– Вы о чем? Катю сбил Михаил.
– Ваня, – укоризненно покачала головой Нора, – засунь в голову батарейку.
– Какую? – окончательно растерялся я.
– От которой мозги начнут работать! – рявкнула хозяйка.
– Нора, – заступился за меня Макс, – Иван Павлович пока совсем плохой, и потом, ему в Ковальске досталось. Извини, но я бы не смог провести вместе с Николеттой и Кокой даже пару часов, сохранив при этом психическое здоровье. Слушай, Ваня.
Катя, любопытная, как сорока, и жадная до умопомрачения, стала следить за соседской дверью. На ее глазах Иржи выскользнул, оглянулся, натянул на нос бейсболку и смылся, из кармана у него выпал платок. Его поведение показалось девушке подозрительным. Она подергала дверь в квартиру Светы, та открылась, и Катя нашла труп. Вместо того чтобы звонить в полицию, Катерина бросилась набирать номер Иржи, соединилась с ним по сотовому телефону.
– Откуда она его узнала? – удивился я.
– Тоже мне секрет, – отмахнулся Петер, – не в этом дело! Он был у нее в телефонной книге записан, наверно, Лена, как клиентка, оставила. Катя нагло заявила:
– Ты убил Свету, у меня есть улика, она стоит денег.
Пока она договаривалась с Иржи о встрече, Иван Павлович пришел к Свете и увидел труп, ну, и дело начало крутиться.
Кольскому пришлось принять экстренные меры. Сергей пригласил Лену в парк, угостил ее коньяком, в котором растворил яд, – особое средство, применяемое спецслужбами. Человеку становится плохо не сразу, а спустя час, два, три после приема яда, в зависимости от состояния организма. Смерть Лены наступила далеко от места свершения преступления, у убийцы стопроцентное алиби.
Сергей решил срочно уехать, но ему нужен был хороший повод для отъезда из Ковальска, просто так исчезнуть нельзя. А теперь понятно, что вдовец не хочет находиться в городе, где умерла его жена, все логично.
– Но почему Сергей не дал то же средство Свете и Кате? – спросил я. – Так было бы проще.
– Ваня, – вздохнул Петер, – тому есть несколько причин. Яда у Сергея мало. Запас снадобья ему пополнить трудно, пришлось бы ждать почти целый месяц. Но отрава еще понадобится для того же Стриженова. Михаил – мужчина, и скрутить его, как маленькую, хрупкую Свету, могло не получиться даже у сильного Кольского.
– Неужели у него нет пистолета?
– Есть, – кивнул Петер, – но в Ковальске все должно выглядеть естественно. Света покончила с собой из-за любви. О ее романе со Стриженовым трепался весь город. Лена скончалась от сердечного приступа, узнав о смерти любимой подруги. Иржи не захотел оставаться в городе, где столько пережил, и предпочел уехать. А Катя попала под мотоцикл, она вообще с этой историей никак не связана, все очень убедительно. Причем сам Кольский незамедлительно улегся в одну из частных клиник, хорошо заплатил главному врачу, и тот разнес по городу весть: у Иржи Вондрачкова от переживаний случился инсульт. Это стало новой пищей для местных кумушек.
В Ковальске вообще постоянно сплетничают. Любая новость, переходя от соседки к соседке, обрастает невероятными, фантастическими подробностями. Когда я вечером явился к Лене, нашел «Маркони» закрытым и начал стучать в дверь, из соседнего дома вышла Юля и принялась мне рассказывать о произошедшем. Сейчас я понимаю, что она здорово переврала все события, но тогда еще, не зная нравов Ковальска, поверил ей. Потому и ошибся, – мрачно признался я.
– Э, нет, Ваня, – скривилась Нора. – Это дело задумал хитрый, изворотливый человек, которого поймать, не соверши ты ошибку, было бы очень трудно. Вроде ты сглупил, напортачил, а результат великолепный – преступник в кутузке. Кольский решил отравить тебя, но…
Вся кровь бросилась мне в голову.
– Кольский? Это был не Стриженов?
– Нет, конечно, – прищурился Макс, – а ты не понял? Ведь сказано же: Катя позвонила Иржи и продала ему улику, а ты набрал тот же номер и куда попал? То-то и оно. Иржи – это Сергей Кольский.
Я потрясенно молчал.
– Ладно, пошли дальше по порядку, – хмыкнул Петер. – Следующая жертва Сергея – Ирина Леонидовна. «Мама» больше не нужна «сыночку», и от нее следует избавиться. Она знает его подлинное имя.
– А почему он ей его сказал, – нахмурился я, – назвался бы Петей Петровым.
– Перестраховался, – пояснил Петер. – Вондрачкова могла сразу не согласиться и навести справки. Что бы она узнала? Что в Москве был бизнесмен средней руки Сергей Кольский, но погиб. А вот Пети Петрова-то нет. Сергей потратил много времени и денег на то, чтобы стать Иржи, побег готовился целых два года, он не мог позволить себе прокола, поэтому и назвал подлинное имя.
– Откуда он узнал про Вондрачкову?
Нора присвистнула:
– Ваня, помнишь, чем промышлял Сергей? Устраивал похищения девушек, которые якобы погибали. Собираясь перебираться в Ковальск, бандит все четко просчитал. Но ему помог случай. На отдыхе в Крыму он познакомился с Иржи в баре. Тот рассказал ему историю семьи, чем подписал себе смертный приговор. Ирина Вондрачкова Сергея не видела. Кольского все устраивало – русская Ирина, с сыном Иржи, который, будучи чешским гражданином, хорошо говорил по-русски. Тихая семья, не имевшая друзей и больших источников дохода, больной Боря… Идеальный вариант для Кольского.
– Господи, – прошептал я, – Сергей организовал убийство Иржи! Парень утонул не сам!!!
– Да, – кивнул Петер, – это был очередной мастерски поставленный спектакль. Впрочем, от Ирины он тоже хладнокровно избавился.
Приехал рано утром в Гжев к Ирине, выстрелил ей в спину, решил, что убил ее, и сбежал, оставив в спальне особое устройство: стеклянную банку с металлической пластиной внутри. Слева одна жидкость, справа другая.[19]
Через определенное время кислота разъедает железо, жидкости перемешиваются, начинается возгорание. Но поджигателя давно нет на месте, у него алиби. Cергей не боялся воспользоваться оружием, он был уверен, что огонь уничтожит все следы преступления. Только просчитался, смертельно раненная Ирина Леонидовна погибла не сразу и успела рассказать правду.
Сергею кажется, что он предусмотрел все. Единственный, с кем ему не удалось расправиться, – это Стриженов. Михаил словно сквозь землю провалился. Его нет нигде. Сергей старательно ищет Стриженова и в конце концов приходит к выводу, что тот, взяв отданные ему влюбленной Светой двадцать тысяч, просто-напросто удрал. Для вечно безденежного мерзавца, считает Кольский, это большая сумма. Сергею остается лишь осуществить последнюю часть плана – тихо покинуть Ковальск и вынырнуть в другой стране, под другим именем. Он как раз вел подготовительную работу, когда раздался звонок Ивана Павловича, искренне считавшего, будто он нашел Михаила.
– Скажи, Ваня, – влезла в разговор Нора, – неужели ты не сообразил, что если Стриженов сумел расправиться с Кольским и получил все его деньги, то ему больше не надо играть в прятки, можно спокойно бросить игру и уехать? Михаил – мастер перевоплощения, классный гример, да он мог удрать хоть в Швейцарию, хоть в Германию, граждан Чехии в эти страны пускают без визы, машины практически не досматривают.
Так что ты, Иван Павлович, ни с кем не посоветовавшись, дал маху, полез в пекло, но в результате мы взяли Кольского с поличным.
– Я звонил вам, но телефон был отключен, дома никого, Макс взял отпуск, – принялся оправдываться я.
– Правильно, мы летели сюда!
И тут только я догадался спросить:
– Господи, как вы тут оказались?
– Прилетели, – хихикнула Нора, – на самолете, очень быстро, я даже не успела испугаться. Нам повезло, что это был понедельник, так сказать, летный день.
– Но с чего вам пришло в голову отправиться в Ковальск?
Макс и Нора переглянулись.
– Понимаешь, – замямлила хозяйка, – мне же требовалось кое-что узнать о Стриженове. Ну вот, я и узнала про срок и прочее. Просто так ведь эти сведения не добыть… ну и…
– Вы попросили Макса, – догадался я.
– Да, – кивнула Нора. – А ему почему-то вся эта история жутко не понравилась, он соединился с Петером и попросил того поглядеть, что там в Ковальске происходит.
– Ох, не понравилась мне эта идея с прятками, не понравилась, – забубнил Макс, – нутром почуял, что дело плохо. А уж когда Петер позвонил и рассказал, что в Ковальске неслыханные дела творятся, мне совсем поплохело. Да в этом болоте много лет ничего не случалось, а тут! Одна вены себе перерезала, вторая от инфаркта умерла, третья под мотоцикл попала! Ну я и решил к тебе махнуть, у нас с чешским МВД соглашение, мы, сотрудники милиции, без визы туда летаем. Я только Петера попросил: «Приставь к Ване соглядатая, чтобы в случае чего ему помог». Вот этот человек и увидел, как ты из фляжки хлебнул и упал, а твой собеседник скрыться хотел. Он его и задержал. Мы прилетели, когда ты уже в больнице был. Знаешь, что тебя спасло?
– Теперь понимаю, кто сопел у меня за спиной, – протянул я, – а что спасло, не знаю.
– Хилость организма, – сказала Нора.
– В каком смысле?
– Да в прямом, – пояснил Макс. – В чем коварство этого яда? Он убивает медленно, часа два– три. Были случаи, когда люди погибали через сутки. Пока яд «работает», жертва чувствует себя неплохо, ну разве что бывает мелкое недомогание, голова побаливает, желудок, а потом бац – и все! Если человека «промыть» в первый час после приема яда, он выходит из ситуации без последствий, только на этой стадии никто к доктору не бежит, потому что ничего не ощущает. Лена, попробовав яд, умерла быстро, через полтора часа, врачи установили инфаркт. А тебе сразу стало плохо, наблюдавший за тобой сотрудник сообразил, что во фляжке отрава. Сначала он скрутил Кольского, потом вызвал подмогу и врачей. Собственно говоря, это все.
– А Норе как удалось прилететь? – пробормотал я.
Макс и Элеонора снова переглянулись.
– У женщин свои секреты, – ответила хозяйка. – Впрочем, если этот ответ тебя не устраивает, объясняю: не имей сто рублей, а имей сто друзей.
– Но я бы заметил, – крякнул Макс, – что в данном конкретном случае вам пригодилось все – и рубли, и друзья!
– Значит, Михаил Стриженов не виноват, – вырвалось у меня, – он никого не убивал?
– Не убивал, но виноват, – загадочно ответил Петер.
– В чем?
– Ну, в частности, в похищении людей.
– Кого же он похитил?
Троица, сидевшая напротив меня, опять переглянулась.
– Мы что же, не сумели выполнить поручение Бугаева, – не успокаивался я, – не нашли Стриженова? Где же он?
– Да все время рядом был, – заржал Макс, – в шаге от тебя.
– В смысле? – оторопел я.
– Без смысла, – рявкнула Нора, – просто рядом! Не понимаешь?
– Нет, простите.
– О боже, – закатила глаза Нора, – ну, подумай, кто постоянно тусовался около тебя в Ковальске?
– Николетта?
– Ваня!
– Кока???
– Иван Павлович!!!
– Эстер, – стоял я на своем, – ей-богу, больше никого.
– Правильно, молодец, – кивнул Макс, – наконец-то догадался. Именно Эстер.
– Эстер? – повторил я. – Но она…
– Михаил Юрьевич Стриженов, – закончила за меня Нора.
Я замер с раскрытым ртом. Потом в мозгу забрезжила догадка. Вот почему дама так устрашающе красилась. Волосы – это парик, грудь накладная, но…
– Нет, – вырвалось у меня, – она же встретилась с Кокой и Николеттой в лазне, в женской раздевалке, а там все голые.
– Неправда, – покачала головой Нора, – они столкнулись в кафе. Эстер к ним подошла, завязалась беседа. Стриженов сразу понял, с кем имеет дело, он искал таких женщин, чтобы выполнить задуманное, и преуспел.
– Но Кока с Николеттой уверяли меня, что знают Эстер давно.
– Михаил запудрил им мозги, он лихо жонглировал известными именами, – пояснил Макс. – Извини, конечно, Ваня, Николетта тебе мать, но она, как бы это выразиться…
– Дура, – заявила Нора, – стоеросовая идиотка и законченная снобка, впрочем, Кока еще хуже. Они сразу приняли Эстер за свою.
Я вспомнил, как Эстер при мне ловко добилась своего, упомянув имя актера Стефана Вольского. Стоило ей сказать, что его она знает и что он обожает пиво, как обе снобки ухватились за кружки.
– Значит, про умершего сына и племянниц тоже неправда! – вскипел я.
– Ага, – закивал головой Макс, – одна брехня. Михаил – гениальный манипулятор, не ты один попался на его штучки. Может, это тебя утешит.
– Но зачем он везде ходил с нами?
– Сначала прятался от того, кто его ищет. По условиям пари, Михаил не знал имени «охотника», потом стал скрываться от Кольского. Знаешь, что задумал Стриженов?
– Он пообещал Коке и Николетте резкое омоложение у целительницы, – сдавленным голосом сообщила Нора. – Завез дурех в село, запер в подвале и ушел, прихватив их паспорта.
– Зачем они ему?
– Стриженов страшно боялся Кольского. Когда он понял, что Ирина Леонидовна не станет ему помогать, страх перешел в ужас. Михаил так и не узнал, где Сергей прячет кубышку с наличностью, ему достались лишь двадцать тысяч баксов от Светы. Наплевав на деньги, Стриженов решил уехать из Ковальска под видом женщины. Но у него не было документов на женское имя. Вот парень и задумал, прихватив паспорта Коки и Николетты, поэкспериментировать со своей внешностью, чтобы посмотреть, под кого он лучше сумеет подделаться.
– Так вот почему Стриженов переворошил обувь у Карелии Яновны, – осенило меня, – он искал себе туфли.
– Точно, – кивнул Петер, – он опасался идти в магазин, нога у него непривычно маленькая для представителя сильного пола, тридцать девятый размер, но совершенно мужская по строению, широкая. Знаешь, как это ни странно, но по ступне сразу понятно, кто перед тобой. Конечно, он перестраховался, боялся, что продавщицы начнут шептаться. К Лиде Московской Михаил пришел в своем нормальном виде. Ему и впрямь было негде жить.
– Он жил не в «Элишке»?
– Нет, снял на пару дней комнату в нижнем Ковальске, а потом убежал оттуда, украв у хозяйки брючный костюм и туфли, только обувь была на каблуке, очень неудобная. Выклянчив у Лиды ключ, он решил пожить в пустой квартире Карелии. Когда он искал сандалии, его спугнула Вера Яновна, пришлось Стриженову драпать.
– Поэтому Эстер не позволяла провожать ее до гостиницы! – воскликнул я. – Где же она, то есть он, жил?
Петер улыбнулся:
– Сложно ему пришлось. В гостиницу не пойти. Представь реакцию на ресепшн: появляется женщина и дает паспорт на мужское имя. И потом, Ваня, ты не обратил внимания на одну деталь. Михаил-то полный, с покатыми плечами, а ты с балкона видел просто качка и принял его за Стриженова! Нестыковка вышла. Ладно, едем дальше.
В конце концов все уладилось. Стриженов нашел в нижнем Ковальске отель, который пустовал в ожидании ремонта, вот и ночевал там. Один раз в мужском обличье съездил в соседний городок, купил себе сандалии-унисекс и новый брючный костюм. Наплел продавщице, что хочет жене подарок сделать, дескать, фигуры у них одинаковые. Там же приобрел косметику, а то украденная заканчивалась, ну а затем обоял Николетту, Коку и Ивана Павловича. Просто гипнотизер.
– Интересно, откуда Катя знала адрес Лиды? – спросила Нора.
– Она заказывала у нее украшения, – ответил Петер.
– Но почему Бугаев нанял именно нас?! – недоуменно воскликнул я. – С какой стати он обратился в крохотное агентство? Ведь «Ниро» – это всего два детектива: Нора и ваш покорный слуга.
Макс улыбнулся:
– Именно поэтому Виктор и явился к вам. В солидной сыскной конторе цены высокие. Бугаеву пришлось бы заплатить там крупную сумму, Нора же согласилась на сущие копейки.
Элеонора кивнула:
– Верно, на жизнь зарабатываю другим способом. «Ниро» создано не для обогащения, это мое хобби.
Макс хмыкнул:
– Верно. И о своеобразном развлечении Элеоноры знают многие. Бугаев, прежде чем идти в какое-либо агентство, навел справки и узнал про «Ниро». У хозяйки, богатой, успешной бизнес-вумен, съехала крыша, вот она и стала играть в Шерлока Холмса.
– В Ниро Вульфа, – быстро поправил я.
– Один черт, – отмахнулся Макс. – Бугаеву доложили, что вознаграждения мадам не берет, ей платят символическую сумму, но самое-то главное, что она и впрямь распутывает хитрые клубки. Вот Виктор и решил, что этот вариант ему подходит. Ясно?
– Да, – ответил я.
– Ваня, не обижайся на старого друга, но какой же ты лопух. Обвести тебя вокруг пальца – дело плевое. – Макс улыбнулся. – Ты слишком наивен и склонен верить людям, а те врут тебе с самым честным видом.
– Уж не такой я идиот! – вырвалось у меня.
– Такой, такой, – закивал Макс, – встречаешься в кафе с Катей, спрашиваешь, когда она нашла труп Светы, слышишь в ответ: «В три часа» – и начинаешь выстраивать версию, основанную на этом времени. Катерина же преспокойно врет тебе, тело Светы она обнаружила в районе двух, а потом побежала с платком домой и стала названивать Ирже. В полицию о трупе она сообщила в три. Естественно, она всем называет это время. Но ты ей поверил, и тебя понесло не в ту степь.
– Да, наверное, я немного наивен, – согласился я, – но смог все же отличить ложь от правды. Лида Московская сначала соврала мне, но ведь я понял, в чем дело. Лида собиралась с мужем на днях уехать навсегда в Израиль. Вот она и понадеялась, что я увезу Михаила в Москву, а когда тот вернется назад, они уже будут далеко. Лиде нужно, чтобы Стриженов исчез на пару недель, она знала о пари и понадеялась, что я, поверив в рассказ о сводном брате, избавлю ее от бывшего мужа.
– Стриженов тоже наделал глупостей. Одна из последних: сообщил точное название местечка, где спрятал Коку и Николетту, – Горская Банница. Зачем? Непонятно.
– А где же маменька с подружкой? – вспомнил я, услыхав последнюю фразу. – С ними-то что?
И тут Нора расхохоталась во весь голос, за ней прыснул Макс.