– Опять ты?! Да что же это за напасть?!
Ирину так и передернуло:
– Опять я?! Опять ты!
– Зачем ты за мной пошла?
– Я-а?! За тобой пошла? Да ты же сам ко мне на каждом шагу лезешь! Маришка на меня ведро помоев вылила, но ты-то знаешь, что я тебя не завлекала, не звала!
Темнота фыркнула сердито, потопталась, шурша сеном, потом призналась упавшим голосом:
– Знаю.
– Зачем же лез?
– Зачем, зачем! – Петр тяжело пыхтел, словно не зная ответа. – Угадай с трех раз!
Ирина брезгливо отерла рот рукой:
– Да ты потаскун, наверное. Из тех, кто уверен, что мимо них ни одна женщина не пройдет.
Петр громко скрипнул зубами:
– Ох, сказал бы я тебе… Ладно. С бабьем спорить – все равно что пожар маслом заливать. Чего пришла? Я спать хочу.
– Ты знаешь, я тоже! – зло призналась Ирина. – Но по твоей милости мне спать негде!
– Как это? – растерянно спросил Петр, и Ирина словно бы даже в темноте увидела, как расширились его зеленые крыжовниковые глаза, в которых было что-то детское.
– Молча! – огрызнулась она. – Маришка меня взашей выгнала. Не по деревне же ночью шастать, ночлега искать. Вот я и решила тут переждать. И надо же… Опять ты!
– Маришка выгнала? – переспросил он. – Вот здорово!
Глаза Ирины уже успели немного привыкнуть к темноте, да и не глядя стало ясно, что у Петра вдруг коренным образом улучшилось настроение.
Вот же наглый котяра! Он что, рассчитывает продолжить прерванное Маришкой занятие? Прямо здесь, на сеновале? На пленэре, так сказать?
Обстановка, конечно, романтическая, даже очень, но вот беда: при всей Петровой несомненной привлекательности и даже при его беспутных зеленых глазах не с ним хотела бы Ирина остаться наедине на сеновале и вообще где бы то ни было. Нет, не с ним! И в который раз мелькнуло сожаление: зря она вела себя вечером так по-дурацки. Держалась, как записная дурнушка, которая не способна даже намекнуть парню, что он ей нравится, очень нравится… И вот пожалуйста – результат налицо!
– Знаешь что? – сказала решительно. – Давай сразу расставим все точки над i. Тебе со мной ловить совершенно нечего. Понял? Вот исходя из этого постулата и будем жить дальше.
– Ну, нечего так нечего, – на диво быстро смирился с поражением Петр, еще раз укрепив в Ирине уверенность, что она точно определила его сущность. Котяра – он и есть котяра! Не отломилось – ну и не надо, пойду полижу сметанку из другой кринки. – Тогда что? Попробуем поспать? Вот-вот рассвет! А потом надо будет как-то решить твои жилищные проблемы.
– А твои? – хихикнула Ирина, совершенно не обидевшись на непостоянство поклонника, столь быстро отступившегося от нее. Впрочем, на Петра вообще было трудно долго сердиться. – Ты что, будешь теперь жить на сеновале? Или завтра уже уезжаешь?
– Думал уехать, – сознался он. – Но теперь… теперь, может, и задержусь.
Ирина разочарованно вздохнула. Да, напрасно она упрекала Петра в непостоянстве! Но ничего, надо просто держаться с ним дружески, но не более, он не дурак, поймет, что она не кокетничала с ним, уверяя: напрасны все усилия!
– Имей в виду, – сказала ледяным тоном, – если вздумаешь приставать, я плюну на свою репутацию и подниму такой крик…
– Ага, так тебе и поверят, что ты ко мне на сеновал пришла просто о погоде поговорить! – хмыкнул Петр. – Знаешь, как говорят в таких случаях? Пошла барыня за квасом – очутилась под лопасом. Нет, уж лучше не кричать. Ладно, успокойся, мы же договорились: руки прочь от областных библиотекарей! Иди вот сюда, ложись, я тут сена взбил целую гору, знаешь, как мягко! А я наверх полезу.
– А что такое лопас? – полюбопытствовала Ирина, вглядываясь в шуршащую тьму.
– Да сеновал, поветь, куда мечут сено. Именно то местечко, где мы с тобой находимся. Ну, ты идешь?
– Да я не вижу ни зги, – с досадой сказала Ирина, слепо шаря в темноте. – Куда идти-то? Тут змей, кстати, нет? А то шуршит что-то…
– Да это я небось шуршу. Давай руку.
Она вытянула руки в разные стороны, на удачу. Левую тотчас поймала шершавая ладонь Петра и потянула вниз:
– Вот сюда, ложись.
Ирина бухнулась на колени, засмеявшись от щекочущего прикосновения сухой травы, и в это время огнем ударило по сеновалу – огнем и криком:
– Вот вы где валандаетесь?!
Прижав ладони к глазам, Ирина обреченно подумала, что ее жизнь необычайно горазда на повторы…
Она села, угрюмо сгорбившись, и молча принялась слушать новые и старые упреки, которые обрушила на них с Петром Маришка.
Петр тоже не оправдывался, тоже сидел сгорбившись, обхватив руками голову и раскачиваясь взад-вперед, словно в приступе крайнего отчаяния. А может быть, это только казалось в свете фонаря «летучая мышь», который ходил ходуном в руках разъяренной Маришки.
– Уснуть не могла, – орала она, – пошла воздухом подышать, только спустилась с крыльца – чуть ногу себе гвоздем не пропорола. Гляжу, а это вон что валяется.
Она воздела в воздух что-то несуразное, с ремешками. Ирина вгляделась – и только головой покачала. Да это же ее босоножки, которые она бросила, когда согревалась таежным способом, – да так и забыла. Это же надо, чтобы на всем обширном дворе, в темноте, Маришка наступила именно на них!
Она рухнула лицом в сено, опять не зная, то ли смеяться, то ли плакать от нелепости происходящего и от крайней усталости. Да черт побери! Неужели так и не удастся поспать нынче ночью?!
– Погоди-ка, – вдруг настороженно проговорил Петр. – Вроде едет кто-то?
– Не заговаривай мне зубы! – визжала Маришка. – А ты чего развалилась, волочайка разукрашенная? Ну-ка, вставай! Мотай отсюда!
– Погоди, говорю! – рявкнул Петр, и Ирина, повернувшись, увидела, что он вскочил и, высоко поднимая ноги в ворохах сена, зашагал к двери, в которую вливался яркий, чуть ли не дневной свет.
Теперь и она расслышала урчание мотора, хлопанье дверей, мужские голоса.
Сердце ухнуло куда-то в желудок, в груди стало пусто и холодно.
Все! Этого надо было ожидать! Виталя и Змей… среди ночи, как самые распоследние разбойники… и никакой надежды, что Маришка снова бросится на ее защиту.
Наверное, надо было спрятаться в каком-нибудь темном углу, положившись на удачу, но ведь Маришка все равно ее выдаст. Не хотелось униженно извиваться, заползая в сено, чтобы ее потом вытаскивали силой: измятую, всю в трухе, полуживую от страха. Не доставит она такого удовольствия этой базарной бабе! Ирина с трудом встала, на негнущихся ногах пошла к двери – и опрокинулась навзничь, сбитая чем-то тяжелым, влетевшим на сеновал со стремительностью торпеды.
Маришка дико взвизгнула.
Торпеда тотчас вскочила на ноги, снова ринулась к двери, но снова была отброшена ударом в грудь. Рухнула рядом с Ириной и замерла.
– Петька! – вскрикнула Маришка так громко, что у Ирины загудело в ушах.
– Не пищать! – скомандовал чей-то голос, и глаза залепил поток яркого света – куда Маришкиной «летучей мыши»! – Всем встать, выйти во двор!
В ту же минуту чьи-то руки грубо вздернули Ирину с земли, поволокли. Слишком ошеломленная, чтобы отбиваться, она все же успела разглядеть полуослепшими глазами, что Маришку и Петра тоже вытолкали с сеновала и поставили посреди дворика.
На крыльце затопали чьи-то тяжелые шаги; появился широкоплечий парень, который волок бабу Ксеню за шиворот ночной рубахи:
– Здесь только старуха!
– Давай ее сюда, – велел тот же командный голос, и баба Ксеня, трепыхая рубашонкой, полетела прямо на Ирину, которая еле успела ее подхватить.
– Да что здесь?!. – возмущенно вскричали в один голос Петр и Маришка, но из потоков света, источаемых автомобильными фарами, выступила кряжистая фигура и вскинула автомат.
Оба умолкли, словно подавившись, прянули назад. Петр раскинул руки, одной обхватил Маришку, другой – Ирину, к которой жалась дрожащая баба Ксеня, как цыпленок к курице.
В стайке тревожно мычала корова.
– Да не переживай, мужик, – довольно миролюбиво сказал кряжистый. – Не тронем мы твой гарем. Нам нужен парень с заимки. Скажи, куда вы его спрятали, – и мы отчалим в две минуты.
Если бы не необходимость поддерживать бабу Ксеню, Ирина, наверное, опять рухнула бы, настолько внезапно подогнулись ноги, на сей раз, впрочем, не от страха, а от ошеломляющего чувства облегчения.
Не за ней! Эти кошмарные чудища примчались не за ней! Она им не нужна!
Еще никогда в жизни осознание своей полнейшей ненужности и никчемности не приводило ее в такой восторг.
– Какой парень? – осторожно спросил Петр. – С чего ты взял, что он здесь?
– С того, что видели, как он чесал в деревню, – все с тем же миролюбием пояснил незнакомец. – Мы буквально по его следу гнали, но на самом подъезде он вильнул куда-то вбок и ушел. А ваш дом, ты понимаешь, крайний. Конечно, нет никаких проблем тут все наизнанку вывернуть, но зачем тратить время зря? К тому же у меня приказ однозначный: очистить заимку, о деревне слова не было сказано. Однако если ты думаешь, что я не перетряхну тут все сверху донизу, коль будет нужно, то ты полный дурак.
Было что-то жуткое в его словоохотливости. У Ирины снова стало пусто в груди, от страха ее даже затошнило.
– Да здесь правда нет никого! – выкрикнула она осипшим голосом. – Ни Змея, ни Витали!
– Ого, какая информированная девочка, – повернул к ней фонарь кряжистый. – Змей – это такой длинный, раскрашенный? В самом деле, очень похож на гада ползучего. Зачем же ты прикрываешь такую пакость? Скажи, где он, – и дело с концом. Потому что, если мы начнем спрашивать серьезно…
– Между прочим, уже вполне светло, – послышался вдруг спокойный голос. – Так что вполне можете погасить ваши фонари-фонарики.
Кряжистый обернулся, будто от удара в спину, и едва жгучий луч оторвался от глаз Ирины, как она сообразила, что и впрямь уже занимается рассвет. На сеновале-то было, конечно, темно, а на улице ощутимо брезжило, и вполне отчетливо можно было разглядеть мощный автомобиль, протаранивший забор палисада, горстку вооруженных парней около, одетых безобразно-однообразно – в черное. Будто стая воронья опустилась вдруг на деревенскую улицу! Разглядела Ирина и кряжистого парня с тяжелой челюстью, который только что держал на прицеле ее с Маришкой и бабой Ксеней и Петра, а теперь настороженно вел стволом за каждым движением высокой мужской фигуры, неспешно приближавшейся к дому.
Это был Сергей.
– Стоять!
Придя в себя от удивления, один из ночных гостей шагнул вперед, вскидывая пистолет, но Сергей ловким движением обогнул его и, прыжком махнув через забор палисада, приблизился к кряжистому, дружески протягивая руку:
– Здорово, тезка. Ты что тут делаешь ни свет ни заря? Зачем людей пугаешь?
Лица кряжистого Ирине не было видно, однако и по его спине можно было понять, что человек впал в крайнюю степень ступора. Он даже автомат опустил и теперь стоял как каменный, только выдыхал ошеломленно:
– То… то…
– Толмачев, он самый, – кивнул Сергей. – Ну, очнись!
– Ста… ста…
– Старый друг, факт! – засмеялся Сергей. – Что, так и не подашь руку?
Кряжистый очнулся, неловко перехватил автомат левой рукой, а правой стиснул руку Сергея.
– Ну, я рад, – пробормотал он. – Сколько лет, То…
– Зови меня просто по имени, – весело сказал Сергей. – А я тебя – тезка. Как раньше. Помнишь?
«Тезка» продолжал мять его руку, громко дыша от полноты чувств.
– Так что ты здесь делаешь? – приветливо спросил Сергей. – Ух, какие у тебя гвардейцы! Делите сферы влияния?
– Да нет, у меня… мне… – начал было заикаться кряжистый, но наконец-то отцепился от Сергея и настороженно спросил: – Ты здесь один?
– Да нет, с товарищами, – беспечно отозвался тот, кивая в сторону Петра.
«Тезка» обернулся, ожег мгновенным взглядом Петра и прильнувших к нему женщин, кивнул угрюмо:
– Понял. И что теперь будет?
– А ничего, – пожал плечами Сергей. – Поручкаемся – да и разлетимся, как в море пароходы.
«Пароходы ведь вроде не летают?» – удивилась Ирина.
– Разлетимся? – напряженно повторил «тезка». – Точно?
– Ну, такая жизнь! – пожал плечами Сергей. – А что, ты хотел посидеть, поболтать, вспомнить былые годы? Тезка, ты помнишь наши встречи в приморском парке на берегу? – пропел он вдруг, слегка фальшивя. – Увы, не располагаю временем. Да и ты, как я понял, спешишь покинуть место действия?
– Я не могу! У меня приказ пощекотать парочку тел и очистить… – В голосе «тезки» внезапно прорвалась нотка отчаяния, но тотчас он махнул рукой: – Хотя приказ вроде бы выполнили: скит очистили… Ладно, черт с тобой. Не думай, что забываю старых знакомых и старые долги. Но теперь, теперь-то мы квиты?
– Квиты, успокойся, – кивнул Сергей. – Все, чего я прошу, – это чтобы ты уехал и не возвращался. А что будешь делать дальше – твое личное дело.
– Тогда пока? – «Тезка» снова протянул ему руку, и Сергей крепко пожал ее:
– Пока. До новых встреч?
– Нет уж, с меня хватит!
«Тезка» ринулся вперед, к машине:
– Отбой, ребята! Всё, уходим!
Черны вороны недоверчиво поглядывали на своего предводителя, но не спорили – погрузились в автомобиль. Тот взревел мотором и ринулся вперед, к выезду из села.
Корова громко мычала, словно трубила вслед отступившему врагу.
– Внучоночек! – Бабка Ксеня выпорхнула из-под Ирининой руки и повисла на шее у Сергея. – Да какой же ты герой оказался! Какой молодец!
– Ге-рой? – негромко спросил кто-то из-за спины Ирины, и она обернулась, как ужаленная.
Павел! В отличие от Сергея, который выглядел так, словно и не ложился, Павел был босиком, в одних шортах. Плечи широченные: когда в рубашке, даже и не скажешь, что он столь атлетически сложен, лицо хищное, волосы взъерошены. В руках двустволка, палец окаменел на курках. Глаз не оторвать!
Однако насмешливый голос Сергея мгновенно разрушил очарование:
– Павел, где вы откопали такой антиквариат? Это же «тулка» образца, не соврать, начала века. С такой вполне мог Толстой на медведя хаживать или, к примеру, Даль.
– Даль не мог – хотя бы потому, что годы его жизни ограничены 1872-м, – негромко сказала Ирина. – И вообще, Даль, как известно, был лингвист, ученый, фольклорист, если угодно, он в библиотеках сидел, ему, наверное, не до того было, чтобы гоняться с ружьишком по лесам за зверем…
Если и прозвучал в ее словах намек, то он остался непонятым: лицо Сергея не изменило насмешливого выражения.
– Погодите-ка, – весело сказал он, подходя вплотную к Павлу и как бы не замечая, что оба ствола уперлись ему в грудь. – Да ведь это дважды антиквариат… Черт побери, какая великолепная имитация! Она же деревянная! Она же из дерева выточенная!
– Это тебе Ольгуша дала? – обратилась к Павлу баба Ксеня, на диво быстро пришедшая в себя. – Ну, так и есть. Ее мужик покойный всю жизнь резкой дерева баловался. У него знаете сколько таких ружьишек было – липовых, точеных да обожженных? Из городского музея к ней лет двадцать назад приезжали, забрали на какую-то выставку, да так и сгинуло все бесследно. Воры кругом! Хорошо, хоть эту Ольгуша в память себе оставила.
– Очень красиво, – кивнул Сергей. – Просто потрясающе. Но ведь это просто палка. Если кто тут из нас герой, так это Павел: с палкой против автоматов броситься!
– Во-первых, когда надо, и палка выстрелить может, не только ваша зажигалочка, – огрызнулся взъерошенный Павел, плечи которого от утреннего ветерка покрылись пупырышками гусиной кожи. – А во-вторых, вы нам тут зубы не заговаривайте, уважаемый фольклорист!
– А что, я действительно знаю много заговоров против зубной боли, – хохотнул Сергей и вдруг завел причетом, да таким тонким, надтреснутым, что Ирина невольно повела глазами, высматривая, не бормочет ли рядом какая старушка-знахарка: – На море, на Окияне, на острове Буяне стоит Дуб Дубович, на нем сидит Ворон Воронович, держит во рту ларец, в том ларце зубная скорбь…
– Оставьте! – Павел вскинул стволы своего бутафорского ружьишка так угрожающе, словно это и впрямь было грозное оружие. – Немедленно объясните, что значила вся эта сцена. Не то мы вас сейчас…
Он успел перемигнуться с Петром, и тот, осторожно отстранив от себя Маришку, видимо, еще не вполне пришедшую в себя от страха, потому что она висела на Петре, как лоскут на плетне, растеряв свою боевитость, встал за спиной Сергея.
Корова яростно взревела, словно почуяла новую заварушку.
– Ах, вы меня, – усмехнулся Сергей, покосившись через плечо. – Вы меня сейчас… Что бы это значило, господа?
– Гос-по-да! – с ненавистью повторил Петр.
– Нет уж, вы объясните, что бы это значило, – напирал Павел. – Что у вас общего с этими криминальными элементами? Вы что, думаете, никто ничего не понял? Мы угодили в эпицентр какой-то крупной мафиозной разборки. В таких случаях вокруг только клочки идут по закоулочкам, эти негодяи никого не щадят, оставляют за собой горы трупов. И вдруг они отказываются выполнить приказ, уезжают восвояси по одному вашему слову, будто по взмаху волшебной палочки. Как это можно объяснить? Это, знаете ли, наводит на определенные размышления…
– Наводит, – согласился Сергей. – На определенные. Например, на такие, что вы неважно знаете преступный мир. Убивают всех без разбора только изощренно-жестокие люди, маньяки. Стреляют ни с того ни с сего только психи! А Бридзе…
Павел вздрогнул.
– Да успокойтесь вы, – с досадой сказал Сергей. – И опустите наконец свое боевое оружие. Сами сказали: иногда и палка стреляет. А Сережку Бридзе я сто лет знаю. Мы в одном дворе жили и учились в одном классе, в восьмой школе. Ну, которая рядом с нижегородским универсамом. Я слышал, что он пошел по кривой дорожке, и узнал его с первого взгляда. Ему потребовалось немного больше времени, но, как вы могли видеть, он меня тоже узнал наконец и понял, что глупо бороться со старым другом. Особенно если кое-чем ему обязан.
– Чем же, интересно знать, вам обязан этот Бридзе? – подозрительно спросил Павел. – Прятали его от погони? Или краденое хранили в своем подвале?