А бизнес – это у нас, простите, что? Древнегреческая литература?
– Ну, надеюсь, с математикой ты все-таки подружишься. Ты же знаешь, что в бизнес-курсы входит экономика? – Тэйт словно услышала мои мысли, и я фыркнул, когда Бен в явном замешательстве вытаращил на нее глаза. Вот придурок!
Чтобы не расхохотаться, я стал усердно грызть ручку.
У Тэйт напряглась спина – она поняла, что я их слушаю.
– Итак… – продолжала она, не обращая на меня внимания, – ты же входишь в комитет по подготовке к Осеннему балу?
– Да. Ты пойдешь? – спросил Бен, и я затаил дыхание в ожидании ее ответа.
Бен, наверное, попытается ее пригласить. Может, он хотел выяснить, нравится ли ей кто-то еще. Я помнил, что он интересовался Тэйт в девятом классе, но тогда убрать его с дороги оказалось довольно просто. Стоило ему услышать о Стиви Стоддарте – я распустил слух о том, что Тэйт потеряла невинность с самым отстойным парнем в школе, – и Бен больше о ней не упоминал. Он был слабаком и шел на поводу у других.
Но… девчонки его обожали. Почему? Понятия не имею. Он казался почти таким же скучным, как киновечер в церкви. Хотя и довольно милым. Таких, как он, знакомят с мамами.
– Посмотрим, – отозвалась Тэйт. – Хотите пригласить группу или будет диджей?
– С группой было бы классно, но они в основном играют в одном жанре, а так труднее всем угодить. Если не ошибаюсь, большинство проголосовало за диджея. Он сделает хороший микс для вечеринки: поп, кантри…
Ладно, урок на тему «Тэйт и музыка». Если фанаты не вырезают название группы у себя на коже, то эту группу слушать не стоит. Любая музыка, под которую невозможно просто прыгать и трясти башкой, будоражит ее не больше, чем мелодии Кенни Джи.
Ну, меня тоже. В этой области у нас с ней схожие взгляды.
– Ох… поп и кантри? Тут точно не прогадаешь. – Тэйт старалась говорить искренне, и такой болван, как Бен Джеймисон, вероятно, проглотил наживку, но от меня-то не укрылась ее неискренность.
Я хохотнул и тут же уставился в экран телефона. Тэйт обернулась и бросила на меня разгневанный взгляд.
Но я не поднимал глаз, и она снова отвернулась.
– Значит, тебе нравятся поп и кантри? – снова обратилась она к Бену, и я раздраженно застучал ручкой по столу.
Где же носит эту Пенли?
– Кантри больше, – кивнул Бен.
Тэйт кивнула, надеюсь, осознав, что у них нет абсолютно ничего общего.
– Знаешь, – все равно не унималась она. – Я слышала, что мы будем смотреть «Шестое чувство» в этом семестре. Ты его видел?
– О, да, видел. Правда, очень давно. И ничего не понял. Я не особый поклонник триллеров и мистики. Мне больше нравятся комедии. Может, препод разрешит нам посмотреть «Бората».
– Эй, Джеймисон, – вмешался я, когда мне окончательно надоело слушать, как Тэйт пытается залезть этому парню в штаны. – Если тебе нравится Брюс Уиллис, посмотри «Неуязвимый». Стоящий фильм… конечно, если передумаешь по поводу триллеров.
Вот. Теперь Тэйт могла заняться чем-то получше. Например, помолчать.
Тэйт обожала Брюса Уиллиса. Ей нравились боевики и триллеры.
И я хотел, чтобы она знала – я все это помню.
– Итак, класс. – Миссис Пенли наконец появилась в дверях. – В дополнение к плану занятий, Тревор раздаст вам шаблоны компаса. Пожалуйста, напишите свои имена сверху, но оставьте свободными зоны вокруг слов «Север», «Восток», «Юг» и «Запад».
Помещение заполнил негромкий шелест бумаг, учебный конвейер был запущен, и распечатки пошли по рядам назад. Одноклассники с таким рвением выхватывали себе по экземпляру, словно это был их билет во взрослую жизнь, и всем было куда пойти.
– Отлично. – Миссис Пенли хлопнула в ладоши. – В своих учебных планах вы найдете списки фильмов, в которых содержатся важные монологи. Мы уже начали обсуждать монолог и его значительную роль в искусстве кино и литературе…
Мой разум словно заволокла пелена, я слышал голос Пенли, но не разбирал слов. Я смотрел в спину Тэйт и сам не успел заметить, как пропал.
Она собрала волосы в длинный хвост, волнистые локоны ниспадали по ее спине, как водопад или… поводок.
Я сжал кулаки.
Господи.
Я не смотрел вниз, но клянусь – мой член увеличился раза в два больше, чем обычно, когда я возбуждался.
Ее футболка цвета хаки с эмблемой группы Five Finger Death Punch была не слишком обтягивающей, но облегала ее стройную спину и подчеркивала загар. Мне чуть ли не до боли захотелось поцеловать оголенный кусочек кожи над воротом, где шея переходила в плечо.
Отличное место для небольшой татуировки.
Ее прическа, одежда – все было идеальной смесью хорошей и плохой девочки, невинности и опасности.
Не было смысла обманывать самого себя. Как бы я ее ни ненавидел, я хотел прикоснуться к ней.
Яростный секс вполне хорош, судя по тому, что я о нем слышал.
– Поехали! – воскликнула учительница, и я резко вскинул голову, моргая и пытаясь прогнать фантазию, в которую погрузился.
Вот черт. Все вскочили со своих мест и заметались по комнате с бумагами и ручками.
Я что, тоже должен встать? Ужас сковал мое сердце, когда я взглянул на свою ширинку. Я тут же закрыл глаза. Ага, ни за что.
И – твою мать! – мне не удавалось остановить вереницу навязчивых картинок, сменявшихся в голове: мы с Тэйт в моей машине, в школьной кладовой, у меня в постели…
Встать я прямо сейчас не мог, поэтому постарался глубоко дышать и думать обо всяком занудстве вроде британских костюмированных представлений и колес обозрения.
К счастью, ко мне подошла Иви Доннер. Она вписала свое имя у меня на листке под словом «Восток», а затем вывела мое имя у себя. Уже неплохо, ведь я представления не имел, что надо делать, и моя кровь бурлила как лава. Я был зол.
Тэйт помогала мне отвлечься от мыслей об отце, но я не хотел, чтобы она возбуждала меня так сильно, чтобы во время учебной пожарной тревоги я не смог бы покинуть класс, не опозорившись.
Я продолжал концентрироваться на дыхании, сохраняя угрюмый вид, а тем временем еще две девчонки написали свои имена на моем листке. Судя по всему, мы должны были найти себе партнеров при помощи компаса и вписать их имена рядом с каждой из четырех сторон света. Да и пофиг.
– Миссис Пенли, мне не хватает «Севера». Можно я присоединюсь к какой-нибудь паре, чтобы работать втроем? – услышал я голос Тэйт, которая стояла в другой части класса.
Послышались смешки, кто-то откровенно заржал. Я не смеялся. Я просто старался не смотреть на нее и не представлять ее в сцене втроем, чтобы поскорее избавиться от этого гребаного стояка.
– Эй, Тэйт, – хриплым голосом обратился к ней Нэйт Дитрих. – Я бы с тобой поработал, особенно втроем. Мой компас всегда ориентирован на север.
– Спасибо, но боюсь, твоя правая рука начнет ревновать, – парировала она, и в этот раз весь класс засмеялся над этой ее шуткой, а не над ней.
– Кому-нибудь еще нужен «Север»? – обратилась к нам миссис Пенли, прерывая смех.
Я взглянул на свой листок и увидел, что у меня на месте «Севера» тоже пустое место. Но я ничего не сказал. Меньше всего мне хотелось выручать ее.
И тут я увидел, как Бен Джеймисон, который сидел в двух рядах от меня, стирает ластиком запись рядом со своим «Севером». Я покачал головой и решился на идиотский шаг.
– Она может быть моим «Севером», – бросил я как можно хладнокровнее.
Надо отдать должное Бену. Он собирался поступить нечестно, но ему нравилась Тэйт, и он стремился ее заполучить.
Почему я не мог оставить их в покое?
– Что ж, Тэйт. В таком случае вперед. – Миссис Пенли жестом попросила Тэйт сесть.
Она не посмотрела на меня, только тяжело опустилась на свое место и склонилась над листком, явно замышляя, как меня убить. Я ухмыльнулся, нежась в лучах ее ненависти и снова чувствуя себя на коне.
Теперь… я был готов ко второму раунду.
Глава 13
– Ой, смотрите-ка. Это же кобель… и Мэдмэн.
Я поднял голову, заметив Кейси, которая направлялась по дорожке к дому Тэйт. Мы с Мэдмэном недавно вернулись с прогулки, а теперь без сил валялись на газоне после настоящей мужской драки, в которой участвовали его зубы и моя рука в перчатке.
– Знаешь, не могу решить, у кого из вас манеры лучше. – Кейси притормозила у крыльца. Она несла в руках пакеты с чем-то похожим на еду. – Он, по крайней мере, не гадит на людей. – Она кивнула в сторону Мэдмэна.
Кейси напоминала мне ту блондинку из «Дневников Вампира», которая носится вокруг и ведет себя так, словно все проблемы в этой вселенной имеют к ней отношение.
Не судите строго. Мэдок любит этот сериал, не я.
Суть в том, что некоторые люди полагают, будто исполняют одну из главных ролей, в то время как на самом деле они актеры второго плана.
– Кейси? – Я приподнялся, опершись на локти, и посмотрел на нее с ленивой и самоуверенной ухмылкой. – Видеть, каким я могу быть несносным, это еще не самое плохое. Знаешь, что хуже?
Она вздохнула, уперев руку в бок и выставив вперед бедро, с таким видом, будто я отнимал у нее время.
– Что?
– Видеть, каким я могу быть хорошим. – Мой голос проплыл над газоном, как шелк, устремившись прямо ей между ног.
Дерзкое выражение сошло с ее лица, сменившись растерянным. Вероятно, Кейси пыталась понять, флиртую ли я с ней, или, может, просто вспоминала, как ее зовут.
Я усмехнулся про себя.
Да, это ее заткнет.
Я терпеть не мог… ну, вообще-то почти всех, но особенно ненавидел людей язвительных. Если в беседе с тобой девчонка морщит нос и сдвигает брови, тогда она идеально подходит лишь для такого вида занятий, которые не требуют разговоров.
Кейси взлетела по ступенькам на крыльцо Брандтов и начала трезвонить в дверь так, словно за ней гнался легион зомби.
Я снова растянулся на земле и, прикрыв глаза, затрясся от беззвучного смеха, представляя себе эту картину.
Солнце клонилось к закату, и наступило умиротворяющее затишье между возвращением домой тех, кто работал до пяти часов, и ужином. Я любил это время дня.
Я смотрел на запад через закрытые веки, словно в калейдоскоп, видя картинку, состоящую из оранжевых и зеленых пятен. Впитывал звуки этого района, в котором жил, но к которому никогда не принадлежал.
Мэдмэн лизнул мою руку, и я в ответ почесал его за ухом. Тэйт открыла входную дверь, я услышал приглушенные голоса. Где-то в отдалении работала газонокосилка. Мимо проезжали машины. Детей звали ужинать.
И на несколько мгновений я позволил себе почувствовать себя причастным ко всему этому.
Я любил эту улицу и всегда буду любить. Она была идеальной – потому что каждый маленький домик хранил свои секреты. Вот мистер Вандерлоо, который живет через дорогу и каждую ночь после того, как его домочадцы засыпают, прокрадывается в гараж и курит там травку. Прикольно, правда? Миссис Уотсон, через три дома от нас, любит, когда ее муж одевается как курьер из службы доставки UPS и звонит ей в дверь. А потом относит посылки к ней в спальню.
Даже у отца Тэйт был свой секрет.
За то время, которое мы с ним провели вместе, пока Тэйт была во Франции, я узнал, что по четвергам он все еще ужинает в «Марио». Тэйт когда-то рассказывала, что в этом итальянском ресторане у ее родителей состоялось первое свидание. Но я не знал, известно ли ей, что Джеймс продолжает ходить туда один.
Моя нога завибрировала, нарушив мои раздумья, и я полез в карман за телефоном.
Раздраженно прищурившись, я коснулся экрана и ответил.
– Да? – Нет необходимости быть вежливым. Я знал, кто это.
– Алло. У вас звонок за счет вызываемого абонента от заключенного из тюрьмы Стэйтвилл. Примете вызов?
Нет.
– Да.
Я ждал, пока оператор переключит меня, и у меня было такое ощущение, словно меня вытащил из Нетландии и теперь держал под прицелом десяток солдат.
Мне было известно, зачем звонит отец. Он прежде звонил только раз, но по той же долбаной причине.
– Когда явишься завтра… положи денег мне на счет, – сказал он, и это была не просьба.
Я набрал воздуха в грудь.
– С какой стати?
– Ты знаешь, с какой, – прорычал он. – Не делай вид, что у тебя есть выбор.
У меня не было денег. Выбора, вероятно, у меня и нет, зато есть проблема.
– Тогда мне придется их заработать, а я не успею сделать это до завтрашнего вечера. – Было уже слишком поздно записываться на сегодняшнюю гонку. – Я приеду в воскресенье.
И он повесил трубку.
Я закрыл глаза и сжал телефон в руке, желая, чтобы на месте мобильника оказалось его лицо, его сердце, его власть надо мной.
Я надеялся: дам ему денег один раз, чтобы он перестал названивать Джексу. Но получилось иначе.
Он ненадолго оставлял Джекса в покое, но всегда звонил снова.
И я продолжал платить, потому что только так мог обеспечить Джексу передышку.
Не делай вид, будто у тебя есть выбор. Его слова пронзили мне сердце – каждый раз словно заново я ощущал боль, которую пережил в тот день. Те же самые слова он сказал мне перед тем, как столкнуть на лестницу, ведущую в подвал.
Прямо перед тем, как я нашел Джекса… с ними.
Сев прямо, я обвел улицу взглядом.
Будь он проклят.
Стараясь вернуть себе спокойствие, я снова сосредоточился на пейзаже. Но теперь квадратные зеленые газоны казались неровными по краям, зелень травы – потускневшей. Все дома были словно вымершие, и шум моего дыхания начал меня пугать.
А потом я поднял глаза на окно Тэйт и, увидев ее ступни – она сидела, положив ноги на ограду балкона, – сфокусировал свое внимание на них. Остальное было скрыто из виду, но я все равно смотрел. Зная, что она там. Чувствуя энергию, которую она излучала. Назовите это ненавистью. Назовите похотью. Только не любовью.
Но я нуждался в этом.
Мое дыхание становилось все более тихим и ровным. Воздух наконец начал литься в мои легкие свободно, как вода, а не как густой сироп, и тогда я поднялся и направился к дому.
Набирая номер Зака Хэйгера, который занимался организацией гонок на Петле, я сжимал и разжимал кулак, пытаясь избавиться от ощущения, словно во мне торчат иголки.
– Привет. Я могу погоняться завтра вечером?
– Ну, – Зак сделал паузу, – у меня уже три заезда на завтра. Но Джонс только что отказался от участия, так что Диазу нужен соперник.
– Тогда вноси меня в список. – Мне нужны эти деньги. После того, как я купил машину на часть выручки от продажи дедушкиного дома, мать сдержала обещание и заморозила оставшуюся сумму на банковском счету для оплаты колледжа. Единственные деньги, которые у меня теперь водились, – те, что я зарабатывал в автомастерской, но этого не хватало для того, чтобы снабжать Томаса Трента сигаретами и едой.
Попрощавшись с Заком, я написал Мэдоку сообщение с предложением потусить сегодня вечером у меня дома, а потом выгнал машину из гаража, чтобы перепроверить уровень масла.
Поскольку до начала вечеринки мне было не на что больше отвлечься, я скатал в Уэстон за братом. Новые приемные родители Джекса без проблем позволяли ему иногда ночевать у меня, поэтому я брал его с собой на вечеринки, иногда и на гонки.
– Посмотрите только, Джаред-младший! – закричал Мэдок, когда мы с Джексом вылезали из машины. Мэдок приехал ко мне пораньше, чтобы все подготовить, и, судя по тому, что я видел, вечеринка уже успела начаться.
Джекс, смеясь, врезался плечом Мэдоку в грудь.
– Да, слышал, ты любишь мальчиков помладше.
– Только если они такие же симпатяшки, как ты, Принцесса.
Я закатил глаза, когда Мэдок пристроился к моему брату сзади, обхватив его руками.
Не знаю, почему Мэдок называл Джекса «Джаред-младший». Причина точно была не во внешнем сходстве. У нас были разного цвета глаза, разные прически, характеры, кстати, тоже совершенно разные. Джекс был бесшабашным, он никогда не боялся улыбаться и пользоваться моментом.
Однако мы были почти одного роста. Джекс выглядел чуть потоньше меня, но ему ведь было всего шестнадцать.
Лучше мне насладиться женским вниманием, пока я еще могу, потому что через пару лет на его фоне женщины даже не будут замечать моего присутствия.
Впрочем, меня это не беспокоило. Я хотел, чтобы у Джекса было все, потому что он это заслужил.
Шагая к дому, я оглядел нашу улицу, упиваясь яркостью красок и царящей вокруг жизнью. Когда чуть раньше мне позвонил отец, улица вдруг словно вымерла. Все сделалось мрачным.
Но теперь, глядя на окно Тэйт, в котором горел свет, я чувствовал, как сердце глухо бьется в груди, и буквально парил над землей.
– Эй, думаешь, нас сегодня ждет еще какая-нибудь сценка? – Мэдок обхватил меня рукой за шею, кивнув на соседский дом.
Он намекал на тот эпизод, когда Тэйт разогнала мою вечеринку.
Я улыбнулся, глядя на ее окно.
– Думаю, у нее закончились фокусы.
И мы вошли в притон несовершеннолетних, известный также как мой дом, где царила настоящая вакханалия.
* * *– О боже, ты умеешь целоваться, – выдохнула она, когда я оторвался от ее губ и начал спускаться ниже, к шее.
Эта девушка – она представилась как Сара – была милой, и ее оказалось так легко совратить. Слава богу, никто не пригласил Пайпер, поэтому сегодня я мог спокойно наслаждаться всем, что предлагала мне эта вечеринка.
Мы с этой девушкой укрылись в моей ванной, и я прижал ее к двери, а сам набросился на нее, как ненасытный.
Я ее не знал. Она пришла с кем-то из моих друзей и училась в школе в двух городах отсюда. У нее были мягкие волосы, губы еще мягче, и вела она себя так, будто была неглупой.
До этого я где-то с час методично набирался и наблюдал за тем, как она танцует в своем сексуальном черном платье без бретелек, а потом наконец решился. У меня ушло немного времени, чтобы заманить ее сюда, а покидать это место я не спешил.
Я покрывал поцелуями ее нежную и сладко пахнущую шею, скользя рукой по ее стройному телу. Ее сосок затвердел, когда я коснулся груди, спускаясь к подтянутому животу.