– Спасибо, Джаред. – Ее голос был милым и искренним. – Спасибо, что попросил меня.
Мое горло сжалось.
Она протянула руку и, сняв кулон с зеркала, одела его на свою изящную шею. Вид у нее был задумчивый, но безмятежный.
Воздух в машине стал теплым, и никого, кроме нас, больше не существовало.
Тэйт и Джаред.
Я провел пальцами по волосам, пытаясь прогнать ощущение дежавю, и открыл свою дверь. В салон ворвался шум толпы.
Опустив глаза, я пробормотал:
– Пробуждая демона… – Не знаю, почему для гонки я выбрал именно эту песню, но до меня только сейчас дошло, как она оказалась кстати.
– Спасибо, Тэйт, – прошептал я, посмотрев на нее.
«Татум» ей не шло. Никогда не шло, на самом деле.
Она Тэйт, была и всегда будет.
Глава 21
– Ну что, вы теперь друзья? – спросил очень пьяный Мэдок, обхватив меня рукой за шею. После гонки мы поехали на традиционную вечеринку у костра. Я понял, о ком он говорит.
– Я бы не спешил с выводами. – Я сделал глоток теплого пива из стаканчика, продолжая смотреть прямо перед собой.
Мы с Тэйт обменялись парой любезностей, когда я приехал, но я знал, что мне придется еще раз поговорить с ней сегодня.
Я был решительно настроен вернуть себе кулон. Завтра мне нужно было ехать к отцу.
– Уверен, все наладится, – с невозмутимым видом сказал он, вздохнув. – Теперь, когда у нее есть парень, вы оба, думаю, найдете себе более интересные занятия, чем ненавидеть друг друга.
Стаканчик треснул у меня в руке.
– У нее нет парня.
– Значит, будет, – парировал Мэдок, и я по голосу услышал, что приятель улыбается. – Сегодня он попытается получить доступ к телу.
Нет.
Я знал, что Тэйт с Беном пришли сюда не в статусе друзей. Но когда Мэдок произнес это вслух, у меня в желудке забурлила ярость.
– Видишь этих парней? – Мой друг дернул подбородком и одновременно махнул рукой в сторону компании, с которой стояли Тэйт и Бен. – Они все хотят залезть ей под юбку. Тебе это известно, не так ли?
Просто дыши.
– И рано или поздно, – продолжал Мэдок, – кому-то из них она позволит это сделать.
Черт бы его побрал.
Я сглотнул и разжал пальцы, сжимавшие красный пластиковый стаканчик.
Мэдок отошел от меня, добившись своей цели.
Я знал, что он просто морочит мне голову, но друг был прав, и та эйфория, которую я испытывал после гонки, вышла из меня, как воздух из спущенного колеса.
Она никогда меня не простит.
У нее есть будущее, а мое – под вопросом.
Но я посмотрел на Тэйт, которая тут же взглянула на меня поверх пламени костра, и понял, что пытаться отпустить ее – это как пытаться уйти от воды, без которой не сможешь выжить.
Другого выбора не было – только пить.
Не успел я как следует поразмыслить над тем, что же мне, черт возьми, делать, кто-то обнял меня за шею.
– Боже, как я скучала. – Моей кожи коснулись мягкие, влажные губы, ко мне прижалось сладко-пахнущее тело.
Пайпер.
Я спокойно разжал ее руки.
– Слышал, ты прекрасно проводила время с Нэйтом Дитрихом, – произнес я с укором, хотя мне было совершенно плевать.
Пайпер обошла меня и встала передо мной, подавшись вперед.
– Мы виделись пару раз. Но я вся твоя. У меня даже есть для тебя сюрприз.
– И что же это? – подыграл я ей.
– О, хороший мальчик. – Она захлопала в ладоши. – Ты заинтересовался. Видишь ту девушку? – Пайпер показала на рыжеволосую девицу в коротких черных шортах и топе.
– А что с ней? – спросил я, не понимая, куда она ведет.
– Как насчет того, чтобы ты, я и она поехали к тебе домой?
Что? Я моргнул, гадая, не ослышался ли.
Она что, предлагает…
– Я уже обо всем договорилась. Она в игре. Мы можем поиграть все вместе, или… – Пайпер заговорила тише: – Ты можешь смотреть.
Я закрыл глаза и провел рукой по лицу.
Господи. Секс втроем. Она что, серьезно?
У меня заколотилось сердце, а челюсть дернулась от нервной улыбки, которую я подавил.
Сексом втроем я еще не занимался, а какой парень от этого откажется?
В мыслях мелькнула картинка – я в постели с двумя девушками, но внутри все оборвалось, когда я понял, что обе девушки похожи на Тэйт.
Я посмотрел на Пайпер, а потом на вторую девушку, которая была чертовски сексуальна и бросала на меня взгляды, в которых читалось «трахни меня». И мне захотелось что-нибудь размолотить.
Я опустил глаза, осознав, что не хочу всего этого.
Более того, даже думая об этом, я чувствовал себя облажавшимся.
Господи.
Когда-нибудь я себя за это возненавижу.
Я снова отвел от себя руки Пайпер, отстранился.
– Прекрати.
– Что?! – вскрикнула она потрясенно, в ее глазах сверкнул гнев.
– Доберись до дома целой и невредимой, ладно? – Я покачал головой. – С меня хватит, черт возьми, – пробормотал я себе под нос, отправляясь на поиски Тэйт.
Плевать, если она девушка Бена.
Уедет она со мной.
* * *Я пробирался по грязи и мокрым листьям, прислушиваясь к каждому звуку. После столкновения с захмелевшим Беном – который признался, что потерял свою спутницу из виду, – я ломанулся в лес, в направлении парковки, разыскивая Тэйт.
Я не нашел ее у костра, да ведь и друзей у нее тут особо не было.
И не только тут, придурок.
Громкий гортанный стон эхом разнесся по лесу, и я резко повернул голову на звук.
Что? Черт!
Я перешел на бег, перескакивая через бревна. Сердце колотилось так сильно, что было больно дышать.
– Почему парни в нашей школе такие козлы? – прорычал кто-то.
Тэйт.
Я свернул влево, продираясь через кучи валявшихся на земле веток и мокрую листву.
– Черт! – услышал я мужской голос. – Сучка хренова!
Промчавшись между деревьями, я оказался на расчищенном участке леса, где лежали поваленные деревья и торчали пеньки. С трудом переводя дух, я оценил открывшуюся мне сцену.
Тэйт стояла над лежавшим на земле Нэйтом Дитрихом, который явно корчился от боли. Одной рукой он прикрывал глаза, другой держался за пах.
Гребаный ублюдок.
– Татум! – рявкнул я, скорее от страха, нежели от гнева.
Если она и ударила его, то потому, что ей что-то угрожало.
Ему не жить.
Тэйт развернулась, и я с трудом сдержался. Нэйт был уже повержен, но я заметил порванную бретельку ее майки, и все мышцы в моем теле напряглись.
– Он сделал тебе больно? – спросил я сквозь сжатые зубы.
Она прикрыла оголенное плечо рукой и ответила, почти не глядя на меня:
– Пытался. Со мной все в порядке.
Я сорвал с себя рубашку и бросил ее ей.
– Надень, – приказал я. – Сейчас же.
Она не спешила меня послушаться, да я этого и не ждал, но у меня внутри все клокотало, и да поможет ей Бог, если она не сделает так, как ей велят.
Одна, в лесу. В темноте.
Мне хотелось придушить ее за это легкомыслие.
Я подошел к Нэйту, который все еще лежал на земле, и, нагнувшись над ним, произнес:
– У тебя чертовски фиговая память, Дитрих. Что я тебе сказал?
Мое предупреждение в тот день, в классе, явно не отложилось у него в голове.
Я схватил его за рубашку и рывком поднял на ноги, а потом ударил кулаком в живот. Он согнулся пополам, будто из него вышел весь воздух.
Но я этим не ограничился.
Один за другим я наносил удары по его телу и лицу, бил до тех пор, пока Нэйт не перестал сопротивляться, а лишь покорно принимал побои.
Боль в кисти отдавалась в костях и разливалась по руке до самого плеча. Я излил на него всю свою ярость.
Жалкий кусок дерьма!
Он настоящий мерзавец, а я нет, убеждал я себя. Между Нэйтом и мной есть разница.
Он посмел к ней притронуться.
Я никогда этого не делал.
Он домогался ее.
Тогда в раздевалке я хотел лишь позлить ее.
Она не раз просила его отстать.
Она плакала, желая, чтобы я отстал от нее.
И чем больше я бил Нэйта, тем отчетливее видел перед собой не его лицо, а свое собственное.
– Хватит! – завопила Тэйт у меня за спиной. – Джаред, остановись!
Я не хотел останавливаться, пока он не перестанет дышать, но мне нужно было увезти отсюда Тэйт. Сейчас же.
Резко рванув Нэйта за локоть, я уложил его на землю.
– Я с тобой еще не закончил, – пообещал я.
Все его лицо было в крови, но я не чувствовал вины. Кровь виднелась у него во рту, он лежал на земле, свернувшись в комок, и стонал.
Я перевел взгляд на Тэйт. Она выглядела испуганной, и ее дыхание участилось от страха.
Страха, которого она не испытывала, когда я здесь только появился.
– Я везу тебя домой. – Это не обсуждалось.
– Нет, спасибо. Меня подвезут, – возразила она, вздернув подбородок.
Подвезут? Мне хотелось смеяться и рычать в одно и то же время.
Господи, как же мне будет приятно ее заткнуть.
Господи, как же мне будет приятно ее заткнуть.
– Тот, кто должен был тебя подвезти, – я обернулся и посмотрел на нее, – пьян в стельку. И если только ты не собираешься разбудить свою бедную бабушку, чтобы она примчалась хрен знает куда, потому что твой ухажер напился и тебя едва не изнасиловали, ты сядешь в гребаную машину, Тэйт. А еще, я уверен, это будет большим сюрпризом для твоего отца, который доверяет тебе и потому разрешил пожить самостоятельно.
И я повернулся и пошел к своей машине, готовый закинуть ее себе на плечо и понести, если потребуется.
Глава 22
– Да что с тобой происходит? – выпалила она, как только мы выехали на шоссе и помчались в направлении города.
– Со мной? – Я был в бешенстве, и она это чувствовала. – Ты пришла на вечеринку с этим идиотом Беном Джеймисоном, который даже не в состоянии остаться трезвым, чтобы отвезти тебя домой. Потом потащилась в лес одна, в темноте, где тебя облапал Дитрих. Может, это у тебя не все в порядке?
Ты перегибаешь палку, придурок.
Но, когда я думал о том, что мог бы сделать с ней Нэйт – что сделал бы, – мне хотелось убивать. Тэйт была слишком своевольной. Слишком независимой.
Она переоценивала собственные возможности и подвергала себя опасности.
– К твоему сведению, у меня все было под контролем, – насмешливым тоном произнесла она. – Если ты думаешь, что оказал мне услугу, то на самом деле просто нашел способ выплеснуть свою ярость. И я здесь ни при чем.
Я втянул щеки, с силой вбирая в грудь воздух и пытаясь сосредоточиться на дороге.
Машина взревела подо мной, разгоняясь все быстрее, я крепко сжал руль.
– Скорость сбрось, – скомандовала Тэйт, но я проигнорировал ее.
– Тэйт, рано или поздно ты попадешь в ситуацию, с которой не сможешь справиться. – Я взывал к ее рассудку, но даже я сам не знал, чего пытаюсь добиться всем этим. Она не сможет до конца дней своих существовать в этой закрытой коробке, которую я для нее создал, а я не смогу защитить ее от всего. Когда-нибудь она вырвется на волю.
– По-твоему, Дитриху понравилось то, что ты с ним сделала? – продолжал я. – Ты решила, что все этим и закончится? Он бы снова на тебя накинулся. Ты в курсе, как Мэдок сгорал от желания что-нибудь тебе сделать после того, как ты сломала ему нос? Физического вреда он бы тебе не нанес, но отомстить хотел.
Она переоценивала себя. Некоторые парни не мучились совестью, подвергая издевательствам женщин.
В точку.
– Ты должен сбросить скорость.
– Не думаю, Тэйт. – Я усмехнулся. – Ты же хотела получить полноценный опыт старшеклассницы, верно? Бойфренд-футболист, секс без обязательств, безрассудное поведение?
И, прежде чем она успела ответить, я выключил фары.
Дорога перед нами погрузилась в кромешную тьму, и Тэйт тихо ахнула, вжавшись в сиденье.
От страха и возбуждения адреналин разлился по моим венам. То самое ощущение, которое было мне так необходимо, пока Тэйт была в отъезде. Благодаря ему я чувствовал себя живым.
Тусклый, жалкий свет луны сочился сквозь кроны деревьев, но видимость была почти нулевой.
– Джаред, перестань. Включи фары! – произнесла Тэйт срывающимся голосом. Она была напугана. Я не смотрел на нее, но все же видел, как она уперлась рукой в приборную панель, приготовившись к столкновению.
– Джаред, останови машину сейчас же! – взмолилась она. Эти нотки в ее голосе были мне ненавистны. – Пожалуйста!
– Зачем? Разве это не весело? – язвительно отозвался я, и без того зная ответ. – Знаешь, сколько визжащих идиоток сидело на твоем месте? Им понравилось.
А ты другая.
– Останови! Машину! – заорала Тэйт.
– Знаешь, почему тебе это не нравится? – Я повернул голову в ее сторону, продолжая бросать быстрые взгляды на невидимую дорогу. – Потому что ты не такая, как они, Тэйт. Никогда не была такой. Почему, думаешь, я никого к тебе не подпускал?
Я тут же захлопнул рот, тихо простонав.
Какого хрена я это сказал?
У нее округлились глаза, а потом сузились, как две пули.
Ну вот, сейчас что-то будет. Через 3-2-1…
– Останови чертову машину! – завопила Тэйт и начала бить себя кулаками по бедрам, а потом ударила меня по руке.
Я вздрогнул и резко вдавил педаль тормоза, стиснув зубы при мысли о покрышках стоимостью в сотни долларов, которые я только что оставил на шоссе.
«Босс» с визгом остановился, слегка покачиваясь из стороны в сторону – я работал рулем, чтобы мы не вылетели в придорожные кусты.
Проклятье.
Я поставил коробку на нейтралку, поднял «ручник» и заглушил движок.
Тэйт распахнула дверь и выскочила из машины. Я сделал то же самое, готовый пойти следом за ней, если ей в голову придет блестящая мысль отправиться домой пешком.
Но она не побежала.
У Тэйт был такой вид, словно она готова меня ударить. Она испепеляла меня взглядом, полным ненависти.
– Сядь обратно, – прорычал я, не дав ей шанса заговорить первой.
Мы стояли посередине дороги, и в любой момент здесь могла проехать другая машина.
– Ты мог нас убить! – завопила Тэйт.
Я никогда бы не подверг тебя опасности.
Моя рубашка сползла с ее плеча, и показалась порванная бретелька майки.
Я ударил ладонью по крыше машины. В моей голове схлестнулись ярость и любовь.
– Сядь обратно в машину! – выкрикнул я.
– Почему? – спросила Тэйт тихим и надтреснутым голосом.
Она что, серьезно?
– Потому, что тебе нужно домой.
Это же очевидно.
– Нет. – Она покачала головой, давясь слезами и разбивая мне этим сердце. – Почему ты никого не подпускал ко мне?
– Потому что тебе не место среди нас ни тогда, ни сейчас, – ответил я.
Она лучше.
Но, по всей видимости, этот ответ ей не понравился.
Прежде чем я успел среагировать, она нырнула в салон машины и вытащила ключи из зажигания.
Я в замешательстве наблюдал за тем, как Тэйт обогнула свою открытую дверь и отбежала вперед по дороге, держась рядом с каменистым кюветом.
Мои ключи. Какого черта?
В пальцах покалывало от желания встряхнуть ее или обнять.
Я медленно пошел к ней, отчасти раздраженный, а отчасти восхищенный ее воинственным настроем.
Тэйт была прекрасна. Пряди волос падали ей на глаза, колыхались вокруг лица – то ли от ветра, то ли от ее тяжелого дыхания. Видя гнев на ее лице, я испытывал то же возбуждение, что и прежде, когда издевался над ней.
И когда я подумал, что мог бы ощущать все это, просто находясь с ней рядом, а не причиняя ей боль, меня придавило к земле – нет, впечатало в землю – грузом упущенного времени.
Словно гигантский камень лег мне на душу.
– Что ты делаешь? – Я притворился взбешенным.
– Еще шаг, и ты останешься без одного из ключей. Не уверена, от машины ли он, но постепенно я доберусь до нужного. – Тэйт подняла руку над головой и завела ее назад, и я замер.
Фааааааак.
– Я не сяду в твою машину. – Она говорила ровным и уверенным голосом. – И не позволю тебе уехать. Мы не сдвинемся с этого места, пока ты не скажешь мне правду.
Воздух вокруг сгустился. И у меня возникло такое чувство, будто я оказался в пещере. Стены обступили меня со всех сторон.
Я не мог сказать ей всего.
Я мог извиниться. Попытаться объяснить.
Но не мог рассказать…
Черт! Тэйт отвела руку еще дальше, замахнувшись, чтобы бросить первый ключ. Я тут же вскинул руку, умоляя ее остановиться.
Дубликат обойдется мне по меньшей мере в две сотни долларов.
Сердце забилось быстрее, эхом отдаваясь в ушах.
– Тэйт, не делай этого.
– Ответ неверный, – парировала она и швырнула ключ в кусты у дороги. Абсолютно беспомощный, я наблюдал за тем, как ключ исчезает в темноте.
– Проклятье, Тэйт!
Она сняла с кольца еще один ключ и опять завела руку назад.
– А теперь говори. Почему ты меня ненавидишь?
Господи. Ключ пропал. Возможно, тот, что от машины. Может, от дома. И черт меня подери, если это был ключ от школьного шкафчика.
Я покачал головой, едва не рассмеявшись.
– Ненавижу тебя? Я никогда не испытывал к тебе ненависти.
Тэйт в замешательстве прищурилась, и ее голос стал на тон ниже.
– Тогда почему? Почему ты так поступал?
Почему я был таким мерзавцем? Почему изолировал тебя? Почему разрушил нашу дружбу? Какие из своих отвратительных поступков я должен объяснить?
– Девятый класс. – Я сделал глубокий вдох и начал. – Я услышал, как Дэнни Стюарт трепался о том, что собирается пригласить тебя на танцы на Хэллоуин. Я сделал все, чтобы этого не случилось, потому что еще он сказал своим дружкам, как ему не терпится выяснить, поместятся ли твои груди у него в ладонях.
А еще в тот день я разбил ему нос. Он до сих пор не знает почему.
– Я даже не задумывался о том, что делаю, – продолжал я, а Тэйт хранила молчание. – Я пустил ту сплетню про Стиви Стоддарта, потому что Дэнни тебе не подходил. Он был придурком. Все они были.