- Милая Реска, как я рад приветствовать вас в своих скромных владениях.
Вошедшая Реска мысленно улыбнулась. Фраза была выстроена таким образом, будто Бониард прямо от входа просил её об альянсе. Поиграем.
- Прямо уж таких и скромных. Много ли собралось гостей?
Бониард почувствовал неуверенность. Если его старый, испытанный союзник откажется от помощи ему… Куда же катится этот мир, и что в нем перевернулось с ног на голову?
- Вы ранняя пташка, и вам несомненно я смогу уделить максимум внимания.
Значит хитрец еще не просил никого больше. Что ж. Тем лучше.
- Я польщена. Но на этот вечер я хотела бы сама выбрать себе кавалера.
Ах вот оно что… Она явилась сюда с конкретной целью. Впрочем, с половиной приглашенных Реска поддерживала довольно ровные отношения, так что…
- Как вам будет угодно, прекрасная Реска. Но я надеюсь, что и я не буду обойден вашей красотой.
А вот это уже интересно. У старого хитреца к ней действительно серьёзное дело, иначе бы он не стал настаивать. То есть – «займись своими делами, конечно, но мне отчаянно нужна твоя помощь». Ладно, посмотрим.
- Разве кто-нибудь жаловался на недостаток внимания с моей стороны хоть раз в жизни? Разве что те, кто меня избегает.
Бониард успокоился, и взяв Реску под руку повёл её в залу. Последняя её фраза означала, что после того, как она закончит с приведшими её сюда делами, она будет не против, влиться в его Игру.
- Прошу вас, милая Реска, присаживайтесь. Сейчас принесут вино. В этот раз правда оно будет несколько своеобразным, хотя и с моих виноградников.
О чем он? Виноградники? Вино? То есть я конечно не против вина, но… Виноградники… Своеобразное вино… Его виноградники… Они же находятся на границе его владений с… С братьями. Ого, значит, братья прибудут? Эти затворники решили выползти из своей норы, и прибудут на прием. Неужели они снова вступили в игру? Бониард боится, а значит это действительно так. К тому же его намек на «скромные владения» - он боится, что он их мишень? Что за бред. Зная братьев, можно твердо сказать, что он им абсолютно неинтересен. Но братья вступившие в Игру – это серьёзно. Единственный, кто мог бы им сильно навредить это Бладер, а его на этом приеме нет и быть не может. Значит братья выступают не против Бониарда, и не против Бладера, но тогда против кого? С остальными они разделались бы легко, в конечном счете, они оба крайне сильные маги, и были ими еще до Становления. Стоп. Если бы Бониард боялся за себя – он бы не пустил бы их на прием, а это значит, что ему нужна моя помощь, а не защита. Надо прощупать почву.
- Своеобразное?
- Да. Мне хотелось бы, чтобы вы оценили букет.
Ага, значит ему нужно, чтобы я помогла выяснить ему кто или что является мишенью братьев. Ах Бони, Бони… Удивил. И всерьез заинтересовал. Как ты смог узнать о братьях, они же оба скрытны как…
- Прошу меня простить, милая Реска, но похоже прибыл еще один гость.
Похоже Наймер. Только вокруг него всегда идет такая аура страха, от которой съеживаются даже растения.
- Приветствую вас, Бониард.
- Так же, как и я вас, Наймер.
Боится. Боится, как и все. Но уважает, и всё-таки позвал на прием, а значит - Реска здесь будет.
- Я не первый?
- Вам это никогда не удаётся.
Вот сволочь, еще и поддеть умудрился. Ну, подумаешь, знает он Реску на полвека больше чем я. В конце концов, важно не то, кто первый, а кто последний.
- Что ж. Значит будет компания, пока мы ждем остальных.
- Прошу вас, проходите в залу. Вино уже в пути.
Я ненавижу вино. Стоп. Он Играет. Вино? Братья? Эти мерзавцы будут здесь? Прием похоже обещает быть интересным.
- Благодарю. А что с музыкой?
Ну наконец-то он принялся Играть. Всё-таки этот Наймер слегка тугодум.
- Будет и музыка и танцы.
Неплохо. Значит будут и Ливерен, и Молнар, и даже Нири. Не то, что бы я был им всем так рад, но раз уж будут братья – лучше подстраховаться и возобновить старый союз. Правда в прошлый раз они умудрились оттяпать у меня приличный кусок территории, даже несмотря на то, что союз был намного сильнее, но так хотя бы потери сведутся к минимуму. А если удастся вернуть свое… Рано мечтать. Играть придется серьёзно.
- Реска.
- Наймер.
- Рад вас видеть. Объясните же мне, наконец, как вы ухитряетесь выглядеть всегда на мой вкус?
Неплохо сказано. Похоже, что Бониард уже предупредил его о братьях. Забавно, что он тоже решил составить со мной альянс. Мы никогда не были союзниками, мрачный ты тип. Любовниками – да, но союзниками – ни разу. Да и любовник то из тебя никудышный… Иди пользуй свой корм, который одновременно можешь и запугивать, а я… Я тебе не по зубам, дорогой. Мы с тобой на одной дороге не пересекаемся.
- Я выгляжу не на чей-то вкус, а только так, как сама того захочу.
Гордячка. Ну ладно, если ты не хочешь быть со мной в союзе – дело твоё. Мне хватит старых союзников.
- Прошу прощения, вино.
Корм выставил два бокала на стол, и поспешно удалился.
Два бокала. Значит мы ждем обоих братьев. Полны до краёв. В полной силе? Странно, они не делали такого уже несколько столетий. Вино розовое – значит непонятно, явятся ли они с угрозой или нет. Ну что же… Уже определенность.
- Чудесный букет, Бониард. Вы действительно знаете, как доставить удовольствие женщине.
Бониард вежливо поклонился, прекрасно понимая, что эти слова направлены к нему лишь отчасти. Реска дала ему знать, что она всё поняла, и будет начеку, а попутно в очередной раз поддела Наймера, с которым, как он знал, она порвала еще лет тридцать назад. Вот только этот самец до сих пор не успокоился и считает её своей собственностью.
Наймер же сидел с безучастным видом, как будто его это не касалось, но мысли его метались в бешеном темпе. Стерва. Как она посмела так издеваться над ним в присутствии других, даже если этот другой всего один. Вот как ты себя ставишь!?! Союз с этим слабаком Бониардом и вдвоем против меня!?! Ну хорошо. Я приму этот вызов, и ты всё-таки сможешь испытать ужас от того, что я с тобой сделаю. А я – я наслажусь им в полной мере. Нет ничего слаще, чем ужас другого Дитя Ночи. И, может быть, своим ужасом ты пробудишь во мне новые силы.
- Прошу прощения, прибыл еще кто-то.
- Приветствую вас. Однако вас немало. Мое почтение, Ливерен, Нири. Рад видеть вас Молнар. Скинна, вы обворожительны. Гриз, вы давно не посещали меня, неужели вам не нравятся мои приёмы? Энерт, вас ли я вижу? Проходите, проходите…
- Секунду. Я чувствую значительное колебание эфира.
Бониард внутренне поморщился, но на его лице не отразилось ровным счетом ничего, и он открыл дверь.
- Приветствую братьев. Старший, Младший… - вы не часто балуете меня своим вниманием.
- Вам бы хотелось, чтобы это происходило куда чаще? – поинтересовался Старший.
Дернуло же меня выбрать такую формулировку. Я же не собираюсь нарываться на неприятности, к тому же пока неясно, по чью душу они здесь.
- Редкий гость – всегда самый желанный. Проходите же, господа и дамы. Проходите.
Умело выкрутился, признал Старший. Ладно, посмотрим, кто у нас здесь и сейчас есть. Ливерен, Нири, Молнар, Скинна, Гриз, Энерт. Наверняка есть еще кто-то кроме этой мелюзги, которой от роду пара веков. Где нормальные Игроки? Где Инк, где Сабба в конце-концов… Где Реска и Брен. Я уже начинаю жалеть, что пришел сюда.
- Старший, Младший, я рада приветствовать вас.
Слава Ночи, Реска здесь.
- Моё почтение, Реска. Вы сияете как обычно, затмевая собой остальных.
Ого, у Старшего дело ко мне? Именно ко мне?
- Вы крайне любезны, сегодня, позвольте же мне узнать, чем именно я заслужила столь лестный комплимент?
Нет, Реска, я не собираюсь бросать тебе вызов. Скорее наоборот, мне нужна твоя помощь.
- Исключительно вашей обворожительностью и умом.
Значит, Старший что-то хочет узнать от меня. Стоп. Говорит только Старший, а Младший, которого обычно не заткнешь – помалкивает. Значит что-то, что касается старых дел. Какая-то информация, которую я могла знать. Помочь или нет? Если откажусь помогать – нанесу ему обиду? Не хотелось бы иметь такого врага, который довольно часто был союзником, и знает парочку моих слабых мест. К тому же он в полной силе, чего с ним не бывало на моей памяти ни разу. Что это – угроза или просто подготовка к чему-то столь значимому, что на меня даже не обратят внимания? И, если на меня не обратят внимания, не сметут ли меня по пути к цели, если случайно попадусь на дороге? Ох-хо… Как же всё непросто. Да уж, Старший, ты умеешь создавать в Игре невероятные гамбиты. Ладно, попробую воскресить старый союз.
- Несмотря на несколько излишнюю медоточивость с вашей стороны, ваши слова действительно приятны.
Реска, Реска… По крайней мере готова помочь. Вот только считаешь нас угрозой, а это уже лишнее. Сейчас нам крайне важно, что же в твоей чудесной головке может таиться.
- Несмотря на несколько излишнюю медоточивость с вашей стороны, ваши слова действительно приятны.
Реска, Реска… По крайней мере готова помочь. Вот только считаешь нас угрозой, а это уже лишнее. Сейчас нам крайне важно, что же в твоей чудесной головке может таиться.
- Позвольте предложить вам руку.
- Ах, Младший, как же это любезно с вашей стороны.
Раз уж вступил Младший, да еще и с таким предложением – им точно нужна моя помощь. Попали в беду? Бред, этих двоих боятся, как корм боится Наймера, так что это либо война, но они пока не объяснили с кем, либо… Либо кто их знает, что у них на уме. Но чем раньше я это выясню – тем лучше будет для меня. Впрочем, Бониард тоже, скорее всего, попросит объяснить ему, что же нужно братьям. Ладно, что-нибудь придумаем, притом напустим побольше туману, в конце-концов братья никого и никогда не просят о помощи, а тут вдруг такой случай… Если правильно повести игру, то можно будет даже остаться в неплохом выигрыше, хотя в присутствии братьев «неплохой выигрыш» скорее означает «больше чем при своих».
- Господа и дамы, прошу меня извинить, прибыли еще гости. Проходите в зал и располагайтесь.
Ничего не понял из их диалога, кроме того, что они сюда не на войну пришли, и им нужна помощь Рески. Кого там принесло? Силы Ночи, Инк!!! Берегитесь, дамы.
- Я рад вас видеть в добром здравии, Бониард.
- И это взаимно, Инк.
Вот уж действительно, пожалуй, первые слова в этот вечер, в которых нет ни капли Игры. Хотя нет. Есть, конечно. А-а-а… он углядел братьев у меня за спиной.
- Сегодня воистину вечер редких, а потому дорогих гостей.
Инк кивнул и скупо улыбнулся.
- Дамы будут в восторге, как всегда.
Значит - женщины есть. А как всегда – обозначает Реску. Но есть и кто-то кроме неё.
- Чудесно. Я не сомневаюсь, что нам всем сегодня найдется занятие по душе.
О чем это он? Подумаем… Он прибыл не по делу, а отдохнуть, но упоминание о душе – это братья. В чем можно не сомневаться в отношении братьев? Только в том, что раз уж они прибыли на вечер – значит у них есть очень серьёзное дело. Он не мог не почувствовать, что братья в полной силе. Они всегда ему нравились, а значит, он готов вступить в Игру на их стороне, если только он не будет их мишенью. Это все? Нет. Инк слишком опытен, чтобы отделываться такой банальщиной. Что еще? Реска? Кто-то из гостей? Слишком много вариантов, чтобы вычленить нужный.
- Проходи в зал. Остальные уже там.
- Прибыли все?
- Ждем лишь Брена.
- Как всегда. Впрочем, он за дверью.
Бониард слегка позавидовал такой сенситивности. Брена даже в радиусе десятка метров он мог почувствовать разве что, находясь на пике силы, а Инк явно давно уже не питался. Или питался? Тогда почему он настолько пустой? Тоже интересный момент.
- Брен, входите скорее. Я крайне рад, что еще один из старшего поколения наконец-то присоединился к нам.
Еще один? Старшее поколение не так многочисленно теперь. Неужели братья? Точно они. Да еще и на пике силы, или очень близко к тому. Крайне не хотелось бы с ними встречаться, но что теперь сделаешь… Они уже наверняка почувствовали меня, да и уходить теперь было бы невежливо по отношению к Бониарду. Ну-ка… Реска. Инк. Наймер и братья. Остальные слишком слабы чтобы на них обращать внимание. Хотя, не обращать на них внимание опасно. Тем более, когда эти пятеро здесь. Из них всех, какое-то подобие союза у меня было только с Наймером, но не получилось… Нет уж, каждый сам за себя.
- Благодарю за гостеприимство, Бониард. Вы учтивы как всегда. С вашего позволения я пожалуй присоединюсь к остальным гостям.
- Разумеется.
Ночь – время, когда становится возможным невозможное. Время, когда тайны тоже живут своей жизнью, и могут показаться, а могут заползти в такую глубокую нору, что вытащить их оттуда не представится возможности никому. Время, когда Игра идет полным ходом, и случайная оговорка может стать причиной взлёта или краха. Ночь это больше, чем всё перечисленное. Ночь это жизнь.
Но так же Ночь может стать временем покоя и сна. Временем, когда всё замирает и опустошается. Временем, когда либо едите вы, либо едят вас. И даже Дитя Ночи не могут отрицать, что Ночь больше и этого. Что Ночь – это смерть.
Никто не понимает сути двойственности вещей так хорошо, как Дети Ночи, и никто кроме них не умеет так умело играть на этом.
Бладер покачал головой. Он столько сил потратил, чтобы найти эту парочку для своего нового приобретения, а тот сидит рядом и не проявляет к ним никакого интереса. Что же должно произойти, чтобы этот Мараин наконец-то начал питаться? Они орут друг на друга уже битых два часа, а он сидит и зевает. Зевает!!! Мда… Дело похоже совсем плохо. Его зевание означает, что энергия потихоньку утекает из него, а он не умеет её останавливать.
- Ну и зачем, наконец, ты меня сюда притащил? Они ругаются, а мы подглядываем. Ты что, извращенец?
- Тебе нужны силы, Дитя. Тебе нужна их ярость. Еще немного времени и их ярость…
- И их ярость никогда не выльется наружу.
Бладер в изумлении посмотрел на Мараина.
- Объясни – потребовал он.
- Это ругань. С яростью у неё мало общего. Скоро они устанут и прекратят.
- Но тебе же нужна еда.
- А как я буду есть то, что даже не представляю себе, ты об этом подумал?
- Ну…
Бладер уже неуверенно посмотрел на ругающихся. Если говорить по правде, он понятия не имел, как питаются Мараины. Его собственное питание было намного проще и понятнее.
Мараин устало поднялся со своего места, потянулся и тихо сказал:
- Пойду пройдусь… Здесь сидеть толку никакого.
- Что!?! – возмутился Бладер.
- Что слышал.
И неожиданно для него, Мараин направился к ругающейся парочке.
- Господа, не стоит употреблять таких слов.
- А ты еще кто такой, чтобы нам указывать.
- Ну пожалуй если кто-то и мог бы вам указать – то это я.
- Не лезь не в своё дело, придурок.
- Это невежливо с вашей стороны.
- Да мне плевать, вежливо это или нет. Отвали.
- А не то что? Вы сделаете мне больно? Врядли таким слабакам как вы, удастся это. Вы даже друг с другом разобраться не можете, не говоря уж о ком-нибудь другом. Вы всего лишь щенки, которые тявкают, но не кусают. Да и тявкать то вы не особо умеете…
Мощный удар поверг Мараина на землю, прежде чем он успел договорить. Изумленный Бладер наблюдал, как Мараин, который мог походя раскидать дюжину таких буянов, прикрыл лицо руками и закричал:
- Не бейте меня!
Некоторое время удары сыпались только от одного, но чуть позже подключился и второй смутьян. Мараин, валяясь на земле, осыпаемый градом ударов, ухитрился извернуться, и ткнуть одного из нападавших в пах. У того перехватило дыхание, и чуть позже, когда он восстановил его, он накинулся на Мараина с удвоенной силой. Однако тот и не думал подниматься, и вместо этого провернул то же самое со вторым.
Бладер уже хотел подняться и подойти, когда Мараин неожиданно резко вскочил на ноги, и приник губами ко рту одного из нападавших.
- Ах ты … гребаный – заорал второй и принялся бить с еще большим энтузиазмом.
Однако Бладер резко застыл, чувствуя, как в его подопечного начала вливаться ярко-оранжевая мощная и упругая сила.
- Хочешь, я и тебя обслужу – лениво произнес Мараин, выпуская падающую жертву Поцелуя Страсти, и хватая второго.
Минуту спустя, Мараин уронил и вторую жертву. Посмотрев на Бладера, он усмехнулся разбитым в кровь лицом и сказал:
- С этих двоих больше взять нечего. А жаль. Вкусные.
- Но как ты…
- Не знаю. Жрать хотелось. А ты всё-таки ни хрена не соображаешь в ярости, и готов путать ее, с чем попало.
Поврежденные ткани на лице Мараина восстанавливались настолько быстро, что к концу фразы лишь кровь на лице свидетельствовала о недавних побоях.
- Похоже на то – удивленно ответил Бладер.
- Несомненно.
- Как и то, что нам предстоит многое узнать друг о друге. Ты сыт?
- С этих двоих? В общем – да, но я пока не знаю, надолго ли.
- Чувствуешь силу, которая бурлит в тебе?
Мараин прислушался к ощущениям и кивнул.
- Просто не давай ей уйти. На худой конец – сведи её потерю к минимуму. Прислушайся к себе, и ты почувствуешь, как это сделать.
- Ладно.
Бладер подошел к валяющемуся на земле корму и произнес:
- Ну, если они тебе больше не нужны…
- Не трогай их. В следующий раз я еще им скажу, что поимел их, когда вырубил. Ярость будет гуще.
- А ты фантазёр.
- Это у тебя всё просто, надо поесть - поймал и пьёшь. Надо силой запастись – то же самое. Ярость из человека добыть куда как тяжелее. Особенно в таких краях как у тебя. Здесь народ зашуганный, и даже одного упоминания о тебе боится. Гордыни ни у кого не осталось почти, не говоря уж о гордости. Я с тобой первый цикл, но вижу это крайне ясно, вот и приходится придумывать. Да и ты хорош. Тебе же необязательно полностью осушать их?