать нечто сверхъестественное. Достаточно, например, хорошо танцевать. Или точно бить по мячу. Или мастерски водить машину. Вот у вас есть какие-нибудь таланты? Вам что-нибудь удается особенно хорошо?
— Вроде нет.
— Ладно. Что вам удается неплохо?
— Боюсь, ничего… — Со скорбным видом Брайант вынул из кармана недавно подписанный контракт и проглядел набранный мелким шрифтом последний пункт. Что тут говорится о возмещении..?
— Быть может, вы прилично играете на бильярде? Или в детстве пробовали силы в любительском театре? — В голосе Марзиана зазвучало беспокойство. Может, вы, на худой конец, умеете писать фантастические рассказы?
— Нет. — Брайант вдруг замер. — Хотя в школе я… Нет, занятие слишком глупое, чтобы о нем говорить.
— Скажите же, скажите, — уцепился за эту возможность Марзиан.
— Ну… — Брайант смущенно улыбнулся. — В школе я пускал языком пузыри.
Марзиан задумчиво пригладил спадающие на воротник пиджака волосы.
— Значит, пузыри пускали?
— Именно, — подтвердил Брайант, слегка оживляясь. — Пускать пузыри — не так уж просто, как кажется на первый взгляд. Чтобы пузырь получился долговечным, вначале необходимо тщательно подготовить слюну, не слишком густую и не слишком жидкую. Затем, чтобы выдуть приличного размера пузырь, нужно дуть точно в правый угол кончика скрученного определенным образом языка. В классе я был единственным, кому удавалось разом выдуть целых четыре пузыря.
— Считаю, стоит предпринять еще одну попытку.
— Марзиан проворно застучал пальцами по клавишам пульта, затем, вглядевшись в экран монитора, перевел округлившиеся от удивления глаза на Брайанта. — Моя работа то и дело преподносит мне сюрпризы!
— Что такое?!
— Как ни странно, существует не один, а целое множество миров, где излюбленный вид спорта — пускание пузырей.
— А женщины там… нормальные? Марзиан кивнул.
— Все интересующие нас реальности находятся в секторе вероятностей первого порядка. Из чего следует, что миры там почти полностью соответствуют нашему.
— А вы можете отправить меня в такую реальность, где ни единому чемпиону никогда не удавалось выдуть разом более трех пузырей?
— Требуется весьма точная настройка аппаратуры, но, думаю, я с этим справлюсь. — Марзиан кивком указал мисс Крафт: — Составьте новую спецификацию.
— Момент!
Заполняя бумаги, Брайант склонился над столом мисс Крафт и, конечно же, уловил пьянящий аромат ее духов, но, захваченный видением гибких сирен с тонкими талиями, не обратил на него ровным счетом никакого внимания.
— Удачи вам, — пожелала мисс Крафт. Едва ли расслышав ее, Брайант поставил свою подпись, широким шагом пересек приемную и гордо встал в центр диска, фокусирующего вероятности. Пальцы Марзиана забегали по клавишам пульта, последовал удар по красной кнопке, и, как и прежде, мгновенно свершилось перемещение.