Но добиться твердого решения от мужа так и не удалось, он привычно мямлил и норовил обойти углы. Определенно, пер-аа не из тех, кто берет на себя ответственность хотя бы за что-то, кроме собственных иллюзий! Нефертити вдруг ужаснулась – она думала об Эхнатоне не просто отстраненно, она видела все его недостатки и даже презирала их!
Чтобы не наговорить чего-то неподобающего, о чем позже будет жалеть, царица постаралась уйти. Фараон не противился, ему не нравился настрой супруги, Неф никогда не была такой резкой и требовательной. Мало того, он решил поговорить с Кийе, вызнав про предательство все сам! И даже распорядился привести к себе опальную царицу.
Неизвестно, как повернуло бы, но сделать это не успели, у фараона начался очередной приступ.
На свое счастье, Нефертити недалеко ушла от спальни пер-аа. Услышав распоряжение мужа, Главная царица обомлела. Он что, с ума сошел?! Ему доказывают, что соправитель поддерживает злостных врагов, по вине Кийе (не важно, так это или нет) Кемет теряет города, а фараон собирается давать ей оправдываться?!
Велев лекарю дать пер-аа успокоительного немного больше обычного, Нефертити отправилась в гарем.
Первые дни Кийе рвала и метала, не желая подчиняться и требуя встречи с фараоном. Она прекрасно понимала, что если не добьется этого, то до конца жизни будет сидеть в гареме. Но пер-аа был болен, а всем заправляла теперь Нефертити. Соправителем фараона был назван его зять царевич Семнехкаре. Никто не знал такого, но все прекрасно понимали, что это не без помощи Главной царицы.
Постепенно Кийе успокоилась. Конечно, теперь у нее не было придворных вокруг и прежних возможностей, но жизнь оказалась сытной и ленивой. Зато не было и необходимости изображать страсть, когда вывертывало наизнанку от одной мысли о муже. Правда, после рождения дочери, о которой она и не вспоминала, фараон не настаивал на близости, но даже упоминание о нем было Кийе противно! И как Нефертити могла столько лет спать с этим уродом, да еще и глядеть на него влюбленными глазами? В отсутствии Эхнатона на ложе тоже было свое преимущество.
И вдруг примчался слуга с… требованием привести царицу Кийе к пер-аа! Она вскинулась: а вдруг удастся оправдаться? Робкая надежда тут же переросла в злорадное размышление о том, что сделать с проклятой Нефертити. Уж она не станет сажать соперницу в гарем под замок, нет! Нефертити будет уничтожена самым жестоким способом! Предстояло только придумать каким. Фараон зовет ее к себе? Этим нужно воспользоваться!
Кийе позвала рабыню и начала спешно прихорашиваться. Но сделать ничего не успела, даже глаза толком не накрасила.
В комнатке опальной царицы появилась… бывшая опальная Нефертити! Она не стала приветствовать Кийе, только махнула рукой ее рабыне, чтобы убиралась прочь. Оглядела комнату, усмехнулась и вдруг безо всяких предисловий поставила на столик с косметическими средствами маленький флакончик:
– Все, что я могу для тебя сделать, – похоронить как подобает.
– Что?! – обомлела Кийе.
– Или ты предпочитаешь быть скормленной крокодилами? Обещаю, что в твоей гробнице будут все знаки царицы и достаточное количество всяких побрякушек. В Мире Мертвых тебе будет на что жить.
– Я… не хочу!
– Чего не хочешь? – Бирюзовые глаза царицы смотрели безжалостно. – Не заставляй себя душить или казнить, прими яд, я принесла сильнодействующий.
– Но меня позвал пер-аа… – схватилась за последнюю надежду Кийе.
Нефертити кивнула:
– У него приступ, пока не пришел в себя и не приказал бросить тебя в реку, пей! Это все, что я могу для тебя сделать.
– Нет! – Кийе схватилась за горло, точно яд уже начал свое действие.
Нефертити разозлилась, она уже знала, как поступит, если Кийе откажется: дождавшись, когда Эхнатон придет в себя, обвинит Кийе в попытке отравления фараона при помощи того же яда! Решение Эхнатона поговорить с женой доказывало, что оставлять ее в живых опасно.
Царица пожала плечами и протянула руку к флакону:
– Как хочешь. Я не желала быть жестокой, ты вынуждаешь.
Кийе осознала все мгновенно, выхватила флакон из-под руки Нефертити и спрятала за спину:
– Я… выпью!
Конечно, лучше прикинуться покорной, но как только уйдет эта гадина, она бросится к фараону и все расскажет! Нет, не о том, что Нефертити пришла предлагать ей легкую смерть, скажет, что царица пыталась ее отравить… Лучше даже не ее, а его! Правильно, скажет, что именно этим ядом Нефертити хотела отравить самого пер-аа за то, что прогнал тогда!
Нефертити видела размышления Кийе и прекрасно все поняла. Она спокойно покачала головой:
– Пей.
– Потом.
– Сейчас, или я отдаю тебя в руки палачам. Не хочу, чтобы ты показала флакон пер-аа с утверждением, что я собиралась травить его. Пей.
А что Нефертити может с ней сделать, если отказаться выпить? Ну что? Кийе спрятала флакон за спину и снова покачала головой. Царица только пожала плечами и вышла вон. Но стоило расслабившейся Кийе чуть вздохнуть, как на смену Нефертити вошел огромный раб-нубиец, кажется, его звали Несеб и он прислуживал самому пер-аа. Кийе даже обрадовалась:
– Отведи меня к пер-аа.
Тот кивнул, спокойно взял флакон из рук женщины, так же спокойно открыл его и… Кийе не смогла сопротивляться огромным рукам. Через несколько минут бездыханное тело опустилось на ложе, оставшись лежать в несколько неудобной позе. Несеб усмехнулся, перекатил царицу подальше от края и вышел вон. За дверью он кивнул Нефертити, а та, в свою очередь, служанкам Кийе:
– Не тревожьте царицу до утра. Пусть спит.
В своем дворце она попросила позвать Эйе. Сановник застал царицу сидящей со стиснутой руками головой.
– Что, Неф?
Та подняла на приемного отца глаза и глухо произнесла:
– Чтобы получить власть, нужно убивать! Чтобы удержать власть, нужно убивать! Чтобы укрепить власть, нужно убивать! Где здесь любовь, про которую твердил Эхнатон?
– Бедная моя девочка… Но ее можешь не жалеть, от нее пострадала бы не только ты, но и дочери.
Нефертити лишь махнула рукой:
– Разве в ней дело? Не Кийе, так нашлась бы другая. Знаешь, она могла бы спокойно жить в гареме, но, только заслышав, что ее снова зовут, принялась придумывать, как уничтожить меня! Эйе, семьи больше нет, любви больше нет, осталась только власть! Ради этой власти я не пожалею никого!
Эйе стало страшно, но что он мог возразить? Даже Анхесенпаатон, повзрослев через несколько лет, постарается занять место матери на троне. Неужели Неф права и власть достигается только убийством?
Придя в себя после приступа, Эхнатон даже не вспомнил, что хотел поговорить с опальной женой. Когда через несколько дней ему доложили, что царица умерла во сне, фараон только недовольно передернул плечами:
– Похороните.
И все, будто не было в его жизни женщины по имени Кийе, разрушившей его семью и родившей ему очередную дочь. Нефертити действительно постаралась, чтобы царицу похоронили со всеми почестями, а ее дочь со временем выдали замуж за чиновника. Но постаралась она и чтобы само имя Кийе не вспоминали совсем.
Век царицы Кийе оказался очень коротким, а счастье призрачным. Ради своего возвышения она пыталась уничтожить Нефертити, но пострадала сама.
В этом юноше было все, чего так не хватало Нефертити в муже в последние годы, и то, чего у Эхнатона не было вообще. Красивый, нежный, мягкий, он словно олицетворял собой того Аменхотепа, которого когда-то придумала Неф и которого старательно искала в супруге столько лет. У Семнехкаре не было взгляда ящера, так неприятно поражавшего всех в Эхнатоне, не было резкости и раздражительности. А было? Было все остальное, что так любила Нефертити.
Временами даже брала досада: за что Меритатон такое счастье?! Ну почему сын Ситамон так молод?!
Перед самым отъездом из Фив она долго смотрела в глаза возлюбленного, потом чуть улыбнулась:
– Ты будешь счастлив с Меритатон…
Тот покачал головой:
– Только потому, что ты рядом!
Нефертити вдруг перепугалась:
– Семнехкаре, там я царица, понимаешь? Это совсем другое…
Легкая усмешка тронула красивые губы:
– И там ты останешься моей!
В глубине души она понимала, что так и будет, стоит ему пожелать, и гордая царица Нефертити бросится в его объятия! Этот пожар куда сильнее того, что когда-то зажег в ней Аменхотеп. Теперь в пламя брошено сердце много пережившей женщины, с таким огнем играть нельзя. Понимал ли это Семнехкаре или ему просто льстила любовь красавицы-царицы? Пока он не мог решить и сам, видеть ее, слышать голос, касаться руки – и то уже счастье, а уж обладать такой женщиной на ложе…
Семнехкаре старался не думать о том, что в Ахетатоне на его ложе будет совсем другая женщина, он вообще старался не думать о предстоящей женитьбе. Женитьба на Меритатон была единственной возможностью каждый день видеть Нефертити, а он готов на любые жертвы. Судьба завязывала в тугой узел мать, дочь и ее молодого мужа…
Нефертити не спалось. Она крутилась с боку на бок, то и дело вздыхая. Только сейчас царица поняла, что переоценила свои силы, позвав Семнехкаре в Ахетатон. Одно дело представлять, как царевич, став мужем Меритатон, будет править под ее собственным мудрым руководством, и совсем другое – воочию увидеть, как он берет жену за руку, а Меритатон касается его талии!..
Нет, это невыносимо, что за неловкие руки у этих рабынь! Простыни сбиты, все комками, все мешает… Раньше было гораздо лучше.
Встала, прошлась, остановилась у окна. Но даже прохлада пола и легкий ветерок из сада не принесли облегчения. Снова легла и долго пыталась заставить себя думать о делах, но мысли упорно возвращались к Семнехкаре.
Нефертити даже решилась на то, о чем не допускала и мысли, – стала жить в одном дворце с Эхнатоном, отправив Меритатон с Семнехкаре в Большой дворец. Казалось, чем дальше будут друг от друга, тем легче она привыкнет к тому, что царевич принадлежит не ей. Но ничего не выходило, каждая вторая мысль была об их близости с Меритатон! Нефертити слишком хорошо помнила, какой трепет вызывают прикосновения царевича, как ласковы его руки, как горяч его шепот в ночи…
При одном воспоминании об этом захотелось бежать в их дворец и силой вырвать любимого из объятий дочери.
Не в силах больше лежать, царица снова встала и долго стояла у окна, глядя в темноту. Если так будет продолжаться, жизнь станет невыносимой. Ревновать мужа дочери нелепо, в конце концов, это даже унизительно! Она должна взять себя в руки. Ведь сама устроила этот брак.
Даже если бы и не сама? Разве может царица позволить себе увлечься мужем собственной дочери?!
К утру у Нефертити под глазами лежали темные круги от бессонницы, зато вызрело решение прекратить даже думать о Семнехкаре как о любовнике! Она правительница и должна заниматься делами, потому как муж болен и к этому неспособен!
От этого решения на душе было одновременно легко и тяжело. Легко, потому что связь со Семнехкаре ее все же тяготила, а тяжело, потому что рвать эту связь надо было по живому, через сердце.
То-Мери с грустью смотрела на хозяйку. Ну почему Нефертити так не везет?! Муж сменил ее на другую, снова полюбила, но Семнехкаре вынужден жениться на Меритатон… Она была и рада, что Нефертити словно встрепенулась, снова став деловитой и собранной правительницей, и раздосадована, что царица так легко отказалась от любимого. То-Мери прекрасно понимала, что Нефертити просто не могла иначе, но как же жаль было служанке и свою хозяйку, и этого молодого мальчика, так восторженно пожиравшего глазами мать собственной жены!
«Да… фараоны и их жены тоже не всегда счастливы… Видно, счастье не зависит ни от власти, ни от богатства», – глубокомысленно вздохнула То-Мери и занялась делами.
– Ваше величество, царевич Семнехкаре просит принять его…
Нефертити вздрогнула, всего минуту назад она была полна решимости выстроить невидимую стену между собой и этим мальчиком, но вот произнесли его имя, и решимость куда-то исчезла. Зато появилась паника. Нефертити не спала всю ночь, не давали мысли о Меритатон и ее муже, темные круги под глазами не удалось полностью скрыть даже под слоем белил и румян, а ей совершенно не хотелось, чтобы Семнехкаре это заметил.
Но царица взяла себя в руки и кивнула:
– Пусть войдет.
Произнеся положенные слова приветствия царице, Семнехкаре глянул ей в лицо, и Нефертити забыла обо всем: о том, что это муж дочери, о том, что рядом стоит Эйе, что кто-то может увидеть, услышать, понять… Эйе действительно все увидел и все понял.
– Царица обещала мне помочь освоиться с делами и научить помогать пер-аа в правлении. Я готов приступить к учебе, если Вашему величеству будет угодно меня обучать, – произнесли губы, а глаза говорили другое:
«Я хочу тебя! Мои руки ищут твое тело, мои губы – твои губы, я тоскую!»
И она отвечала устами одно, а взором совсем другое:
«Я тоже!»
«Ой-ой, – сокрушился Эйе, – только этого не хватало! Влюбленная царица с кучей проблем…»
– Хорошо, царевич, я рада твоему рвению. Через час у меня прием, советую быть там.
Он чуть склонился и тихо уточнил:
– Но царица обещала еще и дать пояснения…
– Дам. – Нефертити уже не скрывала своих чувств, она рада возможности общаться с царевичем, и пусть остальные думают что хотят!
Семнехкаре, получив свою порцию надежды, удалился, а Эйе вдруг тихо попенял Нефертити:
– Ты слишком явно благоволишь ему…
– Это муж моей дочери.
– Вот именно: муж твоей дочери, а не твой собственный.
Нефертити словно окатили холодной водой. Она невольно ужаснулась:
– Неужели так заметно?!
– А ты как думаешь, если ты блестишь глазами в ответ на его слова?
– Сделай что-нибудь, – вдруг взмолилась царица.
– Я поговорю с царевичем, он не глуп, все поймет.
Нефертити кивнула, хотя ей очень хотелось крикнуть, чтобы не смел! Умом понимала, что Эйе прав, негоже давать придворным такой повод для слухов и насмешек, но с сердцем поделать ничего не могла.
Меритатон наблюдала за матерью и не верила своим глазам. Царица словно помолодела на несколько лет, она улыбалась, была оживлена и приветлива. Куда-то исчезла напряженная складка между бровями, расслабились напряженные из-за стиснутых зубов мышцы лица.
Царевна перевела взгляд на мужа и замерла. Вот где причина прекрасного настроения Нефертити! Так же сиял и царевич Семнехкаре.
Меритатон снова перевела взгляд на мать, пытаясь внушить себе, что это случайность, но как раз в тот момент Семнехкаре наклонился к царице, чтобы что-то сказать на ухо, и сердце царевны зашлось от ревности. Щека Нефертити, рядом с которой были губы царевича, заметно покраснела. Меритатон быстро опустила глаза, чтобы не выдать своих собственных чувств и мыслей. В голове бился ужас: мать и ее супруг… Нет, это не могло быть! Нефертити всегда любила пер-аа, она и теперь заботится о нем, словно о маленьком ребенке, хотя Эхнатон заставил ее сильно страдать.
Нет, показалось, решила Меритатон. Но, подняв глаза, она увидела ту же картину: ее муж не отрывал взгляда от сильно помолодевшей и похорошевшей (куда уж больше!) матери! Понимая, что не выдержит и что-нибудь натворит, царевна, не спрашивая разрешения, быстрым шагом удалилась.
Глядя ей вслед, Нефертити почувствовала укол совести, стало понятно, что Меритатон заметила их со Семнехкаре взаимную симпатию, если не сказать больше. Она глазами показала царевичу на Меритатон и посоветовала:
– Догони…
Тот все понял, кивнул и быстро последовал за супругой.
Меритатон действительно готова была бежать, не зная куда, лишь бы подальше от этих восторженных глаз, полных любви и обожания, предназначенного не ей!
– Меритатон, постой, куда ты?
Голос мужа прозвучал как удар, от неожиданности она запнулась и встала, не оборачиваясь. Семнехкаре подбежал, подхватил под локоть:
– Что с тобой, тебе плохо?
Она подняла глаза, полные неожиданно нахлынувших слез:
– Мне плохо. Ты любишь царицу?
Он не сказал ни «да», ни «нет», просто промолчал, и это молчание было куда красноречивей слов. Меритатон схватила мужа за руку, горячо зашептала:
– Она старуха, Семнехкаре, она тебе в матери годится! К чему тебе царица, у тебя есть я!
Глаза бедняжки были просто безумными. Семнехкаре уже знал об участившихся приступах болезни своей жены, Нефертити не стала скрывать это от будущего мужа Меритатон, но он не думал, что будет так тяжело. И все же он не стал отрывать от себя вцепившиеся мертвой хваткой руки Меритатон, напротив, ласково погладил по голове:
– Успокойся, успокойся… Я люблю тебя.
Та с надеждой впилась взглядом в его лицо:
– Правда? Ты мой?
– Твой. Пойдем в свой дворец, пойдем отсюда.
Пер-аа был болен, он не выходил из своих покоев, не посещал любимые службы даже в дворцовом храме.
А в Ахетатоне ничего не изменилось. Все так же шумел рынок, торговцы на все лады расхваливали свой товар, призывая покупать кто огурцы, кто салат, редис, лук, дыни или арбузы… Кто торговал гончарными изделиями, кто скобяными, кто приглашал попробовать лучшие в мире медовые лепешки, кто щедро наливал покупателю пиво, утверждая, что оно приготовлено по особому рецепту, а торговец вином давал попробовать свой товар то из одной, то из другой кружки, призывая оценить тонкую разницу в аромате. И только он знал, что в обе кружки налито из одного сосуда.
Спешили по делам чиновники, глазели на постройки приезжие, зазывали в свои кабаки их владельцы… Слышались голоса из храмов во время служб, на пристани переругивались из-за места получше моряки, спешили с огромными тюками на плечах рабы, суетился народ. Город жил своей жизнью, и ему было мало дела до недуга фараона. Конечно, о здоровье пер-аа без конца спрашивали друг дружку, особенно придворные. Они с деланым беспокойством осведомлялись, нет ли хороших новостей из дворца, но вовсе не потому, что дорожили Эхнатоном, а потому, что боялись за свое положение и прикидывали, как бы не прогадать и вовремя смыться из становившегося опасным Ахетатона.