Иногда в мозгах наступало просветление, тогда Виталя сам удивлялся количеству дури, которая лезла ему в голову. Какие кукарачи? Какие печки? На всем белом свете сейчас существовала только одна печка – та самая, в которой прятался пуп земли Виталя Шерстобитов!
«Как же все будет, если они меня убьют? – смятенно подумал вдруг Виталя. – Наверное, все на свете сразу подохнут… Жалко, особенно Иринку жалко, хорошенькая девчонка, я никогда раньше и не видел таких. Нет уж, лучше я бы пожил – тогда и она поживет!»
После этой вспышки субъективного идеализма в сознании Витали наступил некий временной провал. Без мыслей и почти без чувств он висел в черной, душной, холодной тьме между небом и землей, ощущая только, как постепенно выстывает тело, прикасавшееся к холодным кирпичам: сауну они со Змеем не топили уже больше месяца – ленились. По причине той же лени не занесли в сауну дровишек. В камине они всегда лежали, а здесь – нет. Это Виталю, надо полагать, и спасло: ну какой дурак среди глубокой ночи потащится к поленнице, чтобы растопить печку и проверить, не прячется ли там беглец?!
И вдруг автоматная очередь долетела до него сквозь толщу кирпичной кладки. Выстрелы – и плеск воды, прошиваемой пулями.
«В бассейн стреляют! – догадался Виталя. – Во козлы! Что я им, Ихтиандр какой-нибудь? Или сижу на дне, дышу через соломинку? Ага, еще бы соломинкой разжиться…»
В следующий миг все мысли вылетели у него из головы, потому что скрежетнула дверца печки, и до Витали долетел слабый блик света. «Неужели дверца так же скрипела, когда я сюда лез? – подумал он с ужасом. – Как же я ничего не слышал? И, главное, как не слышали они, ведь этот звук и мертвого разбудит!»
Внизу кто-то был. Кто-то всунулся в печку чуть не до половины туловища и вглядывался в углы. Виталя всей кожей ощутил луч фонаря, скользивший все выше, выше… Внезапно у него ослабли руки, да и ноги, упершиеся в стенки дымохода, сделались как ватные. Ладони покрылись ледяным потом и тоже заскользили по саже, будто по маслу.
«Я сейчас упаду! – понял Виталя. – Сейчас рухну прямо ему на башку! И тогда все… все!»
И вдруг внизу кто-то заматерился, громко захаркал, с отвращением отплевываясь.
– Во сучара! – послышался возмущенный до изумления голос. – Прямо в харю таракан свалился. Да какой здоровый, чуть не убил!
Рядом захохотали.
– Тебя, блин, и пушечным ядром не убьешь, а уж тараканом… Ну, есть там кто?
– Ни хрена там нет, кроме сажи и тараканов. Похоже, и этот в лес чесанул.
– Ну, мы весь дом обшмонали, подвал обшарили – пусто, – послышался в этот момент еще один голос. – Нету гада! Не иначе просочился в канализацию, как писали Стругацкие.
– Да хрен ли твоим Стругацким самим туда просочиться? Тут никакой канализации и нету. Видел вон, сортир во дворе? Может, он в сортире купается?
– Смотрели уже. Одно дерьмо и ничего больше, – с отвращением отозвался пришедший.
– Да, похоже, парня мы упустили, он, наверное, тоже в лес чесанул, как тот, длинный. Хреновато дело, ребята, хреновато… Ну что, поехали, наведаемся в деревушку? Некуда им больше деваться, как только туда.
– А может, они в лесу затаились?
– Запросто. Но для начала проверим деревню. А ты со своей пятеркой начинай прочесывать лес. Инициатива наказуема!
Удаляющиеся шаги, потом тишина.
Виталя чуть слышно перевел дыхание, потом кое-как оторвал от стенки одну ладонь и провел по лицу, смахивая пот, который катился с него градом. Чудилось, слышно было, как ударяются капли о кирпичи внизу. Даже странно, что убийцы не услышали. А еще более странно, что Виталя по-прежнему торчит здесь, в дымоходе, немыслимо изогнувшись. Ему-то на мгновение показалось, что как раз он и был тем самым тараканом, который свалился на голову парню, заглянувшему в печь…
Так Виталя и оставался в печке, не веря наступившей тишине и ожидая от ночных гостей любой каверзы, вплоть до оставленной засады, до тех минут, когда по заимке вдруг разлетелись незнакомые голоса. Но он никак не мог поверить, что опасности больше нет, и вывалился из печки, только поняв, что в опасности милая его сердцу Иринка…
С этой проклятущей ночи все в налаженной жизни и пошло наперекосяк. Эта паника насчет пожара, жуткая, неожиданная гибель Змея, которая почему-то подкосила Виталю, возвращение в деревню, где его ждала подлянка, обратной дороги уже в натуре не было, пришлось и вкалывать, как папа Карло, чтобы спастись… И ведь еще не факт, что встречный пал, который задумал тот ходячий огнетушитель, сможет кого-то спасти. А ну как ветер усилится и повернет пламя на деревню? Вот веселуха будет!
Виталя зябко передернул плечами. От одной перспективы этой веселухи ему стало еще холоднее…
– Эй, братан, шевели ногами, а? – обернулся к нему Павел. – Ну что ты как неживой? Время поджимает, а нам же еще обратно переть, да и там пока найдем гранаты…
– А чего их искать? – удивился Виталя. – Пришли да взяли, большое дело.
– Я так понял, там огромное подземелье?
– Огромаднейшее! – кивнул Виталя, радуясь возможности поговорить и отвлечься от тяжких мыслей. – Даже представить невозможно какое.
– Но ведь вы его обследовали все досконально?
– Хренушки его обследуешь! – хмыкнул Виталя. – Там можно год бродить по тем ходам и переходам.
– Ходам и переходам?
– Ну да, я же говорил. Ты что, решил, там один такой подвал, вроде как комната? Ну нет, блин, это настоящие кротовые норы, а от них ведут еще ходы в разные стороны. Душно, темно, как у черта в заднице. А может, это и есть она самая, чертова задница, потому что, во-первых, воняет там совершенно страшно, так, что я тебе и передать не могу. Как в могильном склепе!
– А во-вторых?
– А во-вторых, жутко.
– Ну… – присвистнул Павел недоверчиво.
– Я тебе говорю! Да сам увидишь. Мы ведь почему захоронку сделали сразу возле хода из первого подвала? Почему не потащились в глубину? Не смогли. Такое ощущение, что там затаились упыри какие-то и только и ждут, чтобы на тебя наброситься. Уж на что покойный Змей был хладнокровен, а и то весь взопрел со страху. Я уж не говорю об остальной команде, потом расслаблялись целую неделю – никак не могли расслабиться…
– Ты меня, конечно, извини, – насмешливо сказал Павел, – я от всего этого далекий человек, но книжки все-таки читаю и газеты, так вот, я вашего брата, криминального элемента, себе несколько иначе представлял. Думал, это такие столбы, намертво вкопанные, не шевельнуть. А тут вы со Змеем… извини, конечно, я не хочу никого обидеть, но уж больно вы… человечные, что ли, как бы это помягче изречь? А этот Бридзе, которого я ночью зрел, – это вообще нечто! Только увидел Сергея – и сразу с копыт!
– Слушай, а правду Змей говорил, будто этот психический Серега ему буквально два слова сказал – и Бридзе сразу осадил назад?
– Натурально!
– Странновато, – задумчиво сказал Виталя. – С виду Серега человек абсолютно цивильный, к нашей братве отношения не имеет.
– Ты что, хочешь сказать… – изумленно покосился Павел. – Да ну, брось. Фольклорист, крыса библиотечная. Что там ловить криминалу, в нашей-то научке?
– Ну, не скажи, – задумчиво покачал головой Виталя. – Я ведь тоже газетки читаю! Генерал Дима, к примеру, за что сел, помнишь? За кражу каких-то там книжонок, хрен их разберет. Надо думать, и у нас в областной есть что стырить при случае. Вон Иринка работает в ценном фонде. А если фонд ценный, то и книжки там небось ценные есть.
– А ты откуда знаешь, где Иринка работает? – резко обернулся Павел, и Витале сделалось слегка не по себе от волчьего, диковатого блеска его светлых глаз.
– Привет… – пробормотал растерянно. – Да она ж про это сама говорила, еще вчера, когда я ее со станции вез…
Павел остановился.
– Слушай, парень, у вас вчера было что-нибудь с ней или нет? – спросил, в задумчивости глядя на ближний куст, но Витале почему-то показалось, что Павел смотрит именно на него и, более того, видит его насквозь.
Желание хвастливо ляпнуть что-нибудь разудалое мгновенно перегорело без следа, и он сказал искренне:
– Да я бы очень не прочь, но она дралась, как кошка дикая. Хитрая девка, ушла прямо из рук! А тебе какая печаль?
– А такая, – ответил Павел, поворачиваясь к Витале и беря его за горловину пропотевшей майки. – Такая, что у меня насчет этой барышни очень серьезные планы, и ты, пожалуйста, к ней грабки не протягивай.
– По фене ботаешь? – хмыкнул Виталя, пытаясь перевести в шутку и эти вроде бы обычные слова, под которыми крылось что-то опасное, и этот напряженный взгляд Павла, и собственную, черт бы ее побрал, неведомо откуда взявшуюся дрожь в коленках… Хотя, с другой стороны, после такого кросса, какой он давал сегодня с утра, после такого потогонного труда и у слона задрожали бы коленки!
– Да сейчас по вашей фене полстраны ботает, к сожалению, – усмехнулся Павел. – Сам не знаю, откуда набрался.
– Это уж точно, – кивнул Виталя, постепенно приводя дыхание в норму. – Вот такусенькая пацанва, – он повел ладонью на вершок от земли, – а уже закурить просит и так матом кроет, когда откажешь, что даже я таких слов не знаю.
– И не говори, – сокрушенно вздохнул Павел, снова становясь тем же симпатичным, сдержанным парнем, которым был всегда, однако Виталя прекрасно помнил, каки́м он был минуту назад, и не смог удержаться от того, чтобы не перевести стрелки возможного Павлова гнева с себя на кого-нибудь другого: – Кстати, насчет Иринки… Ты что, всех так предупреждаешь?
– Всех? – насторожился Павел. – В смысле?
– В смысле Петра с Серегой, – невинно пояснил Виталя, радуясь возможности отомстить что одному, что другому: Петру – за вчерашний удар под дых, а Сергею – за тот знаменитый финт с разворотом, результатом которого явилась встреча его правой кроссовки с Виталиным лбом. – Разве не видел, как они на девочку поглядывают?
– Видел… – пробормотал Павел. – Ну, Петр – он прост, как правда, вряд ли Иринку такой пинжак заинтересует, она девочка утонченная, а вот Серега, конечно, еще тот фрукт и овощ. Уж не знаю, каким это надо быть другом детства этому Бридзе, чтобы бандюга при виде его обо всем на свете забыл! Темная история!
– И не говори, – поддакнул Виталя. – Змей рассказывал, он буквально заикаться начал со страху.
– Истинный факт. Ста-ста-ста… То-то-то… – передразнил Павел с отвращением.
– А что такое «Ста-ста-ста, то-то-то»? – полюбопытствовал Виталя.
– А это Бридзе заблажил, когда Серегу увидел. «Ста-ста-ста, – говорит, – то-то-то…» А Серега ему: старый, мол, друг, Толмачев…
Виталя споткнулся. Мысль, вдруг вспыхнувшая в голове, была такой жуткой, что у него заплелись ноги.
– Ста-рый друг? То-лмачев? – повторил он, не слыша себя. – Е-мое! Так вон оно что?! А я-то голову ломал, как ему этих киллеров удалось завернуть с полдороги… Слушай, слушай! – схватил он Павла за плечо. – Вот если бы ты, к примеру, был боевик и тебя послали на дело… А у нас, в нашем бизнесе, чтоб ты знал, приказы, как в армии, не обсуждают, но выполняют их от и до, иначе… – Он закатил глаза и резанул по горлу ребром ладони. – И вот тебе какое-то чмо говорит: поворачивай оглобли. Ты что, повернешь, если знаешь, что у тебя за спиной смерть стоит и в затылок дышит? Повернешь, ну скажи?
– Ни за что! – решительно ответил Павел. – Если, конечно, это самое чмо не будет моим прямым и непосредственным начальником.
– Вот! Вот! – вскричал Виталя и вдруг осекся. Сглотнул нервно, потом прошептал, с трудом обретя голос: – Так ведь это значит… значит… Стас Торопов! Вот что это значит! Стас Торопов, а не старый, мол, друг Толмачев!
– Стас Торопов? – удивленно повторил Павел. – А это что еще за фрукт?
– Да есть один такой… – буркнул Виталя, остывая и начиная постепенно соображать, что излишне распустил язык перед совершенно посторонним человеком. Разболтать первому, можно сказать, встречному такое о Психе… это ж натуральное самоубийство! А если Павел начнет трепаться? О черт, как бы заставить его замолчать?..
– Слушай, – задумчиво сказал Павел, – я как-то не очень понял, что ты имел в виду, но лучше помалкивай обо всем этом, а? Это ж только наши домыслы, Серегу мы совершенно не знаем. Пусть живет! Кончится вся эта катавасия – и разбежимся по своим дорогам. Меньше знаешь – лучше спишь, верно?
– Верно, – угрюмо буркнул Виталя. Несмотря на мудрые слова Павла, легче на душе не становилось.
– Эй, вроде пришли! – радостно вскрикнул Павел. – Ну, давай, веди в свой могильный склеп.
«В свой могильный склеп…» – повторил про себя Виталя, и дрожь прошла по его спине.
* * *Старые дома не сносили долго. Уже все прежние обитатели их постепенно обустроились на новых квартирах, уже высохли слезы, пролитые при прощании со стенами, в которых прошла вся жизнь, уже в новых квартирах со всеми удобствами обнаружились свои неоспоримые преимущества и скрытые недостатки. Начали постепенно изменяться привычки жизни на вольной воле и на просторе: люди приспосабливались к сидению в тесных клетушках с низкими потолками и шумом соседей за стеной, а старая улица все стояла и стояла.
– Ты представляешь? – возбужденно сказала мама, едва вернувшись с работы. – Видела в гастрономе Валентину Владимировну из пятого дома, она говорит, что до них еще не добрались. Даже до девятого дома еще не добрались, а уж наша старая развалина под номером один неизвестно сколько стоять будет.
– Да ты что?! – поразился сын. – А зачем же они нас так торопили?
Мать только плечами пожала раздраженно, вспомнив, какой нервотрепкой был этот переезд, как представители домоуправления и даже райисполкома надоедливо ходили по старым домам и уговаривали жильцов поспешить с переездом, чтобы не задерживать сооружение нового района. Они-то думали, что старая улица давно уже превратилась в стройплощадку. Однако прошел уже месяц, а воз и ныне там. Можно было на прежнем месте еще жить да жить…
– Видишь, – сказал отец, – правильно сделали, что не переселились во времянку. Это же все одни слова, мол, к зиме новые дома войдут в строй. Дай бог, если к следующей зиме нулевой цикл сделают! А здесь живем, как белые люди…
Он довольно огляделся. Ему очень нравилась двухкомнатная «брежневка», нравилась горячая вода из крана и все сопутствующие удовольствия цивилизации. Он терпеть не мог старой улицы и откровенно радовался переезду.
Его жена и сын вежливо кивнули. Конечно, зимовать во времянке, ожидая, пока их переселят во вновь построенные дома, просто глупо, тут отец прав. И все-таки их все время точила мысль, что надо было потерпеть, перебиться как-нибудь, но дождаться все-таки счастливой минуты переезда на старое место. Не в старый дом, конечно, а в такие же клетушки, но все-таки на родную улицу…
Поужинали. Пока мама убирала со стола, отец пошел в гараж. В июне светлое время длится долго-долго, еще и в девять, и в десять вполне можно менять потекший бензонасос прямо во дворе, не зажигая электричество в новенькой железной коробке.
Сын включил телевизор, но как-то ничего интересного не обнаружил.
– Может, пойдем прогуляемся? – вдруг сказала мама безразличным голосом.
Сын поглядел недоверчиво. Его мама Антонина Васильевна была страшная домоседка, лишний раз выйти на улицу для нее было целое дело, тем более сейчас, когда неустанно вилось новое гнездо, а муж все свободное время проводил в гараже.
– Прогуляемся! – радостно вскричал сын, срываясь с дивана и хватаясь за курточку: вечера стояли прохладные.
Антонина Васильевна взяла плащ, и они, почему-то крадучись, спустились по лестнице и, обойдя гаражи, незаметно вышли со двора. У них был в запасе самое малое час: отец никогда не возвращался засветло. Ну а если решит прийти пораньше, ключ у него есть. Конечно, неизвестно, что он подумает, обнаружив, что жена и сын таинственным образом исчезли, но это ведь всегда можно потом объяснить.
Они и сами не знали, почему надо скрыться, ничего не говоря отцу. Но почему-то именно так было нужно уйти – тайком.
Второй трамвай ходил плохо, на остановке всегда было полно народу, однако сейчас он подошел, как по заказу, и был, против обыкновения, пустой. Конечно, ведь уже поздновато… Проехали чуть не половину городского кольца и вышли на Добролюбова. А теперь вниз, вниз, к обрыву, откуда открывается вид на Стрелку и окско-волжские просторы…
Весь этот месяц они старательно избегали возвращения на старое место. И сейчас сразу поняли, что, придя сюда, все-таки совершили ошибку. Уж лучше бы увидели развалины полуснесенных домов, развороченную бульдозерами землю! Улица стояла, словно вымершая. Дома тонули в зелени. За заборами палисадников – заросшие одуванчиками огородики: в эту весну никто ничего не сажал, зная, что все равно придется бросить и дома, и землицу.
– Даже не тронули ничего! – прошептала Антонина Васильевна. – Даже не подступились!
Дошли до своего дома и стали у калитки, глядя на знакомый дворик как бы с испугом. Тропинка от калитки уже заросла муравой: двор обиженно забывал бросивших его хозяев.
– Как тут классно, – пробормотал мальчик, глядя на огромную березу посреди двора: его собственную спортплощадку. На этих развесистых ветвях прошла, можно сказать, вся его жизнь. А еще раньше – жизнь его старших братьев, которые давно уже выросли и жили своими семьями – один на Дальнем Востоке, а другой в Москве. Мальчик был поздним ребенком немолодых родителей: маме было за сорок, когда родила последыша.
– Какие же мы все дураки, – вздохнула Антонина Васильевна. Громче говорить было почему-то страшно. – Конечно, будь жива твоя бабушка, она не тронулась бы с места, пока бульдозер стену не сковырнул бы, а я чего-то начала суетиться…
На самом деле суетиться начал отец, который боялся, что отведенную им квартиру на третьем этаже нового дома займут другие, и тогда пропадут все его хлопоты в райисполкоме, придется въезжать либо на первый этаж, который, как известно, всегда затапливает канализация, либо на пятый, под крышу, ну а она, само собой разумеется, в первую же осень потечет.