– Петька узнавал, – подтвердил Скворцов. – Николай снова заявил, что ни шрамов, ни татуировок, ни родимых пятен у его жены не было. Мать сказала то же самое. Впрочем, о шраме она могла и не знать. Он довольно свежий да еще в таком месте… а вот супруг знал бы.
– Ясно, – вздохнула Зорина. – Это даже приятная новость. У меня появилась маленькая, но надежда, что Лапикова жива.
– Ты домой? – поинтересовался Константин.
– Конечно. Полинка меня заждалась.
– И все же повторю тебе еще раз, – назидательно сказал муж, – поезжай осторожно.
– Конечно, дорогой.
Катя снова открыла дверцу и села в прохладный салон.
– Ну, что, ласточка, соскучилась? – спросила она и повернула ключ.
Машина снова добродушно заурчала.
– Соскучилась, – констатировала журналистка. – Ну вот мы снова вместе. А теперь поедем домой.
Судя по равномерному звуку мотора, «девятка» не возражала.
Глава 5
Петя Прохоров, выйдя на перроне Курского вокзала, медленно зашагал к метро. Он давно не был в Москве и с удовольствием посмотрел бы красивый город, с каждым годом менявшийся в лучшую сторону, но получил строгое предписание: вернуться завтра. Гостиница, где останавливался Николай, находилась в двух часах езды от вокзала, правда, на двух транспортах: метро и автобусе. Лапиков не мог позволить себе гостиницу в центре и выбрал подешевле, ту, которую посоветовали в его КБ. Когда парень, наконец, добрался до нее и прошел внутрь, любезная администратор, полная крашеная блондинка с золотыми зубами, ставшая еще любезнее, когда увидела корочку, нашла данные о постояльце Николае Лапикове.
– Очень интеллигентный мужчина, – констатировала она. – И очень вежливый. Знаете, я уже давно работаю в гостинице и умею отличать хороших от плохих.
– Если бы никто не ошибался в своих оценках, – тихо сказал старший лейтенант и спросил громче: – Меня интересует, где он находился двадцатого числа. Точнее, с двадцатого на двадцать первое.
Она всплеснула руками:
– Представляете, а я могу вам помочь. Эту ночь дежурства я хорошо помню, потому что двадцатого был день рождения моей подруги. Я пыталась отпроситься у начальства и умоляла коллег, чтобы меня подменили, но все отказались. А подруга, понимаете, собрала всех старых друзей. В общем, то они звонили мне, то я им. Вот почему насчет ночи с двадцатого на двадцать первое могу ответить вам совершенно точно: этот Лапиков был в гостинице. Часов около восьми он подошел ко мне и спросил: «Утюжок не дадите? А то завтра в контору идти, а брюки никуда не годятся». Разумеется, я дала ему утюг. А около восьми утра он вышел из номера и вернул мне его: «Спасибо».
Петя пристально посмотрел на женщину:
– И вы уверены, что ночью он никуда не выходил?
Блондинка старательно закивала:
– Разумеется. Он просто не прошел бы мимо меня. Нет, в ту ночь мне постоянно звонили, и мне даже вздремнуть не хотелось. Уверяю: Лапиков никуда не выходил. Если надо, я подпишу любую бумагу.
– Спасибо, – поблагодарил ее Петя и достал мобильный телефон. – Товарищ майор, – доложил он отозвавшемуся Константину, – у нашего супруга стопроцентное алиби.
– А я и не сомневался, – буркнул Скворцов. – Надеюсь, ты еще успеешь на какой-нибудь проходящий поезд и будешь в Приреченске уже ночью.
– Это обязательно? – в голосе Пети звучали трагические нотки.
– А что у тебя за настроение? – удивился Константин. – Или уже надоела молодая жена? Смотри, все расскажу Галине.
– Хорошо, шантажисты, – буркнул Петя, – я возвращаюсь. Ваша взяла.
– А в отпуск с женой поезжайте в Москву, – уже миролюбиво добавил майор. – Сам походатайствую, чтобы вам выделили путевочку в подмосковный санаторий. Заодно и на столицу поглядите.
– И на том спасибо, – отозвался Петя и поплелся на вокзал.
На следующий день Катя, снова поручив дочку заботам уже другой бабушки – своей мамы, Евгении Григорьевны, выехала в «Дубки» вместе с мужем.
– Как хочешь, но одну тебя я туда не пущу, – твердо сказал майор. – Чую носом: сегодняшний охранник что-то знает. Ты, конечно, девушка, искушенная в разных беседах с преступниками, однако вид моей книжечки на них подействует гораздо убедительнее твоих просьб.
Зорина взмахнула руками:
– Костик, когда я была против совместного отдыха?
Скворцов улыбнулся:
– Да, полноценным отдыхом это не назовешь, но на безрыбье, как говорится… в общем, собирайся…
Поцеловав дочурку, супруги сели в машину и отправились в путь. Костя вел автомобиль и оглядывался по сторонам, предаваясь воспоминаниям:
– Катюха, а помнишь, как мы с Киселевыми ездили в это место за земляникой?
Журналистка рассмеялась:
– Да, мы еще тогда заблудились и еле отыскали дорогу назад. Зато впечатлений хватило на целый год!
Она не преувеличивала. Настя, жена Павла, давно хотела отправиться в лес, чтобы насобирать земляники, росшей там в изобилии. И вот в одно из таких редких для полицейских свободных воскресений пары наконец выбрались на свежий воздух. Они решили взять такси, чтобы не бояться за оставленные автомобили. Таксист подвез их к одной из тропинок, ведущих в гущу смешанного леса, и они почти налегке (в рюкзаках лежала легкая закуска) отправились в самую чащу. Почему-то никто не думал об обратном пути. Полицейские надеялись на свою память. Через несколько километров достаточно чистого и богатого земляникой леса они вышли на болото. Ползавшие возле него змеи испугали компанию, хотя мужчины и пытались шутить:
– Интересно, это гадюки или ужи?
Женщины их веселья не разделили. Желания догнать земноводных и выяснить, ужи это или гадюки, как-то ни у кого не возникло. Зато мысль вернуться назад появилась у всех. Тем более лукошки уже были наполнены доверху. Все повернули назад – и вот тут выяснилось, что точной дороги обратно не знает никто. Поваленных елей, с какими-то особыми кривыми стволами, которые были взяты полицейскими за ориентиры, оказалось достаточно. Супруги плутали по какой-то болотистой местности и уже вспоминали лешего, сбивавшего их с пути, как вдруг, повернув наугад, вышли на небольшую опушку, просто усыпанную земляникой. Они присели совсем ненадолго и, не сходя с места, каждый набрал несколько горстей ягод.
– «Кладовая солнца»! – воскликнула Катя. Друзья утолили голод и двинулись дальше. Словно по взмаху волшебной палочки, они перестали сбиваться с пути и вскоре вышли на трассу.
Катя и Костя вспомнили, как удивились их родители, когда они принесли почти два ведра земляники! Ягоду варили, крутили из нее компоты, запекали в торты и пирожки. Думая об этом прекрасном моменте в их жизни, Катя улыбнулась:
– Надо снова отыскать эту «кладовую солнца».
– Обязательно, вот только наступит весна, – подхватил Константин. Болтая, они не заметили, как пролетело время, и «девятка» подъехала к воротам санатория. Журналистка удивилась, заметив, что навстречу спешит вчерашний охранник.
– Здравствуйте, – кивнула она ему. – Но вы говорили, что сегодня будет ваш напарник.
Стоявший рядом Костя закусил губу. Его охватило тревожное предчувствие. Пожилой мужчина развел руками:
– Обещал, девушка. Да оно вон как вышло… Директор санатория не разрешил уезжать домой, пока сменщик не придет. А он не торопится. Звоню – телефон отключен.
– Он любитель выпить? – поинтересовалась Зорина.
Мужчина замотал головой:
– Да вы что?! У нас таких не держат. Иногда в санаторий такие люди приезжают… политики, артисты, певцы… Нет, директор дорожит его репутацией… Впервые мой напарник не спешит на работу. И ведь знает, что могут уволить.
Супруги переглянулись.
– Вам известен его адрес? – спросил Скворцов.
– А как же. Он, как и мы, приреченский, – кивнул охранник.
– Диктуйте, – Костя вытащил блокнот.
Мужчина старательно продиктовал ему координаты приятеля. Скворцов попробовал набрать его:
– Действительно, абонент недоступен. – Он повернулся к жене: – Катюша, я прошу тебя побыть здесь и попробовать пообщаться с персоналом. Может быть, узнаешь что-нибудь еще. Я отправлюсь на квартиру к охраннику.
Журналистка задрожала:
– Ты думаешь…
– Мне хотелось бы думать о другом…
Она быстро обняла мужа:
– Поезжай.
Майор снова взял мобильный:
– Павел? Привет, это я. Тут такое дело. Охранник, с которым мы планировали поговорить, не вышел на работу. Да, телефон не отвечает. Бери Петьку и на всякий случай Михалыча и отправляйтесь по адресу, – он назвал улицу, номер дома и квартиры. – Я буду там, как смогу. Если этот Дмитриенко не откроет дверь, вызывайте участкового и взламывайте. Да. У меня самые плохие предчувствия. – Он нажал кнопку отбоя и посмотрел на Зорину: – Ну, все, родная. Я помчался.
– Только не гони, – попросила она, – и обязательно позвони, когда что-нибудь выяснится.
Он кивнул:
– Обязательно.
– Только не гони, – попросила она, – и обязательно позвони, когда что-нибудь выяснится.
Он кивнул:
– Обязательно.
Глава 6
Охранник Василий Дмитриенко жил в собственном доме, доставшемся от родителей, на одной из окраин города. Полицейские доехали до площади Адмирала Макарова и свернули вправо. Нужно заметить, родители Дмитриенко облюбовали место в редкостном экзотическом уголке Приреченска – балке Дианы. Она была небольшой, не слишком круто спускалась к озеру, и весь ее склон сплошь покрывали домики, похожие на сказочные. Проходы между домиками никто не осмелился бы назвать переулками – так они были узки, каменисты и извилисты. Друзья бросили машину и пошли пешком. Когда Киселев был здесь в последний раз, он с восхищением рассматривал местность и почему-то – наверное, потому, что его дочь сейчас читала «Алые паруса», – думал о гриновских городах – Лиссе, Зурбагане. Теперь же его беспокоили совсем другие мысли, и он злился на Катю, которая вешала на их отдел очередное преступление. Начальник их отдела полковник Кравченко и так каждый день бушевал на оперативках, торопя своих подчиненных скорее найти убийцу предпринимателя и закрыть дело. Его супруга пообещала огромную сумму тому, кто первым отыщет убийцу ее мужа, скрывавшегося пока так хорошо, что никто его не видел и не слышал. Вот это и беспокоило Павла. Если сейчас на них повиснет еще один труп, они просто зашьются.
Петя, шедший впереди, выглядел довольно бодрым несмотря на то, что всю ночь провел в поезде. Он и наткнулся на дом Дмитриенко, маленькую двухэтажную хибарку. Судя по всему, ее хозяин еле сводил концы с концами. Дверь ветхой калитки, почерневшей от времени, дождей и ветра, оказалась незапертой. Киселев для приличия постучал. Из дома и сада не доносилось ни звука.
– Пойдем, – кивнул он коллегам. Они вошли на участок. Дом из белого камня был далеко не новый и не большой, но уютный. В саду хозяин соорудил нечто вроде места отдыха со столом и табуретками. Неподалеку стоял мангал. Деревянный туалет с душем находились в конце участка.
В саду росли яблони, груши и ягодные кусты.
– Эй, есть здесь кто-нибудь? – громко спросил Павел. Ему ответила какая-то звонкоголосая птичка, сидевшая на заснеженной яблоне. Прохоров потянул на себя входную дверь, и она открылась.
– Нехороший знак, – прошептал эксперт.
Киселев прошел в дом, состоявший из трех комнат и кухни. В первой, самой большой, вероятно служившей хозяину гостиной, все было перевернуто вверх дном, и создавалось впечатление, как будто тут что-то искали. На полу валялись деревянная шкатулка и портмоне. Сам хозяин лежал на потертом ковре, неловко подогнув под себя ногу. В его светлых, посеребренных сединой волосах запеклась кровь. Михалыч подскочил к нему и пощупал пульс.
– Он мертв, – эксперт приподнял веки Василия. – Судя по всему, с ночи. Но точнее скажу, как всегда, при вскрытии.
– Вызывай участкового и понятых, а еще позвони Скворцову. – Киселев сел на диван с кое-где выглядывавшими пружинами, обхватил руками голову и застонал.
Проводив глазами красную «девятку», Катя несколько секунд стояла в растерянности. Пожилой охранник с жалостью посмотрел на нее:
– Выходит, зря такой путь проделали?
Зорина хмыкнула:
– Надо же! Тут бы мне впору вас пожалеть: вы небось и не завтракали толком. Да и дома вас ждут. А вы меня жалеете.
– А моя работа как военная служба, – усмехнулся охранник. – Кстати, вы мне вчера представились. Я запомнил: вас зовут Екатерина. А вот я вам не представился. Алексей Иванович Никулин, – и он протянул женщине руку, которую она крепко пожала. – Знаете, – продолжал Никулин, – я вот тут думал, чем еще могу вам помочь. Насчет этого мужика, ее любовника, еще кое-что могу добавить. Нога у него была… не представляю, какого размера. Наверное, шестидесятого. Это я по его следам определил. Кстати, мы можем вместе с вами на них посмотреть.
Журналистка опешила:
– Разве они сохранились?
Алексей Иванович кивнул:
– А посудите сами… Возможно, в Приреченске в этот день снег и шел, а тут крепкий морозец и солнышко светило. И после никаких осадков не наблюдалось. Думаю, еще есть на что посмотреть.
– Пойдемте скорее, – засуетилась Катя.
Охранник взял женщину под руку и повел к высокой сосне. Белочка, сидевшая на нижней ветке, покосилась на Зорину черной бусинкой глаза.
– Орешков не взяла, – сокрушенно заметила журналистка. – Как-то не подумала, что белок кормить придется.
– Да у них тут кормушек хватает, – успокоил ее Никулин. – Вот под этой сосной-красавицей они и миловались. А вот и следок. Поглядите, какая лапища!
Катя взглянула на снег, испещренный узорами следов. Рядом с аккуратным отпечатком женского сапожка красовался след огромного мужского ботинка.
– Богатырь! – ахнула Зорина.
Алексей Иванович кивнул:
– Такую обувь вряд ли в обычном магазине купишь. Не иначе ее другу на заказ ботинки делали.
Журналистка чуть не расцеловала мужчину:
– Вы просто молодец.
В ее кармане запиликал мобильный.
– Это муж, – пояснила она. – Наверное, уже получил информацию о вашем напарнике. Да, Костя, – сказала женщина в трубку. – Это точно?
Ее взгляд помрачнел. Никулин понял все без слов:
– Он мертв?
Она опустила голову:
– Да.
– Его убили?
Зорина пожала плечами:
– Пока не выяснено.
– Если Вася дежурил в тот день, он вполне мог что-то увидеть или услышать, – сделал вывод Никулин, – и что же это за женщина такая была? С виду скромная и приветливая. А какие страсти из-за нее разгорелись.
– Не знаю, – призналась журналистка. – Спасибо вам за информацию. Пойду побеседую с кем-нибудь еще.
– Медсестра у нас в физиотерапевтическом кабинете очень душевная, – сказал на прощанье охранник. – Зовут Валентина. Многие ей здесь душу изливают.
– Лапикова дружила с соседкой по комнате, – возразила Катя.
– Ну и что с того? – не удивился Никулин. – Вы с этой медсестрой Валечкой побеседуйте. Она даже самых нелюдимых разговорить может.
– Спасибо вдвойне, – Зорина махнула рукой и отправилась в лечебный корпус санатория. Кабинет физиотерапии она нашла сразу. Очереди возле него не было, и журналистка приоткрыла дверь. Медсестра средних лет, сидевшая за столиком, приветливо улыбнулась ей.
– Вы ко мне? Давайте направление. Что вам назначили?
– Вы Валя? – поинтересовалась Катя.
Женщина удивленно кивнула:
– Я действительно Валя, но какое это имеет значение? Или вы желаете, чтобы курс лечения провел вам кто-нибудь другой?
Зорина немного смутилась:
– Я к вам по делу.
Черные брови медсестры взлетели вверх:
– Вот как? Что ж, все равно проходите. Итак, я вас слушаю.
– Я Екатерина Зорина, журналистка из Приреченска, – представилась Катя.
Черные глаза медсестры расширились:
– Да что вы говорите? Сама Зорина? Если бы вы знали, с каким удовольствием я читаю ваши статьи и детективы. И что же вас ко мне привело? Я готова помочь чем угодно.
Журналистка улыбнулась:
– Спасибо за добрые слова. Меня интересует Нина Лапикова.
Валя снова удивилась:
– Нина? Почему Нина?
– Видите ли, – не стала скрывать Катя, – двадцатого января, не дождавшись конца отдыха, Нина уехала домой. И с тех пор ее никто не видел.
Медсестра захлопала длинными ресницами:
– Нина не вернулась домой? Этого не может быть! Она заходила попрощаться и сказала: мол, ее вызывает муж. Наверное, это какое-то недоразумение.
– Нет, к сожалению, – вздохнула Зорина. – Иначе бы меня здесь не было. Дело в том, что муж не вызывал жену из санатория. Николай в это время находился в Москве в командировке и действительно не звонил Нине. Впрочем, она не появилась не только в своей квартире, но и у матери, где оставила дочь-второклассницу.
Валя прикрыла рот ладонью:
– Вы хотите сказать, он ее убил?
Теперь пришел черед удивляться Кате:
– Ее муж не мог этого сделать.
– Да я не о муже, – медсестра махнула рукой. – Ниночка рассказывала мне о поклоннике Вадиме, правда, совсем немного. Я так и не узнала, кто он и откуда. В общем, ничего, кроме имени и того, что он очень любит ее, а она не может бросить мужа.
– Значит, его зовут Вадим, – констатировала журналистка. – Кстати, мы сейчас его разыскиваем.
– И в то же время в это мало верится, – Валя поправила сама себя. – Он ее боготворил. Говорил: «Я тебя, Ниночка, буду ждать, сколько потребуется. Все равно ты уйдешь от Николая», – медсестра постаралась улыбнуться. – А может, ничего страшного с ней не случилось… Найдется наша Ниночка?
– Мы делаем все возможное, чтобы ее найти, – ответила Катя.
Валя вдруг щелкнула пальцами:
– Она явно боялась ту женщину!
– Ту женщину? – Зорина наморщила лоб. – О ком вы говорите?
Медсестра сглотнула:
– Однажды мы сидели с ней в холле после обеда. Обычно в такое время людей у меня не бывает. И Ниночка скучала. К Оксане приехали муж и сын, и они отправились на прогулку. Ну, Ниночка и предложила мне посидеть. Мы говорили о политике, когда в холл вошла женщина и пристально посмотрела на Нину. Ниночка вдруг побледнела и быстро отвернулась.