Младший задумался. Полученные новости были не из разряда плохих или хороших, а скорее из разряда интересных. Как было замечено по многолетним наблюдениям, Ночь обычно не являла новое Дитя раньше чем через месяц после смерти предыдущего, а тут… То, что Мараина убил смертный было конечно удивительно, но вполне возможно, они периодически откалывали подобные фокусы. И, наконец, невозможность определить место нового Становления. Абсолютно всегда место нового Становления удавалось установить с точностью до пары миль, а сейчас не удалось выяснить даже примерный регион.
- Подтверди мои мысли, Старший.
- Не могу. Я не знаю способов скрыть место Становления.
- Но, по крайней мере, признаешь, что это возможно.
- И я так же не знаю никого из нынешних Детей, кто был бы способен на такое.
- А из прошлых?
- А из тех, что были раньше, пожалуй, только Древнейший мог бы провернуть такое, если б был жив.
На этот раз молчание Младшего было более долгим, а раздумья более интенсивными. Древнейший был уникумом. Он был первым из Детей Ночи, и, судя по рассказам Старшего, обладал чудовищной силой и мастерством. Те обряды, которые проводили они вдвоём, объединяя свои силы и опустошаясь почти досуха, Древнейший проводил в одиночку позёвывая от скуки, а не от усталости. Он мог поставить задачу перед собой, и либо изменить уже существующие обряды, либо создать абсолютно новые, чтобы добиться нужного ему результата. Корм погибал под его обрядами сотнями, когда, как-то раз, он решил поспать сотню лет, а после этого проснулся с жутким голодом и неуёмной жаждой деятельности, притом никто так и не смог отыскать то место где он спал всё это время. Откровенно говоря, ни Старший, ни Младший не были даже полностью уверены в том, что он полностью умер.
- Может… - начал было Младший, но был немедленно перебит.
- Не может. Он мертв. И больше не осталось никого, равного ему по силе.
- Я имел ввиду другое. Может кто-то нашел какие-то его записи, и провел один из его обрядов? Ты же сам мне рассказывал, что он обожал совершенствовать обряды, и зачастую делал самые трудные из них доступными для других, не обладающих его силой.
Старший помолчал и нехотя признал:
- Это возможно. Но в таком случае мы должны найти и эти записи, и их обладателя. Это наше достояние, и никто кроме нас не имеет права пользоваться им. Готовься, мы начинаем свою партию в Игре.
Младший кивнул, и произнес:
- Пойду наполню кормушку.
- Выбирай детей. Лучше грудных. У них самые чистые души. Нам потребуется не менее трёх десятков.
С этими словами он вышел в коридор.
Ночь.
Игра. Игра длиною в вечность, и даже не в одну. Каждое Дитя Ночи, вне зависимости от желания, вступает в эту игру одним фактом своего существования. Игра ведется ради вещей, корма, территории… Ради избавления от конкурентов, ради того, чтобы остаться уникальным в своём виде. Бывали случаи, когда она принимала вид полномасштабной войны, но это скорее редкость, чем правило, поскольку никому не хочется бездарно растрачивать корм. Обычно игра ведется тихо и незаметно, без привлечения людей. Она представляет собой невероятную смесь политических ходов, прямых атак и ударов в спину.
Все Дитя Ночи помнят, как однажды, никому не известный тогда еще Бладер мощно провел в Игре серию молниеносных ходов и ослабил трех сильнейших игроков, отхватив у каждого из них по куску территории, объединив которые он основал своё небольшое владение, об которое обломали зубы уже многие. Существовало мнение, что только со смертью Бладера эту территорию можно будет вернуть назад, но, как и большинство его предшественников, он был крайне тяжело уязвим, и всегда умудрялся оставить себе хотя бы небольшую лазейку, чтобы уйти, и вернувшись разметать оппонентов.
В основном, Игра шла не на выбывание, поскольку всех Детей Ночи убить было сложно, а на ослабление.
Но всегда есть исключения.
Бладер приложился к бокалу, в котором плескалась подогретая кровь, и, с интересом, посмотрел на тот подарок судьбы, который достался ему. Новоиспеченный Мараин отдыхал. Мощный, намного мощнее и того каменщика, которым он был, и даже мощнее своего предшественника. Когда он ударил Фурией, Бладера чуть не убило. А этот умник ведь даже не подозревает о своей мощи. Он ничего не знает о том, как управлять своими силами. Он ничего не знает об Игре, и о том, что его появление наверняка не осталось незамеченным. Интересно, откуда в нём такая сила, но главный вопрос заключается не в этом. Главное – как обработать его так, чтобы он стал хорошим, исполнительным слугой.
Бладер не был идиотом, и прекрасно понимал всю опасность и весь риск своего замысла. Еще никто и никогда не пытался превратить другое Дитя в своего слугу. Тем более такого нестабильного и крайне опасного психопата как Мараин. Надо бы обновить в памяти то, что он знает об этом роде Детей, решил Бладер и потянулся за увесистым томиком, стоящим на стеллаже. Томик послушно перелетел к нему в руку, и замер в ней. Прошелестев страницами, Бладер открыл раздел посвященный Мараинам, и принялся читать.
Мараины питались исключительно яростью и злостью, и в результате этого им, как впрочем, и ему, не требовалось зачастую даже убивать свой корм. Хотя некоторые из них весьма часто прибегали к смерти кого-нибудь из членов семейства людей, чтобы разжечь злость и ярость побольше. По сути Мараины являлись великолепными бойцами, которые были практически неуязвимы для магии, и достаточно сильны физически, чтобы разорвать на части даже сотню людей. Регенерация их была фантастической, по меркам Детей Ночи, разумеется, и, как прочитал Бладер, те Мараины, что были постарше остальных, обладали способности на время отключать тот или иной орган, даже жизненно важный, чтобы он успел регенерировать и восстановиться. Яды и кислоты были опасны для них, но и то и другое они в принципе могли пережить, будучи уже достаточно опытными.
Как ни удивительно, но магией Мараины тоже обладали, хотя какой-то куцей и необычной. Ярким примером такой магии была как раз Фурия, молниеносный удар, замешенный на ярости и злости. Во время боя Мараины, однако, предпочитали Раж, который стоил им меньших сил, но необычайно взвинчивал силу их ударов. Так же, из известных Бладеру магических талантов, они обладали способностью разжигать ненависть, злость и ярость в людях, которую называли Дом Стона. Разжигая Домом Стона всё это, они начинали питаться, и, как это зачастую бывает со всеми Детьми Ночи, во время питания они были крайне уязвимы, поскольку в это время их не интересовало ничего кроме еды.
Вообще, насколько он понял из записей, у Мараинов всё было замешено на ярости. Это была их еда, их топливо для магических сил, их жизнь. Хотя это и грозило безрассудством, но основываясь на личном опыте, он мог утверждать, что взрослые Мараины не безрассудны, а скорее наоборот, очень холодны и расчетливы.
Бладер отложил книгу и вновь приложился к бокалу.
Он может стать изумительным оружием. Надо лишь помочь ему в том, чтобы он выжил, да и в том, чтобы он начал считать меня своим покровителем.
Ну что ж… Начинаем Игру, подумал Бладер и встав направился подыскивать кого-нибудь, кто мог бы стать хорошим кормом для его нового приобретения.
Всех Детей Ночи объединяет лишь несколько вещей. Первое – все они питаются от человека. Второе – все они долгожители, и срок их жизни десятикратно превышает человеческий.
Они могут питаться по-разному, и в некоторых случаях это даже не губительно для людей. Более того, существуют и такие виды Детей Ночи, которые наоборот заботятся о том, чтобы их корм был максимально доволен жизнью и жил как можно дольше, что, впрочем, не отменяет того, что они питаются от человека.
Часто люди крайне ошибочно начинают считать некоторых из Детей Ночи совершенно другими существами, как например Бладера считают вампиром или упырем. Разница между этими понятиями крайне велика. В то время как вампир или упырь по сути своей является нежитью, а соответственно магически созданным существом, жертвой проклятия, или еще чего-нибудь подобного, любой Бладер – это полноценно живое существо, которому без разницы будет ли кровь свежей, или она будет магически поддерживаться в не свернувшемся состоянии. Общим у них будет лишь то, что они оба пьют кровь, но меж остальным будет лежать громадная пропасть.
Те же ошибки люди делают, называя, например, Бониарда гулем, которым он никогда не был и не будет.
Из-за этих ошибок людям так редко удаётся справиться с Детьми Ночи, поскольку они пытаются применить к ним те же методы, которые подошли бы для уничтожения называемых ими существ, но практически не окажут воздействия на тех, кого они действительно хотят уничтожить.
Отчасти Великая Игра ведется и ради того, чтобы выяснить тот или иной способ убийства другого Дитя Ночи, или опровергнуть обычные заблуждения.
Отчасти Великая Игра ведется и ради того, чтобы выяснить тот или иной способ убийства другого Дитя Ночи, или опровергнуть обычные заблуждения.
Чалдиан ошеломленно смотрела на стоящего перед ней мага.
- Ты уверен?
- Да, госпожа. Мараин действительно мертв. Я постоянно следил за ним при помощи магии, как вы того и требовали.
- Твоё мнение – кто способен на такое?
- Мараин умер на территории Бладера, моя госпожа.
- Бладер… - прошептала Чалдиан, - Снова Бладер… Похоже я рано отошла от Игры. Этот умник всё еще не угомонился, даже после той трепки, которую я ему устроила… Что ж… Видимо пришла пора завершить начатое.
Она посмотрела на мага.
- Бладер на своей территории?
- Да, моя госпожа.
- Прекрасно.
- Он там не один. У него гость.
- ЧТО!?!
- Да, госпожа. У него кто-то в гостях, но там стоят такие заслоны, что я не могу пробиться, чтобы взглянуть получше.
- Откуда ты знаешь, что у него кто-то есть, корм?
- Ну…Место смерти Мараина были скрыты Пеленой Безумия, моя госпожа, но я уверен, что в момент смерти Мараина там присутствовали двое.
- Это невозможно! Никто и никогда не предложит Бладеру даже временный союз. Даже чтобы уничтожить заклятого врага. А уж тем более никто не оставит после этого Бладера в живых.
- Ну – маг позволил себе легкую улыбку – кто-то это сделал. У Бладера гость, моя госпожа, и в этом нет никаких сомнений.
Чалдиан отпустила мага небрежным жестом руки, заодно подумав, что скоро надо будет накормить этим магом Халчала. Жаль, она не любила разбрасываться слугами, но этот стал слишком уж много себе позволять.
- Значит, Бладер затевает новую Игру, - задумчиво произнесла она – да еще и не в одиночку. Я должна узнать с кем именно этот хитрец вошел в союз, и чего он добивается. А потом – остерегайся, Бладер, я иду…
Она улыбнулась и стала выбирать для Халчала новую добычу. Сейчас ей как никогда требовались новые способности.
Изредка Дети Ночи устраивают приёмы для бывших союзников, или нейтрально настроенных к ним. Игра ведется и на этих приемах, правда на них никто и никогда не опускается до физической или магической атаки. Нет. Это время для тонкой, политической Игры, для создания новых союзов или обновления старых. Для плетения новых интриг и торговли информацией. Каждое слово здесь, зачастую, имеет даже не два и не три, а пять или десять смыслов. Это Игра умов, а не грубой силы. И даже невинная фраза о самочувствии может означать всё что угодно, вплоть до жесточайшего оскорбления.
Здесь надо понимать, что и кому как можно сказать, а зачастую и просто промолчать, ибо молчание здесь может поведать куда больше чем вся остальная беседа за всю ночь.
Бониард готовился к приему, и этим было сказано всё. Пугливый корм уже разделывался и клался на сохранение, исходя из предпочтений приглашенных, а для особых гурманов питающихся эмоциями и чувствами стояли магические уловители, которые не позволяли этим эфемерным субстанциям расходоваться впустую. Вообще Бониард был крайне бережливым и рачительным хозяином, и терпеть не мог расходовать ресурсы на ненужные вещи. Те, кто видели его еще до Становления, говорили между собой, что эта черта осталась у него еще с той поры, когда он был простым кормом. На это Бониард просто отмалчивался. Как и все Дети Ночи, он не помнил своей жизни до Становления.
- Хозяин, ваши кости – отвлек его от раздумий подошедший слуга.
- Положи их на стол. И подай щипцы и ложку, я что по твоему должен есть руками?
- Простите, Хозяин, я не знаю. Я здесь новый.
- Давно?
- Первый цикл. Вы откушали вчера своего старого Зендика, после того, как он умер от остановки сердца.
- Ладно, на первый раз прощаю. Столовый прибор лежит там, – указал Бониард – и хватит трястись. Я не ем своих слуг, по крайней мере, до тех пор, пока они не умрут своей смертью. Если они конечно достаточно расторопны, чтобы умереть совей смертью. Знаю я вас, остолопов… Нарассказываете друг другу сказок обо мне и трясетесь потом от страха, а мне приходится потом ваши бредни выслушивать и опровергать.
Это была истинная правда. Бониард терпеть не мог убивать ради пищи. В конце концов, люди умирают и сами, и нет ничего такого в том, чтобы питаться с тех, кому уже это без разницы. А еда Бониарда требовала смерти как обязательного условия, поскольку он питался исключительно костным мозгом, который у живого взять было сложнее, да и слишком много шума люди начинали поднимать.
Усевшись за стол Бониард быстро, но аккуратно надломил кость щипцами и принялся выгребать костный мозг на тарелку, несмотря на то, что ему хотелось взять кость в руки и вытрясти, высосать её содержимое. Слишком уж хорошо он запомнил отвращение на лице Рески, когда сделал так в последний раз. Тогда пришлось извиняться, и оправдываться, а это всегда дорогого стоит.
- Что сейчас делают? – поинтересовался он у слуги.
Слуга сглотнул, и ответил:
- Вытаскивают печень и прочие внутренности из Алада, хозяин.
- Из мертвого или живого?
- Живого, хозяин.
- Надеюсь, его это ужасало не меньше чем тебя. Наймер любит ужас погуще. Да и Ливерен предпочтет печень без цирроза…
- Хозяин, могу я попросить вас?
- М-м-м?
- Не говорите при мне об этих ужасах.
Бониард усмехнулся.
- Ты же портишь мне аппетит, называя имена тех, кого собираются готовить. А меня они, поверь, интересуют не больше чем тебя то, что с ними делают. Да и вообще, с чего вдруг я должен удовлетворять твою просьбу, когда ты всего первый цикл здесь работаешь. Вот поработаешь столько, сколько работал этот… Как его… Вчерашний ужин. Тогда и обращайся с просьбами.
Слуга кивнул и отвернулся.
Неожиданно, перед Бониардом заклубилось небольшое облако, и он моментально выдвинул магический щит.
- Приветствую тебя, Бониард – раздался из облака голос Старшего.
Бониард обреченно вздохнул, жестом отослал слугу и снял щит. Расходовать силы впустую ему претило, и, к тому же, он прекрасно понимал, что если Старший захотел бы его убить прямо сейчас – щит не помог бы. Уж это он знал наверняка, с тех пор как в период благоденствия его корма, когда он остался практически без пищи, предпринял вылазку вместе со своими слугами на территорию кладбищ Старшего.
- Слушаю.
- Невежливо было бы с твоей стороны забыть про своих соседей, и не пригласить их к себе.
Бониард поморщился. Звать Старшего и Младшего ему не хотелось по целому ряду причин, одной из которых были их личные дрязги, но не меньшей причиной было и то, что как радушный хозяин он должен был предоставить им угощение, а извлекать душу он хотя и умел, но это бы окончательно опустошило его на ближайший месяц.
- Я не думал, что вы согласитесь.
- Мы согласимся. Более того, мы прибудем вовремя.
Бониард задумался. Обещание прибыть вовремя услышанное от Старшего было сигналом того, что ему что-то нужно. К тому же, он сказал не я, а мы, а это значило, что прибудет и Младший. Пускать их обоих на свою территорию не хотелось, но видимо придётся, так как отказ будет значить обиду крайне высокой степени для них обоих, а такая обида могла бы стать гарантией его уничтожения впоследствии.
- Хорошо, я буду вас ждать – вздохнул Бониард.
- На нас можешь не готовить – произнес Старший – я же знаю, как ты этого не любишь.
Глаза Бониарда резко распахнулись в тот момент, когда облако рассеялось. Ни одно Дитя Ночи не откажется от дармовой еды, и это было непреложным правилом. Неужели они оба полностью насытились? Зачем? Куда им столько силы? Они вступают в Игру? Против кого? Вдвоем или будут искать союзников? Конечно, будут, иначе, зачем напрашиваться на прием, при этом даже отказываясь от еды. Но кто будет мишенью в Игре братьев? С кем эти двое не смогут справиться, будучи в полной силе? Против кого им могут потребоваться союзники? Новых альянсов в последнее время не заключалось, в этом Бониард был уверен, а со старыми - они справились бы и вдвоем, если бы возникла необходимость.
Бониард чувствовал возбуждение и нетерпение, желая поскорее начать прием и выяснить ответы на свои вопросы.
Игра началась вновь.
Все приемы устраиваемые Детьми Ночи в чем-то похожи друг на друга. Приглашенные собираются, и хозяин приема приветствует каждого из них, после чего провожает в особо обставленную залу. Это необязательное правило, но каждый прибывший старается следовать ему, и дарит хозяину что-либо. Это может быть безделушка, которая будет удовлетворять эстетическим пристрастиям хозяина приема, редкий вид угощения, или какой-нибудь магический предмет. После одаривания, хозяин радует гостей либо новой музыкой, либо каким-либо магическим действом, причем и то и другое может исходить как лично от него, так и от корма, живущего на его территории. Этому не придается особого значения, лишь бы оно действительно могло заинтересовать. Лишь после этого предлагается угощение, и начинаются танцы или любование заранее подготовленным представлением. Однако, Игра идет с того момента, как гость переступает порог дома.