Заручившись согласием всех своих людей, – ни один не отказался, куда там – наоборот! – Хаемхат подошел к разработке набега как настоящий стратег. По его просьбе Усир – так звали хозяина корчмы – начертил на песке план: река, дорога, деревня. Место, где держат быков, и место, куда их нужно пригнать. А затем в подробностях рассказал о том, сколько в соседней деревне боеспособных мужчин – выходило не так-то и много.
– Ну, что же, – получив требуемые сведения, Хаемхат азартно потер руки. – Дело, похоже, нехитрое. Делаем так…
Быстро и доходчиво он тут же изложил свой план, надо сказать, довольно толковый, так что даже Макс, которому изначально не нравилась вся эта затея, несколько повеселел. Выходило, что можно было обойтись почти совсем без крови, дай-то бог, вернее боги.
Воспользовавшись круглой, вовсю светившей луной, наемники на предоставленных Усиром тростниковых лодках спустились вниз по реке и пристали к берегу невдалеке от нужной деревни, в которой, почуяв чужих, тотчас же забрехали псы. То, что и было нужно!
Притаившись в кустах, Хаемхат похлопал по спине Медоя:
– Ну, вперед, парни. И да помогут вам боги!
Усмехнувшись, Медой, а с ним еще человек пятнадцать, не обращая никакого внимания на собачий лай, подобрались к дому старосты, чуть-чуть выждали и с громким воплями ворвались во двор, хватая там все, что попадалось под руку: овец, гусей, уток, юных рабынь.
– Помогите! Помогите! О, боги! – послышались вопли. – Люди! Люди! На помощь! А-а-а-а!!!
В деревне вспыхнули факелы.
И в тот же момент казавшаяся неуправляемой вольница, подхватив на плечи награбленное добро, с такими же громкими воплями помчалась к реке.
Максим даже головой покачал – быстро, ну до чего ж быстро! Деревенские жители вряд ли успели что-нибудь сообразить. Нет, ну конечно, поняли, что грабят, а вот куда уносят добро… Хотя нет!
Юноша прислушался.
Сообразили!
– Вон они, вон они! На лодках!
– Стойте, лиходеи, стойте!
– Клянусь богами, вам сейчас не поздоровится!
По всему берегу замелькали факелы. Разобиженные деревенские жители с воплями и громкими ругательствами садились в лодки.
– Вон они, на излучине! Слышите, как блеют наши бараны?
– Мы вас поймаем, клянусь Исидой и Гором!
– Гребите, гребите быстрее, гребите!
Немного выждав, Хаемхат дотронулся до локтя Максима:
– Ну, пора и нам. Ты и в самом деле сможешь уложить скотника одним ударом? А он не очнется?
– Уверяю тебя, очень не скоро!
– А если их окажется двое?
– Уложу двоих, какая разница?
Оставшиеся из всей шайки пять человек, неслышно ступая, подошли к деревне с подветренной стороны и оказались перед длинным коровником, окруженным невысокой плетеной оградой. Перемахнуть через нее было совсем уж плевым делом, что все и проделали.
Взбрехнул, зашелся лаем пес. И тут же заскулил, умолк, получив ножом в сердце.
Макс подскочил к воротам. Бросилась навстречу ему черная тень…
Удар!
Хорошо – луна светит ярко, все видно отчетливо.
– Молодец! – бросив быстрый взгляд на распластавшегося по земле скотника, похвалил Хаемхат. – Похоже, здесь только один. Все остальные местные дурачки бросились в погоню. Ну что, парни? Выводим быков? Не забудьте только намотать им на копыта тряпки.
Без всяких проблем они вывели быков на залитую лунным светом дорогу, по ней и погнали, ни от кого уже больше не прячась, потом свернули к каналу.
Хаемхат замедлил шаг:
– Эй, Усир!
– Я за него! – Из кустов тут же выскочил какой-то тощий парень с широким мясницким ножом в левой руке. – Оставляйте быков здесь. Хозяин ждет вас.
– Ну, ясно.
Переглянувшись, все пятеро весело зашагали к деревне Усира. Ночь была светлой и теплой, где-то далеко на реке утробно ревел гиппопотам, а прямо над головою путников, едва не задев крылами, пронеслась какая-то ночная птица.
– Как там, интересно, наши? – негромко спросил кто-то. – Сумеют ли легко уйти?
– Ты не знаешь Медоя! – Хаемхат глухо рассмеялся. – Они сейчас бросят награбленное добро на излучине и уйдут. Попробуй-ка вылови их в камышовых зарослях!
– Как бы сами не потерялись.
– Не потеряются – Медою это место хорошо знакомо. Можно сказать, родные края.
Они пришли на постоялый двор еще засветло, а с первыми лучами солнца туда же вернулись и остальные. Не все – двоих потеряли.
– Мы не думали, что у них найдутся лучники, – меланхолично произнес Медой. – Стреляли почти наугад, суки. Ладно! Ну, так что там хозяин? Готов платить?
– Готов, готов, – довольно ухмыльнулся Усир. – Вы все сделали как надо. Сейчас будут и вино, и еда, и девушки.
– А эти? Ну, те, деревенские, они не отыщут быков? Не явятся за ними сюда?
– Не явятся! Быков уж давно нет. Разделаны на мясо и проданы одному торговцу из Шмуну. Небось уже давно плывут на барке вниз по реке!
Первые лучи солнца, проникая сквозь дверной проем, окрашивали золотом просторную залу. Проворные служанки уже расстилали циновки и тащили еду и вино.
– Что-то мне знакомо твое лицо, парень. – Трактирщик пристально вгляделся в Медоя. – Не ты ли тот, кого называли Кудрявый Мед, знаменитый раз…
– Не я! – Ангельское лицо юноши вдруг стало напряженным и злым. Впрочем, он тут же улыбнулся. – Не советую тебе задавать лишние вопросы, Усир! Лучше зови сюда девок!
– Позову, – скромно кивнул кабатчик. – Тут у меня ночует целая труппа бродячих танцовщиц. Идут в Хат-Уарит – каждой ведь хочется заработать себе на гробницу. Думаю, уже давно пора их разбудить.
– Так буди, что стоишь?!
– Еще один вопрос, если позволите…
– Ну?
– Нет ли среди вас человека по имени Джедеф?
Максим вздрогнул:
– А в чем дело?
– Одна из танцовщица спрашивала: не было ли тут на постое такого? Я, правда, ничего не сказал – так ведь и не знал.
– Танцовщица? Что за танцовщица? Покажи мне ее!
Молодой человек крепко ухватил Усира за локоть. Остальные наемники давно уже сидели на циновках и смачно управлялись с жареными утками, хлебцами, рыбой…
С усмешкой взглянув на них, хозяин постоялого двора повернулся к Максу:
– Видишь ту дверь?
Ну конечно же!!! Максим прямо предчувствовал – ну какая же еще здесь могла оказаться девушка!
Тейя!!!
Она спала на соломе, и разметавшиеся волосы ее золотило солнце.
– Тейя, – сев рядом, нежно прошептал молодой человек.
Девушка открыла глаза:
– Ах-маси! Любимый мой Ах-маси! Наконец-то я тебя дождалась.
– Дождалась?
– Мало кто минует эту харчевню на пути в Хат-Уарит.
– На пути… Постой! Как ты здесь очутилась?
– Сбежала! Ты был прав – я нарочно взяла с собой самых гнусных и неумелых слуг. – Потянувшись, Тейя обняла парня за шею и, заглядывая в глаза, прошептала: – Я не могла не пойти с тобой, помни – ведь именно в Хат-Уарит мы с тобой отыщем наконец золотого сокола. Ну, что? Ты не рад? Ведь отыщем?
– Отыщем!
Юноша накрыл губы возлюбленной поцелуем.
Глава 18 Весна 1553 г. до Р. Х. (месяц Паини сезона Шему) Хат-Уарит. Зеленые ставни
Простившись с наемниками, Максим и Тейя, которую он, не мудрствуя лукаво, объявил своей любовницей, сбежавшей от надоевшего мужа, сняли хижину на просторном дворе почтеннейшего работорговца Хаанкара и с первых же дней принялись деятельно искать Петосириса… и Якбаала.
С первым казалось проще – имелись данные Рамосом явки, оставалось их лишь методично проверить, что было не таким уж трудным делом. Что же касалось второго объекта, то с ним дела обстояли куда сложнее – новоявленные шпионы пока даже не представляли, с чего начать. Утешало лишь одно – столь важный и богатый вельможа, как Якбаал, наверняка довольно хорошо известен в этом городе.
Город был как город – обычный. Несколько ворот из черного базальта, зубчатые стены, сложенные из обожженного на солнце кирпича, узкие и запутанные улочки, дворцы знати и жалкие лачуги окраин, великолепные гробницы и храмы, пристань, спускавшаяся к мутным водам реки широкими беломраморными ступенями. И – люди, люди, люди. Кроме местных жителей еще и беженцы, наемники, воины, торговцы из самых далеких и диковинных стран. Все они бродили по улицам, растекались безбрежной рекой по рынкам и храмовым комплексам, ловили рыбу, разгружали пузатые корабли, прибывшие из Библа и других городов и стран Великой Зелени – Средиземноморья, азартно торговались, дрались, молились, прелюбодействовали, восторженно внимали бродячим артистам – в общем, занимались всем, чем только возможно заняться. А вот воевать, похоже, не спешил никто, разумеется, кроме наемников, – этому разноплеменному сброду война поистине являлась родной матерью, кормилицей, поилицей, утешительницей.
Походив с полдня по улицам, Макс, возвращаясь домой, в хижину, устало закрывал уши руками. Нет, все же хорошо, что с ним сейчас Тейя! Без нее он вряд ли бы скоро разобрался во всех хитросплетениях здешней жизни, для девушки же все это было с детства знакомым, можно даже сказать – родным.
Пока шатались без особого конкретного дела – кое-что разузнать, послушать сплетни, привыкнуть к разноязыкому говору собиравшейся на улицах и площадях толпы. Узнали, где находятся нужные улицы, выспрашивали про Якбаала – и ничего! Никто такого вельможи не знал, и тут можно было предположить только одно из двух: либо его вообще в городе не было, либо он скрывался под другим именем.
– О, боги, как же мы его теперь разыщем? – сокрушалась Тейя.
А Макс все улыбался:
– Разыщем! Помнишь, я тебе говорил, что слыхал о нем кое-что? Якбаал – богач необычный, у него много причуд и всяких забавных вещей. Вот, к примеру, картины: Моне, Ван Гог и прочие… Он хвастлив – даже перед самим собой – и наверняка повесит их на видное место, как делал в оазисе.
Девчонка прищурилась:
– Это тебе тот деревенский мальчишка все рассказал? Ну, тогда, в пустыне?
– Какой еще мальчишка? А… он!
– А что такое «картины»? Не понимаю, о чем ты говоришь?
– Такие… настенные росписи… в рамках.
– В картушах?
– Ну да… Они очень необычны, кто видел – наверняка запомнит.
Тейя недоверчиво хмыкнула:
– Ты уверен, что именно таким образом мы сможем его отыскать? И – точно ли у него сокол?
– Точно! Ты ж сама вызнала, что сокол – у хозяина оазиса Сет-хотеп. А кто хозяин-то? Якбаал. Человек, по словам многих, тщеславный, любящий жизнь – всяких там танцовщиц, веселье. Ты же, кстати, дожидалась меня с танцовщицами! Разыщешь их? Выспросишь?
– Постараюсь. – Девушка зябко поежилась. – Только что спрашивать-то? Не знают ли они этого… Якбаала? Так они здесь пока вообще никого не знают.
– Для начала просто поинтересуйся, как у них дела. Никто не приглашал на вечеринку?
– Куда?
– Ну, на пир.
Тейя задумалась, сидя на корточках, обхватила руками коленки:
– Наверное, приглашали. Они ведь для этого сюда и явились! О Ах-маси, какие это веселые, хорошие и добрые девушки, никогда раньше не думала, что простолюдинки могут такими быть!
– Так мы можем отыскать их?
– Думаю, да. Надо просто поспрашивать на пристани и рынках.
Они уснули далеко за полночь, все строили планы. Тейя, несмотря на всю свою кажущуюся простоту, по-прежнему держала себя строго, не позволяя любимому никаких особенных вольностей, да Максим и сам себе не позволял, боялся обидеть девушку – только лишь объятия и поцелуи.
Ждал. Надеялся. Верил – придет еще время, придет. И Тейя ясно дала ему это понять:
– Ты совершишь благое дело, милый мой Ах-маси! Повелитель Великого Дома щедро наградит тебя, пожалует просторный дом с садом, поля и стада, колесницы и лодки, рабов. Я верю – ты станешь самым богатым и вознесенным царской волей вельможей Черной земли! Все будут преклоняться перед тобой. И вот тогда ты возьмешь меня в жены! И в этом не будет позора.
– Ага, – обиделся юноша. – Значит, если у меня не будет никаких богатств, для тебя позор связать со мной свою жизнь? Ты и думать об этом не хочешь!
– О нет, милый! Я все время думаю… Только… я же живу не сама по себе! У меня же есть обязательства перед своей семьей, и как бы я ни хотела… Ну, что ты надулся? Обиделся? А ну, поцелуй меня! Ну, скорее же!
– Ох и хитра ты… Да не щекотись! Ладно, давай-ка лучше спать – завтра у нас много дел.
– Знаю.
Максим и сам был хитрым, он тоже знал, как отыскать Якбаала – просто привлечь внимание к своей персоне. К примеру, устроить хорошую драку или, еще лучше, выступить где-нибудь на базаре в качестве кулачного бойца, и сделать это как можно быстрее, вот хотя бы завтра…
И назавтра случай представился, правда, не совсем такой, какой замышлял Макс. Он ввязался в драку спонтанно, не рассуждая, ввязался, даже не вспомнив о Якбаале, просто так, ведь на краю базара били его старых знакомых – наемников. В их числе Хаемхата с Медоем – уж его-то светлые кудри можно было узнать издалека. Били довольно слаженно, но без четкого порядка – кто чем. В ход шли длинные палки, дубинки, камни… Вот Медой упал, и разъярившаяся толпа принялась топтать его ногами. Хаемхат и оставшиеся напрасно размахивали своими кинжалами – что кинжал против кольев?
Максим тут же ввязался в драку, хорошо понимая, что выход у них всех сейчас один – спасаться бегством, слишком уж неравны силы.
– Эй, что творишь, харя?! – Оттащив здоровенного парнягу, топтавшего упавшего наземь наемника с упоением и яростным криком, молодой человек с ходу ударил его по лицу.
Скривившись, парняга попятился, но не упал – уж больно оказался здоров! Так и застыл, удивленно моргая.
Бросив его, юноша оттолкнул другого, нагнулся, протягивая лежащему руку… Ох! Кто-то хорошо приложил по спине! Вот сволочуга!
– Эй, Медой, поднимайся!
– А, Джедеф! – радостно выкрикнул Медой и, перевернувшись, ловко выхватив у одного из нападавших палку, переломил ее об чью-то шею.
Они были зажаты в угол, эти молодые парни Хаемхата, и яростно дрались, не видя возможностей к отступлению. А вот Макс такую возможность увидел еще издалека: высокая, сложенная из кирпича-сырца ограда, опоясывающая чей-то трехэтажный дом с амбарами и обширным садом. Наверняка в саду имеются и слуги, и собаки – но зачем туда лезть? Ограда должна быть широкой, достаточно широкой, чтобы…
– Наверх! – Подняв упавшего, Максим встал с ним плечом к плечу и кивнул назад, на ограду.
Хаемхат улыбнулся – узнал:
– Наверх?! Но там же воинские склады! Охрана!
– Наверх, говорю… Ах ты гад!
Кто-то ловко ткнул парня палкой под ребра. Чуть ребро не сломал, паразитина!
Перехватив палку левой рукой, молодой человек смачно впечатал противнику по физиономии правой. Тот отлетел, скуля и ругаясь, однако освободившееся место тут же занял другой. Вражин, разъяренных торговцев, было много, но в этом многолюдстве имелась и хорошая сторона – все они сильно друг другу мешали, беспорядочно толпясь вокруг зажатых в угол жертв. И в этом был шанс!
– Наверх! Быстрее!
Все наемники, повинуясь жесткому взгляду своего предводителя, вспрыгнули на ограду, все, кроме Медоя. Стерев с разбитого лица кровь, тот половчей перехватил зажатую в руке палку и, скосив глаза, выкрикнул:
– Лезьте! Я прикрою!
– А сам?
Вопрос был излишним.
Нападавшие немного сбавили темп, примериваясь к новым ударам. Их черные прищуренные глаза сверкали ненавистью и злобой, бороды были всклокочены, а ноздри раздуты, как у рвавшихся в бой коней. Интересно, что такого натворили наемники? Чем вызвали столь неистовый гнев?
Эх, отвлечь бы чем-нибудь всю эту толпу! Что бы придумать?
– Пожар! – неожиданно завопил истошный женский голос, переходящий в пронзительный визг. – Пожар! Портовые амбары горят!
И в самом деле, с пристани несло дымом.
– Пожар! Пожар, люди!
Толпа растаяла словно сама собой. Вот только что была – и нету. И не нужно уже было спасаться, не нужно лезть ни на какую ограду, не нужно…
Сверкая пятками, казалось, все рыночные торговцы и покупатели со всех ног ринулись к городской пристани. Навряд ли тушить пожар, скорее – чем-нибудь там поживиться. Впрочем, очень может быть, что у кого-то из местных купчин там хранились товары.
– Дернул тебя Сет связаться с ними! – Вынырнув неизвестно откуда, Макса схватила за руку Тейя.
– Ты?! – Парень ошеломленно моргал лишь краткий миг. Потом понял: – Так это ты кричала?
Девушка скривилась:
– Нет, это была выпь! Из всех вас хоть один-то должен бы быть умным, а? Точнее – умной.
– Я вижу, твоя подружка, Джедеф, умная и храбрая девушка, – одобрительно кивнул Хаемхат. И, оглядевшись, добавил: – Пошли скорее отсюда, а то как бы они не вернулись!
Остальные наемники быстро попрыгали с ограды.
– Знаю тут одно красивое место на берегу, – подмигнул избитый Медой. – Сейчас возьму кувшинчик вина…
– Вот это правильно!
– Ха, вина! – когда свернули за угол, хмыкнула Тейя. – У нас вообще-то свои дела найдутся.
Хаемхат прищурился:
– Так, может, чуть-чуть подождут?
– Да-да, – несмело поддержал Макс. – Видишь, тут дело такое.
– Да уж вижу, какое дело – все бы вам пить! Впрочем, ладно, – девушка наконец смилостивилась. – Идемте, только ненадолго.
Наемники, конечно же, остались на бережку, а вот Макс с Тейей, выпив пару глиняных кружек, откланялись.